Читать книгу: «Падение в неизвестность», страница 3

Глава 4

Вызволение Демстика

Тьма незаметно сгустилась после того как последний луч заката Руфы солнечным зайчиком пробежался по внутренней обшивке вездехода, проникая в ещё незакрытые бронеставнями окна. Троица боевого экипажа молча сидела прямо на полу, облокотившись спинами о бортовые стенки. Нет, они даже не дремали в наступившем мраке, а просто вслушивались в шумы эфира, в надежде услышать родные голоса, да поневоле изучали приглушённую гермоизоляцией животную какофонию ночной Койоны. «Цуг-цуг-цуг… цуг-цуг… цуг-цуг-цуг-цуг…» – взбодрённые ударами о корпус, все трое вскочили, как по команде.

– Кроут, дай наружное освещение! – шлёпнув ладонью по кнопке бортофона у бокового люка, Плат прильнул к иллюминатору.

– Ребята, это я, Ольстин! – срывающимся от одышки голосом прохрипел снаружи врач. Киян, дёрнув рычаг люка и толкнув в сторону массивную боковую дверь, не сразу признал биолога.

– Давай руку, Хорт! – командор вдвоём с кибернетиком, подхватив бедолагу за подмышки, безо всякого трапа втащили его внутрь, и снова задраили дверь.

– Доктор, что случилось? Вы не видели физика? – Дана уже обтирала влажным полотенцем окровавленное лицо лежащего на полу Ольстина. Вся его внешность была свидетельством нелёгкого пути до заветного транспортёра: комбез был сплошь в грязи, а рукав его разодран от плеча до манжета, на стекле забрала красовалась диагональная трещина, а кровоточащую ссадину на лбу и рану на брови пришлось запенить биоклеем. Силистан подал ему воды.

– Они его забрали… видел, как его повязали, и куда-то угнали.

– Кто ОНИ? Кого ты видел и где? Ольстин, почему ты не выходил на связь? – жалостливо допытывался Никлот.

– Местные аборигены… мне удалось бежать… моя эска видимо приземлилась прямо в их селении… они налетели на меня, как только я высунулся из капсулы… обезоружили и поместили в какую-то клеть… скальпель… они не смогли нащупать при обыске скальпель в потайном кармане… это меня спасло, с наступлением темноты я перерезал жгуты на перевязи крестовин… но до того, сидя в заточении, услышал знакомый голос… да, и тут я увидел Демстика, которого привели откуда-то на всеобщее обозрение… толпа сначала загудела, но её заткнул один из них… главный, как мне показалось… после его короткой речи нашего Рамена связали по рукам и ногам, бросили в плавучее корыто, запряжённое каким-то вьючным ластоногим животным, и уволокли… направление я запомнил, могу показать…

– Не сейчас, в ночных условиях есть риск навредить тому, кого собираемся спасти, нам надо хорошенько подготовиться, да и тебе, Хорт, не мешало бы малость поправиться, а с рассветом рванём в погоню, – командор распорядился поужинать и принять душ, а потом дал отбой.

«Аркуда» был достаточно хорошо оборудован необходимыми средствами, не только для передвижении по пересечённой местности, плавания над и под водой, научной работы и обороны, но и для полноценного отдыха и даже длительного проживания экипажа. Спать легли – каждый на свою откидную койку с плотной страховочной шторой, защищающей от случайного падения во время езды. Все разом заснули… нет, скорее, провалились в дремучий и глубокий сон, а потому и будильник сработал, как всем показалось, сразу после того, как легли.

– Экипаж, подъём! – голос командора в этот момент для всех был почему-то «лишённым приятности», но, увы, куда деваться – за бортом не выспишься, придётся побороть себя. Вставали нехотя и медленно, зато одевшись и проведя утренний моцион, каждый выглядел свежим, как огурчик. Все собрались за столом во время завтрака, и по ходу трапезы склонились над включённой на этом же столе интерактивной 3D-картой. Ландшафт местности окрест высадки десанта передал с орбиты, выпущенный во время крушения корабля, аварийный радиобуй, снабжённый, помимо прочего, и средствами слежения за экипажем, а бортовой компьютер «Аркуды» уже обработал данные, совместив их со топографическими съёмками на поверхности.

– Итак, Хорт, дай координаты вчерашнего происшествия, и покажи курс конвоирования пленного, – Киян пристально поглядел в глаза врачу, оценивая уровень его психофизического состояния.

– Вот… нет, вот здесь я приземлился… да, точно, здесь! А Демстика вели вон оттуда… и, после собрания того племени, двинулись в эту сторону… я успел хорошо сориентироваться по здешнему солнцу, – указательный палец доктора, скользя по карте, нисколько не дрожал, да и твёрдый его голос внушал доверие.

– Хорошо, не будем терять времени: всем привести индивидуальные средства защиты в надлежащий вид и оснастить себя полным боевым комплектом, выезжаем через пять минут!

Ехали быстро, но аккуратно, не наезжая без необходимости на всевозможные препятствия. Вся команда расселась в рулевом отсеке на гирокреслах, обеспечивающих строго вертикальное положение человека, не зависимо от положения самого транспортёра, не только в накренённом состоянии или на боку, но даже при его переворачивании. То есть, если опрокидывание происходит относительно продольной оси корпуса, то в независимых друг от друга двигателях вращение колёс переключается на автореверс, чтобы не катиться в обратную сторону, а в случае кувырка по поперечнику – моторколёса не меняют направление вращения, при этом, машина двигается, как бы задом наперёд, однако, не меняя заданного курса. Обитатели вездехода, без каких бы то ни было неудобств, могли спокойно продолжать, как управление машиной, так и выполнение других задач в режиме автопилотирования. Ведь конструктивные особенности «Аркуды» позволяли не прекращать движения под любым углом, за счёт выноса за пределы корпуса четырёх полусферических шасси, диаметр которых превышал размеры его бортов от днища до крыши. В общем, это был, в полном смысле слова ВЕЗДЕ ХОД.

– Ну, и как выглядят твои туземцы, Ольстин? – с весёлым прищуром спросил Никлот.

– Почему это они «мои»? – парировал Хорт, не столько обиженно, сколько с искренним удивлением.

– Но они же тебя отпустили… ха-ха-ха! – без всякого злопыхательства и задней мысли, продолжал шутковать Силистан, в ответ на что биолог показательно проигнорировал подкалывание, ни разу не улыбнувшись.

– Нет, ну правда, доктор, скажите, они похожи на людей? – любопытство Даны взяло верх над соблюдением субординации, ибо первым, кому врач должен был дать полный детальный отчёт по вчерашнему делу – это командор. Но поскольку тот молчал, глядя в лобовое стекло, и не отвлекаясь от дороги, что служило знаком разрешения, то пришлось ответить девушке.

– С виду они, хотя и отдалённо, напоминают земных неандертальцев, но в поведении, в ловкости, последовательности и разумности своих действий они почти как мы… наверное. Об уровне их развитости также говорит их одежда, жилища из неизвестного материала на сваях, и подручные приспособления, кроме того, качественно выполненные доспехи, холодное рубящее и метательное оружие, не под стать первобытным людям. Вообще, у меня поневоле сложилось такое впечатление, что всё это достаётся им… как бы это сказать… даром.

– А вот и твои друзья, «айболит», – сначала пробурчал себе под нос командор, переходя на ручной режим, а затем громогласно возвестил: – Внимание, впереди справа по борту неизвестные, всем быть начеку!

Разведчики мгновенно сосредоточились на фокусировании изображений своих экранов, не забывая поглядывать и в иллюминаторы.

– Хорт, это и есть то самое селение? – с азартным любопытством поинтересовался кибернетик.

– Да… оно, – беглый врач исподволь пытался нашарить глазами клетку для узников, сам не понимая зачем. Но увидел только, отделившуюся от разновозрастной и разнополой толпы жителей деревни, мчавшуюся «Аркуде» наперерез, удалую ватагу до зубов вооружённых воинов.

Ровно в тот момент, когда транспортёр, проезжая мимо посёлка, сравнялся с его защитниками, на броневик посыпался град неравномерных ударов. Видимо, дикари пустили в ход весь свой арсенал, атакуя без разбора уязвимых мест, практически всю поверхность вездехода, поскольку слышно было, как продолжительный залп прошёлся дробью, и по бортам, и по шинам, и по окнам, и по крыше. Никакого вреда, естественно, не могло нанести примитивное орудие такому высокотехнологичному изделию, а посему ни один мускул не дрогнул на лицах землян, никто и бровью не повёл, никто не издал ни звука. Такого спокойствия и хладнокровия от своих соратников не ожидал даже их предводитель: Киян, не выпуская из рук штурвала, с молчаливым удивлением обернулся на своих подчинённых, увидев только блеск в их глазах, и в душе обрадовался, что не пришлось давать команду «прекратить огонь».

– Плат, как ты думаешь, куда они его могли потащить и для чего, если нашего доктора, в то же самое время, решили оставить по месту своего жительства? – не унимался Силистан, любитель задавать каверзные вопросы. – В чём они увидели отличие между этими двумя людьми, в одинаковых одеяниях и, практически, одного возраста?

– Да, Никлот, странно всё это… Но одно могу сказать точно: не на убой – так далеко бы они его не отвозили, – командор и без того мучился этим вопросом. – Скорее всего, его хотят доставить в какое-то культовое место, возможно, для отправления некоего религиозного обряда, священного ритуала… Не знаю, по крайней мере, будем на это надеяться.

А между тем, впереди, по ходу движения, на фоне затопленной поверхности бескрайних «плантаций» флорауны стал проявляться, едва различимый по цвету, некий брод, слегка вспененная тёмно-бурая дорожка – явный след недавнего прохождения здесь конвоя.

– Есть пеленг! Радар засёк в двадцати четырёх километрах прямо по курсу движение маячка, командор, – Дана, воодушевлённая появлением шанса на успех операции, поспешно одела на лоб телепатор, закрыла глаза и откинула голову на подголовник, почти прошептав про себя: – Молодчина, Рамен, изловчился-таки включить радио-сонар!

Киян постепенно сбавил ход, и повёл «Аркуду» на малых оборотах, чтобы без шума зайти в тыл каравана, и застать противника врасплох. Пристально вглядываясь в линию горизонта, он приступил к изложению деталей плана по освобождению их общего земляка:

– Самое время обсудить наше взаимодействие. Давайте условимся: работаем в команде – никакой самодеятельности! Ну, как там оперативная обстановка, Дана, что передаёт контактёр?

– Вижу рядом с упряжью, по обе стороны от вьючного животного, двоих поводырей с кнутами, перед ними трое вожатых: первый – с двумя клинками за спиной, остальные – кто с подобием арбалета наперевес, а кто с пикой и щитом. Рядом с повозкой: по левую сторону – двое с секирами, по правую – трое с палицами. Сзади отряд лучников из пяти бойцов. У самого пленника – путы на запястьях и лодыжках, положение – лёжа на дне лодки-долбленки, вытесанной из отреза широкого ствола какого-то лёгкого дерева. Всё… сеанс оборвался.

– Этого вполне достаточно, – и Плат приступил к раздаче распоряжений. О вариантах последствий их выполнения он тщательно раздумывал этой ночью, и был единственным, кто не спал.

Против услышанного плана никто не возразил – это было самым оптимальным решением задачи в сложившейся ситуации. Пока все готовили свою амуницию и проверяли личное оружие, в поле зрения уже показался хвост конвоя. Киян остановил транспортёр.

– Дана, выпускай «Волчок»! – с крыши из технического люка вылетел, размером с юлу, боевой развед-зонд, и направился к вражеской колонне.

– Силистан – слева, Хорт – справа, пошли! Удачи, ребята! – командор с панели управления задраил обе бортовых двери сразу же после высадки двоих товарищей.

– Кроут, принимай штурвал! – Дана только и ждала этих слов, и немедля заняла место водителя вездехода. Сам же руководитель операции прошёл назад в грузовой отсек, уселся в байкоптер, и опустив забрало на лицо, включил зажигание мотоджета. Кормовой шлюз отворился, и Киян крутнул рукоять акселератора. Байкоптер выпорхнул из корпуса своего носителя, и Плат, выполнив разворот на сто восемьдесят градусов, помчался выручать земляка, на ходу гаркнув в шлемофон:

– Давай, красавица, чеши «мишку» в голову колонны, и перекрывай движение!

За это время Никлот и Ольстин, включив на своих комбезах режим «невидимка», уже значительно приблизились к боковым конвоирам, и готовы были вступить с ними в бой, но терпеливо ждали сигнала к атаке, тихо обходя противника с флангов. Приближающийся шум позади колонны сначала привёл аборигенов в паническое замешательство, но вскоре они спохватились и перешли на беглый шаг, а стрелки замыкающей группы прикрытия, пятясь задом наперёд, обрушили на несущийся к ним мотоджет рой стрел. Колпак защитного электромагнитного поля, заблаговременно включенный командором на пульте байкоптера без труда отводил смертельный град в стороны – стальные наконечники стрел отскакивали врассыпную от невидимой сферы, как шарики для пинг-понга от ракетки. Зато резко раскрученный диск дрона, нависшего над головой пленного землянина, за счёт центробежной силы, произвел пуск сотен игл с нейротоксином во все стороны, кроме центральной нижней области, где находился свой. Поскольку попадание было не прицельным, на большую эффективность «Волчка» рассчитывать не приходилось, но результат всё же был – пара бойцов по обе стороны лодки, и один позади неё схватились за уколотые места, испытывая нестерпимый зуд и внезапно навалившуюся слабость. Выполнив боевую задачу, летающая юла вернулась на свою базу – мини-ангар в крыше вездехода.

– Силистан и Хорт – вперёд! – заслышав команду начальника, спасатели кинулись к лодке на выручку товарища, открыв на ходу пальбу из бластеров в режиме направленного разряда. Туземцы, на миг опешив от внезапных молний, вырывающихся из неведомых и невидимых источников, и бьющих в лезвия дискообразных секир и набалдашники шипастых булав, через мгновение оправились, и со звериным ощером стали размахивать своим оплавленным орудием, уже чётко различая бегущие силуэты замаскированных землян. Погонщики вьючного ластоногого, в жутком испуге трубящего душераздирающим рёвом, нещадно лупили его хлыстами по дрожащей спине, тщетно пытаясь увеличить скорость сильного, но неуклюжего животного, и без того задыхающегося от уколов ядовитых стрекал, удавки хомута, погони чужаков и звериного страха.

Бортинженер обогнала, не останавливающуюся ни на миг, голову колонны, и остановила вездеход поперёк движения конвоя в нескольких саженях от вожатых. Главарь, не останавливаясь и обнажив оба клинка, бесстрашно надвигался на машину чужаков. И как только распахнулся боковой люк транспортёра, второй вожатый-арбалетчик выстрелил дуплетом в зияющий дверной проём, но Дана была, как всегда, на боевом чеку и демонстрировала чудеса реакции, вовремя уклонившись от двух стрел, одна из которых была дротиком, а другая гарпуном, вонзившихся во внутреннюю обшивку «Аркуды». Затем она, не раздумывая, с тесаком в правой руке и дубинкой тонфа в левой, выскочила прямо навстречу первому верзиле, бултыхнувшись по колено в жижу перед удивлённым женской смелостью дикарём. Хрупкая на вид девушка, воспользовавшись секундным замешательством «неандертальца», нанесла ему молниеносный пинок в пах, будучи интуитивно уверенной в наличии у местных самцов, аналогичного с человеческим, мужского хозяйства. Удар пришёлся в пору – предводитель воинов от неожиданного приёма загнулся в баранку, выпустив из рук боевое оружие, инстинктивно схватился руками за оружие размножения, и рухнул на колени, тут же получив добавку дубинкой по рылу. В самый последний момент она засекла боковым зрением выпад третьего вожатого-копейщика. Тычок пики, направленный прямо в её голову, благодаря своевременному повороту головы космической амазонки, прошёлся чирком по прозрачному забралу – Дана, будто в замедленной съёмке, даже успела рассмотреть мелкие детали остро заточенного наконечника. Её рука почти самопроизвольно дала отмашку, и её тесак, словно свечу лезвием бритвы, срезал древко пики, и в продолжение кругового вращения уже обрушился на овальный щит копьеносца, превратив его скорлупу в полуяйцо. Открывшаяся физиономия со звериным оскалом тут же отгребла по-полной от закрученного удара тонфой в левую скулу. Арбалетчик, давно успевший перезарядиться, но суетливо пытающийся улучить момент безопасного для своих братьев по оружию выстрела, так и не успел нажать на рычажок – вошедшая в раж Кроут, с разворота метнула в целящегося свой «мачете», который насквозь пронзил грудь врага, выйдя остриём со спины наружу. Дана услышала позади себя бешеный рык, очухавшегося от женского коварства, главаря, уже замахнувшегося было на неё обеими клинками. Она успела только обернуться, и сердце её замерло… Но верзила вдруг застыл, как статуя с воздетыми руками, и медленно рухнул ничком, как подкошенный дуб, к ногам воительницы, окатив её с ног до головы грязными брызгами. Дана подняла глаза – перед ней стоял улыбающийся Киян, символически сдунувший несуществующий дымок со ствола своего бластера.

– Судя по всему, этот – самый главный здесь, и мы возьмём его в качестве языка, допросим, когда он отойдёт от электрошока, – заявил командор, вложив «волыну» в кобуру, и доставая из подсумка на поясе пластиковые стяжки для связывания «трофея».

– Спасибо, Плат! – взволнованно придыхая, промолвила Дана.

– Не стóит, – добродушно ответил тот, – я, всего-лишь вернул должок.

Всё закончилось, и наступила, ласкающая слух, но давящая на психику, тишина. А до этой минуты руководитель спасательной группы успел своим байкоптером разметать вражеских лучников, как малых котят: кого размозжив передком мотоджета, а кого обратив в бегство. Ко всему в придачу, он ещё и помог своим друзьям справиться с громилами, охранявшими связанного Рамена. Тот, в свою очередь, будучи связанным, сподобился в разгар битвы самостоятельно вывалиться за борт лодки, во избежание вторичного похищения. Погонщиков «упрашивать» не пришлось – те, оседлав ластоногого с пустым корытом, скоропостижно улепетнули в сторону родных пенатов. Дана оглянулась: вокруг них на поверхности болота, среди разноцветной губчатой тины, плавали тела подбитых дикарей, главный из которых, оглушённый и повязанный, ожидал своего этапа. Никлот с Ольстином, поддерживая за руки Демстика, у которого ещё не слушались отёкшие от жгутов члены, подошли к своим.

– Благодарю за службу! – поощрил подчинённых командор. – С возвращением, Рамен! Мы с бортинженером отведём физика в бытовку, а вы волоките пленного в грузовой отсек.

Экспедиция, теперь уже в полном составе, поспешно погрузилась в транспортёр, и для начала отъехала на значительное удаление от поля битвы, не дожидаясь подхода крупного воинского подразделения аборигенов, которые, вне всякого сомнения, не удержатся от соблазна взять реванш: отомстить за погибших, освободить лучшего из своих воинов, и вернуть себе живой трофей. И это перемещение, разумеется, нисколько не являлось трусливым бегством, ибо «Аркуда» – настоящая крепость на колёсах, которая, несомненно, окажется не по зубам даже тысячному войску, не имеющему хотя бы огнестрельного оружия. Просто, экипаж, выполнив свою задачу по освобождению земляка, теперь уже всячески старался избегать лишних жертв среди местного населения.

Глава 5

Скрытые причины событий

Победители схватки отъехали с места побоища вёрст на пять-шесть и встали на открытой для обзора местности. Пришедший в себя к тому времени пленник стал биться в истерике, обнаружив себя в непривычной обстановке: связанным и в замкнутом помещении. Успокоить дикаря первым вызвался врач, который сначала оглядел «пациента» в дверное окошко, тихонько постучал в него, отвлекая гостя от его пугающих мыслей, и только потом, не спеша повернув ручку, осторожно открыл дверь в грузовой отсек.

Не понимая сути происходящего, туземец отполз в угол, и молча хлопал глазами. Ольстин зачем-то, совершенно не к месту, широко улыбнулся, чем вызвал у своего визави приступ ярости, которую тот извергал сквозь зубы, произнося невнятные сипящие звуки, видимо, выражая свои впечатления от встречи с беглым незнакомцем, словами явно неприличного характера. Но Хорт вовремя исправился, и в знак миролюбия поднял ладони, медленно приближаясь к живой и разумной добыче.

В это время, Дана, прихватив небольшой контейнер с НЛД (нейро-лингвистическим дешифратором), вошла следом за Ольстином. При виде симпатичной девушки, «неандерталец» взял себя в руки, и вёл себя уже куда сдержанней, и довольно спокойно реагировал на кейс, содержимое которого она разложила прямо перед ним на полу. Врач незаметно снял колпачок с одноразового шприца с транквилизатором, на тот случай, если вождь вздумает буянить. Но тот, на удивление, вёл себя, как настоящий воин – с каменным хладнокровием, достоинством и гордостью. Бортинженер, с кошачьей осторожностью и без резких движений, поднесла к его голове эластичную диадему с датчиками и электродами, и бережно водрузила её на круглую голову длинноволосого шатена, не моргнувшего при этом и глазом. Кроут поправила спиральный провод, тянущийся к приборной панели аппарата, и включила питание.

– Готово, командор, – сообщила переводчица, вставив себе в ушные раковины мини-наушники.

– Спроси у него, куда они собирались отвезти нашего соратника? – произнёс на ходу Киян, из-за плеча которого уже с любопытством выглядывала голова недавней жертвы похищения – астрофизика Рамена.

Дана, надвинув на рот полумаску со звукоснимателем, почти неслышно для остальных повторила вопрос медленно и по слогам. Некоторое время, необходимое для преобразования звукового сигнала в биоэлектрический импульс, стояла гробовая тишина. Пленник, поначалу недоумевающий от голоса, вдруг возникшего в его голове, взволнованно задышал, вздымая грудь и расширив ноздри. Но, спустя пол-минуты, испытывая вопросительные взгляды не таких уж и злых пришельцев, определил, наконец, источник «внутреннего голоса».

– Ыйлксё юпхья эйа-ун раа, – услышали в ответ земляне экзотическую речь.

Ждать обратного форматирования фразы на неизвестном языке пришлось чуть дольше, пока прибор обрабатывал голосовые связи респондента с биотоками его мозга, по шкале психоэмоционального напряжения допрашиваемого. И вот, после короткого тихого зума, динамики из кейса НЛД возвестили сухой ответ:

– Его ждут Эйа-ун Раа, – вновь пискнул зуммер, помечая конец цитаты.

– Поясни, кто такие «явнары»? – как мог, выговорил впервые услышанное слово Плат.

И дальше потекла беседа лучших представителей своих цивилизаций.

Вождь: – Так мы их по-своему называем – «Боги Большой Воды». Они наши создатели, покровители и хозяева.

Командор: – Зачем они ждут именно его, нашего товарища? И где они обитают?

Вождь: – Великая Мать, наша пророчица, указала нам дорогу на восход Дневного Светила – там в глубине Бездонного Омута находится обитель наших Господ, которые, по словам ворожеи, ожидают, прибывшего с неба, Странника-звездочёта – вашего друга, ибо он должен узнать тайну, которую они ему поведают, от этого зависит дальнейшая судьба моего народа.

Командор: – Почему они сами не захотели открыть ему ту самую тайну, без посредников? Почему им важно, чтобы привели его к ним именно вы?

Вождь: – Ясновидица сказала, что Боги пожелали встречи лицом к лицу дальних родственников – вас и нас.

Командор: – ???

Киян, ошарашенный такой «новостью», так и не смог выдавить из себя вопрос. А спустя мгновение ему просто не дали этого сделать.

– Внимание! Локатор обнаружил приближение воздушной цели, движущейся к нам на большой скорости, – объявил тревогу по селектору, дежуривший в это время в рубке управления у мониторов, кибернетик.

– Прекращаем допрос. Дана, сворачивай свою «шарманку»! Демстик и Ольстин, развяжите ноги пленному, ведите его рубку управления, и усадите в кресло, да пристегните понадёжнее! Руки пока пусть останутся связанными, – командор подошёл к Силистану, вперившему взгляд в экран. – Что там у тебя, Никлот? Экипаж, занять свои места!

– Сигарообразный аппарат неземного происхождения уже в паре километров от нас, расстояние стремительно сокращается, – Никлот увеличил изображение объекта и вывел его на большое трёхмерное панно.

Десантники, рассевшись по своим штатным местам и пристегнув ремни безопасности, чётко увидели, как с борта чужого судна в их сторону пулей вылетели горящие голубым светом шары. Их количество трудно было сразу определить по причине постоянной смены траектории, но на вскидку было с десяток, или около того.

– Полный вперёд! – скорее, самому себе скомандовал Плат, и втопил педаль газа в пол. – Бортинженер, включить защитное поле «Аркуды»!

Вездеход помчал на всех парах в сторону, противоположную направлению воздушной атаки. Скорости, конечно, были неравными, и первый огненный шар настиг транспортёр, обрушившись прямо перед ним метрах в семи, вздымая огромный гейзер кипящей болотной жижи и водяного пара. Киян вовремя свернул влево, но неминуемый занос всё же протащил юзом машину вперёд, ровно настолько, чтобы электромагнитный колпак «Аркуды» прошёлся краем по поверхности полуметрового плазмоида. Вспыхнули веером молнии, расползшиеся белыми трещинами по защитному зонту транспортёра, и послышался треск разрядов. Вездеход, не сбавляя хода, сметал всё на своём пути, на этот раз было уже не до осторожности – противник «дышал в затылок», и земляне, унося ноги от агрессора, своим бегством поневоле приносили в жертву многие виды растений и животных, случайно оказавшиеся у них на дороге. Следующий залп очередной шаровой молнии пришёлся почти под левое переднее шасси, отчего «Аркуда», подпрыгнув от взрывной волны, на плотном облаке пара, как на трамплине, совершил кувырок вокруг продольной оси корпуса, «встал на ноги» и, как ни в чем ни бывало, продолжил движение, не причинив ни малейшей травмы своим пассажирам, благодаря гироскопической конструкции кресел, которые не изменили положение седоков ни на градус, относительно поверхности ландшафта. Правда транспортёр стал заметно «прихрамывать» на левую сторону, по причине разрыва камеры переднего шасси, но эта проблема была решена за считанные секунды – космический внедорожник автоматически отстрелил лохмотья старой шины, тут же надув запасную.

– Командор, сдаётся мне, что они нас не подбить хотят, а ведут в какой-то загон, – подал голос Хорт.

– Правду говоришь, Ольстин, я и сам это вижу, а иначе они давно бы уже нас сожгли, враг явно превосходит нас в силе, – согласился с биологом Плат, и ещё крепче обхватил руками штурвал, готовясь к наихудшему исходу, с наименьшими последствиями.

И, будто бы в подтверждение их слов, остальные плазмоиды с небольшим интервалом стали поочерёдно ложиться, то по правую, то по левую сторону маршрута вездехода, словно корректировали его движение, задавая тем самым «правильное» направление. Командор значительно сбавил обороты, в виду полного отсутствия необходимости «рвать когти», «не зная броду». Вскоре, прямо по курсу, над горизонтом начало вырисовываться странное облако в форме высоченного горна, упирающегося узким концом прямо в землю, а раструбом в небосвод.

– Ун эйа! – завопил с заднего сиденья дикарь, указывая связанными руками в лобовое стекло. – Ун эйа!

– Что ему надо? – раздражённо рявкнул кибернетик, занятый какими-то расчётами. – Чего он хочет, доктор?

– А чёрт его знает! – задумчиво ответил тот, изучающе осматривая неандертальца с ног до головы.

– По всей видимости, кондуктор объявил следующую остановку нашего автобуса: «станция конечная», – мрачно сыронизировал астрофизик.

– Ребята, данные с орбитального радиобуя показывают, что мы движемся прямиком в центр какой-то воронки, – предупредила Кроут.

– В смысле, в эпицентр торнадо? – уточнил Киян, нажав на тормоз.

– Да нет, командор, тут дело куда серьёзнее… боюсь, что впереди нечто, вроде бездонной лохани в коре планеты. Вот, взгляните! – и бортинженер дала обработанную картинку из космоса.

Космонавты увидели виртуальную голограмму огромной круглой дыры, зияющей в теле Койоны. Её размеры поражали – около тридцати километров в поперечнике и глубиной, пока ещё неопределённой компьютером. Экипаж молча взирал на чудо природы, как вдруг… «бв-в-в!» – все почувствовали сильный толчок сзади и скрежет металлической обшивки броневика. Наружные камеры зафиксировали мощный луч, упёршийся в корму «Аркуды», исходящий из того самого, преследующего их, неопознанного воздушного корабля, который медленно, но целенаправленно тащил их силком в неведомую планетарную клоаку.