Читать книгу: «Первозданная сила. Изгой», страница 2
Мальчик медленно и внимательно посмотрел на свои собственные руки, ощущая лёгкое покалывание от магии, всё ещё струящейся через его пальцы. Он знал, что должен продолжать учиться и развивать свои способности. Каждый день, каждое новое знание приближало его к тому, чтобы стать сильнее и выжить в этом опасном мире. Юрий крепко сжал кулаки, решив не сдаваться и продолжать свой путь, несмотря ни на что. Сейчас же он просто вытер пот со лба и глубоко вздохнул, чувствуя усталость. В пещере царила прохлада, и мальчик слегка замёрз, несмотря на все старания. Он медленно пересел поближе к очагу, который обустроил в самом глубоком месте своего убежища, в котором и располагалась своеобразная центральная комната его убежища.
Сам по себе этот очаг представлял собой небольшую углублённую площадку, окружённую камнями, чтобы огонь не распространялся. Долгое время по всей округе Юрий старательно собирал сухие ветки и щепки, чтобы иметь возможность разжигать и поддерживать костёр, и теперь, в момент нужды, они были под рукой. Как сейчас. Ведь пока он занимался тем, что старался закрыть вход в пещеру, его маленький костерок банально потух. Так что сейчас он снова аккуратно сложил в центре очага маленькую кучку щепок и сухой травы, оставив небольшое пространство для розжига. После чего снова взял в руки кремень и огниво, которые всегда носил с собой. Несколько раз он ударил кремнём о металлическое огниво, и маленький сноп искр полетел в щепки, и из этой кучки в верх потянулась тонкая струйка дыма. Но мальчика это не остановило. Он продолжал бить кремнём по огниву, пока не увидел первый слабый лепесток огня, а затем более уверенный, который зацепил сухой материал розжига и взялся за дело с лёгким шелестом разгорающегося пламени.
Увидев это, и отложив кремень и огниво, мальчик подул на тлеющие щепки, осторожно, чтобы не потушить искру. Огонёк начал разгораться, и вскоре маленький язычок пламени заиграл среди веток. Юрий подложил ещё несколько сухих веточек, и пламя постепенно разгорелось, распространяя тёплое свечение по пещере. После всего этого мальчик сел на сложенный из тряпок и шкур импровизированный коврик рядом с костром и протянул к огню замёрзшие руки. Тепло начало распространяться по его телу, снимая напряжение и усталость. Юрий тихо вздохнул, наслаждаясь моментом покоя. Пламя костра медленно и в чём-то даже завораживающе танцевало перед ним, отражая свои отблески на стенах пещеры, создавая самые причудливые тени. Огонь был не только источником тепла, но и напоминанием о безопасности. Вдали от бушующего магического шторма, в своём укрытии, мальчик мог на мгновение расслабиться.
Сейчас же Юрий смотрел на огонь, вспоминая все свои тренировки, усилия и страхи. Он знал, что впереди его ждёт ещё много самых различных испытаний, но сейчас, у костра, он чувствовал себя готовым к любым трудностям. Тёплые волны согревали его тело и душу, давая силы на новый день и новые приключения. А шторм за пределами пещеры бушевал всё сильнее, молнии сверкали и гремели, но внутри этой пещеры Юрий был защищён. Он наблюдал за игрой огня, слушал гул ветра и грома, чувствуя, как его сознание медленно уносится в дремоту. В безопасности своего укрытия он мог позволить себе немного отдохнуть перед новыми вызовами, которые ждут его за горизонтом. Так что именно сейчас, сидя у костра, мальчик чувствовал, как усталость постепенно овладевает его телом. Он посмотрел на огонь, ещё раз убедившись, что пламя горит ровно и стабильно, и подкинув пару достаточно крупных поленьев, что будут гореть достаточно долго, встал и подошёл к своему импровизированному спальному месту. Мальчик всегда предпочитал спать на своей жёсткой, но привычной кровати дома, но сейчас особого выбора у него просто не было. Ему предстояло провести ночь на каменистом полу пещеры. И Юрий это всё заранее знал. Именно поэтому он заранее подготовил место для ночлега. В углу пещеры, подальше от входа, чтобы минимизировать холод и сырость, Юрий уложил слой сухой травы. Трава была аккуратно утрамбована, создавая что-то вроде примитивного матраса. Сверху он набросал несколько тряпок и старых мешков, которые нашёл в заброшенных домах деревень и утащил сюда.
Юрий медленно устроился на своём своеобразном лежбище. А почувствовав, как жёсткий камень всё равно пробивается сквозь тонкий слой травы и тряпок, он тихо вздохнул, стараясь устроиться поудобнее. Его тело уже привыкло к небольшому комфорту его кровати дома, но теперь ему пришлось адаптироваться к новому, более суровому окружению. Для этого он обернулся старым, потрёпанным плащом, который также нашёл в своих походах. Плащ был чуть великоват, но отлично подходил для согрева в холодные ночи. Так что Юрий натянул его на себя, укрывшись с головой, чтобы сохранить тепло.
Слушая монотонный вой ветра за пределами пещеры и отдалённые раскаты грома, он постарался найти удобное положение тела. Не совсем ровный каменный пол под спиной и боками ему слегка мешали, но мальчик, привыкший к трудностям, вскоре нашёл относительно удобное место. Он повернулся на бок, подложив руку под голову вместо подушки. Мягкий свет костра отбрасывал тени на стены пещеры, создавая для него своеобразное ощущение уюта и безопасности. Юрий закрыл глаза, пытаясь отключиться от всех тревог и забот. Мысли о доме, родителях и брате мелькали в голове, но он старался сосредоточиться на своём дыхании, на тепле плаща и мягком треске дров в костре. Но прошло несколько минут, прежде чем усталость окончательно одолела его, и Юрий начал погружаться в сон. Он знал, что впереди его ждёт ещё много чего, но сейчас, в тишине своей пещеры, он мог позволить себе немного отдохнуть. В безопасности своего укрытия, вдали от магического шторма и всех опасностей, мальчик наконец-то позволил себе расслабиться и уснул.
Устав от всех этих потрясений и усилий, Юрий медленно погружался в сон, но он не был мирным. Тяжёлые и тревожные образы окутывали его разум, мешая полноценному отдыху. Мальчик ворочался на своей импровизированной постели, пытаясь найти ещё более удобное положение, но покой так и не приходил. Во снах Юрия преследовали образы разъярённых магических штормов. Он видел, как огромные молнии ударяют в землю, разрывая её на части, а бушующая энергия уничтожает всё на своём пути. Снова и снова перед его глазами возникали сцены разрушения, и Юрий, пытаясь убежать, чувствовал, как его ноги будто бы застыли, не позволяя двигаться.
Внезапно один из таких ударов магической молнии разбудил его. Юрий резко открыл глаза и прислушался. За пределами пещеры громыхал гром, и магические молнии сверкали, освещая её вход. Так как их свет спокойно проходил сквозь иллюзию. Он почувствовал, как холодный пот стекает по его спине, и крепче закутался в свой старый плащ, пытаясь согреться и успокоиться. Снова погрузившись в сон, Юрий оказался в другом кошмаре. На этот раз он видел, как его родной дом поглощается магической бурей. Он наблюдал за тем, как стены старого замка рушатся под натиском мощных молний, а его семья кричит в страхе и беспомощности. Юрий попытался крикнуть им… Предупредить об опасности… Но его голос не слушался, и не прорезал грохот бури.
Ещё один удар молнии за пределами пещеры вновь вырвал его из объятий сна. Юрий тихо вздрогнул и приподнялся на локтях, внимательно прислушиваясь. Гроза была совсем рядом, и каждый новый удар магической энергии отдавался эхом в его голове. Мальчик снова глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь, и вновь улёгся, надеясь хоть ненадолго уснуть. Но его сны всё также не приносили ему покоя. На этот раз перед ним возник образ огромного медведя из костей, переродившегося монстра, которого он видел раньше. Существо медленно двигалось в его сторону, и Юрий, стараясь убежать, спотыкался и падал, чувствуя, как кости этого монстра – медведя всё ближе и ближе подбираются к его телу. Он видел то, как яркие магические линии пронизывают тело чудовища, и вот-вот каким-то неведомым образом перейдут на его собственное тело. Словно какая-то зараза. И от осознания этого ужас всё сильнее охватывал его уставший разум.
Очередной удар молнии заставил его уже в который раз вздрогнуть и открыть глаза. В пещере было темно, только слабый свет медленно тлеющего костра всё ещё освещал её стены. Юрий тяжело дышал, чувствуя, как его сердце бешено колотится. Он обнял свои колени, пытаясь успокоиться, и закрыл глаза, молясь о том, чтобы шторм поскорее утих. А погрузившись в сон в третий раз, он увидел себя уже в лесу, где снова находился под прицелом магических молний шторма. Вокруг него деревья горели от ударов Стихий, и каждый шаг давался ему с огромным трудом. Он пытался найти выход, найти укрытие, но всё было напрасно. Каждое новое видение, каждый кошмар приносил с собой ещё больше страха и беспокойства. Так что Юрий снова проснулся, осознав, что не может найти покоя. Шторм снаружи его убежища не утихал, и каждый удар молнии напоминал ему о всех тех ужасах, что он видел во сне. Мальчик тихо вздохнул, пытаясь успокоиться, и снова закрыл глаза, надеясь, что на этот раз сон будет хоть немного спокойнее.
Однако эта ночь продолжала мучить его тяжёлыми снами и внезапными пробуждениями. Лишь под утро Юрий понял, что ему предстоит ещё долгий путь к тому, чтобы обрести покой в этом новом, опасном мире, где магические штормы и собственные страхи будут преследовать его не только наяву, но и во сне. А проснувшись утром, Юрий почувствовал тяжесть в теле. Ночь была неспокойной, и каждое пробуждение от ударов магических молний оставило свой след. Он медленно поднялся на ноги, потянулся всем телом, слегка вздрагивая от прохлады камня, всё же пробравшегося сквозь его постель, и осмотрел пещеру. Шторм снаружи не утихал, и грохот грома всё ещё отдавался эхом в его ушах.
Кое-как проснувшись, и даже постаравшись умыться, он подошёл к своим запасам, взял несколько сухарей и кусок вяленого мяса. Сев у костра, Юрий начал неспешно жевать, запивая свою немудрённую пищу ключевой водой, и размышляя о том, что же теперь ему стоит делать дальше. Пища была скудной, но сытной, и вскоре он почувствовал, как голод отступает. После завтрака Юрий внимательно осмотрел свои припасы. Он перенёс сюда немало полезных вещей за последние месяцы. На одной стороне пещеры лежали даже два мешка с зерном, и один с сушёными ягодами. Рядом стояли несколько глиняных кувшинов с водой и травами для приготовления отваров. Он знал, что этих запасов хватит ему на некоторое время, но нужно было планировать дальнейшие действия.
Задумчиво приблизившись к одному из мешков, Юрий начал тщательно перебирать содержимое. Он проверял, в каком состоянии находились его запасы, нет ли среди них чего-то испорченного. Внимательно ощупывал мешки с зерном, проверяя, не завелись ли в них насекомые, осматривал сушёные ягоды и грибы. Перебирая припасы, он также нашёл несколько инструментов, которые принёс сюда заранее. Ножи, несколько мотков верёвки, несколько заготовок под огниво и трут, и немного лечебных трав. Юрий задумался о том, как можно улучшить своё укрытие. Он знал, что если шторм не утихнет в ближайшее время, ему придётся провести здесь ещё несколько дней.
Размышляя о будущем, Юрий понял, что ему нужно лучше подготовиться к длительному пребыванию в пещере. Именно поэтому он решил постараться соорудить несколько ловушек для дичи, чтобы иметь свежую еду, когда шторм закончится. Также ему пришло в голову, что нужно укрепить вход в пещеру, чтобы защитить себя от возможных опасностей. Мало ли… Ранее в ней обитал довольно крупный медведь. Вдруг, ещё один такой же найдётся? А мальчику не хотелось бы встречаться здесь с подобными гостями. Размышляя об этом, Юрий вспомнил и о том, как в одном из разговоров с охотниками слышал про то, как правильно ставить ловушки. Он решил попробовать сделать несколько простых ловушек из верёвок и веток, которые у него были. Взяв нож и верёвку, он начал плести петли и готовить крепления. Так как ему пока что всё равно нечем было заняться.
Когда же он закончил с ловушками, Юрий переключил своё внимание на укрепление входа в пещеру. Он решил использовать несколько больших камней и веток, чтобы создать дополнительный барьер. Это должно было помочь защитить его от неожиданных гостей и предотвратить проникновение дикой магической энергии внутрь. Некоторое время мальчик старательно устанавливал заранее запасённые в этом месте камни и ветки, стараясь сделать конструкцию как можно прочнее. Работа заняла несколько часов, но Юрий был доволен результатом. Теперь его укрытие стало более защищённым и надёжным. После этого он вернулся к своим припасам и снова принялся их перебирать. Ему нужно было убедиться в том, что всё необходимое у него под рукой. Пересчитав запасы воды и пищи, Юрий задумался о том, как рационально их использовать, чтобы хватило на долгое время. Ведь он знал, что ему предстоит ещё много работы, но он был полон решимости выжить. Он понимал, что нужно быть готовым ко всему, и не собирался сдаваться перед лицом опасности. Мальчик снова присел у костра, который довольно быстро развёл, и задумался, наблюдая за огнём. Сейчас он размышляя о своих дальнейших шагах. За пределами пещеры продолжал бушевать шторм, но теперь он чувствовал себя готовым встретить любые трудности.
После того как Юрий разобрал свои основные припасы и укрепил вход в пещеру, он решил заняться другим важным делом. В дальней части своего укрытия он хранил сумки и оружие, найденные в Тёмном лесу. Эти вещи остались от погибших охотников за монстрами, и теперь могли стать его спасением. Аккуратно взяв один из мешков, мальчик начал выкладывать содержимое на пол. Первое, что он нашёл, было несколько повреждённых ножей. Один нож с поломанным лезвием, другой с треснувшей рукояткой. Но среди них имелся один, который, хоть и был покрытый ржавчиной, но всё ещё мог сослужить ему верную службу. Так что Юрий взял его в руки и начал старательно очищать лезвие, чтобы проверить остроту и прочность. Он аккуратно наточил его с помощью плоского подходящего для этого камня, который также нашёл в лесу. Затем мальчик перешёл к одежде. В основном это были куртки и штаны, многие из которых были разорваны и покрыты пятнами крови. Юрий аккуратно осматривал каждый предмет, решая, что можно починить, а что уже бесполезно. Одну куртку, хоть и потрёпанную, он решил оставить. Она могла пригодиться в холодные ночи, чтобы согреться. Также нашёл несколько платков и обрывков ткани, которые можно было использовать для перевязок или в качестве подстилки. А перейдя к оружию, Юрий обнаружил, что большинство найденных мечей и топоров были в плохом состоянии. Но среди них нашёлся один небольшой топорик, который, несмотря на ржавчину, выглядел вполне исправным. Он снова взялся за камень и начал затачивать лезвие, готовя его к возможному использованию. Далее Юрий нашёл несколько стрел и сломанный лук. Лук был бесполезен, но стрелы могли пригодиться. Он собрал их все и отложил в сторону. Также среди находок были несколько фляг, одна из которых всё ещё содержала немного воды. Юрий попробовал её на вкус и, убедившись, что вода ещё пригодна для питья, оставил её на потом.
Осматривая дальнейшее содержимое своих находок, Юрий наткнулся на небольшой мешочек, который привлёк его внимание. Он открыл его и обнаружил внутри несколько блестящих кристаллов. Они выглядели необычно, и мальчик не знал точно, что это такое. Возможно, они были артефактами, оставленными магами или использовались для ритуалов. Юрий решил оставить их, возможно, они могли пригодиться позже. После чего он продолжил перебирать содержимое сумок, находя всё новые и новые мелочи. Пара кожаных ремней, металлический гребень, несколько монет и даже старый компас. Скорее всего, его бывший хозяин ранее был моряком? Прежде чем попал в Тёмный лес. Каждая такая находка могла оказаться полезной в его текущей ситуации.
Когда Юрий закончил осмотр, он аккуратно сложил все полезные предметы на одну сторону пещеры. Он знал, что эти вещи могут сыграть важную роль в его выживании. Мальчик снова сел у костра, держа в руках очищенный и наточенный нож. Он чувствовал себя немного более уверенно, зная, что у него есть запас оружия и других полезных предметов. Теперь, когда у него было больше ресурсов, Юрий начал планировать свои дальнейшие действия. Ему нужно было подумать о том, как выжить в этих условиях и что делать, когда шторм утихнет. Мальчик знал, что ему придётся быть осторожным и внимательным, чтобы выжить и, возможно, найти способ вернуться домой или найти новое место для жизни.
Юрий снова тщательно осмотрел свои находки и принял решение изготовить копьё. Он выбрал тот самый старый охотничий нож, у которого была сломана рукоятка, но лезвие оставалось довольно острым. Эту работу он хотел сделать тщательно, ведь копьё могло стать его основным оружием. Для этого он уже заранее подготовил палку, которую использовал для тренировок и знал, что она достаточно прочная и прямая. Сначала он снял кору с верхнего конца палки, сделав его гладким и готовым для крепления лезвия. Слегка расщепив ту самую сторону, где должно быть остриё копья, он вставил лезвие, зажав его в этой расщелине. Прижав его так, чтобы лезвие выступало на несколько сантиметров. После чего аккуратно обмотал расщеплённый конец палки, чтобы закрепить нож, тонкими полосками кожи, которые также нашёл среди своих припасов. Для начала он туго завязал кожу вокруг расщепленного дерева, что держало основание ножа, чтобы надёжно закрепить этот своеобразный наконечник копья на палке. Затем, постепенно обматывал палку и нож, каждую петлю делая плотной и ровной, чтобы лезвие не шаталось.
Но просто обмотки из кожи было недостаточно для надёжного крепления. И Юрий разжёг маленький костёр, так как уже подготовил древесную смолу, которую нашёл в лесу. Он растопил её, создав густую липкую массу. А когда смола стала достаточно жидкой, он начал осторожно наносить её на обмотки кожи. Сначала он при помощи палочки заливал смолу в пространство между ножом и палкой, стараясь, чтобы смола проникла как можно глубже. Затем он начал покрывать верхние слои обмотки, создавая прочный и устойчивый слой. А когда мальчик завершил нанесение смолы, он дал ей время затвердеть, держа копьё над костром на безопасном расстоянии, чтобы тепло помогло смоле быстрее застыть. Юрий наблюдал за процессом, периодически проверяя крепость соединения. И когда смола полностью застыла, он убедился, что нож прочно сидит на своём месте и не шатается. И уже после всей этой достаточно трудоёмкой для него работы Юрий ещё раз проверил своё новое копьё. Он взял его в руку, оценил баланс и прочность. Оружие было готово к использованию. Поэтому он сделал несколько пробных ударов, чувствуя, как копьё уверенно лежит в руке.
Его новый инструмент был не только оружием для защиты, но и символом его выживания и самостоятельности. Юрий почувствовал прилив уверенности. Он знал, что с таким оружием сможет справиться с любыми вызовами, которые могут встретиться на его пути…
Семейные проблемы
В этот пасмурный день, вполне обычный после прошедшего магического шторма, Алексей Ливитский сидел в своей маленькой, тесной комнатушке в замке барона Грона. Сырая и плохо освещённая, комната едва вмещала узкую кровать, старый деревянный стол и небольшой шкаф для одежды. Здесь он жил последние два года, служа барону, вдали от родного дома. Его единственным утешением было то, что однажды он сможет вернуться и наследовать семейное имение. Что не могло его не радовать. Ведь именно так он отличался от обычных слуг, которые были обречены на вечную службу своему хозяину, не имея возможности получить что-то большее. Да, когда-то в прошлом даже его предки были такими, пока нару поколений назад прадед нынешнего барона не пожелал наделить семью Ливитских своим двором и имением. За верную службу. Вот только сейчас подобное было практически невозможно. Так как свободных земель у местного титульного дворянина уже не было. Да и просто так подобные Дары не раздавались. Нужно было иметь определённые способности, вроде владения магией. Вот у Алексея, как и у его отца, была способность к магии Огня. Он мог сформировать и бросить в сторону врага как минимум три фаербола. Или огненных сгустка? Кто как называл эти магические плетения. А вот про своего младшего брата Алексей, который уже достиг возраста восемнадцати лет, сказать уже не мог. Так как родители всё время старательно отмалчивались, когда он пытался узнать о том. на что способен его младший родственник. И это настораживало. Вряд ли он был сильнее Алексея, ведь он пошёл силой в отца? Скорее всего, они умалчивали о способностях Юрия именно потому, что тот был полной бездарностью? А значит, и претендовать на имение, даже если с Алексеем что-то случиться, просто не сможет. Ну, кому может быть нужна полная бездарность? К тому же, сам Алексей уже не раз задумывался о том, чтобы ему такого предпринять, чтобы наконец-то уже занять положенное ему место в жизни? Ну, надоело ему уже пресмыкаться перед молодым бароном Гроном? Этот молодой титульный дворянин был весьма несдержан на слова и действия. И ему было плевать на то, что он таким образом, относясь к дворянам как к обычным слугам, банально их оскорбляет! Вот самому Алексею уже просто надоело терпеть от сына сюзерена этих земель побои. И ведь даже сдачи дать было нельзя! Именно поэтому, Алексей уже давно понял, что ни о какой верности этому дворянину с его стороны и речи не будет. Как только он получит возможность “неприятно” удивить своего молодого хозяина, он это сделает. Просто ради того, чтобы получить возможность рассчитаться за все эти удары кнутом. И ведь делал он всё это просто потому, что у него было плохое настроение? К тому же, в последнее время, чаще всего под это самое “плохое настроение” попадал именно Алексей! И это был очень плохой показатель.
Однако, именно сегодня Алексей был в необычайно хорошем настроении. Он только что получил известие от отца, в котором сообщалось о том, что во время последнего магического шторма пропал его младший брат Юрий. Именно в этот момент Алексей почувствовал, как камень, давивший ему в последнее время на сердце, наконец-то упал. Юрий всегда был проблемой. Несмотря на то, что родители просто скрывали его способности. А, скорее всего, их полное отсутствие. Так как если бы этот несносный мальчишка имел бы, например, способности более сильные, чем были у его старшего брата, то тут и скрывать было бы нечего! Это был повод для гордости. И даже более того… Это был повод для усиления влияния семьи. Ведь узнав о подобном, тот же барон Грон явно постарался бы приблизить этого мальчишку к себе. И тогда его старший брат не мог бы рассчитывать на какое-то наследство. Так что Алексей и сам прекрасно знал о том, что Юрий был помехой на его пути к наследству и влиянию в семье.
Ещё раз прочитав долгожданное известие, он вышел из своей комнатушки и направился к общей комнате, где собирались другие молодые сыновья мелкопоместных дворян, служившие барону. Войдя куда, он увидел их – Фёдора, Ивана и Глеба, сидящих за столом и обсуждающих последние новости. Алексей с широкой улыбкой на лице присоединился к ним.
– Парни! А у меня просто отличные новости! – Начал он, не скрывая радости в голосе. – Мой младший брат, Юрий, пропал во время последнего магического шторма.
В ответ на это Фёдор, высокий и крепкий молодой человек, посмотрел на Алексея с явным удивлением.
– Серьёзно? – Спросил он. – А как это произошло?
– Никто точно не знает. – Равнодушно отмахнулся Алексей, усаживаясь за стол. – Но, судя по всему, он ушёл из дома, когда начался шторм. И с тех пор его никто не видел. Мои родители даже начали беспокоиться, что с ним случилось что-то ужасное. Но вы же понимаете, что это для меня значит?
Иван, худощавый юноша с быстрыми глазами, резко нахмурился.
– Так ты рад, что твой брат пропал? – Спросил он с недоверием.
– Конечно же, рад! – Алексей не стал скрывать своих чувств. – Теперь мне не нужно беспокоиться о том, что он помешает моим планам. Наше наследство будет полностью моим. И мне не придётся избавляться от него другими способами.
Услышав такие слова, Глеб, самый младший среди них, кивнул с пониманием.
– Я тебя понимаю, Алексей. – Тихо сказал он. – В семье часто бывают такие проблемы. Если кто-то слабый или проблемный, для всех будет лучше, чтобы он просто исчез.
– Именно! – Тут же согласился Алексей, чувствуя поддержку своих товарищей. – Теперь я смогу сосредоточиться на своих делах здесь, не беспокоясь о будущем дома.
Они продолжали обсуждать новость, пока Алексей не заметил, что в комнате стало тише. Он оглянулся и увидел, что некоторые из младших слуг барона, услышав их разговор, смотрели на него с неодобрением. Но Алексей не придавал этому значения. Он знал, что теперь его путь к успеху был свободен.
Спустя всего час Алексей неспешно продвигался по коридорам замка барона, направляясь к покоям своего сюзерена и фактического хозяина, чтобы попросить у него своеобразный отпуск. Его сердце колотилось от волнения и предвкушения, но на лице он старался сохранить спокойное и уверенное выражение. Он не хотел, чтобы старый барон или кто-либо ещё заподозрил то, насколько важна для него эта поездка. Так что, когда он наконец-то остановился перед массивной дубовой дверью, Алексей встряхнулся, тихо выдохнул, и только потом постучал.
– Войдите! – Раздался властный голос изнутри, который мог принадлежать только одному человеку. Барону Эмилю Грону. Услышав который, Алексей тихо вздрогнул, открыл дверь и вошёл в кабинет, остановившись у порога. Старый барон сидел за своим огромным письменным столом, заваленным бумагами и картами, и поднял глаза на молодого дворянина.
– Что тебя привело ко мне, Алексей? – Задумчиво спросил барон, отрываясь от своих дел.
– Мой господин… – Тихо начал Алексей, медленно склонив голову в знак уважения. – Я прошу разрешения на короткий отпуск. Мне нужно вернуться домой по семейным делам. Мой младший брат пропал во время магического шторма, и мои родители нуждаются в моей помощи.
Услышав его слова, барон внимательно посмотрел на Алексея, словно оценивая то, что сейчас услышал от наследника одного из своих дворян.
– Я понимаю. – Медленно сказал он. – Это серьёзное дело. Ты можешь взять неделю отпуска. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы разобраться со всем.
– Благодарю вас, мой господин. – Ответил Алексей с благодарностью, с трудом сдерживая свою радость. – Я сделаю всё возможное, чтобы быстро вернуться к службе.
Барон кивнул, и Алексей, снова но уже более глубоко поклонившись, вышел из комнаты, чувствуя облегчение. Теперь ему предстояла дорога домой. Ведь ему так хотелось из первых уст узнать о том, как это случилось, и постараться хоть как-то помешать поискам младшего брата. Пусть лучше Юрий так и останется где-нибудь в воспоминаниях.
Уже на следующее утро Алексей вскочил на своего верного коня и направился в сторону родного имения. Путь был не таким уж и долгим, но всё же утомительным. Хотя все эти мысли о будущем придавали ему сил. Он представлял себе, как возвращается домой, чтобы осмотреть всё, что теперь будет принадлежать только ему. В его воображении вставали образы просторных полей, лесов и рек, которые он когда-то знал как свои. Теперь всё это действительно станет его владениями. По дороге Алексей мысленно примерял на себя роль хозяина и дворянина. Он представлял, как будет управлять землёй, принимать решения, вести хозяйство. Ему виделись сцены, где крестьяне с уважением склоняются перед ним, где он с гордостью ходит по своим владениям, и где устраивает как можно более пышные приёмы для соседних дворян. Чтобы всем стало понятно, что именно он и был достоин признания.
В его воображении мелькали образы будущих преобразований: укрепление замка, хотя бы до уровня барона, более многочисленные стражники. А уж о том, что крестьян сразу же станет куда больше, чтобы платить ему налоги, тут и говорить не приходится. Правда… Алексей не думал о том, откуда у него всё это появится. Просто он считал, что его отец банально не умеет управлять территориями, что были ему доверены. И всё. Ему хотелось заставить крестьян больше работать, на благо своего хозяина. И он был уверен в том, что сумеет справиться с этим. По крайней мере, всегда можно пустить в дело кнут. Чтобы заставить крестьян стать более послушными. Он уже не раз предлагал такое отцу? Вот только тот и слушать об этом не хотел. Говорил о каких-то глупостях о том, что у крестьян нельзя брать больше, чем четверть их урожая и приплода, иначе они просто вымрут с голода? А какое до этого может быть дело у их хозяина? Если они не могут себя прокормить, то это уже их собственные проблемы! А хозяин должен получить то, что хочет! И не менее того! По сути, он хотел превратить их родовое гнездо в процветающее и влиятельное место, которое будет служить примером для других. И собирался это сделать быстро, не считаясь с чьими-то потерями. Тем более, его в этом не интересовали мысли простых крестьян. Также Алексей сейчас думал и о своей семье. Иногда. Он знал, что его отец будет продолжать управлять делами, но теперь он, Алексей, сможет внести свои идеи и улучшения. Его мать, несмотря на её тревоги и заботы, тоже, возможно, одобрит некоторые его начинания. Старший брат считал, что сможет принести семье процветание и уважение. Которого именно он и достоин. Но иногда его мысли вновь возвращались к Юрию. Пропажа младшего брата открыла перед ним новые возможности, но Алексей понимал, что не может позволить себе быть слишком самоуверенным. Он должен был проявить всю свою смекалку и решительность, чтобы завоевать уважение и доверие семьи и окружающих.
Когда маленький замок их семьи показался вдали, Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он приехал домой, чтобы осмотреть свои будущие владения и начать новый этап своей жизни. Впереди его ждало много работы, но он был готов к этому испытанию. Ведь он и сам понимал, что с некоторыми его идеями отец просто не согласиться. И будет спорить. Но именно сейчас у Алексея есть возможность добиться своего. Так как теперь просто некому ему мешать.
Алексей ехал верхом уже несколько часов, и уже приближался к родному замку, когда его внимание привлекли тонкие струйки дыма, поднимающиеся над строениями двух маленьких деревень, что располагались на землях их семьи. Сначала он подумал, что это обычные утренние костры, или даже дым какого-то очага. Но приглядевшись внимательнее, понял, что дым был слишком плотным и тёмным. И его сердце забилось тревожнее.
