Читать книгу: «Призывая богов», страница 2

– В чем дело? Опять выпускаешь коготки?

Прежде чем Селеста успела что-либо ответить, Нат прошел мимо нее. Дочь Неба в ярости уставилась на землю. Она чувствовала на себе вопросительные взгляды других жриц, но игнорировала их.

Малия с ехидной улыбкой на красивом лице встала рядом с ней.

– Так как ты там говорила, никакого интереса, да?

Селеста смерила ее испепеляющим взглядом и последовала за Натаниэлем обратно во дворец. Она уже почти добралась до здания, когда заметила Ната, стоящего в тени чуть в стороне от тропы.

– Что ты там делаешь? – Селеста приблизилась к парню и оказалась прямо напротив дерева. Или, вернее, чего-то, что когда-то было деревом. Серый ствол покрывала пористая рыхлая кора, испещренная трещинами, а на ветвях не было ни единого листочка. Земля вокруг дерева тоже выглядела мертвой.

Селеста встала на колени и коснулась одного из корней дерева:

– Что это за дерево? – она подняла глаза и встретилась с печальным взглядом Линнеи, которая вместе с Малией тоже подошла к ним.

– Это Адела, дерево безмолвия. Сильвия посадила его для Богини Луны Селинды.

– Почему дерево неживое? – взгляд Натаниэля в замешательстве метался между жрицами.

Малия опустилась на землю рядом с Селестой, а Линнея подошла ближе к Нату и положила руку ему на плечо.

– Примерно двести пятьдесят лет назад с Дочерью Луны случилось ужасное несчастье. Она погибла. Селинда не вынесла потери жрицы и исчезла. С тех пор Дочерей Луны больше не было, а о самой Богине больше никто ничего не слышал. С того самого времени Адела перестала цвести.

– И что, его… или ее уже не спасти? – Натаниэль нерешительно кивнул в сторону дерева.

Линнея качнула головой.

– Адела – необычное дерево, оно было создано из любви Богини, и ни один человек не в состоянии вернуть его к жизни.

– А что насчет Селинды? – осмелился спросить Натаниэль.

Малия и Селеста встали. Все четверо благоговейно взирали на Аделу, которая, подобно мемориалу, выделялась среди окружавшей ее разноцветной, яркой пестроты. В память о Богине, от которой не осталось ничего, кроме воспоминаний.

– О ней никто ничего не знает, – прошептала Линнея. – С тех пор, как исчезла Богиня Луны, остров Сохалия был проклят. Ни одна лодка не доплывает до берега, и ни один ворон не приносит вестей от жителей. Люди начинают ее забывать.

2. Летняя гроза

Натаниэль

Июнь прошел почти так же быстро, как и наступил. Натаниэль даже не заметил, как быстро пролетело время. С того самого момента, как будущий король прибыл в Сильвину, ему приходилось придерживаться строгого графика.

Совсем недавно Янис с трудом вытащил Натаниэля из постели, к огромному огорчению последнего. Затем последовали занятия политикой, правом и экономикой, которые ему преподавал лорд Халид. Несмотря на то, что поначалу Натаниэля одолевали сомнения, эти предметы заинтересовали его. Он старался прислушиваться к совету леди Лилиан и каждый день делал все возможное, стараясь изо всех сил. Лилиан помогала ему. Старая леди занималась с Натом каждый вторник и четверг, и с ней было куда веселее, чем с лордом Халидом. Бывшая жрица любила болтать намного больше, чем лорд Халид.

Не менее частыми и регулярными оказались встречи Натаниэля с Марой, Симеей и Кезией – наставницами жриц. Эти встречи были необходимы будущему королю, чтобы находиться в курсе текущих событий в провинциях и проблем монахинь.

Послеобеденное время Нат проводил попеременно то с Каем, то с Элио, которые продолжали обучать его придворному этикету, или со жрицами. Ной отстранился от свиты, и Натаниэль решил не препятствовать ему в этом. Сын Солнца и сам был не очень-то заинтересован в том, чтобы сын лорда Карима находился рядом с ним, и, пока у него не появился план, как узнать о Ное больше, не хотел проводить с ним время, если это не было необходимо.

К удивлению Ната, время, которое ему приходилось проводить со жрицами, тоже было довольно приятным. Линнея организовала для него и двух жриц поход и показала избранным места, которые много для нее значили. Однако ни Селеста, ни Малия не были в восторге от этого путешествия. Не далее как после первого же холма Малия принялась жаловаться и все спрашивала у Линнеи, не могут ли они повернуть обратно. После подъема на следующий холм к ней присоединилась и Селеста.

Вместе со свитой Ната они посетили город Лаурею. Этот город являлся, безусловно, самым удивительным из тех, что Натаниэль успел повидать. Лаурея располагалась среди леса, состоявшего из деревьев-исполинов, и добраться до нее в карете было чрезвычайно трудно. Гигантские деревья сплошь поросли домиками, построенными в их ветвях на высоте десяти метров от земли. Друг с другом эти островки домов соединялись при помощи деревянных мостов, отчего в верхушках деревьев образовался довольно впечатляющий город. Юный избранник с теплотой вспоминал экскурсии, которые он совершал со жрицами и друзьями.

Чего он избегал, так это оставаться наедине с любой из жриц.

Мысли Натаниэля были полны новых идей и проектов, над которыми он работал с лордом Халидом, и у него просто не оставалось времени беспокоиться о возможных любовных переживаниях. Он хорошо ладил с девушками, даже если временами конфликтовал с Рыжей. Тем не менее ни одну из двух других жриц ближе к себе он не подпускал. И даже Селеста теперь почти ничего не знала о нем: Натаниэль позаботился об этом. Его прошлое и личная жизнь никого, кроме него самого, не касались. И, хотя Малия и Линнея продолжали задавать Нату вопросы, до сих пор ему удавалось уходить от ответов. Хорошо бы и дальше так продолжалось.

У Ната был план, и этого плана он постарается держаться. Сначала Натаниэль должен узнать, каково это – быть королем и как управлять целой страной. А потом он займется жрицами. Сперва – работа, потом – удовольствие.

Именно так ему советовали поступить Кай и Элио. И, хотя женитьба на незнакомке казалась Нату скорее нелегкой задачей, чем удовольствием, он согласился с этим планом. И, стараясь претворить его в жизнь, уже делал успехи. Медленно, но делал.

Сегодня лорд Халид пригласил Натаниэля и жриц посетить его лечебницу неподалеку от Лауреи. Здесь не только лечили людей со всей страны. В этом месте лорд Халид обучал будущих целителей. Поэтому он особенно обрадовался присутствию Малии и предложению жрицы воспользоваться ее способностями. Дитя Божье с даром исцеления было чем-то особенным, и Нат прекрасно понимал Халида, когда тот с благодарностью принял это предложение. В глубине души Нат даже подозревал, что особое приглашение они получили только благодаря Малии, хотя Халид заверил его, что пациенты будут рады присутствию всех Божьих детей. Жрицы с радостью приняли приглашение лорда.

Единственным, кто не испытывал радости по этому поводу, был сам Натаниэль: он с детства не мог смотреть на болезни и видеть смерть. На него слишком сильно повлиял вид собственной смертельно больной матери. А сегодняшняя экскурсия возродит в нем множество воспоминаний, без которых он вполне может обойтись.

Когда гости прибыли в лечебницу, лорд Халид договорился с целителями, что посетители пробудут здесь только до обеда, чтобы не лишать пациентов столь необходимого им отдыха.

– Я хотел бы отвести вас к раненым солдатам. Они получили травмы во время участия в различных военных миссиях для нашей страны, а видеть, ради кого рискуешь жизнью, очень помогает выздоровлению.

Лорд Халид провел посетителей в большую комнату, где располагалось несколько кроватей. Лишь некоторые постели были заняты лежащими на них мужчинами, остальные солдаты собрались за столом посреди комнаты. Слышался стук игральных костей и взрывы смеха.

– Джентльмены, я хотел бы вас кое с кем познакомить.

Солдаты подняли головы и замолчали. Семеро мужчин, немногим старше самого Натаниэля, уставились на него. У одних руки и ноги были в гипсе, у других – в бинтах. У пары солдат были травмы головы, и Нат даже увидел, что у одного не хватает руки. Он сглотнул.

– Разрешите представить. Божьи дети. Его Высочество Натаниэль и жрицы Линнея, Малия и Селеста. – Мужчины принялись неуклюже кланяться, а кто-то просто кивал головой, если положение не позволяло сделать ничего другого. Натаниэль неуверенно стоял посреди комнаты и ждал, глядя на лорда Халида. Тот с улыбкой кивнул ему. – Они проведут с вами утро, так что ведите себя достойно. – Потом лорд Халид повернулся к Малии и тихо заговорил с ней:

– Малия, я хотел бы, если вы не возражаете, показать вам нескольких пациентов, вылечить которых при помощи традиционной медицины мы не смогли. Возможно, вам удастся им помочь.

Жрица кивнула и последовала за целителем. Натаниэль взглянул на Селесту, которая тоже выглядела несколько растерянной. Не в пример Линнее. Та целеустремленно подошла к ближайшей кровати, на которой лежал молодой мужчина с перевязанными ногами. Она сжала руку больного и принялась тихо расспрашивать солдата о его самочувствии.

Один из солдат за столом выжидательно посматривал на Ната и Селесту.

– Можете составить нам компанию, если хотите. Мы не кусаемся.

– Говори за себя, Бен. Если бы одна из жриц попросила меня укусить ее, парень, я бы сделал это, – громко сказал другой солдат.

Селеста, фыркнув, покачала головой. Натаниэль только усмехнулся. Подобный тон был отлично знаком ему еще со времен работы с бандой Мика. Типичные мужские разговоры. До этого момента Нат не осознавал, как сильно ему этого не хватало. Поэтому теперь он бодро подошел к группе мужчин, придвинул стул и сел.

– Во что играете? – Нат посмотрел солдату, что сидел рядом с ним, прямо в глаза.

– В «кости лжеца», Ваше Высочество. Игра начинается с пятью кубиками. Задача каждого игрока состоит в том, чтобы объявить лживое утверждение или соответствующее истине. Товарищи по команде должны перебить вашу ставку или же обвинить вас во лжи. При этом разрешается блефовать, чтобы заставить своих соперников проиграть. Будете играть с нами?

Игра, завязанная на лжи. Натаниэль никак не мог этого пропустить. По его лицу расплылась торжествующая ухмылка. Он кивнул.

– А вы, жрицы? Кто-нибудь из вас хочет с нами сыграть?

Линнея, завязавшая оживленный разговор с больным на кровати о его детях, только покачала головой. Селеста, казалось, раздумывала. Затем, несколько нерешительно кивнув, она подошла к столу и села на стул, предложенный одним из солдат, как раз напротив Натаниэля. Солдат улыбнулся ей, и Селеста благодарно склонила голову. Кто-то протянул ей и Натаниэлю по непрозрачному стакану с пятью кубиками.

– Меня зовут Рави, это Бен, Финло и Освин. – Солдат, предложивший Селесте место, указал по очереди на остальных игроков. – Мы, Ваше Высочество, слышали, что вы из Самары, – Рави, которому, вероятно, было не больше двадцати пяти, обладал непокорной каштановой шевелюрой. Несколько прядей волос упали ему на лицо.

– Пожалуйста, зовите меня не Ваше Высочество, а просто Нат. – Он, наверно, так никогда и не привыкнет к своему новому титулу. Особенно в присутствии простых людей, одним из которых совсем недавно был и сам. – И вообще-то я не из Самары. Просто вырос там.

Пожав плечами, Нат краем глаза заметил, как Селеста удивленно смотрит на него. Однако она оставила все как есть и повернула голову к сидевшему рядом с ней Освину, который только что задал ей вопрос.

Нат встряхнул стакан и перевернул его. На костях выпало две тройки и три единицы.

– А откуда вы тогда, если мне позволено будет спросить? – продолжал расспрашивать Рави.

В зеленых глазах Натаниэля заплясали голубые искры:

– Я родился в Солярисе.

* * *

Игра в кости была в самом разгаре. Бен, Рави и Финло уже выбыли, а у Селесты и Освина оставалось только по два кубика. Натаниэль по-прежнему владел всеми пятью. Эта игра была словно создана для него. Освин пристально посмотрел на Натаниэля. Лоб солдата испещрили морщины.

– Пять троек.

Взгляд Натаниэля остановился на Селесте. Та внимательно наблюдала за ним и, казалось, ждала его ответа. Нат на мгновение прикрыл глаза, ожидая, когда проявится дар Илиаса. Прошло совсем немного времени, и неприятное тянущее ощущение распространилось внутри Ната. Чувство, будто нечто дергает его душу. Доказательство того, что кто-то солгал. Он усмехнулся и заявил:

– Блеф.

Селеста подняла свой стакан. У нее была всего одна тройка, у самого Освина – тоже, а у Ната – еще две. Четыре тройки. Освин застонал и опрокинул свой стакан.

– Откуда вы всегда это знаете?

– Просто такое чувство, – улыбаясь, ответил Нат.

Селеста ошеломленно уставилась на него. Она бросила свой стакан в Ната, но тот поймал его на лету.

– Ты жульничал! Ты используешь свою силу!

Натаниэль только пожал плечами, но солдаты изумленно посмотрели на двух Божьих детей. Рави осторожно кашлянул и вопросительно посмотрел на Селесту:

– Как можно жульничать в этой игре?

– Вам – никак, а вот ему – легко. – Жрица с вызовом посмотрела на Ната, и тот поднял руки, словно защищаясь. В конце концов он не искал этого дара. Не искал способности уметь разоблачать ложь. Илиас преподнес ему этот дар, и Нат считал, что с его стороны было бы неблагодарно не использовать эту способность.

– Я просто пока не могу контролировать свой новый дар, – попытался утихомирить он Селесту.

– Какой дар? – солдаты обменялись недоуменными взглядами.

– Ему известно, когда кто-то лжет.

Солдаты замолчали и уставились на Натаниэля, выпучив глаза. Когда Сын Солнца уже начал чувствовать себя неуютно, опасаясь, что солдаты станут осуждать его и обвинят в использовании своего дара, мужчины принялись веселиться и громко хохотать. Финло, который сидел рядом с Натом, даже хлопнул будущего короля по спине.

– Ну, вы и плут! Обдурили нас всех.

– С такими способностями вы могли бы выступать в цирке, – смеясь, произнес Бен.

Освин шлепнул его за это по макушке.

– Он – будущий король. Проявляй чуть больше уважения, если можно.

Натаниэль рассмеялся: идея ему понравилась.

– Не думаю, что цирк так уж сильно отличается от придворной жизни. Фактически это почти то же самое. Одни ведут себя как клоуны, другие – как животные, а еще есть директор цирка, который старается все это свести воедино. Думаю, это я и есть.

Солдаты снова разразились хохотом, присоединяясь к его смеху.

– Это так? – спросил Рави Селесту.

Теперь все взгляды были прикованы к жрице, которая смотрела на Натаниэля, приподняв бровь. Потом, пожав плечами, она ответила:

– Мне неприятно это признавать, но он прав. Подковерные игры – неотъемлемая часть придворной жизни. А уж сплетники там чуть ли не самые желанные гости.

И Селеста тоже рассмеялась.

Игра началась заново, хоть на этот раз всем было известно, что Нат выиграет снова.

– Положа руку на сердце, Нат! Каких только ставок здесь не делают! – в какой-то момент снова заговорил Рави, указывая на собравшихся. – Кто выиграет гонку? – и многозначительный взгляд Рави переместился на Селесту.

Лицо Ната помрачнело, а Селеста побледнела. Он терпеть не мог этот проклятый вопрос, так же, как и она. Почему же все, как один, задавали его? Неужели людей больше ничего не волновало?

Избранный покачал головой. Даже если Нат был раздражен бестактностью солдата, он не мог винить Рави в его любопытстве.

– Как только я приму решение, я скажу тебе, обещаю. – В голосе будущего короля слышалась улыбка.

Рави, конечно, стал бы одним из последних, кому Нат сообщил бы о своем решении в выборе будущей невесты. В конце концов, никого из солдат это совсем не касалось.

* * *

После обеда почетные гости отправились обратно во дворец. И Натаниэль был очень рад этому обстоятельству. В течение всего утра, что Нат провел в больнице, навещая пациентов, а также во время заключительного обеда, что последовал потом, Сын Солнца постоянно ощущал на себе взгляды окружающих, которые практически буравили его спину.

Эти взгляды являлись худшим из всего, что можно было себе вообразить: целительницы и пациентки одаривали будущего короля многозначительными улыбками только потому, что он носил этот титул. Мужчины смотрели на него или с завистью и подозрением, или с восхищением и любопытством. Взгляды преследовали Натаниэля, куда бы он ни пошел. Каждое его действие становилось объектом пристального наблюдения.

Этого ощущения постоянного контроля Нату, наверное, уже никогда не забыть. И чувство это определенно было не из приятных. Казалось, каждый из присутствующих имел о Натаниэле какое-то собственное мнение, но при этом никто из них нисколько его не знал. Играя с солдатами в кости, будущий король смог ненадолго забыть, почему он там находится и какую роль исполняет. Но потом реальность снова настигла его. Куда бы ни взглянул Натаниэль, он повсюду видел раненых, и все они смотрели на него. Со смесью смирения и беспомощности в глазах. Едва Нат вспомнил об этом, по его спине снова пробежала дрожь.

В юные годы, когда Натаниэль был еще уличным мальчишкой, его по большей части игнорировали, когда он стал членом банды наемников Мика – боялись, а теперь с ним держались совершенно обособленно. Как с каким-то чудаком, который просто не принадлежал к остальному кругу людей.

Едва все они прибыли ко дворцу и вышли из кареты, как лорд Халид, сославшись на обязанности, которые требовали немедленного выполнения, поспешил откланяться. У дворца лорда уже поджидал слуга, чтобы передать ему послание короля. Действующий монарх сообщал, что появились новости о покушении на монастырь в Сирене, которое произошло несколько недель назад. Во время путешествия об этом трагическом событии и жертвах, к которым оно привело, узнали и Божьи дети. Однако никаких улик, указывающих на виновных в этой трагедии, по-прежнему не было.

Линнея и Селеста тоже удалились, оставив Натаниэля наедине с Малией. Будущий король и Дочь Моря сели на террасе, что выходила к пруду и в этот послеполуденный час была залита приятным, мягким солнечным светом. И только тогда Нат заметил, насколько истощенной и измученной выглядела Малия. С самого обеда девушка не обронила почти ни единого слова и просто смотрела в пространство перед собой. Нату даже показалось, что ее лицо осунулось, щеки словно впали, а бронзовый загар ее кожи уступил место нездоровому бледно-серому оттенку.

– С тобой все в порядке? – Голос Натаниэля звучал не громче шепота, потому что они с Малией были не одни. Малия, будучи гордой девушкой, вряд ли захотела бы во всеуслышание говорить о своей слабости. Прервав свои раздумья, Малия удивленно взглянула на него. На ее губах возникла слабая улыбка.

– Да, все нормально. Просто исцеление истощает мои силы. Мне нужно немного поспать, и я снова буду как новенькая. – Девушка устало провела рукой по лицу. Поступки Малии не могли не восхищать Ната. Сегодня она спасла жизнь двум пациентам и теперь выглядела так, словно заболела сама. Если бы от Малии требовалось чаще использовать собственные способности таким образом, это, безусловно, имело бы для жрицы не самые лучшие последствия.

Возможность исцелять людей была чудом, однако эта способность взвалила на плечи Малии огромную ответственность. Если бы Натаниэлю предложили обменять свой дар на дар Дочери Моря, он бы, скорее всего, отказался. Повинуясь инстинкту, Нат протянул руку и нежно провел пальцами по щеке девушки. Улыбка Малии стала шире, но потом она зевнула. Натаниэль рассмеялся, и девушка засмеялась вместе с ним.

– Вы сегодня были по-настоящему великолепны. Не каждый стал бы рисковать своим здоровьем ради здоровья других людей.

Нат тщательно обдумывал каждое сказанное им слово. Сын Солнца не хотел отдавать предпочтение ни одной из девушек, но Малия сегодня совершила нечто невероятное, и он хотел сказать ей, что знает это.

Дочь Моря изумленно взглянула на Натаниэля:

– Великолепна? Это вряд ли, Ваше Высочество. И все же я очень ценю вашу похвалу.

И, усмехнувшись, Малия откинулась на спинку кушетки и подставила лицо послеполуденному солнцу. Ее темные волосы составляли разительный контраст с подушкой светло-кремового оттенка, по которой они разметались.

– Вы знаете, мне очень нравится здесь находиться. С вами. До сих пор мы почти не проводили время друг с другом наедине. – Малия распахнула карие глаза и посмотрела на Натаниэля в упор. В ее голосе, к изумлению Ната, на этот раз совершенно не было кокетства. В нем звучали лишь открытость и спокойствие. Эта новая Малия нравилась Натаниэлю гораздо больше. Не то чтобы он был против кокетства. Когда такая женщина, как Малия, флиртует с тобой, вряд ли кому-то из мужчин придет в голову жаловаться. Однако постоянные попытки девушки к сближению напоминали будущему королю, кто он такой, чего от него ждут и какое решение он в определенный момент должен принять.

– Вы уверены, что не хотите отдохнуть? У вас и в самом деле довольно измученный вид, – проговорил Натаниэль.

– А ведь буквально только что я была великолепной. Разве мы не можем оставить все как есть, или вы хотите избавиться от меня?

– Вовсе нет, но что подумают люди, если женщина заснет в моей компании?

Малия разразилась звонким смехом, и Нат тоже улыбнулся. С этой девушкой было так легко говорить. Правда, темы, которые они поднимали в своих разговорах, никогда не были ни особенно сложными, ни сколько-нибудь серьезными, но зато всегда непринужденными, а как раз это Натаниэлю и требовалось.

– Обещаю вам, что не засну.

Нат взглянул на девушку и задумчиво потер рукой шею.

– Малия, прошу тебя, обращайся ко мне на ты. Не нужно выкать.

Жрицы были всего на несколько лет моложе Ната, однако, в отличие от будущего короля, источали достоинство и знания. Если уж на то пошло, то это он должен обращаться к ним на Вы.

Малия выпрямилась на кушетке и посмотрела на него долгим взглядом. Потом она кивнула:

– Как пожелаешь.

Они просидели на террасе, беседуя, еще добрый час. Когда Малия не пыталась произвести на Натаниэля впечатление, то была чрезвычайно приятной собеседницей, которая к тому же еще и возмутительно хорошо выглядела. Но когда девушка зевнула в третий раз подряд, Нат все-таки отправил ее спать.

После Натаниэль сидел на террасе один, когда в одной из остроконечных арок вдруг заметил Селесту. Одетая в простое платье, рыжеволосая жрица шла по коридорам дворца. В руке она держала корзинку с цветами и свечу. Удивленно вскинув бровь, Натаниэль поднялся и направился следом за ней.

– И куда это ты направилась, киска?

Застигнутая врасплох, Селеста повернулась к нему. Волосы девушки были собраны в простой конский хвост, который доходил ей до плеч. Тело жрицы окутывал безыскусный темно-серый лен, и Натаниэль отметил, что вместо обычных туфель на высоких каблуках она надела кожаные сандалии на плоской подошве.

– Ты, вероятно, слышал о нападении на монастырь в Сирене? – с беспокойством в голосе спросила она. Натаниэль кивнул. Жестокое нападение на монастырь, полный невинных детей и верующих, заставило его усомниться в человечестве. Нат, конечно, и сам не был святым, особенно когда работал с Миком, но он никогда не причинял вреда невиновным. – Янис рассказал мне, что недалеко отсюда крестьяне возвели часовню. Я хотела сходить туда.

Селеста, смущаясь, приподняла свечу и корзинку. В ней лежал пестрый букет полевых цветов, в котором Нат заметил ветки ивы, похожие на те, что росли на дереве по имени Брия. Сын Солнца ухмыльнулся, но не стал ничего комментировать. Вместо этого он сказал:

– Могу я пойти с тобой?

Глаза Селесты едва заметно расширились. Казалось, девушка была удивлена вопросом Ната почти так же, как и он сам. Молодой человек даже не знал, почему спросил ее об этом. Конечно, Сын Солнца хотел пойти в часовню и отдать дань уважения покойным, но делать это в присутствии Селесты не входило в его намерения. В любом случае Нат был уверен, что жрица откажется от его предложения, однако, к его изумлению, девушка кивнула. Но, когда он сделал попытку забрать у Селесты корзинку, она покачала головой.

– В этом нет необходимости. Мне хватит сил, чтобы донести ее самостоятельно.

– Это кто так сказал?

Селеста закатила глаза, уже, вероятно, сожалея о своем намерении взять его с собой. Нат усмехнулся. Ему очень нравилось выводить из себя эту Рыжую. По правде говоря, это было одним из его любимых занятий. Видеть, как девушка закатывала свои карамельные глаза, хмурилась или морщила носик, доставляло Натаниэлю истинное удовольствие. А привычка Селесты упирать руки в бока, бросая на него сердитые взгляды, от души забавляла будущего короля, поднимая ему настроение на весь день.

Вместе они вышли из дворца и направились через зеленеющие поля Сильвины к часовне. От красоты местной природы у Ната перехватило дыхание: он никогда не видел столько пышной зелени сразу. Пейзажи Самары выглядели довольно унылыми и серыми. А здесь даже воздух пах иначе. Нежный ветерок, развевавший волосы Рыжей, казался свежим и теплым. Сильные ветра Самары были пронизывающими и холодными.

– Далеко еще до часовни? – Они шли еще совсем недолго, но Натаниэль уже несколько скептически посматривал вверх. Небо заволокло облаками, а ветер усиливался. Селеста, казалось, не замечала его беспокойства. Она бодро шагала вперед.

– Точно не знаю. Может, полчаса ходьбы?

Натаниэлю оставалось лишь надеяться, что они доберутся туда, не попав под дождь. Но тут прогремел раскат грома. Потом последовал еще один. Испуганный взгляд Селесты метнулся сначала на Ната, а потом на небо. Первые капли дождя упали девушке на лицо.

– Гроза! Скорее, нам нужно найти место, чтобы спрятаться!

Натаниэль схватил жрицу за руку и потянул за собой. Их быстрые шаги вскоре перешли в бег, потому что дождь становился сильнее с каждой секундой. Натаниэль с Селестой домчались до сарая, стоявшего на краю поля. Двери сарайчика оказались заперты, но будущего короля это не остановило. Несколько мгновений – и Нат уже взломал замок. Скептически покосившись на него, Селеста покачала головой:

– Я сделаю вид, что ничего не заметила, но только потому, что мне не хочется мокнуть под дождем.

Жрица протиснулась мимо Натаниэля внутрь сарая и поставила свою корзину на пол. Одежда девушки прилипла к телу, и она потерла плечи ладонями. Несмотря на июнь, дождь был холодным, и Нат понял, что Селеста замерзла. Он закрыл дверь сарая и огляделся. В глубине помещения были сложены тюки сена. Слева от них стояла старая повозка, а справа, аккуратно выстроившись у стены, расположились лопаты, вилы, мотыги и плуг.

– Не похоже, что дождь скоро стихнет, – сказал Натаниэль, наблюдая за тем, как Селеста недовольно опустилась на один из тюков сена и убрала с лица мокрые пряди. Ее волосы, ранее собранные в хвост, во время бега совершенно растрепались.

– В сущности, это всего лишь вода, а путь обратно во дворец не слишком далек, – с вызовом в голосе ответила Селеста. В этот момент раздался громкий раскат грома, и жрица вздрогнула. И прежде чем Нат успел ответить, она метнула на него строгий взгляд. – Забудь, что я сказала. Мы здесь застряли.

Нату пришлось сдержать усмешку.

В сарае царил сумрак. Слабый свет, проникавший сквозь высокие чердачные окна, не мог осветить комнату. На улице тоже темнело. Небо заволокло огромными тяжелыми тучами. Порывшись в старой повозке, Нат нашел одеяло и отдал его Селесте. Она взяла его, не проронив ни единого слова.

– Тебе нужно это снять. – Нат кивнул на ее рубашку.

– Прошу прощения? – ошеломленная, девушка уставилась на него.

– Если останешься в мокрой одежде, то простудишься, – пожал он плечами.

Натаниэль дал совет из лучших побуждений, но следовать ему или нет, было уже делом Селесты.

– Ага, как раз этого ты и добиваешься! – жрица вызывающе натянула одеяло на ноги и скрестила руки на груди.

– На самом деле это было бы справедливо. Ты ведь уже видела меня с обнаженной грудью.

В голове Ната промелькнуло воспоминание об этом случае. Сказать, что он был поражен, обнаружив Селесту в своей ванной, значит ничего не сказать. Натаниэль до сих пор точно помнил, как девушка стояла перед ним: ее глаза наравне с его обнаженной грудью. И как расширились глаза жрицы, и то, как она сглотнула. Вспомнив об этом, Нат усмехнулся. Он сел рядом с девушкой на тюк сена и провел рукой по своим мокрым волосам.

– В свое оправдание хочу заметить: я не собиралась этого делать, во всем виноват ты.

Натаниэлю не оставалось ничего другого, кроме как громко расхохотаться. Уж слишком забавно выглядела Селеста, сидя на куче сена с мокрыми растрепанными волосами, раскрасневшимися щеками и этим возмущенным выражением на лице.

– Как могу быть виноват я, если это ты ворвалась ко мне в ванную комнату без предупреждения?

Ей действительно придется объяснить ему эту свою странную логику. Натаниэль привык быть во всем виноватым, так что в этом для него и в самом деле не было ничего нового. Особенно в присутствии Рыжей: тут он представал виновником любого беспорядка, в котором они оказывались. Однако в ситуации с ванной Натаниэль искренне считал себя абсолютно невиновным. Он ведь не просил Селесту составлять ему компанию во время купания.

Селеста резко повернула к нему голову. Сжав пальцы в кулак, она ударила Ната в плечо. Смеясь, он поднял руки в знак капитуляции. Молодой человек едва почувствовал этот удар, но девушке знать об этом было совсем не обязательно.

– Тебе прекрасно известно, что мы с тобой договорились на определенное время. А тебя не было. Что я могла поделать с тем, что некий благородный господин слишком долго принимал ванну, а Симея именно в этот момент решила нанести ему визит? – Селеста скрестила руки на груди. Как маленький ребенок, который не получил то, чего хотел. – Так что я целиком и полностью невиновна.

– Незамужняя женщина, да к тому же еще и жрица, которая видела мужчину почти полностью обнаженным… По-твоему, это невинно? Интересно, что на это сказала бы Симея?

Нат увидел, как по щекам Селесты разлился румянец. Стыдливость или гнев были тому виной – с уверенностью Натаниэль сказать не смог бы, но вообще-то это было и не важно. Ему нравилось, когда рыжая жрица краснела, так что дразнить ее доставляло будущему королю большое удовольствие. Он считал киску идеальным соперником для спора.

– Поверь мне, ее удивление было бы не столь велико, как ты думаешь.

– Да неужели? – Натаниэль наблюдал за девушкой, в то же время прислушиваясь к своему внутреннему голосу, чтобы узнать солгала, она или нет. Но Селеста не лгала. Нат, скользнув по тюку с сеном, с любопытством подался вперед и окинул жрицу пристальным взглядом. – Мне всегда было любопытно, не скрывается ли за этим невинным личиком романтическая натура. Итак, за чем же она тебя застукала? Как ты украдкой обменивалась взглядами с одним из слуг? Или как ты держалась за руки с одним из самарских парней?