Читать книгу: «Земля четверых. Книга первая. Вальдо», страница 7

– Ладно, забудем это недоразумение и перейдём к делу. – деловито отмахнулся Лино и подошел, к стоящему в углу небольшому столику. На нём, ожидая своего заказчика, томилась приличных размеров деревянная шкатулка, украшенная узорами и таким же гербом, как на входной двери. Тут же была чернильница с торчащим из неё пером и толстенная учётная книга в кожаном переплёте. Кобольд взял шкатулку в руки и с лёгким поклоном преподнёс её Владу.

– В эту маску я вложил всё своё мастерство и опыт, приобретённый за жизнь. Этот артефакт воистину достоин даже лорда.

Лорд лёгким движением открыл шкатулку и удовлетворённо выдохнул. На алой, бархатной подушечке лежала костяная маска, похожая на череп неизвестного животного с большими провалами пустых глазниц и десятком острых клыков. Присутствовали вставки из серебра, отливающего голубым. Напоминал он что-то среднее между мордой летучей мыши и черепом человека, но с небольшими рогами и впадиной в области лба.

– Артефакт шестой ступени. Основа из кости древнего, того самого демона, что в пятьсот сорок втором терроризировал деревни вокруг «Белого Утёса» и был убит знаменитым «Золотым Мечником»… Вставки из лучшего серебра Устакских источников. Ремешки из шкуры дикого пятнистого василиска. – щелчком пальца заставив шкатулку парить в воздухе, Лино Гъюн потёр ладоши. – Все магические штучки прилагаются, как вы и просили. Я наложил тройную защитную печать крови, из, собственно, крови, которую вы мне мне предоставили. Присутствует ночное видение, рентген аурного фона, полная привязка к ауре первого владельца и… как вишенка на торте: дух-катализатор, заточённый в этом шедевре. – он продолжал восхвалять свой товар, набивая себе цену, словно веря в то, что лорд заплатит ему больше чем было указано в договоре. – Я работал день и ночь без остановки, и вам крупно повезло, что у меня была подходящая основа. В противном случае, я бы и за месяц не справился. Редко кто заказывает у меня маски такого калибра, ещё и под такую диковинную кровь. – Влад аккуратно взял артефакт в руки. – Маска может и выглядит хрупкой, но обычное, или даже заговорённое оружие её и поцарапать не сможет. Она также невосприимчива к магии низких рангов.

– Но она не для меня. – лорд посмотрел на парня и тот, сняв свою деревянную маску подошёл к нему не зная что и сказать. – Вальдо. Она твоя. Принимая эту маску, ты принимаешь наш уговор, становишься частью лордериона, частью нашей большой семьи и берёшь на себя всю тяжесть звания моего ученика и паладина. – кобольд с недоумением смотрел на происходящее, не веря в то, что такой сопляк смог стать учеником лорда. – Пути назад не будет.

Эта речь нисколько не смутила юношу, даже наоборот, воодушевила, заставила пламя надежды в его груди запылать ещё ярче.

– Я принимаю наш уговор. – без малейшего колебания ответил Вальдо, аккуратно беря в руки костяную маску. Пальцы ужалило лёгкое покалывание, но через несколько ударов сердца, неприятные ощущения сменились лёгким теплом. Внутри этого мрачного артефакта что-то пульсировало и если прислушаться, то эти отзвуки становятся похожими на стук сердца.

Парень быстрыми движениями приставил артефакт к лицу и защёлкнул крепления ремешков на затылке. Кожу обдало теплом, которое оставило после себя странное ощущение единения: его голова стала одним целым с маской, словно он прожил с ней на лице всю жизнь. Артефакт никак не мешал дышать или видеть, даже наоборот – зрение парня в одно мгновение обострилось, наполнилось новыми цветами и оттенками: Вальдо мог разглядеть даже пылинки витающие в воздухе. У него появилось новое, какое-то странное чувство восприятия реальности. Он будто чувствовал окружение, ощущал прикосновение к предметам, даже не касаясь их. Смотря на шинель лорда, он чувствовал шершавую ткань у себя в руке, слышал как бьётся его сердце, с лёгким шумом перекачивая жизнь по венам. Влада окружала лёгкая серая дымка, похожая на призрак. Дом, в котором они находились, опутывала дикая паутина разноцветных нитей, даже на вид, горячих, как раскалённый металл. Почему-то парень сразу понял, что видит сети защитных заклинаний, овивающие дом, словно кокон. Судя по их количеству и мощи, мастерская Лина была защищена не хуже какой нибудь крепости, внутрь даже муха не пролетит, не говоря о грабителях.

– Невероятное ощущение… – он выдохнул с восхищением. Кобольд, которого теперь охватывала зеленоватая дымка его ауры, подал парню небольшое зеркальце.

«Ух ты… Если бы я встретил такого поздно вечером, в узком переулке… Смертельный испуг был бы обеспечен.» – костяная маска на самом деле стала частью его лица и буквально вросла ему в череп. Ремешки же, просто куда-то исчезли, перестав стеснять волосы.

– Ничего круче в своей жизни не видел. Но… Её ведь можно снять?

– Достаточно пожелать, и маска сама покинет твоё лицо. – поспешил ответить кобольд.

– Крутооо… – Вальдо продолжал рассматривать всё вокруг, постоянно находя что-то, чего раньше не замечал.

– Рад слышать. – Влад добродушно улыбнулся. – Тридцать? – он повернулся к Лино Гъюну.

– Как договаривались. – тот хищно улыбнулся, что вместе с его большими передними зубами выглядело весьма забавно.

Лорд достал из наплечной сумки увесистый звенящий мешочек и передал его крысу. У того, при виде такого количества золотых монет с гербами лордов, глаза начали пылать не хуже лесного пожара.

Лино бережно высыпал все монеты в небольшой сундучок в столе, что-то записал в учётную книгу и передал лорду какой-то клочок бумаги с восковой печатью, что тут же перекочевал в сумку Мастера.

– Это нужно, что бы привязать твою маску к документам. – коротко объяснил Влад.

– Приятно иметь с вами дело, Мастер. – он легко поклонился. – А теперь, если у вас нет никаких заказов… Вынужден откланяться, дабы продолжить работу. – крыс подобрал шкатулку и брошенную им ранее маску, после чего проводил лорда с учеником к выходу из заведения и закрыл за ними двери.

– Почему он ТАК взъелся, когда я назвал его крысой? – тихо начал Вальдо, словно боясь, что масочник всё ещё может его услышать. – Я же даже на вашем не говорю, это всё переводчик.

– Не бери в голову. У кобольдов это доходит до маразма. – лорд улыбнулся, надевая обратно свой шлем. – Видишь ли, они помешаны на двух вещах – чистоте и деньгах. Крыс они считают тупыми, грязными и крайне прожорливыми тварями, хотя сами часто месяцами не моются. – он переступил через разбитую бутыль с пузырящейся ядовито-зелёной жижей. – У Лина это особенно обострено. Он раб своей алчности и самомнения, через чур гордится тем, что не только сумел получить лицензию на производство масок, но и превзошел в этом ремесле многих, более опытных мастеров. Будь уверен, как только за нами закрылась дверь, он тут же ринулся к своему сундучку с золотом и трижды пересчитал монеты, которые я ему вручил. Лишь свою репутацию он ценит и хранит куда надёжнее, чем своё золото, ибо если её запятнать, то запятнается и его самомнение.

– Влад… а тридцать золотых монет здесь… это очень много? – неуверенно спросил юноша, следуя за учителем дальше по улице.

Лорд еле слышно хихикнул.

– Этого должно хватить на небольшой особняк в серебряном городе. Но за такую маску… Я бы сказал, что Лино сделал мне небольшую скидку.

Вальдо тихо выругался.

«У него и вправду огромные планы на меня, раз он на одну только маску, такие деньжищи потратил.»

– Чего в ней такого особенного?

– Чистая кость демона, к тому же известного, очень редкий материал, а спрос на него велик. Среди благородных господ и паладинов он очень популярен. Благодаря особым чарам, только ты, как хозяин маски, будешь иметь возможность её использовать. А заточенный внутри дух даст тебе возможность использовать простые заклинания, даже не используя Искру.

– Ты уже использовал это слово раньше… Искра… Что это значит?

– Чтобы объяснить тебе хотя бы основы законов магии, мне понадобится прочитать трёхчасовую лекцию… Скажу лишь, что это как второе сердце, но оно перекачивает по твоему телу не кровь, а энергию. От твоей энергии зависят твои магические таланты, а от мощи твоей Искры, сила заклинаний и запас энергии… Я удовлетворил твоё любопытство?

– Вполне… – бросил парень.

«Тогда, за ужином, лорд Луно говорил, что у меня нет Искры… Выходит… магом стать я не смогу?..»

Следующей остановкой стала небольшая забегаловка, рядом с улицей Снотворца. Что-то вроде закусочной с красноречивым названием «Сытый Василиск». На завтрак сегодня были куриные крылышки в сладком соусе, жареная картошка, поданная вместе с ещё одним соусом и пирожки с чем-то вроде белых семечек и множества специй внутри. В каждом блюде здесь присутствовали очень душистые специи. Но ни одно из них не могло соревноваться по остроте с пирожками, от которых мягко говоря – глаза на лоб лезли. Дабы хоть как-то облегчить мучения своего ученика, поспешно умявшего сразу всю булку, Влад заказал ему кувшин яблочного сока.

После завтрака они направились на уже знакомую парню «площадь Хранителей». Мимо них прокатилось около трёх богатых карет, запряжённых василисками.

Чем ближе спутники приближались к рынку, тем люднее становилось. Между зданиями появлялось всё больше переулков и проходов к дворам. И хоть улица и стала намного просторней, но нависающие над головой стены домов, заставляли вжать эту самую голову между плеч. Это ощущение преследовало его ещё с улицы, но сейчас оно особенно обострилось. Переулки напоминали ему лабиринты, в которых можно запросто заблудится. Он пытался не отставать от лорда ни на шаг.

Ужас перед неизвестным – слабость всех людей. И толпы странных, не виданных ранее существ внушали в него истинный страх. Все куда-то спешат, изредка бросая на парня удивлённые взгляды. Каждый из них был незнакомцем. Юноша не знал, что от них можно ожидать. От этих странных масок, скрывающих ещё более странные, не человеческие лица. И если с рогатыми фавнами и другими, отдалённо похожими на людей существами и мелкими крысами-кобольдами ещё можно смирится, то зубастые ящеры и богомолы, ходящие на двух ногах, и вид каменных, похожих на дубовые шкафы бугаёв пробивали его до дрожи.

«Такое чувство, как будто меня уменьшили, и засунули в муравейник. И каждый из них хоть и проходит мимо, но в душе жаждет меня сожрать.»

– Чего ты так боишься? – Влад резко остановился и повернулся лицом к ученику. Он говорил на его родном языке, так что никто не мог их понять.

– Откуда ты узнал? – такой вопрос ошарашил юношу.

– Я плохо вижу, но это не значит, что я не замечаю эмоций. – спокойно ответил лорд. – Ты испуганно крутишь головой по сторонам, шарахаешься прохожих, как прокаженных.

– Здесь так много народу… Домов и улиц. И все эти люди… – смотря по сторонам начал Вальдо.

– Это и не люди вовсе?

– Да.

– Ну что же. – Мастер положил руку на плечо парню. – Вот следующий урок. – приободряющим голосом начал он. – Посмотри вокруг… – он окинул прохожих и улицу рукой. – Столько разных рас и народов, живут в мире, в одном городе, иногда под одной крышей. Они не боятся своих соседей, лишь по тому, что у тех другой цвет ауры, чешуя вместо кожи, или рога на голове. Внешность, это лишь обёртка, нужно смотреть глубже. Поспешные выводы приносят лишь невзгоды. Иритилльцы это понимают. Мы это понимаем.

– Мне от  этого как-то не легче. – неуверенно ответил парень.

– Приведу пример. Люди, с которыми ты до недавнего времени сосуществовал, боялись тебе подобных. Тебе приходилось скрывать своё, как ты его называешь, проклятие, иначе тебя бы убили. Это вызывало у тебя страх и ненависть. Здесь же таких как ты очень и очень много.

– Проклятых?

– Нет, же! – улыбнулся Мастер. – Магических существ. Необычных… Одарённых, если хочешь. Ты первый из людской расы, чья нога ступила на земли этого мира. И не важно, что ты здесь единственный человек. Посмотри на окружающих! Им наплевать! Их это не волнует! Вообще всё равно!!! – лорд выпалил это с необъяснимой радостью в голосе. – В Иритилле множество разных рас. Некоторые из них крайне малочисленны, но все они сохраняют свою индивидуальность, свои странности и особенности. И за это их никто не порицает. Быть необычным, это здесь обыденность! Здесь, тебя никто не будет боятся, потому-что ты такой же как и все мы.

Парень вновь окинул улицу взглядом.

– Я уже говорил тебе, хоть это и звучит наивно. Этот мир станет твоим новым домом, потому-что здесь за тебя говорят не внешность и способности, а твои поступки.

– Ты меня и правда успокоил. Спасибо.

– А теперь, шевели ногами. – вся теплота и радость мгновенно улетучились из голоса лорда. – У нас только один день на прогулки по городу. – и после короткой паузы добавил. – И не бойся потеряться. Я легко найду тебя в толпе. – парень лишь легонько кивнул ему в ответ.

Мастер не спеша пошел вперёд. Парень уверенно последовал за ним. Утренний ветерок принёс со стороны моря пахнущий солью и лёгкими специями воздух.

Спутники несколько раз проходили высокие колонны со стоящими на них крылатыми воинами в серых доспехах. Они встречались в основном на перекрёстках, но были и те, что каменными истуканами стояли прямо посреди улицы. Такие же были и на площади Хранителей, только там воинов было четверо, здесь же, максимум три. Поднимая голову, можно было разглядеть уходящие в небеса белые башни и блестящие шпили, внушающей своими размерами и величием Академии. Хоть Вальдо и заметил это только сейчас, но Академию видно из любой точки города, настолько велика она была.

На стенах некоторых домов висели плакаты из плотного пергамента с надписями и изображениями разного характера: на одних стояло что-то вроде «Цените жизнь ближнего, как свою собственную!» и «Только вместе и только помогая друг другу!», на других же, шла речь о войне, а точнее об её завершении, мире во всём мире и равноправии: «Война окончена, но мы никогда не забудем тех, кто отдал за воцарившийся мир свою жизнь!», «Забудьте о прежних склоках и возрадуйтесь миру!». На плакатах были изображены сломанные мечи, разорванные кандалы и уже знакомые парню четыре лорда, пожимающие руки каким-то аристократам. Все изображения и надписи уже давно поблекли, а пергамент посерел, но никто и не думал их снимать, рядом со старыми просто вешали новые.

Влад с самого их выхода из закусочной, рассказывал об истории города и том, что эти улицы повидали. Большинство зданий были совсем новыми, но в их архитектуре таилась еле заметная романтика былых времён. Столицу ни разу не взяли штурмом, а войска врага не могли подойти к её стенам ближе чем на сотню километров. Город был построен вокруг Академии и за пять сотен лет разросся до размеров небольшого баронства. Столицей мира он является не только на словах: десятки музеев, театров, галерей и культурных мероприятий. Здесь самая низкая смертность и самый высокий уровень жизни среди других больших городов, чем Мастер явно очень гордился.

Он поведал и про наличие порта, второго по размерам в мире, и обо всём том, что там можно купить: от жемчужин и сокровищ с морских глубин, до громадных галионов, которыми славились здешние судостроительные компании.

– Вообще, я не знаю ни одной вещи, которую ты не смог бы здесь достать. Что, поверь мне на слово, не всегда хорошо. – говорил Влад, намекая на запрещённые законом товары.

Специальные службы охотятся и выслеживают контрабандистов с особым усердием, ведь незаконно привезённые алхимические ингредиенты могут принести намного больше бед, чем вор, или убийца. Смертную казнь за контрабанду особо опасных артефактов и торговлю людьми ввели несколько десятилетий назад, и хоть за это время многое успело изменится, преступники не перестают выдумывать новые способы переступить закон незамеченными.

Шагая по несколько людной улочке, слух Вальдо уловил звуки музыки, перекрываемые шумом маячившей впереди, взбудораженной толпы. Он сам того не заметив, ускорил шаг. Лорд бледной тенью следовал за ним, не отставая ни на шаг. Чем ближе они подходили, тем отчётливей становилась мелодия, задорный дуэт скрипки и флейты, поддерживаемый хлопками в ладоши.

– Подходите, подходите!!! – зазывал стоявший на деревянном ящике фавн в ярком, пятнистом костюме с дурацкой маской шута, то и дело выпускавшего из своей волшебной палочки миниатюрные фейерверки.

На увешанной цветастыми лентами деревянной телеге позади него играли на инструментах музыканты в ярких костюмах и масках разных животных. Рядом с ними, танцуя, жонглировали стальными стилетами две особы, напоминающие женщин с парой лишних рук, но в не менее ярких одеждах.

– Да услышат, имеющие уши, да увидят, кто имеет глаза! – перекрикивал шумевших прохожих зазывала. – Цирк братьев Валентайн прибыл в столицу!!! Всего на неделю, увлекательное, не забываемое шоу, что никого не оставит равнодушным!

Вальдо глазел на происходящее с разинутым ртом, ощущая в груди какое-то доселе неведомое, сладкое чувство. Зевак было столько, что и не протолкнуться. Но по толпе, словно ледоколы в океане упорно сновали продавцы билетов с тяжелыми деревянными футлярами, привязанными к груди.

– Магические спектакли, невиданные чудовища, укрощённые известными братьями, акробаты и трюкачи, исполняющие абсолютно смертельные номера!!! Успейте ухватить билет, количество мест ограниченно!

– Влад! – парень дёрнул учителя за рукав. – Я же, никогда раньше не был в цирке! – он посмотрел на него своим самым жалостным взглядом. – Может сходим?

Лорд смотрел на устроенное циркачами представление с холодным равнодушием.

– Цирк братьев Валентайн, это та ещё помойка. – лорд говорил тихо, но так, что Вальдо его отчётливо слышал. Такой ответ тут же заставил юношу поникнуть. – Вшивые клоуны, не сумевшие стать актёрами и дешевые фокусники, что были не достаточно талантливы, чтобы стать настоящими магами. – он пожал плечами. – Я их не виню. Всем нужно на что-то жить. Они всё же дарят простому люду радость. Но у меня нет на них времени, прости. – он видел разочарованное лицо парня и подумав добавил. – Они приезжают в столицу каждый год, каждый год с одним и тем же шоу. Сможешь сам сходить на их представление в следующий раз…

«И сколько же мне придётся ждать?»

– Идём. – поторопил его Мастер, пытаясь протолкнуться сквозь толпу, что даже не замечала присутствие великого лорда.

Вальдо бросил на циркачей полный тоски прощальный взгляд и последовал за учителем.

После получасовой прогулки и наслаждения городскими красотами, они дошли до того самого рынка на площади Хранителей. Колонна с четвёркой крылатых воинов всё так же возвышалась над рядами торговцев. На мгновение, Вальдо показалось, что один из воинов на памятнике пошевелился, поворачивая голову. Тихо ругнувшись и несколько раз моргнув, ничего подобного он больше не заметил.

Сказать, что на рынке было на что посмотреть – ничего не сказать. Выбор был просто огромен, как и сам рынок, который растянулся на все уходящие от площади улочки. Шум и гам стоял невероятный, а продавцов было и не сосчитать. Здесь смешались запахи свежих овощей, душистых пряностей, протухшей рыбы и ещё много чего другого, создавая особую атмосферу городского рынка. Эдакой сказки, где есть всё, что можно себе пожелать.

Первое, что бросалось в глаза, были множество прилавков с самыми разнообразными и невероятными овощами, фруктами и крупами, ведь как сказал Влад;

– Это основная пища Иритилльцев. На втором месте у нас рыба и птица. Мясо крупных животных здесь блюдо более редкое. Их мало кто разводит на убой в этих краях.

Также присутствовало много разноцветных, душистых специй и морепродуктов: от скромных и дешёвых мидий или мелких рыбёшек, до здоровенных зубастых тварей, под два метра длинной, покрытых липкой слизью. Мясники прямо на месте расчленяли и резали на ровные кусочки этих монстров. На продажу шло всё, от хвостов и плавников на суп, до зубов и потрохов.

Здешние торговцы могли похвастаться наличием большого количества первоклассных тканей и вещей для дома и быта: мебель, статуэтки, картины и ковры, но Вальдо это было не особо интересно. По этому они вместе с Владом пошли в ряды кузнецов и ювелиров, которых на самом деле здесь было не очень то и много.

Кузнечное дело в городе было на высоте. Красота шла в ногу с качеством, при этом ему не вредя. Изготовленным здешними мастерами оружием можно было любоваться часами. Но цены на изделия поставили парня в шок. Самый обычный, хоть и качественно сделанный кинжал мог стоить целую золотую монету. Про цену стоявшего рядом комплекта латных доспехов с бронзовыми вставками и гравировкой, парень даже подумать боялся.

– Металлы в этом мире очень трудно найти. – говорил лорд, изучая выставленные на полочки товары. – Массовая добыча железа ведётся только в нескольких точках на всём континенте. Первоклассное серебро можно найти только в Устаксе и стигийской провинции Суаррасс. Металлов на всех не хватает. Да и, транспортировка стоит немалых денег. Лордериону приходится закупать металлы в других мирах, как бы безумно это не звучало. – он указал на один из стоящих у стены комплектов брони. – Примерно такие доспехи обычно используют солдаты и стражники. Это белая глина, покрытая особой смолой из дерева Краст.

– Что? – парень не поверив услышанному, взглянул на броню поближе. На вид – обычный гамбезон* с серого цвета металлическими пластинами на груди и плечах. – Это шутка?

– Нет. Я такие создавал, и не раз. Высохшую заготовку из смеси глины и угольного порошка покрывают слоем горячей смолы, укрепляя его. Именно из-за этой смолы броня приобретает типичный серый цвет.

«Маски из костей демонов, доспехи из глины, чем ещё удивите?»

В книжном магазине Мастер купил целую стопку непонятных тетрадей в кожаном переплёте, и пару флаконов с чернилами и перьями для письма. Он также прикупил себе стопку простых льняных рубах, бутылку вина и неплохие кожаные наручи с выдавленным на них узором. Вальдо же получил в своё распоряжение новенькие ножны для отцовского ножа и собственные кожаные сапоги. Внешне ничего особенного, зато прочные и удобные.

 Они ещё долго ходили по рынку, заглядывая в лавки с самыми редкими и странными товарами, пока солнце не начало клонится к горизонту.

Глава 7:

Под драконьим крылом

«Фавны – одна из древнейших рас, населявших ещё старый Иритилл. Их мировоззрение многим цивилизованным гражданам может показаться весьма диким и беcкультурным, как пример, широко известная раскованность фавнов в плане половых отношений и полигамии. Их культура не признаёт насилия, у них нет понятия законов, судов, армии или стражи…

… Да, многие из них перебрались в большие города, с развитием инфраструктуры и индустриализацией, но по сей день существует множество поселений фавнов в глубинах Сумеречного Леса, ведущие образ жизни, подобный тому, что вели их предки тысячи лет назад. Они ещё помнят своих старых богов – Хранителей, и активно им поклоняются. Фавны не куют оружие, не строят городов, не практикуют боевую магию и редко выходят во внешний мир. Уж что говорить, если даже земледелием они начали заниматься уже после прихода лордов, до этого добывая пропитание лишь собирательством. Издревле фавны жили в симбиозе с лесами и природой, беря от неё только то, что им необходимо для выживания. Даже охотятся они весьма редко, так как, по своей природе всеядные, фавны не особо нуждаются в мясе…

… Хотя вышеупомянутые поселения и получили доступ к «пламени» цивилизации, они всё ещё живут по старым обычаям, сохраняя традиции, уходящие корнями во времена, которые не вспомнят даже лорды…»

Вырезка из учебника «Расы и Народы Иритилла». Автор неизвестен.

Был уже поздний вечер, когда они наконец-то пришли к серому, двухэтажному зданию. На первый взгляд, даже не скажешь, что это таверна: никакой вывески, или приглашающего знака. Лишь двое охранников в длинных плащах и рогатых масках, намекали на то, что это не жилой дом.

– Мрачновато тут. – заметил Вальдо окидывая здание взглядом.

– Такой стиль сейчас популярен. – ответил лорд, проходя через кажущуюся хрупкой дверь. Охранники же, согнулись в глубоком поклоне, на что Мастер им лишь легонько кивнул. Парень последовал за ним.

Внутри всё выглядело намного богаче и изысканней: покрытые качественными обоями с позолоченными узорами на стенах, украшенных массивными картинами с изображениями города и фантастических пейзажей. На столах из отполированного до блеска черного дерева, стояли белоснежные вазы с живыми цветами и деревянные коробочки с серебряными приборами. Другой конец зала занимала роскошная барная стойка с десятками мастерски выполненных бутылей и склянок с винами, настойками и чем-только можно себе представить. Прямо в её центре, на самом почетном месте висела золотая рама из-под картины. Внутри была бережно разложена колода пёстрых, вручную разрисованных карт, от которых так и тянуло магией. Вообще, здесь было как-то слишком много позолоты.

В дальнем левом углу незаметно притаилась лестница на верхний этаж и дверь на кухню. Сию небольшую таверну для неприлично богатых горожан освещала люстра из хрусталя, висящая над баром и аккуратный камин в центре, выложенный из серого камня. Вокруг люстр кружило несколько мотыльков, привлечённых ярким светом.

Гости присели за уютный столик, около мутного окна, на который почти не падал свет. Вальдо сел спиной к стене и потому прекрасно видел весь зал. Посетителей в этот вечер было совсем немного, хотя по пути сюда Влад заверял, что это заведение пользуется небывалой популярностью. Официант в красной фарфоровой маске с тонкими прорезями для глаз, без промедлений поставил перед лордом массивный хрустальный флакон, узкое горлышко которого было накрыто серебряной рюмкой. После чего сел обратно за стойку, и продолжил уныло натирать и так уже блестящие бокалы. Внутри этой странной бутыли плескалась вязкая, тёмно-бурая жидкость, напоминающая воду из грязной лужи. Перед парнем, словно из ниоткуда появился стакан густого сока.

Кроме Вальдо и его учителя, в зале находилось ещё четверо посетителей: аристократичного вида ящер с моноклем в глазу, с тоской попивающий белое вино из стеклянного бокала. Массивный рыцарь в блестящих белых доспехах, дующий пиво из огромной деревянной кружки, которая больше смахивала на ведро, или бочку. Он сидел к Вальдо спиной и юноша не мог разглядеть его лица. За дальним от парня столиком ворковали двое «влюблённых»: молодой фавн в дорогом наряде, с золотыми украшениями на коротких рогах, и похожая на эльфийку девушка с зеленой кожей и глазами без зрачков, одетая в синее вечернее платье. Фавн без умолку что-то рассказывал, а его подруга улыбалась и тихо хихикала в ответ.

Влад снял маску, которая снова растаяла в воздухе и зубами вскрыл принесённый флакон. Принюхавшись и немного отпив, он одобрительно причмокнул.

– Обожаю настойку из смертолиста*. – лорд отставил напиток в сторону. – Если честно, то это единственное, что может меня пронять, да и то, только после целой бутылки.

Вальдо вопросительно взглянул на учителя, вообще не понимая о чём идёт речь.

– Мне очень трудно напиться. – объяснил Влад. – Из-за ускоренного метаболизма, простой алкоголь влияет на меня лишь в большом количестве. В этой бурде всего пара процентов сока смертолиста… В малых дозах он немного бьет в голову и вызывает приятные сны. Если дозу увеличить, то этот напиток превратится в яд для простого посетителя.

– Ты похоже очень любишь выпить? – юноша по-новому взглянул на бутылку с «ядом», посылая мысленный приказ своей маске, покинуть его лицо, затем ложа её рядом с собой на стол.

– Не то, что бы сильно. – Влад снова глотнул настойки. – Да и редко находится время, я работаю день и ночь. Но сейчас не об этом… хотя, и об этом тоже. Я знаю, что за эти несколько дней у тебя накопилась масса вопросов и ты жаждешь получить на них ответы… Я отвечу на три.

– Почему так мало? – тут же возмутился парень.

– Это второй урок – учись распределять свои возможности и расставлять приоритеты. Но не стесняйся, спрашивай о чем угодно, я обещаю дать ответ на любой твой вопрос. Но! На каждый ответ, ты получишь вопрос от меня. Кстати. – лорд снова глотнул настойки. – Эти фарфоровые вазы на столах, это артефакты вязкой тишины. Никто в этом зале нас не услышит. Ему наш разговор покажется бессвязным бормотанием. Я буду отвечать так же искренне и развёрнуто как и ты, так что качество ответов зависит только от тебя. Лгать я тебе не советую, так как могу определить правдивость твоих слов.

«Он даже такое умеет?»

– Это похоже на какую-то игру.

– Это и есть игра. – лорд устало улыбнулся. – Я начну первый. – он кашлянул и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке. – Какова твоя цель?

– В каком смысле? – юноша нахмурился.

– Чего ты жаждешь на данный момент? Это первое, что я хочу от тебя услышать. – Влад внимательно наблюдал за учеником.

Вальдо хотел что-то сказать, но резко замолчал.

«Чего я хочу? Чего я жажду? Никогда не думал, что такой вопрос поставит меня в тупик…»

– Наверное… – после короткого молчания начал он. – Эхх… честно говоря, я понятия не имею, чего желаю… – Вальдо уткнулся взглядом в стол. – До недавнего времени я больше всего хотел выжить… чтобы тот кошмар закончился… и я действительно рад, что всё позади, но сейчас… Я наверное хочу найти… друзей, или семью… Если это можно так назвать. Но это трудно назвать целью.

Мастер продолжал смотреть на него, не моргая.

– Жизнь без цели, это рабство существования. Тебе стоит поскорее поставить перед собой цель, иначе это сделает за тебя кто-то другой. И не обязательно это буду я.

– Я подумаю над этим.

– Теперь твой вопрос. – Влад в который раз приложился к бутылке, от содержимого которой уже осталась только половина.

«Что я больше всего хочу узнать?»

– Какие у тебя на меня планы?.. Да и вообще, что со мной будет дальше? – Вальдо спросил почти не задумываясь. – Я до сих пор не понял, зачем я тебе?

– Справедливо. Ну что же, слушай… – его прервал официант, принёсший два больших блюда с едой. В обеих лежали свиные рёбра в вязком соусе с запечённой на углях картошкой и душистыми специями.

– Schje jesin, Mastjesh Vlad. – официант поклонился и поспешил удалится на своё законное место.

Лорд с улыбкой глубоко вдохнул, наслаждаясь сладковато-солёным запахом соуса.

– Забыл сказать. Как только в бутылке остаётся меньше половины настойки из смертолиста, мне подают мои любимые свиные рёбрышки. Ты прожил жизнь зря, если не попробовал их. Так-что… наслаждайся!

«Он здесь настолько частый посетитель, что официанты наизусть знают все его привычки и предпочтения? Политик, представитель власти ужинает в простом, хоть и немного дорогом ресторане… Он не боится, что его попытаются отравить… или организовать на него покушение?»