Читать книгу: «Болото истины. Путь Айаны», страница 3

Странная реакции Айаны насторожила мага. Он остановил её на лестнице, крепко, но не больно взяв за предплечье.

– Что изменилось со вчерашнего вечера? – Серые глаза шевалье были сужены и подозрительно сканировали девушку.

– Ровным счётом ничего, – как можно непринуждённее ответила та. – Просто не очень хорошо чувствую себя. Я бы хотела поесть, если ты не против. Голова немного кружится.

Рэйн немного расслабился, отпустив её руку.

– Я провожу тебя на кухню. Сегодня у нас форель. Сам готовил.

Весь путь Рэйн неустанно, будто надзиратель, следовал за девушкой. Подозрительный взгляд, сверлящий затылок Айаны, начинал раздражать.

Очевидно, все уже поели, поскольку на кухне не было ни души. Айана обрадовалась. Меньше всего она была готова сейчас столкнуться с кем-то из участников утреннего разговора.

– Полагаю, ты уже поел, – она старалась казаться непринуждённой.

– Нет, – искренний взгляд заставил дрогнуть её непоколебимость. – Тебя ждал.

– Возможно, ты передумала и теперь боишься признаться? – предположил Рэйн, раскладывая еду по тарелкам. – Ты имеешь на это полное право. Но я не могу понять, что произошло сегодня, пока я отсутствовал. Остальные тоже молчат, будто воды в рот набравши. Я ведь вижу, что-то происходит. Будет здорово, если ты потрудишься объяснить. Я более полезен, когда понимаю происходящее.

– Я же сказала, всё хорошо, – немного резко ответила Айана. Потом уже мягче спросила: – Когда мы отправляемся?

– Со дня на день. Завтра начнём подготовку. Если за день управимся, то следующим утром. Но ты должна быть уверена в принятом решении. Я чувствую отторжение. И если это так, то лучше откажись. Плохой контакт между магами может привести к разрыву связи, и ты можешь потеряться, – последовала грустная пауза, – как Севиль. А мне бы этого не хотелось. Поэтому завтра утром или стань собой, или откажись от столь тяготящего бремени. Было бы невыносимо потерять еще и тебя.

Прощальные объятия на пороге комнаты были короче, чем хотелось бы Рэйну. Девушка высвободилась и, тихо пожелав спокойной ночи, юркнула в комнату.

Он так и не рассказал мне о своих отношениях с Севиль. Скажи он, признайся, я бы постаралась понять его. Всё могло наладиться. Но его молчание только подтверждало все печальные выводы Айаны.

Глава 4. Ритуал Путей

– Доброе утро, – Идунн была, как всегда, весела и полна жизни. Тёплое июньское солнце играло в огненных кудряшках. На ней была блузка малахитового, в тон глазам, цвета и жёлтые бриджи до колен. Она, подобно девчонке, энергично раскачивалась на качелях, но, завидев Айану, сбавила темп. В руках рыжей вертелось сочное красное яблоко, поедание которого пришлось временно отложить. Вчерашнего разговора как не бывало.

– Алатея начала подготовку к ритуалу, – радостно сообщила она. – Должна дать тебе совет. В путешествие оденься поскромнее. Конечно, я не хочу сказать, что ты выглядишь вульгарно, но место, куда попали мы с Клаусом, отличалось старыми нравами. Посему учти, открытые руки и ноги – исключено. Выбери юбку подлиннее. Хотя, сомневаюсь, что это убережет от любопытных взглядов, но по крайней мере тебя не примут за даму с пониженной социальной ответственностью.

Широкая улыбка не поясняла, шутит ли рыжая или таким образом преподносит серьёзные вещи. Поразмыслив, к совету Айана всё же решила прислушаться.

– Но у меня нет такого наряда.

Идунн на секунду задумалась. Вдруг идея осенила её.

– А мы попросим у Ады. Она наверняка подарит тебе одно из своих платьев. У неё их предостаточно, чтобы безвозмездно расстаться с одним. Конечно, она выше тебя, но в данной ситуации длинная юбка только сыграет тебе на руку. Цвет выберем символический. Твой Будда ассоциируется с…?

– Белым.

– Точно, – рыжая, характерно в таких случаях, щёлкнула пальцами.

– Надеюсь, ты не приземлишься прямиком в грязь, – её разливистый смех унёс лёгкий порыв тёплого ветра.

Айане это не казалось таким уж смешным.

– Ты ведь уже знаешь, что каждый из Будд Медитации символизирует одну из частей света. Твой, Вайрочана, относится к чистому измерению центра. Но можешь не ломать голову над этой формулировкой. Рэйн уже знает, куда вы отправитесь.

Идунн решила не заострять внимание на щекотливой теме путешествия Рэйна и Севиль. Сама спросит шевалье, если будет интересно.

– Нужно подготовиться к ритуалу. По сути, ритуалом мы называем сосредоточение общей энергии ковена на предмете поиска. Подготовка же представляет собой настройку сознания с помощью медитаций. Есть еще фактические организационные вещи, но они незначительны и не слишком интересны, чтобы вдаваться в подробности. Тебе всё же стоит понимать, что основные труды лягут на ваши с Рэйном плечи.

– Мне всё еще не ясно, как попасть в Пути. Где они находятся или как их открыть?

– Береги своё яблоко, – внезапно появившаяся Алатея, предупредительно кивнула Идунн, присаживаясь рядом на качели. Старшая редко покидала свой кабинет. В последний раз Айана видела её на барбекю, поэтому столь внезапное появление во дворе было действительно неожиданным.

В этот самый момент, Ларт бесцеремонно впился зубами в сочный, источающий сладкий аромат плод, которым рыжая явно не собиралась ни с кем делиться.

– Ты дебил, – Идунн была крайне возмущена. – Я засуну тебе в глотку это чёртово яблоко, или найду более подходящее место. Чтобы замучился доставать.

Она спрыгнула с качелей, стремясь догнать и поколотить наглого воришку. Неугомонная парочка снова подняла всем настроение. Смех Айаны прервала Старшая, возвращая девушку к прерванному разговору.

– Для ритуала необходимо очистить своё сознание. Объединиться с непрерывными потоками вселенских нитей. Важно одновременно с этим держать фокус на объекте поиска. Справившись, ты должна найти и почувствовать ментальные тела каждого из магов. Впустить в себя их энергию, став частью одного с нами целого. После ты почувствуешь зов силы. То будет Вайрочана. Затем появится проход в иное измерение.

Алатея развела руками, демонстрируя, будто всё сказанное ею не более чем ежедневная рутина, не представляющая особого труда. Айане же это не казалось таким уж простым. Она чувствовала себя девочкой, переживающей свой первый полёт на самолёте, в то время как Старшая – бывалый пилот, не видящий в полётах ничего, кроме обыденности.

– Должна также пояснить, – продолжила Алатея, – несмотря на то, что вы с Рэйном отправитесь одновременно, на место прибудете с незначительной разницей во времени. Ведь шевалье оставляет тело здесь, отправляя в Пути лишь свою тонкую копию. От того и двигается быстрее.

Есть у него и другая задача. Занять новое тело, без которого, как ты понимаешь, невозможно обеспечить твою защиту. Обычно, когда магирани заканчивает переход, шевалье уже ждёт её, обзаведясь подходящим сосудом. Первое путешествие подобного рода не даётся легко, поэтому ты должна настраиваться на непрерывную связь с Рэйном. В противном случае тебя постигнет судьба Севиль.

– Но, если Рэйн будет в чужом теле, как я узнаю его?

– Об этом не переживай. Непременно узнаешь.

– Когда мы прибудем на место, найду ли я Вайрочану без проблем? Неужели никто не охраняет столь ценный артефакт?

– Так уж сложилось, что у всех Будд есть стражи, но о них не стоит слишком переживать. Это самые обычные люди, правда одержимые тёмной энергией. Лёгкая добыча Офионов. Проявляется это подвластностью низко вибрационным эмоциям относительно артефакта. Иными словами, человек неосознанно желает защитить предмет, испытывая к нему жажду обладания и желание укрыть от прочих глаз. Высокопоставленные чиновники или коллекционеры вполне подходят под это описание. Люди, обладающие властью и деньгами в том мире, куда вы попадёте. С точки зрения духовной силы, страж не может защитить магический предмет. Но их власть и влияние могут создать препятствие в его получении.

– Но как случилось, что Рури и Дориан едва не погибли, если стражи не представляют опасности для мага?

– Это уже другой вопрос, – Алатея поправила воротник на своём чёрном платье, слегка почесав шею.

– Как я сказала ранее, мы не знаем, что именно там произошло. Но не переживай, как только выясним, я тут же свяжусь с тобой и дам пояснения.

Последовала продолжительная пауза.

– А теперь отправляйся медитировать. Освобождай сознание и пробуй найти контакт с Рэйном. Насколько я знаю, он как раз в процессе, – Алатея с материнской нежностью обняла Айану.

– Мы дорожим тобой. Знай это.

Утро выдалось ненастное. Айана спала всего три часа, слишком много времени проведя в медитации. При этом ощущались привычная в таких ситуациях полная ясность ума и прилив физических сил. Контакт с Рэйном дался на удивление легко. Несмотря на все переживания, связь была сильной. Очищение разума привело эмоции девушки в порядок. Удалось почувствовать и остальных членов ковена.

Приняв душ, Айана отправилась в гостиную, где уже находились Рэйн, Идунн и Адель. Последняя держала в руках вешалку с изящным белым платьем в пол. Кружевные манжеты и высокий воротник невероятно подходили образу Ады, но в гардеробе Айаны никогда раньше не было нарядов такого стиля. Что ж. Если попаду в прошлое, по крайней мере буду выглядеть пристойно, как ранее сказала Идунн.

Рэйн покинул комнату, позволив девушке примерить платье. Застегнув последнюю пуговицу сзади, Айана прошла к огромному зеркалу в прихожей, чтобы оглядеть себя. Светлые длинные волосы в сочетании с белым нарядом из лёгкой ткани, превратили девушку в подобие ангела. Краем глаза Айана заметила, что Рэйн в дверном проёме кухни пристально наблюдает за ней. Мужчина напряженно сглотнул, не отрывая от неё очарованных глаз. Как бы там ни было, между ними определенно была химия. Айана не могла отрицать этого, хоть её мозг твердил обратное. Стоит всё-таки поговорить с ним, когда прибудем на место. Сколько бы они ни пробыли в Путях, времени должно быть достаточно для одного серьёзного разговора.

– Помолюсь Одину, чтобы это не была лужа, – хихикая пробубнила Идунн, оценивая белизну наряда.

– Платье длинновато, – Айана виновато посмотрела на Адель, приподнимая едва не касающийся пола подол, демонстрируя серые ботинки на ребристой платформе.

– Не знаю, как там будет с погодой, но решила, что обувь должна быть практичной. Если будет слишком жарко, заставлю Рэйна добыть что-то более соответствующее, – девушка уголком рта улыбнулась шевалье, отчего тот просиял.

Входная дверь открылась, и в прихожую заглянула Марго.

– Все ждут вас, – сегодня она была более дружелюбна, чем обычно.

Предвкушает встречу с подругой, – предположила Айана.

Несмотря на хмурое небо, подготовка к ритуалу проходила в просторном дворе коттеджа. С самого утра в его центре соорудили лежанку из ветвей какого-то лиственного дерева, прикрытых ворохом листьев берёзы и дуба, застеленных поверх тонкой белой простынёй. Ложе, очевидно, предназначалось магирани и её шевалье. В определенном отдалении, по кругу от импровизированной кровати, расположился весь ковен. Каждый участник ритуала медитировал, сложив руки в мудру «Храм Дракона», способствующую покою, концентрации энергии и мыслей.

Обычному взору было неподвластно видеть связь между участниками ритуала. Однако внутренний взор Айаны ощущал, как тонкая копия каждого мага максимально расширена и переплетена с тонкой копией слева и справа стоящего, образуя энергетический барьер. Алатея вручила ей небольшую фигурку Вайрочаны. Было несколько секунд, чтобы рассмотреть этот интересный предмет. Сам Будда был кипенно-белым. Четыре лица символизировали четыре стороны света. В руках он держал Колесо Закона с восемью спицами, как знак освобождение ума от страстей.

Магирани и её шевалье вошли в магический круг, и девушку едва не сшиб с ног небывалый объём энергии, которой Айане прежде не приходилось ощущать. Даже сила Эрхана меркла по сравнению с мощью шести присутствующих магов.

Айана получила указания прилечь на ложе рядом с Рэйном и мысленно сосредоточиться на фигурке в её руках. Постель из веток и листьев оказалась невероятно удобной.

Последней в круг встала Алатея. Огромный поток энергии моментально выбросил Айану в астрал, при этом девушка чувствовала неотрывную связь со своим телом, а не просто выход сознания. Как не странно, мир не покрылся серой обтекаемой дымкой, привычной в этом состоянии. Айана видела присутствующих как светящиеся конусообразные сгустки энергий, напоминающие пламя гигантских свечей беловатого цвета, в несколько раз превышающие размер их реальных тел. Несмотря на звук грома, предвещающего скорый ливень, мир был пронизан миллиардами тончайших солнечных нитей, проходящих сквозь всё живое, в том числе и саму Айану. Странное ощущение присутствия везде одновременно продлилось совсем не долго. Пространство начало искажаться в плотную, чёрную вертикальную воронку, некий портал. Это и есть лимб или Пути. Информация сама поступала в мозг девушки непрерывным потоком. Казалось, ответ сам настигал её, стоило лишь задуматься.

В портал с ней следовал только один светящийся объект, Рэйн. Прочная связь соединяла магирани и её шевалье. Шаг в пропасть не вызвал никаких эмоций. Хотя обычно, в тонком плане сохраняется весь спектр человеческих чувств. Особенно страх. Сейчас же дух казался свободным и совершенным.

Неужели я попала на более высокий уровень тонкого мира? Интересно, какой это? – мысли проносились в голове со скоростью света. Девушке явно нравилось отсутствие страха и прочих низкочастотных эмоций, «щедрых даров» их главных противников.

Место, где оказалась Айана, напоминало вакуум. Оглушающая тишина, абсолютная тьма и полное отсутствие движения. Определить своё положение не представлялось возможным. Было так же не ясно как много времени она находится там. Может быть секунду, а может многие годы.

Рэйна рядом не было. Но каким-то необъяснимым образом она чувствовала их связь.

Внезапно мощный поток энергии подхватил девушку и с бешеной скоростью понес в неизвестность. Айане вспомнилось катание в закрытой горке аквапарка. Только скорость здесь была несоизмеримо выше. Световые блики сливались в радугу, градиент всех возможных цветов. В глазах нещадно рябило.

Наконец движение замедлилось, и взору стали доступны картины местностей, городов и людей различных эпох. Будто сотни кадров из разных киноплёнок смешались между собой, образовав художественную путаницу. Когда поток, несший девушку, остановился, картинка застыла на природном ландшафте с необъятной равниной, покрытой сочными зелёными лугами. Цвета казались неестественно яркими, а прекрасное место безлюдным.

Айану вытолкнуло из чрева загадочного пространства. Едва ощутив под собой мягкую травяную перину, глубокий сон поглотил сознание магирани.

Глава 5. Мир прошлого

Девушку разбудил порыв холодного ветра, сковавший тело и спутавший светлые длинные волосы. Как долго я спала? – пыталась сообразить она. Солнце было в высшей точке, что указывало на полдень. В целом, было довольно тепло, если бы не этот докучливый ветер. Айана поёжилась, осматриваясь по сторонам.

Километры пастбищ всех оттенков зелёного сменялись видами далёких гор, подпирающих облака. Ветер приносил с востока прохладу и солёный запах моря. В поле зрения ни души, поэтому определить место или даже эпоху не представлялось возможным. Где же Рэйн? Айана сосредоточилась, пытаясь почувствовать шевалье. Связь была слабой, едва различимой. Могло ли это означать, что Рэйн где-то далеко? Трудно было понять. Девушка напряглась, вспоминая пояснения Алатеи. Рэйн должен был явиться раньше, возможно пребывать в неком отдалении, но особая связь магирани и шевалье должны помочь отыскать друг друга.

Судя по тому, что ритуал начался рано утром, а сейчас полдень, Айана спала достаточно долго, чтобы дать Рэйну время обнаружить себя. Да и что стало с их мощной связью так явно ощутимой ранее? Может, он, не успев вернуться, побежал к своей возлюбленной Севиль, бросив её, Айану, здесь совершенно одну? Может, в этом и был его план? Девушку объяла паника. Она почувствовала себя песчинкой в этом неизвестном и чуждом ей месте. Слёзы жгли глаза. Зачем она вообще ввязалась во всё это? Если Рэйн не отыщет её в ближайшее время, она просто погибнет. Её напрасные чувства, заставившие принять это глупое решение, а позже жажда новой силы, вперемешку с обидой, сейчас казались ей сущей мелочью, пустяком, не стоящим всех возможных рисков.

Вайрочана! Айана осмотрелась по сторонам в поисках статуэтки, сжимаемой в руках во время ритуала. Где же он? Не сквозь землю же провалился.

Резкое жжение в бедре заставило склонить колено. Неужели поранилась? Но как? Убедившись, что поблизости всё еще безлюдно, Айана задрала подол длинного платья, чтобы осмотреть рану. Боль была пекущая и пульсирующая, подобно ожогу. На первый взгляд, причина такого дискомфорта была неопределима, но рассмотрев более детально, девушка обомлела. С внешней стороны её правого бедра красовались бледные очертания той самой потерянной фигурки. Сомнений не было, рисунок, подобный наброску, едва различимый на тонкой коже – белые, еле заметные лики Будды с Колесом Закона в руках.

Назад пути нет. Осознание последствий ранее принятого решения наделили Айану покоем и стойкостью. С Рэйном или без, она должна попытаться выполнить миссию. Главное, что Вайрочана с ней. Он приведёт её к силе. Пока неясно как, но обязательно приведёт. Собрав волю, девушка медленно побрела на запад. Туда, где, как ей казалось, должны быть люди.

Путь по ухабистой сельской дороге был долгим и изнурительным. Периодически Айана садилась на обочину, перевести дух. Она просто шла, движимая целью добраться хоть до какого-то населённого пункта, города или деревни, где бы можно было отыскать приют и немного еды. Но кругом только бескрайние пастбища и горы, теперь казавшиеся немного ближе. На очередном привале Айана обнаружила несколько кустов земляники. Лёгкая кислинка дикой ягоды приятно освежала. К счастью, было не особенно жарко, поэтому жажда не сильно мучала её.

Пройдя еще с полкилометра Айана, увидела вдалеке деревушку. Надежда обрести кров открыла ей второе дыхание.

Деревня оказалась на удивление безлюдной. Малочисленные белые домики с соломенными крышами выглядели опустевшими. Никто не работал во дворе, старики не грелись на солнышке. Не шумели дети, не лаяли собаки. Неужели столько усилий, и всё, что удалось найти – заброшенную деревню? – Айана была разочарована.

Вдруг внимание девушки привлекло едва уловимое движение. У одного из домов она увидела «призрака». Человеком назвать это измученное существо можно было с большим трудом. Невероятно тощая, босоногая женщина в длинном сером платье и светло-грязном переднике смотрела на Айану так, будто та сама была небожителем. Девушка не сразу обратила внимание, что в складках юбки селянки притаился мальчик лет семи. Такой же тощий и босоногий. Он что-то спросил у матери, но та, как завороженная, не отрывала взгляд от чужестранки.

Настороженность женщины отпугнула Айану, и она решила не останавливаться, лишь коротко кивнула в знак приветствия. Странное место, и время довольно далекое от нашего, судя по домам и облику местных. Хорошо, что я послушала Идунн и надела длинное платье, хоть это и не сильно помогло. Айана поняла по реакции крестьянки, что порядком отличается от живущих здесь людей.

Пройдя всю деревушку вдоль, девушке так и не удалось больше встретить ни одной живой души. Всё-таки очень странное место.

На окраине селения стояли четверо жарко спорящих мужчин. Выглядели все примерно одинаково: грубые тёмные брюки и буклированный пиджак поверх светлой рубашки. Головы всех четверых покрывали кепки клинышком. Айана была далеко, чтобы слышать, о чём они спорили, однако внутренний голос подсказывал, что лучше обойти компанию стороной. Она быстрым шагом двигалась вдоль по улице, желая прошмыгнуть за домами, таким образом покинув деревню незамеченной. К несчастью, светловолосая особа в длинном белом платье быстро привлекла внимание мужчин. Они тут же умолкли, покосившись в её сторону. Ускорив шаг почти до бега, Айана скрылась от четырёх пар глаз за близстоящими домами, сбавив темп и облегчённо выдохнув. Улица сворачивала вбок, выводя из деревни. Пройдя тройку домов, девушка повернула за угол, нос к носу столкнувшись с компанией, которую так старалась избежать.

Мужчины были невысокого роста, такие же тощие, как и ранее встретившиеся Айане женщина с ребёнком. Одежда на них была старая и затёртая. К ужасу, Айаны, компания двинулась по направлению к ней.

Почему я не умею создавать огонь подобно Рэйну? Эрхану стоило научить меня более полезным навыкам. Рэйн! Где ты, чёрт тебя дери? Разве не твоя обязанность – защищать меня?!

Один из мужчин схватил Айану за локоть, грубо привлекая к себе. Реплика на непонятном языке заставила девушку еще больше напрячься. Все четверо смотрели на неё с любопытством и вожделением, отчего волосы на затылке встали дыбом. Айана рванулась со всей силы, но цепкая рука сильнее сжала локоть. Боль заставила поморщиться, отчего попытки вырваться стали еще более усердными.

Изловчиться, набрать горсть песка и швырнуть в лицо? Но остальные трое быстро поймают меня. Что же делать?! Чёрт! ЧЁРТ!!!

Пыль поднялась столбом, когда четырёхколёсный экипаж пронёсся по сельской дороге. Резкая остановка заставила взмыленную каштановую лошадь тяжело вбирать ноздрями воздух. Айана всеми фибрами души молила кого-нибудь выйти ей на помощь.

Спасение пришло от молодого мужчины. Стройный, но не тощий, как те четверо, он выглядел совсем иначе. Более благородно. Одежда спасителя напоминала лондонских «денди» XIX века из любовных романов, взахлёб читаемых Айаной будучи подростком. Тёмно-коричневые брюки, идеально сидящие по фигуре, белая накрахмаленная рубашка с небрежно расстёгнутой верхней пуговицей, чему виной могло быть изнурительное путешествие в трясущемся экипаже. Поверх рубашки жилет в тон брюкам. Голову незнакомца покрывал невысокий цилиндр.

– Дорогая, вот Вы где! – джентльмен обратился к Айане по-английски. – Мне не стоило давать повод для ссоры и уж подавно не стоило позволять Вам покинуть меня. Какое счастье, что мои поиски не были напрасны!

Незнакомец вплотную приблизился, взглядом указывая Айане проследовать к экипажу. Девушка, поняв намёк, тут же поторопилась его исполнить, резко вырвавшись из рук опешившего негодяя.

– Прошу нас извинить, – кивнув мужчинам, джентльмен незамедлительно помог Айане занять место в коляске, чтобы тут же тронуться в путь, не дав мужчинам опомниться.

– Что ж, леди, полагаю самое время представиться.

Двухместный экипаж снова поднял столб пыли, быстро удаляясь от злополучной деревушки.

– Бран О’Рейли, Граф Нордбери, – мужчина церемонно снял цилиндр, продемонстрировав коротко подстриженные с боков медные волосы, отливающие чистым золотом в игривых лучах июньского дня. Взглянув в глаза своего спасителя, девушку окатила волна теплоты, невероятной эмпатии и харизмы, выражаемой ими. Цвет их сложно было описать. Айане еще никогда не приходилось видеть вживую нечто подобное. По центру синей радужки, у самых зрачков графа, будто бы смола, разлитая в море, образовала застывшие потоки янтаря.

Чисто выбритое лицо имело правильные, аккуратные черты.

– Ну и в передрягу вы попали, – мужчина репликой прервал беззастенчивое оценивание своей внешности. – Что вы забыли в этом захолустье?

– Меня зовут Айана, – недавно пережитый стресс напрочь выбил из головы заранее подготовленную историю, объясняющую пребывание в этом чуждом ей месте.

– Просто Айана? Даже фамилию не назовёте? – мужчина удивлённо поднял брови.

– Это ни к чему в данном случае. Полагаю, других знакомых с таким именем у вас нет. Уверена, вы не запутаетесь.

Несмотря на то, что Бран О’Рейли был её спасителем, Айана всё еще не могла полностью расслабиться после пережитого. Тем более, что она даже не знала, куда они направляются.

– Благодарю Вас за спасение. Вы поступили очень благородно.

– Спасать юных барышень – задача каждого уважающего себя мужчины, – граф отвесил чинный поклон. – Так откуда же прибыла юная леди? Очевидно, что Вы недавно в Ирландии.

Значит, Ирландия. А судя по одежде местных, XIX, возможно, начало XX века. К своему разочарованию, Айане так и не удалось вспомнить достаточно значимых событий, связанных с этой страной. В голове вертелось лишь, что часть Ирландии, а может, и вся страна, должна находиться под влиянием Англии, а еще лепреконы, зелёный трилистник и кельтский крест. Стало быть, те негодяи говорили на ирландском, вот почему я не поняла их. Чертовски повезло, что граф говорил на понятном ей языке.

– Отчего такие выводы? – Айана решила выведать хоть что-то у расположенного к беседе незнакомца.

– Прежде всего акцент. Сразу чувствуется, английский – не ваш родной язык. Готов спорить, ирландским вы не владеете и вовсе. А еще одежда. Я только прибыл из Лондона, но не видел такого наряда даже у самых отъявленных модниц. Выглядит странно, но очень мило. Вы не представились полным именем, сопровождающей вас дамы тоже нет, что не свойственно местным аристократкам. Более того, большинству из них я лично представлен. А Вас я бы определенно запомнил, – Бран прошёлся по ней взглядом, явно восхищаясь красотой девушки. – На крестьянку вы тоже не похожи. Да и к тому же слишком упитанная, чтобы быть местной.

Упитанная? От возмущения Айана подскочила на и без того подпрыгивающем на сельских ухабах сиденье. Так себе комплимент для того, кто мнит себя джентльменом.

Заметив реакцию спутницы, мужчина расхохотался.

– Простите, пожалуй, я неверно выразился, – голос мужчины посерьёзнел. – Я имел в виду Великий голод, недавно пережитый нашей страной. Не знаю, как давно Вы здесь, но состояние местных жителей – первое, что бросается в глаза по прибытии. Трудно было бы не заметить. Те несчастные, кто не покинул остров, выглядят полуживыми. Голодом и эмиграцией, мы потеряли большую часть населения. К нашему несчастью, Ирландия переживает худшие времена в своей истории.

В памяти Айаны всплыло мутное воспоминание о жутком ирландском голоде середины XIX века, вызванном систематическим неурожаем картофеля – основной пищей местных крестьян. А еще помнилось, проблему усугубили английские земельные лорды, что большинство полей, ранее используемых под сельскохозяйственные культуры, определили под пастбища. Само собой, это лишь ухудшило положение и без того бедствующих людей. Стало быть, с эпохой мы всё-таки определились.

– Так что же заставило молодую, привлекательную особу прибыть в это Богом забытое место? Признаться, увидев Вас, я подумал, что сам небесный ангел спустился к нам, дабы принести мир и процветание.

– Я прибыла сюда… по делу государственной важности. Очень секретному, – мозг Айаны лихорадочно работал, дабы выдумать подходящее объяснение, но тщетно. Она сама никогда бы не поверила в тот очевидный бред, который несла. Её спутник, однако, оживился.

– Правда? Как интересно, – глаза Брана озорно заблестели, но проявленная реакция не позволяла понять, это искренность или открытая насмешка над таким нелепым объяснением. – Понимая неотложность столь значимой миссии, позвольте узнать место, куда бы я мог немедленно доставить Вас. Не стоит откладывать в долгий ящик дела государственной важности.

Айана застыла, не представляя, что ответить. Она и сама не знала, куда ей следует направляться.

– Вообще-то у меня был спутник, но мы, к сожалению, разлучились. Не знаю, где он сейчас, но верю, что он найдёт меня и доставит в место назначения.

Понимающая улыбка слегка коснулась губ графа. Очевидная для Брана наивность девушки нарисовала совершенно иную, но более реалистичную картину её жизненных обстоятельств.

– Некоторым мужчинам не следует доверять, – тон его стал серьёзен. – И уж тем более, отправляться с ними в незнакомые земли. Иначе юная дева рискует быть брошенной, опозоренной, и её не ждёт ничего, кроме мучительной погибели.

Айана попыталась оправдаться, что её не так поняли, но мужчина не стал спорить, решив закрыть тему.

Что ж, пусть остаётся при своём мнении, – сдалась Айана. – В конце концов мне не нужно больше ничего сочинять. Он сам сделал за меня всю работу. Пусть версия о бросившем её любовнике и не самая достойная, но, по крайней мере, походящая на правду.

– Стало быть, идти Вам сейчас некуда? – поинтересовался граф, выдержав продолжительную паузу.

Айана смущенно кивнула в ответ.

Бран откашлялся, выпрямившись на сиденье.

– Тогда мой святой долг пригласить Вас к себе в поместье. В Киллиан Кол достаточно места. К сожалению, сейчас из обслуги остались только старики Флинны, да конюх. Со мной так же живёт младший брат Кейдн. Он парень немного хмурый, но не переживайте, все будут рады Вам, особенно миссис Флинн, – Бран закатил глаза. – Старушка уже много лет мечтает женить меня, – со смехом пояснил он.

Киллиан Кол – родовое поместье графов Нордбери – предстал Айане огромной территорией, прилегающей к раскидистому двухэтажному особняку. Усыпанная гравием дорога, по которой мчал экипаж, вела прямиком к дому, сворачивая влево к конюшням и прочим хозяйственным постройкам. Немного в отдалении виднелось здание чуть меньше и проще хозяйского, вероятно ныне пустующий дом для слуг. Справа от особняка взор притягивал дикий парк, утопающий в зелени. Идеальное место для семейного пикника или уединения с книгой. Стрижкой газона давно никто не занимался, поэтому травы буйно разрослись, придавая парку таинственность. Очевидно, старик Флинн, упомянутый Браном, единственный работник в доме, не мог справиться с обслуживанием целого парка. Чтобы привести в порядок такую огромную территорию, был необходим штат садовников.

Из рассказов графа Нордбери Айана узнала, что за особняком расстилаются обширные поля и пастбища, сдаваемые в аренду местным крестьянам, тем, что чудом выстояли в трудностях, выпавших на нелёгкую долю страны.

Фасад главного здания украшала кладка из красного и серого камня. Особняк не отталкивал излишней роскошью, внушая состояние покоя и домашнего уюта. Уберегли графский дом от скучной простоты аккуратные колонны, обрамляющие входную дверь и белые металлические перила, выкованные в витиеватый узор по бокам широкой лестницы из светлого камня. Крышу украшали немногочисленные вазоны. Все эти лаконичные детали придавали экстерьеру особняка невероятную изысканность.

Бран первым покинул экипаж, помогая девушке спуститься. Тут же появился мистер Флинн, пожилой невысокий мужчина худощавого телосложения. Поприветствовав гостей, он занялся чемоданом графа Нордбери, с любопытством поглядывая на незнакомую леди без багажа и должного сопровождения.