Читать книгу: «Крылья для одиночки», страница 7

13. Предать нельзя поверить

…Высокие, украшенные замысловатыми кованными узорами ворота замка были закрыты наглухо. Анна, спешившись, с досадой хлопнула, что было силы, ладонью по прохладному металлу, и звук гулко разошёлся по небольшой площади, мощёной светлым булыжником. Здесь было на удивление пустынно – словно вероломных нападавших и защитников города сдерживала какая-то неведомая сила, не давая им приблизиться к покоям Короля, или они облюбовали для своей битвы лишь многочисленные улочки, разбегавшиеся в самых разных направлениях от центра города к его окраинам.

– Как нам попасть внутрь? – Анна вопросительно взглянула на советника, но тот только пожал плечами.

– Снова магия, будь она неладна! – нахмурившись, воскликнула женщина, наблюдая за едва заметной радужной дымкой, окутывающей ворота. – Когда она нужна – её не хватает, зато СЕЙЧАС – полные закрома!!!

Она нетерпеливо дёрнула за одно из тяжёлых колец-ручек, но ворота даже не шелохнулись. Откуда-то из ближайшего проулка донеслись яростные вопли воюющих и лязг клинков. Звуки приближались, и Анне совсем не хотелось внезапно оказаться в самой гуще схватки. Она беспомощно оглянулась на советника, но тот словно превратился в изваяние, держащее коня в поводу. Лошади прядали ушами и испуганно косились в сторону шума, который неумолимо приближался.

– Густав, очнись!!! – женщина нетерпеливо дёрнула его за рукав, и советник, вздрогнув, испуганно заморгал глазами. – Ты что застыл???

– Мо́рок! – выдавил старик, с трудом ворочая непослушными губами.

– Что, как тогда ночью??? – мрачно поинтересовалась Анна, и он утвердительно кивнул. – На людей, вроде, не действовало в прошлый раз?

– А в этот раз противник подготовился лучше! – Густав постепенно приходил в себя. – Он уже знал, что в замке есть люди…

– Тогда почему Я ничего не чувствую? – удивилась Анна.

– На то, что в замке будет женщина, его фантазии, видимо, не хватило! – слабо улыбнулся советник. – Женщины более тонко организованы, могут действовать, опираясь исключительно на чувства и эмоции, полностью отключая разум. В этом ваша слабость, но из-за этого на вас труднее воздействовать в магическом плане…

– То есть я смогу попасть внутрь, а ты – нет? – хмуро поинтересовалась Анна.

– Боюсь, что так, леди!

– А ты не бойся!!! – голос женщины звенел от напряжения, и советник настороженно на неё покосился. – Подойди лучше поближе. Ворота не открыть, если я верно поняла, значит – придётся другим путём… Ты, вроде, крепкий старик…

Густав приблизился, ещё не совсем понимая, что она, собственно, имеет в виду. Его слабые возражения по поводу того, что лезть через забор – не самая хорошая идея для леди, приняты не были, и через пару минут Анна, встав ему на плечи и громко пыхтя, пыталась вскарабкаться вверх. Попытки увенчались успехом с третьего или четвёртого раза, и женщина, усевшись на ограду верхом, одарила советника торжествующим взглядом.

– Я НИКОГДА не была леди, Густав! И вряд ли уже когда-то буду!!! – победно заявила она и спрыгнула с противоположной стороны, повиснув на руках…

***

… – Брендон, Брендон… , – Казимир не спешил переходить к активным действиям, растягивая удовольствие и наслаждаясь моментом своего превосходства. – Ты ведь уже понимаешь, что всё бесполезно! Что твоё королевство, твои подданные и ты сам обречены… Ты был очень силён когда-то, и я копил силы много сотен лет, не решаясь противостоять тебе. Но ты сам любезно продемонстрировал мне свою слабую сторону, когда королевство чуть не разлетелось на куски в угоду взбалмошной капризной девчонке!… Чародей не должен идти на поводу каких бы то ни было чувств, тем более любви – тебе ли это не знать? Любовь – очень зыбкая и ненадёжная субстанция, а женщины – весьма коварные существа, склонные к предательству…

– Ты ведь любишь меня, Казимир? – Карен нетерпеливо перебила его монолог, в голосе её отчётливо слышалось беспокойство. – Ты говорил…

– Ну, разумеется, золотце! – заверил её чародей, не сводя глаз с Короля. – Вот видишь, Брендон? Любовь, несмотря на всю свою эфемерность, – великая сила! Особенно любовь женщины, предавшей твоего противника и растоптавшей его чувства… Ты даже не представляешь, какие в этом случае открываются возможности!!!

– Весьма рад, что не представляю! – глухо произнёс Король.

Каждое слово Казимира отдавалось тупой болью в его груди. Да, допустил – чувства, слабость… И остался один, с опустошённой душой и утекающей сквозь пальцы магической силой…

– Как же ты несчастен и одинок, братец! – с притворным сочувствием произнёс Казимир, словно прочитав его мысли.

– С чего ты взял, что он одинок??? – звонкий женский голос эхом отразился от колонн, уходящих вверх к высокому сводчатому потолку.

Чародей вздрогнул и резко вскинул голову, уставившись на незнакомую коротко стриженую женщину, стоящую в дверях тронного зала.

– Что за… , – пробормотал он, лихорадочно пытаясь совладать с собой.

– Анна… , – тёмные глаза Брендона цеплялись за силуэт женщины, словно он мог растаять в воздухе, подобно наваждению, а губы едва слышно шептали её имя…

– Кто Вы такая, леди? И что Вы здесь делаете, позвольте спросить? – осведомился Казимир, практически полностью взяв себя в руки.

– Я здесь живу! – невозмутимо заявила Анна. – Гощу́, так сказать, у славного Короля Альтератерры… А вот что здесь делаете ВЫ, мне действительно очень интересно! На званых и желанных гостей вы не особо похожи!!!…

Губы Брендона тронула невольная улыбка – Анна была в своём репертуаре! Но зачем она вернулась??? Казимир может быть очень опасен, особенно когда что-то угрожает его планам! Коварство и дурной нрав двоюродного брата сейчас проявили себя во всей красе…

– Интересный поворот! – брови «гостя» изумлённо взлетели вверх, и он игриво покосился на Короля. – Не думал я, братец, что твои многочисленные «увлечения» теперь у тебя гостя́т!!!…

Брендон стиснул зубы. Быть может, магическая сила Казимира не так уж и велика, как он стремится продемонстрировать, но вот его интуиция и умение просчитывать мысли и чувства окружающих – точно на высоте! Мгновенно сориентировавшись, он бил в самое уязвимое место. Король успел разглядеть замешательство, коротко промелькнувшее в серых глазах напротив. Нет-нет, Анна! Это неправда!!!…

– Милая леди, что он Вам наплёл? – ласково, даже сочувственно продолжил Казимир, обращаясь к ней. – Вы выглядите весьма разумной женщиной – неужели Вы поверили в эти сказки???… Поинтересовались бы для начала, которая Вы по счёту!

Анна сглотнула слёзы. Незнакомый черноволосый мужчина говорил горькую правду, которую она и так знала. Для Короля она – очередной трофей, забава, о которой можно быстро забыть и не принимать в расчёт. Её непрошеные чувства никогда не станут взаимными – Брендон не человек, и все эти «розовые сопли» ему абсолютно ни к чему!… Но сейчас он отчаянно нуждался в её помощи – уж она-то знала толк в одиночестве и бросать его на произвол судьбы не собиралась, несмотря ни на что!

– Вы опоздали со своим сочувствием, уважаемый! – небрежно заявила она, пристально глядя в глаза чужого чародея, расширившиеся от изумления. – И Вы абсолютно правы, кстати, – здесь гостят НЕ ВСЕ увлечения! Я – увлечение особенное!!!

– И что же в тебе такого особенного??? – насмешливо-пренебрежительный голос возвестил о том, что в разговор вступила Карен.

– Я люблю его! – выпалила Анна, решив сразу «пойти с козырей» – хотя бы для того, чтобы на время обескуражить противников.

– О Боже! – брюнетка тряхнула роскошными волосами и насмешливо закатила прекрасные зелёные глаза. – Ты в зеркало давно смотрелась??? Я слышала, конечно, что дамочки средних лет, вроде тебя, цепляются за иллюзии и с удовольствием принимают за правду всю лапшу, которую им вешают на уши, но не до такой же степени!… Ты знаешь, дорогуша, какие женщины бывали в объятиях Короля??? А ты… Ну, если только для разнообразия…

Анна задохнулась от возмущения. Ненамного она старше этой Карен, в конце концов!… Длинные волосы, невероятно красивое лицо, пышное платье с глубоким декольте… Плевать!!! Её самооценка никогда не была низкой, и не этой красотке её снижать!!!

– Меня абсолютно не интересует, что было ДО меня, – ровно произнесла Анна, стараясь унять праведный гнев и сохранить подобие контроля над ситуацией. – Сколько было красивых бесполезных пустышек, вроде тебя, сейчас уже не важно! Я, по крайней мере, могу предложить что-то кроме бестолкового хлопанья ресничек!!!

– Уж не собираешься ли ты стать Королевой Альтератерры? – усмехнулась Карен. – Так вот – место занято! Я могла ею стать ещё десять лет назад!

– Могла, – кивнула Анна. – Но не стала! Нос не дорос!

– Так стану сейчас!!! – гордо расправила плечи девушка.

– Анна, послушай… , – тихий голос Брендона внезапно прервал их перепалку. – Я никогда не лгал тебе… Мне абсолютно ни к чему было это делать…

– Ах, братец! Перестань ломать комедию! – нетерпеливо перебил его Казимир. – А Вы, леди, пожалейте свои бедные уши и мозги, которые Вам опять пытаются запудрить!!!… Откуда Вы? С Терры? Я отправлю Вас туда в любой момент, как только стану королём, а этот неудачник добровольно уступит мне трон!

– Добровольно? – прищурилась Анна. – Очень сомневаюсь! Брендон, ты планируешь уступить трон этому… чудаку ДОБРОВОЛЬНО???

Казимир сжал кулаки. То, что вместо «чудак» подразумевалось абсолютно другое слово, было очевидно. Пора кончать с этой нахальной выскочкой, кем бы она не приходилась Королю!

Резко развернувшись, чародей бросился к Анне, на ходу выхватывая из ножен меч, лезвие которого немедленно засветилось зловещим синим цветом. Небольшой, переливающийся бликами шар выбил клинок из руки мужчины и, рассыпавшись яркими брызгами, на мгновение ослепил его. Следующий шар, ударив в грудь, с силой отбросил Казимира к противоположной стене.

– Анна, сюда! Живо!!!

Глаза Брендона, вскочившего с трона, полыхали яростью, полы плаща развевались, сверкая мириадами ярких искр. Сделав пасс правой рукой, Король обзавёлся ещё одной хрустальной сферой, которую сейчас держал на весу, готовый в любой момент бросить в противника. У Анны, стоящей рядом, меж лопаток пробежал неприятный холодок – она никогда не видела Короля ТАКИМ…

Казимир, с трудом поднявшись на ноги, потряс головой и с ненавистью взглянул на брата.

– Как видишь, моих сил предостаточно, чтобы противостоять тебе, братец! – усмехнулся Брендон. – Даю тебе последний шанс убраться отсюда подобру-поздорову и оставить меня и моё королевство в покое…

– Брендон… , – голос Карен, в миг растерявшей всё своё высокомерие, был полон сладкого тягучего мёда. – А как насчёт нас с тобой? Я уверена, ты простишь меня… Десять лет назад я была глупой взбалмошной девчонкой, но сейчас перед тобой – взрослая женщина, способная по достоинству оценить тебя и твои чувства! И ответить на твою любовь!!!…

– Вот стерва!!! – выпалила Анна, которую Король безуспешно пытался запихать себе за спину. – Пора разъяснить тебе кое-что!!!

– Да-а, Казимир! Относительно женского предательства ты был абсолютно прав! – сверкнул он глазами, оттолкнув-таки женщину от противницы на расстояние, безопасное для обоих. – Думаю, тебе будет, о чём поразмышлять… Куда там ты собирался меня отправить? Ах да, в Дальний Каземат!…

Искажённое от гнева лицо Казимира лучше всяких слов говорило о буре чувств, бушевавшей в его душе, но чародей сделал над собой усилие. Верхняя губа его дрогнула, обнажая белые ровные зубы, и Анне снова захотелось зажмуриться – если Брендон может становиться белым вороном, то почему бы его мерзкому братцу не обращаться, скажем, в нетопыря́¹¹???

Однако вместо вампирьих клыков, которые она ожидала увидеть, изо рта чужого мага потянулся лёгкий серебристый дымок, словно он дунул на свои пальцы. Впрочем, дымок из безобидного прозрачного вдруг стал стремительно темнеть и практически мгновенно приобрёл черты гибкого змеевидного тела. Хлыст-змея, выросшая прямо от руки чародея, со свистом рассёк воздух, выбивая из кисти Брендона прозрачную сферу, тут же разлетевшуюся в стороны мириадой хрустальных брызг.

От следующего молниеносного удара Король успел отклониться, но даже он не был столь быстр. Очередной прицельный выпад смертоносного тёмного кнута был направлен ему в грудь, однако в последний момент наткнулся на широкое сверкающее лезвие. То, что у Брендона тоже имелся меч, почему-то не стало для Анны неожиданностью. В каком-то жутком оцепенении женщина заворожённо наблюдала за сверкавшим тысячами мельчайших вспышек, похожих на молнии, магическим облаком, окутавшим двух чародеев.

Время вокруг будто остановилось, замерев в ожидании – кто же выйдет победителем из свирепой схватки??? Воздух, казалось, звенел от напряжения, переливаясь искрами и отходя тугими волнами от каждого нового выпада сражающихся.

Мастерски владея мечом, Брендон отбивал одну атаку за другой, а тёмное щупальце хлыста вилось вокруг него, безуспешно выискивая слабые места. Анна заворожённо наблюдала за ними, не в силах двинуться с места. Неподалёку замерла застывшим столбиком Карен, прижав кулачки к лицу. Её лицо, растерянно-испуганное, уже не казалось сейчас столь безупречно красивым.

– Что ты возомнил о себе, Брендон??? – Казимир отступил на пару шагов назад, чуть подобрав обиженно зашипевший хлыст, и вперил взгляд в лицо противника. – Ты пытаешься сопротивляться, но знаешь не хуже меня, что уже проиграл. Моих бойцов больше, намного больше!… Твои парвы, торгаши и лоботрясы, ни на что не годятся! Сейвусы – хорошие воины, но их ничтожно мало по сравнению с моим войском!…

Его речь была прервана необычным шумом. Снаружи явно что-то происходило. Анна бросилась к окну – там чужие парвы верхом на ва́ргах и пешком спасались от града камней и стрел, которыми осыпа́ли их невесть откуда взявшиеся союзники. Катапульт было целых три, и две из них удачно «пристроились» в проломах крепостной стены. Лучники, заняв удачные позиции, играюче выводили из строя противников, окончательно запаниковавших и бестолково мечущихся по городским улицам. Судя по всему, обитатели Восточной долины, пришли-таки на помощь – и вовремя!

– Что за…??? – гневно-недоуменный возглас Казимира нарушил возникшую было в зале тишину.

Чародей отступал к соседнему окну, тяжело дыша и придерживая шипящий рассерженным чайником змеевидный хлыст. Брендон обходил его по широкой дуге, отрезая пути отступления.

– С каких это пор люди воюют на твоей стороне, братец??? – Казимир перевёл на него взгляд, полный ненависти и бессильной злобы.

– С тех самых пор, как потерялась надежда на родственников! – парировал Король и ринулся в атаку.

Загнанный в ловушку зверь защищается до последнего… Казимир, злобно оскалившийся и растерявший всё своё самообладание, сейчас напоминал этого зверя. Он окончательно перешёл в глухую оборону, и удары его становились всё более слабыми и ошибочными. Затравленно озираясь по сторонам в поисках выхода, он неожиданно сфокусировал свой взгляд на Анне.

– Ты-ы… Ты-ы, дрянь!… Это ТЫ привела сюда людей – раньше им и в голову не пришло бы вмешиваться!!!… Я обещал отправить тебя на твою Терру, а я всегда выполняю обещания! Вот только окажешься ты в том месте, где тебя ждут меньше всего, и где ты сама меньше всего хотела бы оказаться…

Следующий удар хлыста-змеи был в её сторону. Удар не достиг своей цели – слишком далеко! – но упругая волна от кончика хлыста, добравшись до ног женщины, вдруг разлетелась слепящими искрами, окутавшими её до са́мой макушки. Барахтаясь, словно в липкой паутине, Анна безуспешно пыталась выбраться из цепких объятий, сковывающих движения и парализующих волю. Последнее, что она увидела, прежде, чем погрузиться во тьму, было остриё меча, пронзившее грудь вероломного гостя…

14. Танцы на краю

…Оглушение и неимоверная слабость… Она пыталась пошевелиться, но руки и ноги точно налились свинцом… Пыталась кричать, но горло сковал удушливый спазм… Её точно несло куда-то неведомым потоком, а она, не в силах сопротивляться, чувствовала себя мелкой песчинкой в бурном безжалостном водовороте…

Поток вдруг прекратил своё движение, и Анна почувствовала, что способность двигаться самостоятельно мало-помалу возвращается. Вязкую тишину вокруг проре́зали звуки, постепенно слившиеся в приятную мелодию и журчащие неспешным разговором людские голоса. Мгла отступила перед ярким светом, ударившим в лицо, и Анна открыла глаза. Да-а, если и было место на Земле, где она не хотела бы находиться ни за какие коврижки, то это было именно оно…

Празднично украшенный зал был полон народа – торжественный приём, раут, вечеринка… Среди нарядных гостей выделялся высокий плечистый брюнет, красивый той породистой красотой, на которую так па́дки женщины. Дамы стайкой вились вокруг него, жеманно кокетничая и доставляя массу неудовольствия стройной блондинке, маячившей рядом и гневно таращившей на всё это безобразие глаза, похожие на ярко-голубые блюдца. Мужчина мимолётно обернулся, и Анна оцепенела. Впрочем, он мог бы этого и не делать – бывшего драгоценного супруга она узнала бы даже со спины. Сбоку звучала музыка – музыканты старались вовсю. Анна шумно выдохнула и на мгновение прикрыла глаза. Приятной была только мелодия…

Провалиться сквозь мраморный пол (было бы здо́рово!) и даже незаметно затеряться в толпе, к сожалению, не удалось. Взявшись неизвестно откуда прямо посреди зала, в своих драных на коленке джинсах и мятой рубашке, Анна стала эпицентром всеобщего внимания. Гости шушукались, дамы приглушённо хихикали, а она потихоньку двигалась к ближайшей колонне, увитой яркими цветочными гирляндами, пока…

– Дорогая, как же я рад тебя видеть здесь и сейчас! Я так и знал, что каким-нибудь ветром тебя занесёт обязательно!…

Она замерла на месте, потом медленно повернулась, пытаясь не оглохнуть от внезапно наступившей тишины.

– Господа! Позвольте представить вам мою бывшую супругу, оказавшую нам честь и посетившую нашу скромную вечеринку! Не обращайте внимания на наряд – она всегда была большой оригиналкой…

Сдержанное хихиканье перешло в безудержный хохот – бывший супруг всегда пользовался вниманием и одобрением общества, как и его шутки. Сейчас он молча сверлил Анну ненавидящим взглядом, безусловно наслаждаясь произведённым эффектом и её замешательством.

– Дыру прожжёшь!!! – процедила она, не отводя глаз, но понимая, что уже проиграла – всё и окончательно.

– Надо бы! – кивнул бывший. – Но пока ты нужна мне без дыры! Потом, разумеется, возможны различные варианты…

Стараясь не думать о «различных вариантах», Анна сделала последнюю попытку взять себя в руки.

– Вряд ли я нужна тебе именно сейчас – тебе есть, чем заняться. И сейчас ты, вдоволь поглумившись, просто дашь мне уйти. Ведь не будешь же ты разыгрывать семейный скандал и, там более, удерживать меня силой на глазах сотни уважаемых гостей…

Голос почти не дрожал, и Анна даже почувствовала некоторое спокойствие. Ненадолго…

– Все входы в зал и выходы контролируются моей личной охраной, так что «просто уйти» не получится. А среди уважаемых гостей присутствуют парочка опытных юристов и адвокат – мой давний хороший друг. Праздничная атмосфера не помешает им выполнить некоторые формальности, а тебе – подписать пару бумаг…

– Нет!!!…

– Да!!!… Я нашёл Макса – ты была осторожна, но не настолько, чтобы обмануть нанятых мной профессиональных сыскаре́й. Твои убогие родственнички мне не помеха, ты же понимаешь, – так что выбирай! Если ты подпишешь бумаги, я убью только тебя, если нет – то ещё и двух безобидных стариков, и их безвременная кончина будет в этом случае НА ТВОЕЙ, а не на моей совести!

– Ты не посмеешь!!!…

– Ну, разумеется! – бывший безмятежно улыбнулся. – Развлекайся пока – выпей, послушай хорошую музыку, ты же на вечеринке! Можешь даже потанцевать… Впрочем, вряд ли ты найдёшь здесь партнёра, который сможет по достоинству оценить столь элегантную даму!

Оставив ошарашенную Анну одну, мужчина двинулся куда-то в сторону, но через пару шагов обернулся.

– Не скучай! И будь где-нибудь поблизости – я скоро вернусь!…

***

…– Ты убил его!!! – в голосе Карен звучали одновременно недоверие и отчаяние. – Ты убил его…

– У меня был выбор??? – поинтересовался Брендон, тяжело дыша и прислонившись спиной к колонне.

– Вы же оба твердили мне, что бессмертны! Что никто не может убить чародея…

– …только другой чародей! – устало прикрыл глаза Король. – Потратив на это практически всю свою магическую силу…

– Обманщики!!! – Карен залилась слезами. – Все мужчины – обманщики! Чародеи – не исключение!!!

– Ты любила его? – Брендон нашёл в себе силы удивиться. – Ты его действительно любила???

– Он обещал власть и Королевство!!! – девушка сжала кулаки и гневно топнула ногой – казалось, ещё немного и она пнёт носком изящной туфельки тело бывшего возлюбленного.

– А-а! Ну, тогда всё понятно… , – Король тихо усмехнулся. – А я было подумал…

– Брендон!… Ваше Величество!… Они отступают!!! – возбуждённо-радостный Густав с коротким мечом в руке ворвался в зал, его порванный в нескольких местах кафтан был покрыт пылью.

Советник сделал пару шагов и замер как вкопанный.

– Что здесь происходит???…

– С родственником пообщался, – невозмутимо пожал плечами Брендон. – Теперь, по крайней мере, всё прояснилось и встало на свои места. Вот видишь, старик, а мы-то с тобой думали, что я – последний из своего рода…

Советник перевёл оторопелый взгляд на Карен.

– Во имя всего святого – это же…

– Да! Это она! – кивнул Король. – Неожиданная компания у моего вероломного братца, не находишь?

– Здравствуй, Густав! – в голосе Карен вновь зазвучали привычные капризно-властные нотки, но на лице появилось подобие любезной улыбки. – Быть может, ТЕБЕ удастся вразумить Его Величество, чтобы он в очередной раз не натворил глупостей?

– Моё почтение, леди! – советник ограничился коротким кивком. – Даже если бы я очень ХОТЕЛ помочь Вам, я бы не стал этого делать. Во благо Короля…

– Да что ты возомни́л о себе, глупый старик???… – налёт любезности улетучился так же неожиданно, как и появился.

– Хватит!!! – Брендон гневно сверкнул глазами, и девушка осеклась на полуслове. – Пора избавиться от тебя, Карен, – раз и навсегда!

– Интересно, как ты это сделаешь? Тоже убьёшь меня? – подбоченилась она и смерила его презрительным взглядом. – Ты потратил последние крохи своей магической силы, и на восстановление тебе потребуется уйма времени! Ну, а я за это время сумею убедить тебя, как ты неправ…

Подарив Королю лукавую улыбку, она тряхнула тёмными кудрями и направилась в сторону трона. Уселась, расправила складки платья и обвела присутствующих торжествующим взглядом.

– Всё такая же самоуверенная спесивая негодяйка! – Брендон невозмутимо наблюдал за её передвижениями. – И такая же невнимательная… Я сказал, что потратил ПОЧТИ всю свою магическую силу. Но оставшейся капли будет достаточно, чтобы отправить тебя туда, откуда я тебя забрал десять лет назад – в грязные нищие трущобы…

– Нет, Брендон, нет!!! – вот теперь Карен по-настоящему испугалась – глаза её наполнились слезами, а руки протянулись к Королю в умоляющем жесте.

Чародей не слушал. В его руке появилась небольшая полупрозрачная сфера. Её тонкие, едва заметные стенки постепенно наливались силой, сверкая мириадами мельчайших бликов. Когда сквозь искрящуюся паутинку проступили очертания старых полуразвалившихся лачуг, Король с силой швырнул шар в сторону девушки. Её лицо исказила гримаса боли и отчаяния, но через мгновение всё было кончено. Лишь лёгкая дымка, струившаяся вокруг трона, напоминала о красавице Карен, восседавшей на нём всего пару мгновений назад…

– Я и не знал, что ты выудил её из трущоб, – подал голос Густав.

– С чего бы тебе это знать, старик? – невесело усмехнулся Брендон. – Да, из самых, что ни на есть, трущоб! Она была грязной оборванкой, воровала еду и была в шаге от того, чтобы стать обыкновенной… ну, ты понял!…

Советник неопределённо пожал плечами, но вдруг встрепенулся и оглядел зал.

– Где Анна?… Брендон, где она???

Король устало прикрыл глаза.

– Там, куда её успел отправить Казимир, мой драгоценный двоюродный братец! – медленно проговорил он, словно каждое слово давалось ему с неимоверным трудом. – Там, где она меньше всего хотела бы оказаться…

– И… что???

– А ничего! В одном Карен была права – на восстановление магической силы мне потребуется уйма времени…

– Анна любила тебя…

– Знаю…

– Это она убедила людей из Восточной долины прийти тебе на помощь!

– И это знаю!!!…

Густав опустился на скамью у стены, плечи его поникли.

– Вот и всё…, – его бесцветный голос звучал в резонансе с громкими радостными криками, доносящимися с улицы, – столица праздновала победу.

– Не всё, старик!!!…

Чародей в два прыжка оказался возле тела поверженного Казимира, по руке которого змеился тёмный хлыст, всё ещё зловеще переливаясь отдельными колючими искрами.

– Брендон, что ты задумал??? Это же ЧУЖАЯ магическая сила – она может погубить тебя!!!

– Густав, как у вас, у людей говорится – пятьдесят на пятьдесят? – почти весело парировал Король. – Значит – или погубит, или нет! Шансов предостаточно!!!…

– Куда ты собрался? Ты хоть знаешь, где её искать???

– Мой безвременно почивший братец, сам того не ведая, дал мне хорошую подсказку! Отправить туда, где Анна меньше всего хотела бы находиться… Если я ничего не путаю, то меньше всего она хочет находиться рядом с бывшим супругом. А уж этого мерзавца я разыщу – будь уверен!!!…

***

…Так близко к безысходному, всепоглощающему отчаянию она не была ещё никогда. Всегда находился выход, маленькая лазейка, а сейчас…

Звучала музыка, вокруг кружились нарядные пары, не забывая бросить взгляд в её сторону – брезгливый, пренебрежительный, иногда просто любопытный… Она не замечала ничего. Сердце бу́хало в груди подобно тревожному колоколу, а в голове царила тугая болезненная пустота…

…Движение за окном… показалось?… Вот, снова… Словно большая белая птица пытается распахнуть высокие стеклянные створки…

Анна встрепенулась. Где-то в глубине зала, ближе к выходу послышались изумлённые возгласы – там явно что-то происходило. Неожиданно толпа расступилась небольшим коридором, на противоположном конце которого стоял высокий мужчина с растрёпанной светлой шевелюрой.

– Брендон???… – она так не поняла, произнесла ли это вслух.

Мужчина двигался в её сторону, словно плыл по воздуху. Слегка высокомерный взгляд его угольно-чёрных глаз скользил по расступавшейся толпе, а богатый камзол, украшенный россыпью драгоценных камней, вызывал завистливые вздохи. Местные красавицы томно закатывали глаза и пытались невзначай растолкать конкуренток, чтобы оказаться впереди и обратить на себя внимание статного великолепно одетого незнакомца.

Он не замечал ничего. Его взгляд был прикован к одной-единственной фигуре, в одиночестве стоявшей в конце людского коридора. Он остановился в паре шагов, пристально-изучающе глядя в лицо женщины.

– Что ты здесь делаешь? – Анна не без труда обрела дар речи.

– Люблю балы и вечеринки… , – Брендон загадочно улыбнулся. – Вот, подыскиваю себе партнёршу на ближайший танец… Ты не составишь мне компанию?

– В таком виде мне только в лесу вокруг костра плясать! – пробурчала Анна и вдруг почувствовала себя абсолютно несчастной.

– У костра в другой раз спляшем, если захочешь, – согласно кивнул Король. – А сейчас поддержим компанию здесь!

Он сделал едва заметный пасс рукой в сторону женщины, и её кожу словно закололи тысячи знакомых иголок. Вздох изумления пронёсся по залу, и Анна едва не присоединилась к нему, почувствовав мягкую прохладу шёлка. Платье цвета тёмного серебра струилось вокруг неё, одновременно соблазнительно обтягивая фигуру и скрывая от любопытных глаз всё лишнее. Пышная юбка в пол абсолютно не стесняла движений, а лиф, расшитый жемчугом и мелкими бриллиантами, выглядел настоящим произведением искусства.

– Что у меня на голове? – слегка нахмурилась Анна, ощущая непривычную тяжесть.

– Диадема, – пожал плечами Брендон. – Не волнуйся – тебе очень к лицу, как, впрочем, и всё остальное… Так что насчёт танца?

– Ну, тогда приглашай, как положено! – она смерила его взглядом. – Раз уж я теперь настоящая дама!

Король тихо рассмеялся и сделал ещё один пасс рукой – в сторону оркестра. Полилась музыка – загадочная, нездешняя, чудесными переливами уносившая прочь от повседневной обыденности куда-то далеко, в край таинственной мечты, окутанный золотисто-розовой дымкой. Музыканты ошарашенно смотрели на собственные руки и пальцы, перебиравшие струны и клавиши, а музыка текла и текла, набирая силу, заволакивая разум…

Брендон опустился на одно колено и протянул руку.

– Вы позволите?

– Да, пожалуй…

Анна величаво кивнула и коснулась пальцами его ладони. Обняв левой рукой женщину за талию, он сделал первый шаг.

– Я, наверное, не сумею танцевать под такую музыку, – прошептала она, силясь вспомнить – когда она вообще танцевала последний раз.

– Расслабься, – губы Короля тронула лёгкая улыбка. – Расслабься, и хотя бы попытайся не сопротивляться мне!…

…Она не сопротивлялась. Не было ни сил, ни желания… Он кружил её по залу в такт неведомой прекрасной музыке, а она понимала, что именно с ним, именно в его руках она действительно может расслабиться и доверять. Это было непривычно… Непривычно – и так хорошо!… Прочие пары расступились, давая место и пространство их волшебному танцу, завидуя, тоску́я и против воли восхищаясь их слаженными движениями и невероятным взаимодействием.

Последние звуки смолкли, растаяв под высокими потолками, и Брендон остановился посреди зала, всё ещё придерживая Анну за талию и не сводя с неё глаз.

– Он нашёл Макса… , – непослушные губы никак не хотели произносить эти страшные слова, словно промолчав можно было увести беду стороной. – Нашёл моего сына… Он хочет, чтобы я отказалась от ребёнка… Насовсем… Правда, убить меня обещал в любом случае…

– Да неужели??? – нахмурился Король. – Какой замечательный человек! И большой затейник, надо сказать!…

– Анна, дорогая, ты не представишь нас? – этот голос она хотела бы забыть навсегда.

Бывший стоял рядом. Он изо всех сил старался сохранить самообладание, нарочито вальяжно склонив голову набок, но получалось это из рук вон плохо, и на лице его застыло злое изумление, скрыть которое он даже не пытался. Рядом маячила «любовь всей жизни», в глупом восхищении тараща на Брендона «голубые блюдца». Гости рассредоточились вдоль стен, напряжённо наблюдая за их диалогом.

– Мне не составит труда представиться самому́! – медленно произнёс чародей и смерил собеседника оценивающим взглядом.

– Что ж, любопытно… , – бывший выдавил измученную улыбку и попытался перехватить инициативу.