Читать книгу: «Кровавый Король», страница 7
Тогда, что так распаляло? Её непокорность, желание проучить и даже приручить. Кому не понравится иметь власть над вестницей зла, мудрой и своенравной ведьмой? Той, что, прикоснувшись с огнём и дымом погребальных костров, окончательно очернила душу?
Своё нездоровое влечение он не осознавал, но чувствовал каждой клеточкой тела и невыразимо гневался на себя за это.
– …ваем её, – слышит обрывок от фразы Кристайн.
Она сидит опасно близко к нему, всматриваясь в холод его глаз.
– Повтори, – почти приказывает король, фокусируясь на её лице.
– Мы недооцениваем её, – подчиняется, сдерживая очередной приступ ревности.
Она не могла вытащить из него и толики эмоций, обращенных к ведьме, и что хуже, к себе.
– Ты можешь идти, Кристайн, – медленно облизывает губы Видар, чуть щуря глаза.
– Буду ждать Вас за ужином, Ваше Величество, – покорно отзывается она, легко поднимаясь и направляясь к двери.
Видар остаётся в одиночестве и назойливых мыслях, что роем ос кружат вокруг единственного имени.
Он устало выдыхает.
– Демонова инсанис8!
Ведь она обязательно начнёт сегодня концерт. Наверняка придёт в чёрном. Назло. Будет так грубо «тыкать», ухмыляться, острить, подрывать его авторитет в глазах двора. А что подумает Старожил? Он, демон её дери, и под пытки отдать не сможет! В руках ведьмы фулл-хаус.
И действительно, ведьма приходит к ужину не в том, в чём желал её видеть король. Она впорхнула в обеденную залу с лёгкостью феи и видом дьяволицы.
Платье кровавого цвета дерзко облегает хрупкую фигуру с аккуратными формами. Множество золотых побрякушек поселились на месте декольте, но выделялся среди них один кулон – небольшой золотой ворон с красными рубинами вместо глаз – единственная подвеска на одной из цепочек. Кучерявые локоны убраны в высокий пучок. А на губах дерзкая, просто невыносимая, ослепительная ухмылка.
– Слёт упырей в другой стороне, госпожа Верховная, – ядовито роняет король, за что получает недовольный взгляд от генерала.
– Да? Странно, – искренне удивляется Эсфирь. – Ведь закуски уже здесь! – Она бегло осматривает Кристайн. Скулы альвийки играют ненавистью. – Прошу прощения за опоздание. Письмо брату стало причиной задержки.
Видар мастерски скрывает удивление. В последнем предложении инсанис не было и намёка на издёвку.
«Неужели не всё потеряно и она бывает адекватной?»
От кричащего цвета платья у Видара начинается мигрень.
Себастьян учтиво усаживает её на свободное место, попутно справляясь о самочувствии и настроении.
– Благодарю за внимание, всё прекрасно. В общем и целом, здесь не так плохо, как мне могло показаться на первый взгляд. Природа Столицы – волшебство какого-то иного уровня!
Эсфирь так невинно хлопает глазами, что у Кристайн дёргается глаз.
Видар удивлённо приподнимает бровь.
«Кто это такая? Где та бешеная фурия?»
Эсфирь так удовлетворена реакцией короля, что незаметно прикусывает щёку изнутри, сдерживая озорную улыбку.
«Да, вы бы видели выражение его лица! Вот умора! Словно водой ледяной окатили!»
– Госпожа Эсфирь, Вы изучили правила Ритуала Доверия? – интересуется Видар, не поднимая глаз на собеседницу.
Разрезать мясо – занятие более приятное, чем смотреть на неё.
– К сожалению, – хмыкает в ответ.
– Это всё, что Вы можете сказать?
– Я сделаю всё, что в моих силах. Так лучше? Приятного аппетита всем, – обескураживающие улыбается ведьма. – А Вам… – Она обращается к служанке, что уже подошла к Кристайн, чтобы сменить тарелки. – Большое спасибо.
Служанка испуганно дёргается, роняя тарелку на пол.
В глазах Видара начинает бушевать море.
Испуганный взгляд прислуги беспомощно скользит к королю, а сама она падает на колени.
Эсфирь непонимающе косится на молчавшего всё время Себастьяна. Будто это обычная ситуация для их королевства.
«Демон! В их Тэрре не принято благодарить! Ещё бы! Долбанный альв и его не менее долбанное идеальное королевство! Всё должно работать как часы, без малейшего отклонения и банальной благодарности!» – Эсфирь усмехается, закатывая глаза.
– Пять плетей, – сдержанно произносит король, медленно откладывая вилку в сторону.
Эсфирь впивается взглядом в его лицо, кажется, в первый раз за всю трапезу.
– Серьёзно? – Она абсолютно точно сомневается в его психическом здоровье. – Она лишь уронила тарелку.
– Да, действительно. Десять.
Он поднимает разгневанный взгляд на Эсфирь, упиваясь своей властью.
«О, инсанис, по большей части в её наказании – твоя вина. Больше меня они боятся лишь тебя!» – Видар дёргает уголком губы.
– Это глупо!
Не то, чтобы её волнует судьба служанки, но поведение короля слыло самым настоящим эгоистичным, необоснованным, клиническим идиотизмом. В Пятой Тэрре никогда не было плетей за мелкие провинности. Пятая Тэрра вообще отличалась от Первой.
– Пятнадцать, – довольно хмыкает Видар, пока служанка бледнеет.
Пятнадцать плетей за тарелку!
– Это геометрическая прогрессия зависит от моих реплик? Ты здоров?
– Вы. Двадцать.
Ни генерал, ни герцогиня не осмеливаются влезать в препирательство двоих, головы в этом случае оказываются дороже. Ведьма окидывает беглым взглядом, трясущийся подбородок старушки. Разноцветные радужки вспыхивают хитростью.
– О, Хаос, за что мне этот идиот? – Она поднимается с места, подходя ко служанке. – Вы свободны.
Стул Видара резко отлетает в сторону, а довольная Эффи хитро улыбается. Она вывела его – победа так близка и то ли ещё будет альвийский король!
– Тридцать плетей! Исполнять! Живо!
– Угостите ими меня. – Ведьма подходит к королю ближе дозволенного. – В её действиях реальный виновник я. Мне и наказания. Разве тебе не хочется наказать меня? – хитро дёргает бровью.
Над обеденной нависает напряжённая тишина. Кристайн заинтересованно косится на короля, Себастьян – с живым испугом на ведьму. Она не понимает, что её ждёт!
Служанка чуть ли в обморок не падает от услышанного. За неё вступилась кровожадная ведьма! Это должна знать вся Тэрра, не то что Столица!
Взгляд Видара вспыхивает интересом и безумием. Он не имеет права подвергать ведьму наказаниям по своей воле, но ситуация радикально изменилась. Нарушения выявлено не будет. Уголок его губы довольно ползёт вверх.
– Тридцать плетей – серьёзное наказание. Тем более от меня. Уверенна в своём решении?
– Весьма.
Кажется, что она видит в его глазах нечто похожее на… уважение? Или он просто искрится от счастья. Та, кого он ненавидит получит хорошенько по оголённой спине плетью. Тридцать раз. Красота!
– Эсфирь, – прочистив горло, начинает Себастьян. – Ты не понимаешь, куда ввязываешься.
– Отнюдь, – пожимает плечами она, не отрывая взгляда от лица короля.
– Охрана, сопроводите госпожу Верховную в подземелье, – стальным голосом выдает Видар.
– Разве мне не положено доесть? – кокетливо ведёт плечом она, отчего Кристайн закатывает глаза.
– Даже допить, – ухмыляется Видар, беря с подноса прислуги бокал с цветочным элем и протягивая ведьме.
Видимо, нужно было раньше согласиться на пытки, чтобы добиться его любезности и расположения.
Эсфирь тянется к бокалу, случайно касаясь пальцев короля своими. Ровно на несколько секунд по лицу Видара проскальзывает отвращение, а глаза превращаются в две пустые дырки.
Только для него это прикосновение – вечность в темноте. Голову снова ведёт, он старается удержаться на месте, да только… тонет…
Ледяная вода проникает в лёгкие, а он ничего не может сделать. Видит только кровожадный блеск разноцветных глаз и жестокую ухмылку. Она не собирается спасать его из воды, наоборот, стоит на поверхности, спокойно наблюдая за тем, как он скрывается в толще.
– Не переживай, мой маленький Видар, рядом со мной нет боли!
Видар слышит голос отца из глубины.
Губы Верховной шевелятся, и Видар готов поклясться всем демонам, что сквозь давление и водную завесу слышит: «Ваш Король мёртв!». Её лицо озаряет такая яркая улыбка, что она наверняка будет слепить даже тогда, когда его лопатки коснутся дна. Он умирал под хитрым взглядом удовлетворенных глаз. Умирал, пока она… не отдёрнула пальцы.
Видар не понимающе хлопает глазами, пока ведьма принюхивается к чему-то, бросая взгляд на бокал у его тарелки. Верно, она снова сомневается в его психическом здоровье или алкоголической зависимости, тут уж демон разберёт.
– Ваше Величество, всё в порядке?
Кристайн подскакивает с места, желая задеть плечом Эсфирь.
Только последняя отходит на шаг заранее, не принимая из рук Видара напиток, словно резко передумала.
Эсфирь окидывает Кристайн странным взглядом, а затем занимает своё место напротив Себастьяна. Бокал цветочного эля в руках короля имел нотки сандала.
– Ты слишком погорячилась, Эсфирь, – тихо произносит Баш, пока король и герцогиня увлечены общей темой для разговора – состоянием короля.
– Мне интересно, – пожимает плечами.
– Интересно?
– Сможет ли ваш король преодолеть свой гнев? Это будет преддопуском к Ритуалу Доверия.
– Ты же знаешь, что не сможет.
– Значит, ему нужна не советница, а фасад.
И будь Эсфирь Лунарель Бэриморт покорнее – она бы согласилась на эту роль.
ГЛАВА 10
– Раздевайся!
Ледяной голос в каменных сырых стенах звучит, как гром.
Эсфирь медленно снимает обувь, чувствуя босой стопой муки всех, кто когда-либо бывал склепах. Охрана покинула их, стоило только войти в «камеру пыток».
– Я думала, меня разденут твои солдатики, – стервозно дергает бровью рыжеволосая. – Ведь так обычно поступают с провинившимися?
Его скулы играют от очередного нарушения субординации.
– Обычно они не так красивы, как ты, – натянуто улыбается король.
Она ловко расстегивает молнию с боку, высвобождая левое плечо от лямки.
– Может, хочешь сам меня раздеть? – хитро улыбается она, наблюдая, как Видар облокачивается плечом на стену, мрачно ухмыляясь.
– Думаешь, я не исполню свой приказ?
– Иначе зачем выставил охрану?
Вопрос застревает в лобной кости. Он не знал. Просто почувствовал, что не должен давать ещё больших поводов для слухов. Тем более, как бы зол и вне себя от ярости он не был, всё закончится крайне быстро: удары, заживление, удары, заживление, удары и…
Он пойдёт на услугу – излечит все её шрамы раз и навсегда. Будто ничего и не было. А боль лишь эфемерный отзвук от ударов. Он почему-то уверен, что такое с ней далеко не в первые. И был прав. Прав, так же, как уверен, что ведьмы не чувствуют боли.
– У них тонкая душевная организация, – хмыкает Видар.
Платье падает к ногам девушки, открывая вид на хорошо сложенную миниатюрную фигуру и телесный комплект белья. Признаться, Видар думал, что там портупеи, латекс и что-то из лёгкого БДСМ. Вернее, не думал. Конечно, не думал.
Он быстро подходит. Сначала закрепляет одну руку в цепи, затем другую, попутно отшвыривая платье ногой.
Эсфирь дышит ровно, сопровождая безэмоциональным взглядом его движения.
– Говорят, у Верховных ведьм есть одна особенность… – Видар отходит от неё, окидывая беглым взглядом несколько десятков плетей на стене. – Вам подвластно обмануть организм. Собственноручно вырвать сердце из груди, чтобы избавиться от эпицентра чувств и эмоций…
Выбор сделан. Видар, быстрым движением, снимает с себя камзол, попутно закатывая рукава атласной рубашки.
Пять наглых шагов, её едва различимый вздох. Эсфирь знает: всё может закончиться намного быстрее, если позволить себе молчать. Безумная улыбка прокрадывается в лицевые мышцы.
Резкий удар плети приходится по спине. Она бесшумно втягивает носом воздух в грудную клетку.
– У тебя сердечко на месте?
Его голос, пропитанный отвращением, хуже любого яда.
– Избавилась от него ещё с сотню лет назад!
Ложь с языка слетает автоматически. Пусть думает, что внутри неё лишь имитация органа. Пусть поверит в то, что ей не больно, ведь такая искренняя вера лучше любого оружия.
Град из пяти ударов. Она до одури прикусывает щёки изнутри. Чувствует, как кожу адски дерёт, но, что хуже – привкус крови наполняет рот.
В тишине звук плети и скрип цепей – туманят разум Кровавого Короля. Его предел мечтаний накрепко прикован, он может отомстить всей Пятой Тэрре, с особой виртуозностью, но… не бьет и ровно вполовину силы. Гнев наполняет каждую клеточку тела, безумная улыбка украшает лицо, но выместить на ней всю многовековую боль не может, будто что-то останавливает, замедляет. Он залечивает её раны через каждые три-пять ударов, проводя большим пальцем вдоль позвоночника, чувствуя разгорячённую плоть под подушечкой пальца.
– Жалеешь меня, Кровавый Король? – Её смех служит катализатором очередного пика гнева. – Не стоит. Я – Верховная Эсфирь Лунарель Бэриморт – маржанка! – Спина принимает плеть, как родную. – Я – виновница всех бед альвов. А ещё! Я мечтала спалить вас ко всем демонам за то, что вы устроили на моей земле! Подумай, стоит ли меня жалеть?
Видар замахивается со всей силы, но тело противится. Очередной удар оказывается не таким сильным, как ему хочется, но всё равно болезненным – раны снова начинают кровоточить на коже.
– И в мыслях не было жалеть тебя, – зло скалится Видар, обрушая очередной град ударов.
От боли, что проникает в тело уже звёзды яркими осколками осыпаются из глаз. Она не позволяет себе ни всхлипа, ни писка, ни крика. Концентрирует на кончике языка только гнев и ярость, словно под стать ему.
Каждый раз, когда он исцеляет её – чувствует жар его кожи. Эти касания отличаются от тех, что были раньше: тело извинялось за поведение хозяина. Эсфирь не могла понять природу двояких чувств: король утопал в слепой ярости к ней и в тот же момент… жалел.
Видар смотрит на небольшую спину, что превратилась в кровавое нечто и не может поверить, что в ведьме действительно нет никаких чувств. Кем бы она ни была – сейчас перед его глазами висела миниатюрная девушка, что вцепилась пальцами в цепи, напрягая каждый мускул. Он усмехается. Миниатюрна настолько, что, не совладав с чувствами, решила вырвать сердце из груди. Слабачка, ни больше, ни меньше.
Он тоже хотел вырвать собственное сердце, пока оно не закостенело и не умерло.
– Было бы намного увлекательнее, если бы ты чувствовала боль, – хмыкает Видар, бросая плеть в угол камеры.
Король разворачивается к ней лицом, дерзко оглядывая. Отстранённое выражение лица, пустые, уставшие глаза, за которыми скрывается самая огромная ненависть.
– Твои удары, как у столетнего юнца! – Эсфирь с огромным усилием натягивает стервозную улыбку.
Руки затекли, на запястьях образовались красные полосы от цепей. Спина горит огнём, пока воспалённая кожа чувствует каждую струйку накалившегося воздуха.
Видар, быстро сократив расстояние, стальной хваткой поднимает подбородок Эсфирь.
– Ваши!
Два взгляда сцепляются в самой настоящей схватке. Единственное, что объединяет их – ледяная ненависть.
Король также резко отпускает её, намереваясь снова пройти за спину, чтобы от следов плети не осталось и пятнышка.
– Стой, – хриплый голос ведьмы пригвождает к полу, заставляя интерес промелькнуть в холодных глазах. – Не нужно.
– С чего бы?
– Я не чувствую боли, забыл? А это пусть останется напоминанием, что она должна быть, – быстро проговаривает Эсфирь, желая побыстрее оказаться на полу.
От боли сводит каждый миллиметр кожи.
– Как пожелаешь, – равнодушно хмыкает Видар.
Он высвобождает руки ведьмы, той с трудом удаётся не рухнуть на бетон сразу.
– Что с тобой? – произносит король больше для справки, наблюдая, как ведьма старается медленно осесть на пол.
– Руки и ноги затекли, – сквозь зубы, но с безмятежной невозмутимостью, проговаривает она.
– Примени заклинание, нам нужно идти.
– Так вперёд, – хмыкает она, сворачиваясь калачиком на бетоне, чувствуя щекой ледяной холод камня. – Я свыкнусь и приду. Дай мне почувствовать себя живой!
Её взгляд сверкает безумством, пока она смотрит на короля снизу-вверх.
Он разворачивается на пятках, ни сказав ни слова. Молча открывает дверь камеры, впуская поток холодного воздуха, что зло обдаёт её открытые раны.
– Жду в переговорной, – бросает он напоследок, переступая порог камеры.
Демон знает почему, оборачивается. Эсфирь лежит, словно маленький котёнок, которого выбросили в канаву сразу после первой провинности. Её вздохи – глубокие, жадные, будто воздух запрещался несколько столетий.
Видар дёргает носом, повторяя внутри себя мантру: «Она заслужила!».
Эсфирь вдруг поднимает невидящий взгляд на него, явно не ожидая, что король ещё не ушёл.
Чувство адской боли окатывает его с ног до головы, отчего он на секунду теряется в реальности. Первая мысль – колдует. Вторая тут же опровергает первую: она была настолько погружена в себя, что не только не говорила, не видела перед собой Видара.
«А если она соврала?» – вспышкой проносится в голове короля. – «Бред. Она бы не выдержала такой боли».
Он вдалбливает остаткам своей доброты, что она заслужила. Заслужила. Заслужила. Пока он успешно справляется с этой задачей, что-то в области сердца даёт надлом.
Король резко разворачивается, растворяясь в темноте.
Только убедившись, что его нет рядом – она позволяет себе всхлип, сухой, без слёз. Такой, что изнутри кольцом сдавливает глотку. Сердце еле поспевает за своей же скоростью биения, умоляя остановиться, чтобы взять перекур.
Случайно цепляется взглядом за стенд с плетьми. Не хватало только средства её наказания. Самой первой плети. Самой… щадящей на фоне остальных.
– Долбанный альв!
Она утыкается лбом в бетон, хрипло смеясь.
Признавать это странно, но «предритуал» он прошёл с блестящим успехом. Эсфирь думала, что будет утопать в мольбах о пощаде, что расстанется с сознанием от боли, что рёбра раскрошатся в натуральном смысле этого слова, но… ничего не произошло. Мало того, что король схватил подобие на плеть, выдав её за орудие пыток, так ещё явно не прикладывал особого усилия. А разодранная кровавыми линиями спина – лишь демонстрационная версия от реальных наказаний, коими он с особой страстью угощает виновных.
Эсфирь усмехается, упираясь ладонями в бетон. Пытается подняться с пола. Это происходит намного медленнее, чем она ожидала. С силой прикусывает губу, лишь бы не издать болезненный стон или всхлип. Кажется, что она заново учится базовым вещам: дышать и двигаться.
Поднявшись, опирается на стену. Новая проблема встречает ведьму с распростёртыми объятиями – головокружение. Затылок и височные доли просто умоляют о встрече с мягкой подушкой. Она резко жмурится, полагая, что таким образом можно избавиться от головной боли.
Внимательно прислушивается ко многочисленным ходам под замком. Стрёкот тишины оповещает об абсолютном одиночестве. Только тогда Эсфирь медленно расправляет спину. Она слабо дёргает указательным пальцем, как по оголённому телу струится чёрное платье, а красное, что так жалко валялось в углу – бесследно растворяется.
Чернота окутывает каждый участок тела, кроме спины. На ней огромный фигурный вырез от поясницы до шеи. Если передняя часть платья сверкает невообразимым блеском камней, то задняя – обескураживает исполосованным телом.
Эсфирь, с высоко поднятой головой, выходит из помещения. Шрамы служат самым дорогим эксклюзивным украшением. И несёт она их с гордостью и достоинством Королевы.
ГЛАВА 11
Первое, что видит Видар – её фигуру, которая так выгодно блистает в чёрном цвете. Желваки медленно заходят за скулы. Его взгляд намертво застывает на замороженных разноцветных камнях. В них лишь мертвенная пустота и… насмешка, скользящая по ядрёной кайме вокруг зрачка.
Видар напряжённо выдыхает. В её гардеробе не должно быть и намёка на родной цвет одежд, но, вот она, снова нагло нарушает традиции, снова выводит такой мелочью, какая ему является термоядерным ударом.
Он не успевает открыть и рта, как его опережает Себастьян, что так некстати поднялся с кресла. Вернее, даже, подскочил.
– Эсфирь, всё хорошо?
В глазах альва плещется живое беспокойство, в отличие от гневных океанов короля.
– Не стоит пустых переживаний, генерал Себастьян!
Ведьма улыбается уголками губ.
Каждый шаг причиняет тянущую боль. Только для неё это – сладкий приз, выигранный в очередной войне с традициями короля.
Она намеренно разворачивается спиной к генералу и королю, вытаскивая первую попавшуюся книгу, якобы для дела.
Себастьян замирает, с ужасом осматривая полосы на оголённой спине. Он переводит укоряющий взгляд на равнодушного к этому Видара.
Тот лишь усмехается выходке ведьмы. Пытается выставить его зверем? Так опоздала, лет на двести. Думает, что может заставить чувствовать вину? Это лишь её желание.
Он бесстрастно утыкается взглядом в карту. Государственные дела волновали куда больше художеств на спине и, стоит признать, слабеньких художеств.
Взгляд опасно сверкает. Хочет выставить его мягким? По отношению только к ней? Или ко всей Малварме? Или… к его собственной Тэрре?
Мысли, одна за другой, терзают воспалённый рассудок правителя.
– Через несколько минут начнётся заседание Верховного Совета, займите места и ожидайте всех молча, – отрезает Видар, внимательно скользя взглядом по тёмно-коричневым изоглоссам. – И, госпожа Верховная, не забывайте о правилах приличия, по крайней мере, в пределах этого кабинета.
– Боишься показаться недостаточно властным?
Она изящно дёргает бровью, присаживаясь по его левую руку.
Себастьян занимает место по правую руку от короля.
Видар, наконец, отнимает взгляд от карты, непозволительно долго смотря в разноцветные радужки. Он готов поклясться, что увидел там полчища чертей, которые ненавидели его от копыт до рогов.
Слегка усмехается. Ответный взгляд бесконечно льстит Его Величеству.
«И это весь ответ? Демонова усмешка?!», – вспыхивает Эсфирь, демонстративно закатывая глаза.
– Ваше Величество! Прибыли канцлер Гротт, казначей Оттланд и министры Рашиль и Яшмир! – Слуга оповещает короля, в то время, как генерал и Верховная ведьма поднимаются с мест. – Господ Лунарис не будет. Они приносят искренние извинения и просят передать это письмо.
Быстрым шагом передаёт конверт правителю и тут же вылетает из переговорной.
Видар, вовсе не замечая пришедших, скользит взглядом по содержимому. Слегка ухмыляется, сдержанно выдыхая. Поверенные в безопасности.
Из круговорота новых лиц Эсфирь никого не запоминает. Боль не позволяет выглядеть спокойной, а потому высокопоставленных гостей ожидает лицо, пропитанное самой настоящей ненавистью.
Канцлер Асмадей Гротт кажется лишь обрюзгшим стариком, что крысиными шустрыми глазёнками уже раздел ведьму и сделал с ней всё, на что только способен его пошлый отмирающий мозг.
Министр Рашиль – альв невысокого роста, больше походящий на помесь цверга и тролля, чем на чистокровного выходца своей расы – вообще не обращал на неё внимания, будто вместо ведьмы стояло растение.
А вот министр Яшмир, сверкающий жемчужной улыбкой, и казначей Оттланд, то и дело стрелявший глазами из-под пушистых ресниц, думали, что имеют право побороться за внимание новоиспеченной почти-Советницы. Оба лощённые, высокие, с прилизанными волосами разных цветов: у первого – каштановые с ржавым отблеском, у второго – светло-русые.
– Итак, – холодно бросает Видар. – Меня интересует любое изменение, которое исходит от надвигающейся войны Великого Бассаама и Узурпаторов.
– Казна в полном порядке, Ваше Величество! – Наспех облизывает губы казначей. – Больше скажу – мы преуспеваем как ремесленники. Товары стабильно направляются по всем Тэррам, а по некоторым каналам и к людям.
– Я слышала от ведьм, что Вы перестали поставлять паруса в Четвёртую Тэрру… – Эсфирь чуть склоняет голову к правому плечу, приковывая к себе все взгляды, кроме королевского. Видар внимательно смотрит на казначея. – Причин Вы, конечно, не объяснили. Но внезапно открыли торговый путь к людям. Позвольте узнать, почему Вы лишаете прямых союзников поставок?
– Вы, верно, не так поняли, госпожа Верховная! Поставки есть, просто они сокращены…
– Вы юлите, казначей. Их нет.
– Клевета! Чистой воды, Ваше Величество! Вот, у меня есть документы о сокращении!
Король молча принимает бумаги, вчитываясь в условия.
– Знаете, казначей… – Эсфирь чуть подаётся вперёд, чтобы её ключицы наверняка свели его с ума. – Мои ведьмы не умеют лгать Верховной. – В отличие от самой Верховной, что так умело сейчас использовала самую сильную врождённую патологию. – Так… в чём причина?
– Ваше Величество, госпожа Верховная, всё дело в их герцогах… Они отказываются платить такую сумму! Вот я и решил их припугнуть… Мы не теряем от этого в деньгах…
– Вы идиот?
Серьёзный вопрос короля, что в один миг заставляет Эсфирь посмотреть на него, обескураживает, но по всей видимости, только ведьму.
С непривычки уголки губ дёргаются, но она, быстро совладав с эмоциями, прячет взгляд в той же карте.
«Должно быть, картам в этом веке не легко, все спешат в них спрятать взгляд», – мысль снова наводит Эффи на озорной смех.
– Мы теряем союзников, Ирринг! Исправь это немедленно, сбавь цену! – вкрадчиво проговаривает Видар.
– Но тогда корона обеднеет…
– Корона или ты? – выгибает бровь Видар.
– Я всё сделаю, Ваше Величество!
– Заставь их платить!
– Интересная традиция у вас в Первой Тэрре. Меня уже два раза обвинили в клевете и ни разу не попытались принести извинения, – Эсфирь величественно приподнимает подбородок.
Вот так песня! Думала ли она, что сможет уличить казначея с первой попытки? Конечно, да. За короткое время ей удалось просмотреть все необходимые государственные документы. К Ритуалу Доверия у короля не должно остаться ни малейшего сомнения в её преданности. Если это могло оградить от насильственного влезания в голову – грех упускать такую возможность.
Далее Эсфирь внимательно слушает рассказ двух министров и канцлера. Из всего потока информации было ясно одно – война вряд ли заставит себя ждать. В Третьей Тэрре всё шло к перевороту, Вторая Тэрра утопала в бедности, Четвёртая – пыталась наладить разрушенные Узурпаторами торговые пути. Из пяти держав в полную силу функционировали лишь Первая и Пятая. Но стоит Узурпаторам подчинить три слабые стороны, серьёзная угроза исчезновения нависнет над головами королей.
– К слову, Ваше Величество, народ негодует. Народ не только Первой Тэрры… – облизывает губы канцлер Гротт. Его светло-зелёный взгляд, напоминающий мякоть лайма, неотрывно следит за ведьмой. – Времена Холодной войны давно прошли, Вы не выбираете жену для продолжения рода, чем плодите множество слухов от безобидных до отвратнейших, и даёте повод для раздумий остальных Королей, что они смогут заполучить лакомый кусочек Халльфэйра.
– Сейчас не лучшее время для женитьбы, – поджимает губы король.
– Всё же, смотрины действительно нужно устроить. Таким образом, мы опровергнем слухи, – подхватывает министр Яшмир.
– Либо Вы могли бы обратить внимание на герцогиню Кристайн Дивуар, – вступает министр Рашиль, но тут же тушуется под неоднозначным взглядом Видара. – По альвийке видно: она неравнодушна к Вам, – быстро вставляет он. – И её кандидатура устроит Старожила…
– Назначим смотрины, – сдержанно проговаривает Видар. – Сразу после Посвящения проведём их. К тому времени как раз обзаведусь ведьмой с кладезью добрых советов, – в голосе чувствуется усмешка. Король бегло оглядывает ухмыляющуюся Эсфирь, что так охотно отвечает лукавым взглядам казначея. – На сегодня всё. Рад, что вы все остались живы.
Совет поднимается из-за стола, склоняя головы перед королём.
– Госпожа Эсфирь, – галантно улыбается казначей Оттланд. В светло-серых глазах горит восхищение стойкой ведьмой.
Она слегка поворачивает на него голову.
– Да, господин Ирринг…
Видар и Себастьян неоднозначно переглядываются.
– Позвольте мне загладить вину перед Вами, госпожа. Столица, в самом деле, прекрасное место, но до сих пор чтит традиции. Альвам понадобится немало времени, чтобы принять Вас. Но если Вы согласитесь на визит сегодня со мной в поместье Долины Слёз, это существенно продвинет Вашу кандидатуру по лестнице уважения.
– Разве я могу отказаться от такого предложения? – кокетливо ведёт плечиком Эсфирь.
– Все свободны, кроме генерала Себастьяна, – резко разрубает атмосферу флирта Видар.
Совет медленно кланяется королю, а затем покидает кабинет вместе с ведьмой.
Уже на выходе канцлер тихо кидает Эсфирь:
– Поговаривают, что эти двое – вместе!
Она озорно улыбается, окидывая взглядом злого Видара, что ненавистным взглядом буравит её. Да, пожалуй, единственного, что не хватает королю, так это регулярно спускать свои эмоции и неконтролируемые вспышки гнева.
Прислуга закрывает за фигурой Эсфирь дверь, оставляя короля и генерала в кабинете.
– Фай и Изи живы? – не отрывая взгляда от письма, спрашивает последний.
– Да, обещают вернуться к Посвящению.
– Слава Хаосу…
Оба судорожно выдыхают.
– Она хорошо проявила себя, – спустя несколько минут, Баш выразительно выгибает бровь.
– Она хочет, чтобы я доверился ей, – саркастично хмыкает Видар.
– Она – твоя будущая Советница. Положено, знаешь ли!
– Она – моя головная боль! Хочет показать свою независимость, гордость, властность. Хочет всех убедить в моей ослабевшей хватке ради кровной мести – я уверен в этом.
– Интересно, как ты до этого дошёл? Пока лупил со всей дури плетью?
Себастьян поднимается из-за стола, подходя к арке. Он расстегивает тёмно-коричневый мундир с зелёно-золотистыми вытачками и вытаскивает из потайного кармана портсигар.
Пара лёгких движений, и сигарета зажата меж его губ. Протягивает портсигар другу.
– Это было её желанием, – хмыкает Видар, закуривая. Он тоже поднимается с места, чтобы сесть на стол, а ноги взгромоздить на стул. Матушка пришла бы в ярость. – Ты знаешь, как я наказываю провинившихся, здесь же… я даже пожалел демонову инсанис.
– И она-то ещё инсанис? – брови Себастьяна удивленно поднимаются.
Вместо ответа Видар пожимает плечами, выдыхая тонкую струйку дыма.
– Припёрлась в чёрном, с оголённой спиной. Вот же ж стерва!
– Ты не думал, что ей больно, поэтому спина открыта? А не для того, чтобы тебя такого расчудесного подставить!
– Она не чувствует боли, Баш, – самодовольно хмыкает Видар. – В её груди пусто, совершенно пусто. Прямо как в снежных полях Малвармы. Не смотри так, инсанис сама сказала. Верховные не лгут покровителям.
– Зато с распростертыми объятиями подставляют, – саркастично замечает Баш.
– Я не понимаю… – Видар внимательно оглядывает сигарету, а затем затягивается. – С чего ты так прыгаешь вокруг да около неё?
Выдыхает дым, блаженно прикрывая глаза.
– Я увлечён ею, – сухо выдаёт генерал.
Видар резко распахивает глаза, внимательно всматриваясь в черты лица определённо обезумевшего друга.
– Увлечён? Стало быть, ждёшь моего тёмного благословения? – ядовитая интонация буквально пропитала голос.
«Увлечён! Увлечён демон дери этого Баша! Она очаровала его, опоила, околдовала! А что дальше? Видение станет явью, а мой брат совсем ослепнет?»
