Читать книгу: «Техподдержка для некроманта», страница 2

Дан, смущённо потупившись, сообщил, что у него есть пара чрезвычайно важных незаконченных дел, но как только он их закончит, сразу присоединится к нам.

– Но ты не волнуйся, – подмигнул он мне, – в случае необходимости, тебе достаточно просто позвать меня!

На вопрос, что именно нужно говорить, и за какие заслуги такая честь, он уже не ответил, просто растворившись в воздухе.

Руки некроманта тут же переместились ниже, ласково, но настойчиво поглаживая мое бедро. Я чуть сдвинулась, прижимаясь грудью, и заметила в его глазах мечтательное выражение:

– Столовая не хуже, говоришь?..

– Надеюсь, остроухий ничего не забыл, – еще успела пробормотать я.

Глава 3

Конечно, мы все-таки позавтракали. А потом Голдот проводил меня в оружейную.

– В нашем мире лучше быть голым, чем без оружия, – пояснил он и удалился.

У меня в глазах зарябило от всего этого многообразия средств убийства. Впрочем, здесь было только холодное оружие, очевидно, огнестрельное в этом мире просто не требовалось. Я долго ходила по залу между стойками и витринами, и никак не могла определиться. Мне понравились ножи, похожие на те, что были у меня в прошлую нашу эскападу, и звездочки-сюрикены тоже были весьма ничего… Арбалеты, луки, всевозможные стрелы. Разнообразные мечи и кинжалы, копья и дротики… Спустя час, я поняла, что немножко увлеклась и пора бы уже на чем-то остановиться. Поскольку путешествие в компании магов, как выяснилось, все равно не гарантирует безопасности для моей многострадальной головы, спасение утопающих становится делом рук самих утопающих. Поэтому я выбрала пару легких наплечных ножен с полудюжиной тонких длинных клинков в каждых, пять серебряных сюрикенов и удобный пояс к ним. Подумав еще немного, прихватила пару длинных тонких кинжалов с ножнами на бедрах. Вооруженная и весьма довольная собой я покинула оружейную и сразу наткнулась на Голдота.

Он явно ждал меня, нервно прохаживаясь вдоль галереи.

– Что-то случилось? – внутри кольнуло от предчувствия очередной внезапной пакости, рушащей наши планы.

Он встревожено обернулся и, схватив меня за локоть, повлек в дальний конец коридора. Таким я его еще не видела. Удивленно следуя за некромантом, я лихорадочно искала причину его странного поведения. Он почти впихнул меня в маленькую комнату, похожую на кладовку, захлопнул дверь и подпер ее спиной. В темноте его глаза подсветились жутковатыми голубыми искрами. Я удивленно опустилась на какой-то предмет интерьера, накрытый чехлом.

– Детка, – некромант несколько раз глубоко вздохнул. – Уходим немедленно. Прямо отсюда.

– Что случилось? – повторила я свой вопрос, который, видимо, воспринимался, как риторический. Он меня, кажется, даже не услышал, создавая и активируя пентаграмму перемещения. – Куда мы?..

– Не важно, – соизволил буркнуть он, подхватил меня на руки и шагнул в центр сияющего рисунка.

Телепорт на скорую руку выбросил нас посреди какого-то огорода. Судя по ровным грядочкам, которые нашими стараниями перестали местами радовать глаз, огород был чей-то. Голдот мгновенно оказался на ногах и протянул мне руку, недвусмысленно предлагая последовать своему примеру.

– Я думаю, нам надо отсюда убраться, и чем быстрее, тем лучше.

Я не стала пренебрегать ценным советом, рывком оказываясь на ногах. Уже через несколько минут мы пытались отдышаться за околицей гостеприимного населенного пункта, издалека наблюдая, как хозяин земельных владений, вооруженный вилами, зорко оглядывал прилегающие территории. Судя по его внимательному лицу, ретировались мы на редкость вовремя. Несмотря на полное отсутствие интеллекта на лице этого представителя крестьянского сословия, вряд ли он не распознает в мрачном мужике в черном плаще некроманта.

Товарищей, имеющих дело с мертвецами, конечно, уважали, но боялись больше. Из этого страха закономерно рождалась ненависть и совершенно логичное желание отправить оного колдуна на тот свет, дабы он общался с тамошними жителями на их территории.

Я села прямо на траву, все еще пытаясь привести мысли и дыхание в порядок:

– Слушай, не наводи панику, объясни все по порядку…

– Я сам толком не понимаю, что там произошло… Просто левое крыло моего замка неожиданно рухнуло. Причем не просто так, а рассыпалось в пыль.

– А ты это… ремонтировать его не пробовал, ну там, раз в пятьдесят лет, хотя бы....

Он ответил мне укоризненным взглядом:

– Чтобы провернуть такое, нужно быть не просто очень сильным магом. Разнести половину моего замка в пыль можно только обладая достаточно специфическими знаниями, которые до катастрофы были доступны только архимагам, огромным опытом и неограниченным источником магии. Или ты думаешь, что я, будучи костью в горле у этих святош уже лет двести, не позаботился о своей безопасности? Моя защита основана на уникальном сочетании магии Жизни и Смерти, – не без гордости добавил он.

– Была, судя по всему, – невесело усмехнулась я, критично оглядывая себя и своего спутника.

Да, затеряться в толпе не получится. Род занятий Голдота не вызывал сомнений даже у меня. Черная одежда, непонятные амулеты на поясе, пара тяжелых колец с темными камнями на тонких костлявых пальцах. И на шее, на толстой серебряной цепи, выбившись из полураспущенного ворота рубашки, висел медальон, подозрительно напоминавший стилизованный череп. Я уж молчу про его колоритную внешность. Со мной не все так ясно, но черные волосы с совершенно белой прядью, загорелая кожа и… гм… одежда немного не соответствующая времени. Либо ведьма, либо наемница. Скорее второе, судя по количеству оружия, скорее первое, судя по одежде. Ну никак бледно-голубые рваные джинсы и черная обтягивающая футболка не могли соответствовать местным понятиям о добродетели…

Некромант усмехнулся и набросил мне на плечи свой плащ. Он красиво волочился по земле, что было менее удобно, но гораздо более прилично с точки зрения местной моды.

– Как думаешь, где мы? – я невольно прониклась его тревогой.

– Проще всего это выяснить, обойдя деревеньку и прочитав указатель на въезде.

Я покрутила головой и обнаружила, что мы очень удачно попали – огород селянина выходил в чисто-поле. Само небольшое поселение не произвело впечатления – всего пара улиц, россыпь домишек в окружении огородов, но людей почему-то не видно. Возможно жарко припекающее мне макушку послеполуденное солнце загнало их по домам на обеденную сиесту? Стараясь не привлекать к себе внимания, мы бодро направились в сторону видневшейся околицы. Голдот был прав, к деревне вела неширокая, но вполне наезженная дорога и на въезде имелся столб с указателем.

– Тихое поле, – с трудом прочитала я корявую, полустершуюся надпись.

– Мы сейчас находимся в самом сердце человеческих земель, – немного подумав, сообщил некромант. – Попасть же нам нужно в город Хелла-полис. Это совсем недалеко на восток отсюда.

– Я смотрю, ты силен в географии, – недоверчиво хмыкнула я.

– Я там раньше жил, – коротко ответил он и, не добавив ни слова, пошел по дороге, огибающей деревню. Я покачала головой и двинулась следом.

Среди тех книг, что я увезла из дома родителей, были и по истории его родного мира. Отец оказался прав – знание сила. Лет триста-четыреста назад этот мир представлял, в большей своей части, благоденствующий край разума, магии и науки. Чего там было больше, магии или науки? Скорее всего, разума.

В середине единственного пригодного для жизни материка жили люди, многие из которых были наделены особенными, магическими способностями. Именно они сотни лет накапливали знания, строили великолепные города и, в конце концов, даже нашли способ жить дольше. В их стране существовало огромное количество различных школ, университетов и академий. Там изучали особенности магии, способы сочетания разных источников силы и ее применение. В этих учебных заведениях учились многие представители других рас, государства которых граничили с магическим.

А лет двести назад, может, чуть больше, в землю врезалось… что-то. По словам историков – некое небесное тело. Катастрофа имела планетарный масштаб, многие города человеческих магов были уничтожены. Вот тогда-то и начались волнения. Толпой легко управлять, особенно, если люди напуганы и не имеют представления, что вообще происходит. И, конечно, в этот период активизировались всевозможные религиозные течения. Наиболее популярным из них был культ Белой Руки. В следующие сто лет культ распространился практически по всей ранее цивилизованной середине мира. Точнее, по тем территориям, на которых все еще оставались люди. Белая Рука подмяла под себя большинство прочих религий. Какие-то вливались в их мировоззрение, растворяясь без остатка, прочие же объявлялись ересью. Ну и преследовались, как и в моем мире. Магию в первую очередь объявили вне закона. Что это был за закон, первоисточников я не нашла, но кое-какие мысли у меня появились… Простые селяне легко поверили, что катастрофа – это кара, постигшая магов за богопротивные эксперименты. Поразмышляв над прочитанным, я не могла отрицать, что Академия Магов и Высшая Школа Наук приложили там руку весьма неплохо, но… не лучше ли спросить у моего приятеля, который, судя по некоторым обрывкам его воспоминаний, принимал в этих событиях непосредственное участие. С другой стороны, если мой отец телепортировался в тот мир, где я родилась, уходя от преследования местной инквизиции, а Голдот – попался, не думаю, что мои вопросы его сильно порадуют…

Последний… вернее, теперь уже, предпоследний, Верховный жрец этой этой чудной Руки – Вавилоний Седьмой был на редкость мирным мужиком, что являлось весьма редким качеством среди представителей этой главенствующей орды. Он сумел заключить гласные и негласные договора о ненападении и сотрудничестве практически со всеми. В период его довольно длительного правления, маги вышли из подполья, частично вернув влияние и малую, но свою, долю владений. Но это все равно была победа, так как наконец-то между людьми и представителями прочих рас наладились шаткие, но вполне мирные взаимоотношения. Спокойно вздохнули представители разумных нелюдей. Видимо, этот человек был тесно связан с магами, может быть, заканчивал в свое время Академию, потому как и в сто пятьдесят выглядел не старше семидесяти. Но Вавилоний, несмотря на высокую религиозную должность, был не чужд вполне светским развлечениям. За что и поплатился – его ранил на охоте кабан, а спустя несколько дней и отошел в мир иной, не вызвав своей кончиной ни чьих подозрений. Следующие лет двадцать в верхушке культа шла междоусобица за вип-место. И лишь примерно полгода назад его занял достопочтенный Капеллан Второй. А спустя еще какое-то время начал доставать Голдота сначала охотниками на нежить, а потом своим… гм… предложением, от которого сложно отказаться. Чего этот Капеллан до него докопался? На импровизированном совещании, мужчины не упомянули возможность сведения личных счетов, но за что-то же богопротивное отродье удостоилось личного приглашения на эшафот? Не за тот же список прегрешений, который был перечислен в официальном послании? Вопросов, как всегда, гораздо больше, чем ответов…

Впрочем, когда солнце уже настойчиво клонилось к закату, неугомонный тип, подлежащий уничтожению на месте, спокойно топал вдоль безлюдного тракта в компании полуоборотня, видимо, расширяя таким образом список своих прегрешений. Кстати, если мне не изменяет девичья память, город, в который мы так уверенно направлялись, был отстроен как раз на руинах древнего магического, где вполне мог жить некромант во времена своей, несомненно, бурной юности.

Неожиданно, предмет моих размышлений свернул с дороги и направился в сторону рощи, видневшейся почти у самого горизонта. Я сменила направление, не отставая от спутника. Роща не обманула наших ожиданий. К тому моменту, когда солнце коснулось горизонта, мы вышли на чудесную полянку. Негромко журча, на ее дальнем конце бился чистый родниковый ключ. С усилием стянув плащ, бросила его на землю и без сил растянулась сверху. Солнце било в глаза, но шевелиться было лень. Только сейчас я поняла, как сильно устала.

– Милая, – Голдот загородил собой настырный солнечный свет.

– М-м-м-м-м....

– Ты восхитительна… – ради этого я даже приподняла руку и открыла один глаз. Он стоял против солнца, уперев руки в бока и, насколько я понимала, криво улыбался.

– Ага, на пляжу лежит ворона, грязная, вонючая… – я попыталась принять сидячее положение, но получалось плохо, – все равно ее не брошу, все равно замучаю…

– Не жалуйся, – он протянул мне руку, – сама напросилась.

– Может, ты сможешь наколдовать нам ужин? А то я уже и забыла, что мы когда-то завтракали…

– Ну если ты придумаешь что-то с лагерем, я, так и быть, поищу какую-нибудь, съедобную живность.

– По рукам, – согласилась я, присматривая уже подходящие кусты. Исключительно с целью шалаша. Ага.

Ночь незаметно опустилась на поляну. Шашлык, тихо шипя, над ярко рдеющими углями, постепенно приближался к состоянию готовности.

– И какими же еще ценными знаниями ты теперь обладаешь? – неожиданно прервал усталое молчание Голдот.

– История вашего мира, география, основы магии… В том смысле, что могу видеть магические потоки и ломать артефакты. Могу телепортироваться, но и это только потому, что требуется только перенаправить существующие потоки в нужной последовательности. Колдовать по-настоящему, – я с улыбкой развела руками, – по-прежнему, только по твоей части.

– Старый вурдалак решил исправить упущение? – я почувствовала, как в темноте он улыбается.

– Что-то вроде того.

Я уже несколько раз порывалась утащить недожаренный кусок мяса, но некромант был начеку.

– А знаешь, ты здорово изменился, – я обхватила руками колени.

Глядя, как язычки пламени вспыхивают то тут то там среди углей, хотелось говорить о главном или хотя бы важном.

– Да, – он, наконец, снял мясо и протянул мне одну веточку. – эти полгода дались мне нелегко…

– Как ты нашел меня? – задала я вопрос, не дававший покоя.

– Ориентируясь на кольцо, которое я тебе подарил, это не составило труда… Трудно было не сделать это сразу же, – он помолчал, дегустируя мясо. – Я думал, сойду с ума, Марин. Пока ты была рядом, идея отправить тебя в твой мир казалась единственно правильной. Я думал, что руководствуюсь твоим благом, а оказалось… – он помолчал, но все же закончил, – просто боюсь.

– Ты? Боишься? – от его признания я чуть не подавилась. – Чего?

– Хм… Как бы тебе объяснить? Я боялся, что узнав меня с плохой стороны, ты сбежишь раньше, чем я успею что-то объяснить. Поэтому предпочел, так сказать, превентивные меры.

– То есть то, что я видела в ночь битвы с Дираном, было хорошее? – я скептически приподняла бровь.

– Это была лишь часть, – он тяжело вздохнул. – Моя магия страшная, кровавая и совсем не красивая. Но она – часть меня. И я не хочу скрывать это от тебя.

– И не надо, – я расправилась с еще одним куском мяса. – Я люблю тебя именно таким. Со всей твоей страшной магией. И здесь я именно поэтому.

– Знаешь, когда Дан отправил тебя домой, я его чуть не убил… Особенно, когда этот язва начал отпускать свои шуточки…

Я невольно рассмеялась, представляя ржущего Арданиэля, уклоняющегося от лохматых шаровых молний, и при этом, отпускающего колкости, вроде тех, что не пора ли другу успокоится и перестать бегать за выдающимися прелестями молоденьких оборотних, а если уж решил бегать, так чего ж не добежал…

– Не смешно, – буркнул Голдот, пряча улыбку.

– Да что ж тут смешного, – согласилась я с серьезным видом, – перелопатить кучу фолиантов, разобраться с пыльным магическим языком и составить из него новый язык программирования, рискнуть телепортироваться самостоятельно и без страховки, и все это ради чего? Ради того, чтобы вернуться к одному вредному, старому некроманту, который буквально выгнал меня… – договорить я не успела

– Как тебе не стыдно? – он внезапно, каким-то одним невероятным движением оказался совсем рядом, его укоризненный взгляд заставил меня покраснеть и аккуратно отложить недоеденный шашлык.

– Мне… ни капли… – я облизнула губы, хотела сказать, что не стыдно, но сказала другое: – мне все равно…

О Боже, ну зачем он так целуется?.. Это… преступление… против… человечности… Настолько, что даже не почувствовала чужого присутствия у костра…

Глава 4

– Ох-ох-ох, – звонкий насмешливый голос оборвал поцелуй на… ммм… самом интересном месте.

Я вздрогнула, но Голдот уже расслабил плечи и, сожалением приподнялся на руках.

– Тьфу на тебя, – он досадливо скосил глаза на названную гостью. – Совести у тебя нет…

Без лишней спешки сел, притянул меня к себе, уютно прижав спиной к своей груди, и только тогда обернулся. Мне тоже было интересно, что там за нахалка нам помешала, но из-за плеча некроманта это получалось плохо. Ночная полиция нравов это и сама поняла, поэтому обойдя нас, шагнула к тускло тлеющему кострищу. Мне не понадобился свет, чтобы рассмотреть ее – ночное зрение прекрасно с этим справлялось. Вот это да!.. Я думала такая фигура бывает только у тех, кто не вылазит из спортзала и ест только куриную грудку! Неверного света углей костра и ночного зрения хватило, чтоб у меня от невменяемого чувства собственничества задергалась щека.

Двухметровая фитоняшка с ногами от ушей была ещё и яркой блондинкой. Выгоревшие почти до белизны волосы прикрывали плечи и невероятный бюст, втиснутый в узкий леопардовый топ. Рельефный живот покрывал ровный загар, а на бедрах небрежно болталась леопардовая шкура, ненавязчиво прикрывая самое интересное. Кожаные сандалии-гладиаторы на высоких устойчивых каблуках, подчеркивали накачанные икры и заканчивались под рельефными коленками кокетливыми бантиками. Правильные черты лица немного портили широкие скулы, а вот его ехидное выражение – наоборот, делало ее привлекательной и какой-то своей, что ли.

Она продолжала ухмыляться, покачивая двумя взведенными арбалетами странной конструкции – болты подавались в ложе наподобие пулеметной ленты, очевидно, давая ей возможность стрелять очередями. Ещё по ленте было пристегнуто к бедрам. За спиной, над каждым плечом, холодно поблескивали серебряной отделкой рукояти катан.

Я вопросительно глянула на некроманта, потом на девицу. Но Голдот был скорее, раздосадован тем, что его прервали на самом интересном месте. И, кажется, еще немного смущён. Девица усмехнулась и нечеловечески плавным движением опустилась на траву, скрестив ноги по-турецки и кладя арбалеты по обе стороны от себя.

– Не узнаю тебя, – покачала головой она, прервав молчание первой. – Решил на старости лет с девочками по кустам пообжиматься? – она подмигнула некроманту, – Твой ушастый воспитанник тебе сто раз говорил, что это лучшее средство от хандры…

– Это не девочка, – спокойно возразил Голдот. – Это моя будущая супруга.

Сказать, что я подавилась следующим вдохом – не сказать ничего. Я, конечно, люблю его и все такое, но мне всегда казалось, что если уж мне и предложат когда-нибудь руку, сердце и прочие органы, это будет значительно более торжественно!.. Или согласия спросят… Или предупредят, на худой конец… Хотя, если учесть мой образ жизни, смельчак в моих фантазиях точно был бы довольно древний. Чтоб ему уж точно было терять нечего.

– Ты с ума сошел?! Это же… Аррг'вия! – пока я пыталась справиться с дыханием и призвать к порядку бешено забившееся сердце, незнакомка разглядывала меня разом округлившимися глазами.

– Бывшая, – кое-как выдавила я, незаметно переключившись на мысль, где же это написано, что каждая собака, просто глянув, определяет безошибочно мою родовую принадлежность.

– Ого! – в голосе блондинки прибавилось уважения. – И чья? Кто у нас нынче Хозяин? Я очень давно не была дома, – пояснила она.

– Один вредный остроухий алкоголик… – ехидно начал маг Смерти, которому испортили вечер.

Договорить он не успел – ночная гостья поперхнулась и закашлялась. По лицу некроманта было видно, что он доволен этой маленькой местью.

– Рина, это Вациния, Витис-Идая, лесная нимфа, – представил он ее, пока она ничего не могла возразить в силу объективных причин. – Она периодически испытывает нежные чувства к нашему общему другу.

Так вот в чем дело! Ну Дан, зараза остроухая! Что-то подсказывало мне, что белобрысый прелестник оставил нас так "вовремя" совсем неспроста.

– А в остальное время?

– В какое остальное?

– Ну, когда не испытывает нежных чувств? Ты ж говоришь, это у нее периодически… – я неопределенно покрутила рукой в воздухе.

– А! В остальное время она его разыскивает за очередную выходку, с целью оторвать уши.

– И не только, – буркнула, наконец, откашлявшись, нимфа. – Кстати, можешь называть меня Брусничка.

Я пошевелилась, еще теснее прижимаясь к объекту своих чувств. Невоспитанная же нимфа, широко улыбнулась, демонстрируя крупные ровные зубы, и цапнула палочку шашлыка.

– Как ты тут оказалась, Вациния? – протягивая мне мясо и возвращаясь к своему, едва начатому, ужину уточнил некромант.

– Как тебе сказать, – она разухмылялась, вгрызаясь в шашлык. – Тут повсюду ходят слухи, что за голову одного упыря дают приличное вознаграждение.

– Да ну? – живо заинтересовался Голдот.

– Ага, – с набитым ртом проговорила Брусничка. Тщательно прожевав и проглотив, она продолжила: – Ну я и думаю, один бес, он уже полумертвый, дай попытаю счастья!

– Не скажи, – возразил некромант, непривычно легко посмеиваясь, – если верить одной очаровательной дочке вурдалака, этот тип все еще на половину живой.

Обмениваясь ничего не значащими шуточками, мы заканчивали нашу сумбурную трапезу. В какой-то момент я заметила, что Брусничка уж очень пристально смотрит на мои руки:

– Фто не так? – дожевывая последний кусок поинтересовалась я.

– Это же… кольцо Четырех Стихий, – она скорее утверждала, чем спрашивала.

– Да, – подтвердил некромант с раздраженными нотками в голосе и прожег нимфу укоризненным взглядом.

Сначала название показалось мне смутно знакомым, где-то на краешке сознания пытался сложиться, но никак не складывался паззл.

Я читала об этом артефакте, правда, в источниках создатель именовался просто "великий выпускник магической Академии", а сам артефакт считался не более чем легендой, призванной вселять в души простых людей трепет перед силой магов. Но не нужно иметь выдающиеся аналитические способности, чтобы сложить два и два. Я шевельнулось, отстраняясь от мужчины и… вспомнила! Артефакт считался вымыслом по той причине, что мог защищать свою хозяйку от абсолютно любого вреда ветра, огня, воды или земли. Почему именно хозяйку? Потому что кольцо, так его, предназначалось для женщины и было обручальным!

– Голдот! – взвыла я, вскакивая на ноги, – что за?.. Ты все уже решил? А меня спросить не надо было?!

– Но ты же все равно согласилась бы, – его неподдельное недоумение и абсолютная уверенность в своей правоте взбесила меня еще больше.

Мне становилось смешно. Вот ведь, ерунда какая… Хотелось его придушить. Нормальное такое женское желание. А что поделать, самостоятельная я, не люблю, когда за меня принимают решения, особенно те, которые я собиралась принять сама.

– Да я, может, вообще никогда не хотела замуж! Мне там делать нечего! – от волнения меня забила крупная дрожь. – Моя жизнь – только моя, пусть даже такая короткая и бестолковая! И… ты меня совсем не знаешь!

– Вряд ли у тебя больше недостатков, чем у меня, – он все ещё не понимал, что значит женщина, оставшаяся без официального предложения.

– Ты вообще ничего не понимаешь! Что это вообще за "без меня меня женили"? Зачем ты нацепил его на меня? Других "маячков" не нашлось?!

– Рина, прекрати! – голос некроманта был властным, глаза сузились. Брусничка настойчиво делала вид, что внезапно ослепла и оглохла.

– Что я должна прекратить? Кто тебе дал право распоряжаться моей жизнью?!

– Ты сама так решила!

– Да мало ли что я нарешаю?!

В таком духе я орала еще минут пятнадцать. А потом попыталась снять кольцо:

– И вообще! Сколько раз ты его уже использовал? Я не желаю донашивать это за поколениями наивных дурочек! Как и становиться твоей очередной женой!

Кольцо сниматься не желало, кажется, намертво вцепившись в мой палец. Меня уже несло куда-то явно не туда, но робкая мысль об этом потопталась на краю сознания и сгинула. Все это могло зайти неизвестно куда, если бы неожиданно на плечо не легла тонкая рука, костлявые пальцы слегка сжались.

– Еще раз это услышу – сверну тебе шею, поняла? – голос его был холодным и чужим. Похоже, в этот раз я разозлила его по-настоящему. Весь мой пыл мгновенно куда-то испарился. Я растерянно подняла голову и наткнулась на совершенно черные пустые глаза. Вдоль позвоночника противно заструился пот – вырываться было бесполезно. Шутки кончились. Нервно обернувшись, я увидела, что лесная нимфа благополучно куда-то ретировалась. Эх, мне бы ее благоразумие!

Покусав губы, я снова посмотрела на некроманта, угрожающе возвышающегося надо мной, потом на кольцо. Потом снова на некроманта. Он все так же стоял, держа меня за плечо и ждал ответа.

Если честно, у меня перед глазами пронеслась если и не вся моя жизнь, то, по крайней мере, большая ее часть. Начиная с бестолковых попыток юности нравиться мальчикам и заканчивая высокомерной радостью от осознания, что если ты умнее и круче большинства людей, тебе никто и не нужен. Тут на душе разом полегчало. Нужен. Очень нужен. И что-то в груди разжалось, как тогда, в эльфийском Домике-на-дереве. Я все поняла. Словно уже прыгнула с вышки и лечу в синеватую прохладную воду бассейна, и бояться уже поздно. Страх сменился бесшабашным: «А! Будь, что будет!» и снова посмотрела ему в лицо. На этот раз твердо и без страха. И как в первый раз увидела, какие красивые у него глаза, какой тонкий у него нос, как завораживающе изогнуты губы и…

– Я поняла… – сипло начала я. – Но не про шею, а про тебя. Ты же тогда ещё мог любить и надеялся встретить ту самую… Которую нужно будет защитить. Но его так никто никогда и не носил, – с каждым словом моя догадка крепла, а с ней и голос. – Его даже не видел практически никто, поэтому сочли не более чем легендой! Ведь это ты его создал… Зачем?

Он все продолжал молча смотреть на меня. Пристально, не отрываясь, и, в какой-то момент, эта темнота стала приближаться. Или это я ныряла в нее? На глазах выступили слезы:

– О, Голдот!.. Ну не молчи! – голос сорвался на всхлип, сдали нервы, а в глазах начало темнеть уже по-настоящему.

Почему он оказался на коленях, исступленно целуя мои руки, я не поняла, но опустилась рядом, пытаясь заглянуть ему в лицо, чтобы хоть немного разобраться в происходящем. Запутавшись пальцами в седых волосах, я подняла его голову, заставляя посмотреть на меня:

– Прости меня, ну, пожалуйста, – я чувствовала себя виноватой, слезы текли по щекам. – Я ведь тоже очень-очень боюсь… Своих чувств, того, что ты меня разлюбишь, что все это закончится. Со мной такого никогда не было… Я же не думаю, что ты… Я люблю тебя…

– Я знаю, – прошептал он, прижимая меня к себе, – и мне непростительно так психовать. Мы оба боимся того, что происходит между нами, и оба оказались совершенно к этому не готовы. Но знаешь, что я думаю?

– Что? – я шмыгнула носом и поцеловала его в уже шершавый подбородок.

– Думаю, это стоит того, чтобы пройти этот путь вместе. Но ты и святого выведешь, – попытался улыбнуться он, заглядывая мне в глаза.

– Я знаю, – вернуть улыбку почти удалось.

Взгляд снова упал на руку – редкие отсветы почти прогоревшего костра отразились в кровавой глубине рубинов.

Притихшие, напуганные глубиной своих чувств, мы сидели в обнимку у оживающего костра, подбрасывая туда тонкие веточки. Было похоже, мы оба не ожидали, что все так серьезно, и настолько далеко зашло.

– М-да… – выдохнула Брусничка, тихо выходя из-за деревьев, хотя еще секунду назад ее там точно не было. – Вы друг друга стоите…

В ответ мы смущённо похмыкали. А что тут скажешь? Да, я давно уже избегала серьезных отношений, а уж о браке и думать не думала. Мне казалось это придурью – жить с другим человеком. Зачем? Чтобы – что? Мне и одной было прекрасно. Конечно, я встречалась, влюблялась, и даже крышу мне сносило, но всегда на задворках сознания оставалась мысль "это не надолго". В конце концов я даже пришла к мысли, что, наверное, просто не способна любить кого-то, кроме себя. И отлично с ней жила. А тут – такое открытие!

Когда разговор начал клеиться, Брусничка призналась:

– Если честно, не ожидала застать тебя в живых…

Мне очень хотелось уточнить, не было ли прецедентов, но, помня обещание некроманта, я, хоть и с великим трудом, придержала язык. Впрочем, потом он шепнул мне, что предпочтет чучело – у него, по крайней мере, менее выразительное лицо.

– Брусничка, ты говорила, что давно не была в родных краях, – сменила я тему. – А что так?

– Долгая история, – вздохнула блондинка. – Не знаю как, но белорукие прознали про мои отношения с одним… гм… высокопоставленным остроухим субъектом. Поэтому мне пришлось экстренно делать ноги из Хелла-полиса. Но, к счастью, моя профессиональная деятельность везде находит поклонников, даже за Мертвыми землями.

– Моя тоже, – усмехнулся некромант. – Но, видимо, у нас разные поклонники.

– Конечно! – фыркнула Брусничка. – Я же симпатичная наемница, а ты – старый и страшный некромант!

Я захихикала. Стоит ли говорить, что такие подколки существенно снижают градус напряжённости в компании?

– И давно это было? Мы с Риной как раз туда направляемся, по моим делам.

– Голдот, очнись! – она нахально помотала рукой перед лицом некроманта. – Какие у тебя дела в городе, где находится одна из крупнейших резиденций Белой Руки? Не знаю, что ты там с ними не поделил, но сдается, меня они искали не для того, чтобы нанять на работу… За твою голову назначена награда! Но, кстати, весьма недурственная, – подмигнула нимфа.

– Я бы и сам не отказался выяснить, чем именно вызвал у братьев такие пылкие чувства, – покачал головой некромант. – Но пока только получил сообщение от их главы со стандартным набором эпитетов и не менее стандартным перечнем прегрешений.

– Типа того, какой ты упыриный выродок и кровопийца? – глумливо уточнила блондинка. – Так это и на каждом столбе под надписью "Разыскивается" есть… Не новость совсем!

– Там ещё было приглашение прибыть на эшафот, – дотошно добавила я, зевая.

– А! Так ты все же решил его принять! – язвительно уточнила Брусничка.

– Нет, – не давая сбить себя с серьезного тона, возразил Голдот. – Мне нужна информация, которую я могу получить только там.

Нимфа присвистнула:

– Да-а… Тяжёлый случай… Видимо, придется тебе помочь в этой истории.

Некромант неожиданно расхохотался. Очень заразительно, так, что мне даже спать расхотелось. Мы с Брусничкой недоуменно уставились сначала на мужчину, потом друг на друга.