Читать книгу: «Клод. Свободный наемник», страница 8
– Это моя работа.
– Опасная у тебя работа и… жизнь.
– Не без этого, – не стал спорить Клод, глаза которого вновь, против воли стали закрываться.
– Давай-ка уже будем ложиться, день у тебя тяжёлый выдался. – Засуетился дедок, заметив осоловелый взгляд парня.
На это предложение возражений ни у кого не было поэтому погасив все свечи они отправились спать. День выдался на редкость тяжёлым, уставшие мышцы ныли, требуя отдыха, а тело – сна. Поэтому спустя несколько минут, все в комнате уже спали, издавая негромкие трели.
Пробуждение было громким, ранним и неожиданным. Едва Клод протёр глаза, как в дверь вновь застучали, да так, что старинная дверь зашаталась под натиском визитера, а с печи уже с кряхтеньем слазил старик, чтоб открыть настырному гостю. Мужчина, как можно незаметнее пододвинул к себе меч. Мало-ли что.
Когда дверь все же открыли на пороге возник невысокий дородный мужчина с начавшей лысеть головой, на которой сильнее всего выделялся огромный орлиный нос, почти скрыв поросячьи глазки визитера. Как Клод не старался, но назвать гостя красавцев у него язык никак не поворачивался. Он внимательно следил за пришельцем тяжело отдыхивающимся от проделанной работы.
– Господин градоначальник требует к себе великого наемника Клода, изведшего падшего.
Глава 8. Неожиданное предложение.
Голос неожиданного визитера разбил утреннюю тишину комнаты. Клод недовольно посмотрел на пришельца, тот ему с первого взгляда не понравился. Все повадки этого незнакомца говорили о его завышенном самомнение и совершенном игнорирование мнения и чувств других. Ведь мало того, что он пришёл к ним ни свет ни заря, так элементарно забыл поздороваться и представиться. С таким типажом людей Клод был знаком и старался дел не иметь. Ловко поднявшись он гибко по-кошачьи потянулся, позволяя мышцам демонстративно набухнуть в нужных местах, постаравшись произвести впечатление на незваного гостя, чтоб тот лишний раз призадумался, стоило ли так бесцеремонно вырываться в чужой дом. Этот приём наемник не любил и использовал не часто, гибкое накаченное постоянными сражениями тело, могло выглядеть очень внушительно, но он этого тоже, как и все остальные свои особенности, старался не демонстрировать.
Пришелец не сводил с него напряжённого взгляда, прием Клода возымел свое действие, мужчина невольно отступил на шаг, больше ему отступать было некуда.
– И вам доброе утро, господин Торнг. – Поздоровался Андрен, одной фразой разбив напряжение, воцарившееся в комнате и указав посланцу на его невоспитанное поведение.
– Доброе утро, Андрен. Меня послал градоначальник, я не знал, что вы ещё спите. Просто это действительно срочно. – Быстро промолвил Торнг, стараясь исправить свое неуважительное поведение. Старик понимающе кивнул.
– Теперь более-менее понятна рань вашего прихода.
– А вот мне – нет! – Вклинился в их разговор Клод, у которого не было никакого желания куда-либо идти в такую рань. Тем более местный градоначальник не вызывал у него желания встречаться.
– Прошу вас, уважаемый Клод, пойдёмте со мной, вам там все объяснят.
– Нет.
– Почему? – удивился гость, а в Клоде взыграла его природная вредность.
– Мне это не интересно. Я сегодня ухожу из Пермита.
– Прошу вас задержаться, хотя бы на сегодня.
– Зачем?
– Как я и говорил, у господина градоначальника есть к вам дело.
– Ну и что?! У меня к нему дел нет.
– Вы же наемник?
– Свободный наемник.
– И что?
– А вы не знаете разницы?
Ответом ему был не понимающий озадаченный взгляд.
– Все с вами ясно. Свободный – значит берусь за ту работу, которую хочу сам. А на вас мне работать не охота.
– Ну, пожалуйста, господин Клод. Вы просто хотя бы сходите. Не губите меня отказом. – Вдруг взмолился Торнг, вся его важность и напыщенность слетели с него, подобно нанесенной позолоте, открыв, вовсе не дорогое нутро.
– Что это такое важное, что может погубить вас моим отказом?
– Змеи. – Наконец сдался посланец, обреченно смотря в пол, – но я вам этого не говорил.
– Отчего же? – уже более заинтересованно промолвил наемник. Про змей ему и самому хотелось разузнать побольше.
– Господин градоначальник, не хочет признавать их проблемой, но они уже порядочно подпортили всем жизнь. – Окончательно сдался мужчина.
– Хорошо, подожди мы позавтракаем, и тогда я буду готов сходить с тобой.
– А можно без завтрака? – как-то затравленно пробормотал Торнг.
– Нет, голодный не работаю.
– Нет, нет, вы меня не так поняли. Господин градоначальник заказал завтрак и на вас.
– Хм… это уже интересно.
– Так вы идёте?
– Подожди за дверью. Мне надо собраться.
– Хорошо. – Послушно пробормотал мужчина и вышел за дверь.
Клод тем временем потянуться и надел почти досохшую одежду. Старик хлопотал у печи, разжигая огонь и готовя обед и ужин. Совместный завтрак им пришлось пропустить.
– Уже собрался, сынок.
– Да.
– Будь осторожней. Градоначальник наш, порой похуже всякого монстра будет. Во, как его господин Торнг боится, а раньше вообще бесстрашный мужчина был.
– То есть? – с улыбкой уточнил парень, с интересом глянув на закрытую дверь, за которой стоял объект их беседы.
– Что тут говорить, градоначальник этот у нас не очень давно, даже года ещё не прошло, а уже все под себя подмял, Торнг тогда правой рукой предыдущего градоначальника был, которого император казнить повелел, за растраты, душевный был человек, только слабенький. Да, Торнг, тогда очень наглел, чуть ли не главным себя ощущал, на место градоначальника метил, а сейчас вот оно как, поручения нового, исполнять бегает яки собачка ручная.
– Интересно получается.
– Так не знаю, сам-то я его не встречал, он в город не любит соваться, за него Торнг бегает.
– Может и мне не ходить?!
– Это ты как сам порешишь, я ведь что? Просто предупредить хотел, так, на всякий случай.
– Спасибо, отец. – Ответил Клод, однако вместо его привычного "старче", "отец" позвучало нереально громко и неожиданно, сопровождавшееся звуком упавшего половника, выпавшего из дрогнувшей руки старика. Андрен судорожно сглотнув и на не твёрдых ногах направился к Клоду. На его губах расплылась робкая счастливая улыбка. Улыбка человека не верящего, что его когда-нибудь назовут отцом. Поравнявшись с наемником он обнял притихшего парня неожиданно крепкими руками и прижался к широкой груди.
– Сынок, – только и смог выдохнуть осчастливленный старец. Это слово, сорвавшееся с его губ, звучало одновременно, как принятие, радость и благословение.
Не затягивая, и без того получившееся неожиданно сентиментальным, прощание, Клод вышел за дверь, где его нервно перешагивая с ноги на ногу ждала правая рука нынешнего градоначальника в компании кучера и кареты. Неожиданно, но отказываться мужчина не стал, уверенно направившись к приоткрытой дверце.
– Прошу, прошу – семенил следом Торнг, еле успевая нести свое грузное тело.
Клод недовольно поморщился, но ничего не сказал. Столь открытое лобызание ему было противно, но кто он им, этот момент парень мог и потерпеть. Карета между тем неслась по пустынным улицам города, громыхая по выступающим камням мостовой. Сонные дома мелькали размытыми тенями, изредка освещая чёрный силуэт кареты, сияющими окнами. Мрачная крепость-дворец все приближалась, Клод даже начал немного сомневаться стоило ли ему соглашаться, но информация о странном нападении змей была не лишней, а если это ещё и принесёт возможность подзаработать, тогда стоило рискнуть.
А карета уже проезжала ворота дворца. За всю дорогу они с Торнгом больше не обменялись и словом, что обоих вполне устраивало. Общество этого мужчины не доставляло наемнику удовольствия. У него вообще начинало складываться впечатление, что он приехал в логово монстра, до того вокруг все было мрачно. Тёмный дворец, отсутствие цветов во дворе и в окнах, не добавляли уюта, но сильнее всего напрягало полное отсутствие домочадцев, обычно снующих в это время с работой.
– Как у вас тут тихо, что работников совсем не осталось? – не удержался от подколки наемник, чтоб хоть как-то разрядить гнетущую атмосферу.
– Что вы, что вы, конечно осталось, просто господин Иванос не любит, когда много людей вокруг, поэтому оставил только минимум прислуги из тех, кому доверяет.
Постарался заверить его Торнг, на что заслужил насмешливую улыбку молодого воина, ответа на свой вопрос Клод не ждал, да ему было собственно все равно, сколько и кто служит градоначальнику. Пусть даже весь город, а вот имя узнать было полезно.
– Прошу, господин Клод, следуйте за мной. Господин градоначальник вас, наверное, уже заждался, – робко предложил помощник Иваноса и посеменил вперёд, указывая дорогу, так как встречать их так никто и не вышел.
– Чего ж ты его так боишься?
– Нет, нет, что вы. Я господина Иваноса очень уважаю. – Подозрительно поспешно отозвался Торнг и ещё ускорился. Мужчина был явно напуган.
Дворец Клода совсем не впечатлил. Он не часто посещал замки, но по нуждам своей работы, случалось, однако его обычно принимали в специально отведенных для этих целей покоях или кабинетах, но никак не в обеденной зале. Словно он не наемник, а великосветский вельможа. В своей походной залатанной и немного мятой одежде, не расправившейся после вчерашней стирки, он смотрелся в этой зале несколько не уместно, но Клод старался не подавать вида, что его это задело. Те несколько коридоров, что они успели пропустить, не особо отличались друг от друга, сверкая чистотой и пустотой. Минимум картин на стенах и длинный пушистый ковёр, поглощавший все звуки, были единственным интерьером этих помещений. А вот обеденный зал, напротив, поражал взгляд наличием дорогих украшений, тут было буквально все. И дорогая лепнина, тянущаяся вдоль потолка по всей комнате. И золотые подсвечники, достаточно ярко освещавшие и без того светлое помещение, неплохо освещавшееся светом утреннего солнца. И дорогая вычурная мебель, расставленная вдоль стен, и сейчас пустовавшая. Хотя самое большое внимание здесь привлекал обеденный стол. Длинный, широкий, на львиных ногах и покрытый узорчатой скатертью, прозрачным кружевом паутины стоклога, паука-прядильщика, спускавшейся до самого пола. Изделия из паутины этих пауков-стоклогов, очень ценились и приобретались за ужасно баснословные деньги, не каждый богач, мог себе их позволить, тем более такого объёма, как эта скатерть. Дороговизне такой паутины ещё способствовало то, что такие пауки были редкостью, и свои творения просто так отдавать не желали, а разводить их в домашних условиях ещё ни у кого не получалось. По крайней мере, Клод об этом не знал.
– Вы заставили себя ждать, господин наемник! – разорвал местную тишину громкий голос, а затем появился и сам его обладатель.
Градоначальник и вправду имел необычный вид. Долговязый и худой, даже какой-то щуплый, с бледной кожей и кругами возле, больших синих глаз, он казался больным и слабым, если бы не ореол силы и властности окутывающий его фигуру, подобно плащу. Интуиция Клода уже громко кричала, что этого человека следует опасаться. Уж больно не человеческой харизмой обладал этот якобы хилый человек. В наемнике даже закралось подозрение, человек-ли, но он отмел в сторону подобное предположение. Даже если это так, его это не касалось. Заказы на нелюдей он не брал и против них ничего не имел.
– Если бы вы изволили сообщить о приглашение заранее, то вам не пришлось бы ждать, а мне опаздывать! – уверенно и несколько нагло произнёс наемник, смотря в глаза собеседника. Несмотря на неприятное ощущение от этого зрительного контакта, во время которого, казалось его пытались сломить или покорить, Клод не отвел глаз. С первых минут их беседы он должен был доказать, что он – свободный наемник, а не марионетка. Спустя несколько секунд градоначальник вдруг отступил и вернулся к столу, жестом почти прозрачной руки, указывая на стул возле своего. Это была честь. Наемника приняли. Клод понимал, что он не победил в этой безмолвной дуэли, но и не проиграл, они словно остались на равных.
– Вы правы. Прошу, садитесь.
Против такого предложения парень возражать не стал и занял предложенное место. Только он устроился поудобней, как открылись едва приметные двери и в комнату вошло двое слуг серых и бесцветный, подобно теням, их даже за людей было сложно принять, а самое ужасное, что поразило Клода, все они были рабами.
Рабство вообще-то было не распространено в их мире, и даже не приветствовалось, но иногда происходили такие случаи, когда люди добровольно соглашались на рабство, чтоб избежать смертной казни, выбирая пусть и такую, но все-таки жизнь. Хотя судя по этим несчастным, рабство даже жизнью было сложно назвать, сильно уж они выглядели изможденными.
– Не обращайте на них внимания. Это пропащие люди, они должны радоваться, что вообще живы остались. – Прокомментировал в ответ на задумчивое выражение наемника Иванос.
– И не боитесь среди таких людей жить?
– Нет.
– Вас они боятся больше, чем смерти. – Задумчиво отметил Клод, не спуская глаз с людей-теней. Что-то тут не складывалось.
– Да. Но я пригласил вас не из-за них.
– Верно.
Разговор на время прервался так-как перед собеседниками поставили по тарелке яичницы с хрустящими ломтиками бекона и ароматный чай с жареным хлебом. Такой вкуснятины Клод не ел давно, поэтому позволил себе съесть все без остатка. Сытная вкусная еда настроила на миролюбивый лад и даже люди-тени отступили на задний план. Сперва дело, потом все остальное.
– Так что вы хотели от меня? – вернулся к беседе о цели его визита в крепость Клод.
Иванос доев свою порцию аккуратно сложил приборы в тарелку и промокнул губы платком, дабы стереть остатки жира, оставшегося на них. Всё его действия были неспешными и важными, словно он не градоначальник Пермита, а как минимум сам император.
– До меня дошли слухи, что вы извели падшего, терроризировавшего наш город. – Начал издалека хозяин.
– Было дело.
– Позволю себе спросить, отчего вы так поступили?
– Меня наняли.
– Кто?
– Вас это не касается.
– Понятно. Всё будет зависеть от того, захочу ли я взять это дело.
Мужчина согласно кивнул, извлёк из стола карту и разложил на опустевшем от посуды столе.
– Мы сейчас здесь. – Тонким пальцем с узенькими перстнем указав на точку, обозначающую Пермит. Клоду, чтоб ориентироваться в том, о чем они говорили, карта была не нужна, объезженное вдоль и поперёк тело империи он знал наизусть, а карта навсегда отложилась в его голове. Иванос тем временем указал на дорогу к Ригве по которой они пришли. – В последнее время тут участились случаи нападения змей. Я понимаю, что змеи – это не ваша специфика, но я вас нанимаю и не на них. Это мелочь, не стоящая внимания.
– На кого же? – с улыбкой промолвил Клод, про себя думая, вот бы он посмотрел, как господин градоначальник, стал отбиваться от такой мелочи. Здесь возможно даже те дети были умелей его. Но Иванос, не заметив его саркастической ухмылки, продолжил:
– Я уверен, что у этих мелких гадов есть королева, которая управляет ими. Я хочу нанять вас уничтожить её. После её смерти проблема змей отпадёт сама собой.
– Я не охочусь на людей и нелюдей.
– Что вы, да никто о них и не говорит. Я вам говорю о монстре, который управляет мелкими гадами, об их королеве.
– Откуда вы знаете про королеву?
– Об этом не сложно догадаться, да и слухами земля полнится, есть свидетели, которые утверждают, что видели её в лесах на западнее Пермита.
– Значит в поисках этого монстра мне ориентироваться, по слухам.
– Отчего же. Я уверен, что тварь засела в этой чаще, к которой ведёт лишь одна дорога.
Предложение градоначальника Клод выслушал очень серьёзно, несмотря на все уверения Иваноса, наемник за всю свою жизнь, никогда не слыхал о монстре, умеющем управлять змеями. Его любопытство заинтересованно встрепенулось, прогоняя сонную вялость. Однако в поисках королевы Клод все равно больше рассчитывал полагаться на свои способности, не особо доверяя каким-то слухам.
– Плата?
– Сорок золотых, но половину я конфискую за порушенное кладбище. – Вдруг озвучил свои условия Иванос, услыхав которые Клод аж поперхнулся. Такой наглости он не ожидал, чтоб на него списали ошибки самого градоначальника, не соизволившего вовремя расправиться с противной тварью.
– Не согласен.
– Отчего же. Кладбище разрушено? Разрушено. Разве не так?
– Так, но разрушил его не я, а вы!
– Я?!
– Да, своим бездействием.
– Не надо, сами понимаете, если бы не ваше эпичное сражение, большая часть имущества уцелела бы, а так все это надо восстанавливать.
– Вот и восстанавливайте, а я на таких условиях от вашей работы отказываюсь. – Подвёл итог их затянувшейся беседы Клод, кипя от негодования, взбешенный обвинениями этого обнаглевшего богача.
– Что же вы так сразу. Давайте так, за работу вам тридцать золотых, десять на восстановление погоста.
– Нет. – Стоял на своём парень.
– Как с вами сложно. Ладно сорок! – окончательно сдался Иванос, сверкая недовольно глазами, человеческие уже совсем ненапоминающими. Клод подозрительно прищурился, уж больно быстро сдался градоначальник.
– Сорок! По рукам, но с условием. Если это человек или нелюдь, я откажусь от заказа.
– Хорошо.
– До встречи! – Зло бросил Клод и уверенным шагом направился к выходу, уже у самых дверей его обостренного слуха коснулось недоброе: "Может там вы и сдохните!". Парень покачал головой, неплохое пожелание, но он получал его уже не впервые. Нагло улыбнувшись он покинул дворец. Сорок золотых, было неплохим уловом, да с такой суммой он мог полностью обновить свою амуницию и месяц позволить себе не работать, при этом неплохо проживая в не самом дешёвом Гостевом Доме. Мысли уже рисовали не плохие перспективы будущего, осталось только поймать королеву.
Теперь следовало только забрать Нела, закупить немного с собой и в путь. Погода стояла прекрасная, солнце сияло на абсолютно чистом небосводе, даря наемнику свое тепло и ласку. В такие дни все казалось не таким мрачным, даже напротив верилось, что впереди все будет ещё только лучше. Лавки уже стали понемногу открываться, так что купить провизию, лекарства и пополнить количество стрел не составило труда. Теперь только сторожка и можно выдвигаться.
Дед Андрен был дома, сидел за столом и ждал его возвращения. От осознания этого факта Клод растерялся, никак не способный привыкнуть к тому, что его кто-то ждет. Поэтому присев напротив старика, он не стал ничего таить и рассказал хозяину избушки, что от него хотел градоначальник. На протяжении всего рассказа, старичок пораженно качал головой и охал, а под конец повествования Клода, так внимательно посмотрел на парня, что тот даже смутился.
– Может ты не пойдешь?
– Почему?
– Волнительно мне за тебя. Да и как ты один, соколики-то твои все ещё у лекаря.
– Так они и не мои. – Весело оскалился парень. – Попутчики мы случайные, пожалел сиротинок.
– Прости, не так я все понял. Ты хоть скажи, куда отправляешься, вдруг да чего, пригодится может.
– В леса на западе от города.
– Будь осторожен.
Распрощавшись с добрым хозяином Клод вышел на улицу в конюшне при сторожке стоял его друг, накормленный и обихоженный Андреном, добрый дед позаботился не только о нем, но и о его друге. Клоду стало неловко за суетой последних дней он очень мало уделял внимания другу, преданно ждавшему его возвращения. Прижавшись к мягкой шее он провел по гриве рукой.
– Прости друг, знаю, что был не очень в последнее время, но нас снова ждёт дорога. – Прошептал он, уткнувшись в мягкую шерсть, влажные губы коснулись волос. Он был прощен.
Оседлав коня он вывел его из стойла, копыта звонко цокали, наигрывая бодрящий мотив, на душе было не привычно спокойно, на столько, что даже пугало, своей невозмутимостью. Было так странно ощущать, что его возвращения ждут. Непривычно и ужасно приятно.
Долго раздумывать над маршрутом мужчина не стал, ворота были под рукой, а позже свернуть в сторону ему ничего не мешало, да и грех было не использовать возможность проехаться по хорошо утоптанному тракту. Такого задания у него ещё не было, обычно он представлял на кого и как ему охотится, в этот же раз все было размыто, да и сама беседа с Иваносом оставляла мутный осадок недосказанности и фальши.
Дорога между тем вывела его за пределы заселенных границ города, последние жилые постройки уже остались позади, а впереди на сколько хватало глаз было поле, завершающееся остроугольными вершинками елового леса, того самого, в котором их атаковали гадюки. Второй такой атаки пережить Клоду совсем не хотелось, поэтому он решил, продвигаться все время вперёд не останавливаясь и стараясь не задерживаться без необходимости. Клод с тоской вспомнил Руби и его эксперименты по противоядию, сейчас бы оно ему пригодилось. Капюшон давно лежал на спине позволяя утреннему ветру играть отросшими пушистыми волосами. Мужчина наслаждался этими мгновениями свободы, когда ему не нужно было ни от кого скрываться и прятаться, сейчас он мог быть просто самим собой.
Покрытые пестрыми цветами просторы источающие сладостный аромат, остались позади, а он въехал под тени раскидистых еловых лап лесных красавиц, словно старавшихся охватить, как можно больше пространства. Густой хвойный дух забил ноздри, на несколько мгновений лишив его возможности что-либо обонять, но Клода это не расстроило, у него было ещё четверо органов чувств. Чарующий запах леса ему вообще-то нравился, выгодно выделявшийся на фоне смрада городов, но сейчас он действовал против него. Ловко соскочив с лошади он решил дальше продвигаться пешком. Не беда если это займёт много времени, спешить ему было некуда, точных сроков выполнения заказа он с нанимателем не оговаривал. Зато так он мог внимательнее осматриваться по сторонам, чтоб не пропустить внезапной атаки, остроглазой Дейзиры с ним сейчас не было. Его мысли невольно отвлеклись в сторону девушки, было так необычно и приятно встретить такую, как он, правда она была ещё совсем ребёнком, но знание того, что он не один скитался по миру, приятно грело душу.
Откуда-то сбоку раздалось подозрительно знакомое шипение, вырвав его из сладостных мыслей. "Что за создания, всегда ведь нападают в самый неподходящий момент" – расстроено пробормотал Клод, извлекая уже не единожды послуживший ему меч. Любимое оружие успокаивало, даря ощущение защищённости, да и сам Клод, был не новичком в битвах. Обратившись в слух, он тщательно следил за незамеченными в траве, но не престранно шуршащими за пределами зоны досягаемости самострела пресмыкающимися. Однако нападать они пока не спешили, а мужчина и не напрашивался, хотя и останавливаться не собирался, обратившись в слух.
Окружающий пейзаж тоже радовал не особо, становясь все гуще и непроходимей, а шуршание раздавалось все ближе. В скорости стоило ожидать нападения. От постоянного напряжения ладони вспотели, но наемник не расслаблялся. Твари только того и ждали, когда он устанет, и его внимание рассеется. "Не на того напали!" – ухмыльнулся Клод, обнажив в предвкушающей улыбке ровные зубы. Сейчас в нем самом бурлило, что-то от хищника, с которым он имел отдаленное сходство, азарт охотника и жертвы бодрил, вызывая удовольствие от предвкушения битвы.
Вдруг совсем близко зашуршала трава, примятая большим телом, а Клод, приготовившись, замер. Вот он тот самый момент. Дождавшись того мига, когда шуршание прекратится, он резко взмахнул клинком и возле его ног упало располовиненное длинное тело, продолжавшее извиваться в попытке уползти с места сражения. Подозрительный шум за спиной, заставил наемника обернуться. Его верный товарищ бил копытами по земле, втаптывая в упругую землю очередного гада, пытавшегося подкрасться со спины к Клоду.
– Спасибо друг, надо идти вперёд.
Слух докладывал, что змеи никуда не делись, кружа вокруг них. Ждать дальнейшего нападения мужчина не стал, направившись вперёд, отодвигая с пути наиболее густые еловые ветки. Идти было не легко, а коню тем более. Понимая, что дальше тянуть того за собой будет опасно. Он повернулся к своему другу, и расслабил подпругу. Взяв с собой только самое необходимое он ещё раз обнял Неуловимого и отправил назад. Клод знал, умное животное будет ждать его у выхода из леса, пока сможет. Он лишь надеялся, что они вскоре увидятся. Дальнейшая дорога окрасилась толикой грусти от расставания с Нелом, но так было нужно. Змеи уже не таясь сновали возле него, иногда предпринимая атаки по одной или группами, но безрезультатно. Парень был им не по зубам. По все увеличивающемуся вокруг него шуршанию и шипению, он все отчетливей убеждался, что идёт в нужном направлении, все ближе подходя к их логову. Гулко сглотнув, Клод настроился на встречу с королевой, ждать которой оставалось недолго. Той самой королевы, что управляла всеми этим ползучими гадами.
Между тем лес становился все гуще и непроходимей, сменяясь разросшейся едва пролазой чащей, куда не часто ступала нога человека. Да и какой разумный человек сунется добровольно в подобное место, кто другой, кроме него. Со вздохом, он посмотрел на своего боевого друг, которому придётся исполнять не самую героическую роль дровосека, срезая особо упорные ветки, острота клинка позволяла использовать его по такому назначению. Вот только, как с тоской отметил Клод, после такого специфического использования, меч придётся показать кузнецу, так как даже его ручная заточка, уже не исправит положения. Спустя полчаса брожения среди зарослей елей, несколько царапин и дыры на штанине, впереди появился так желанный просвет, в отсветах которого отчетливо просматривались черты какого-то строения. "Вот оно – логово!" – облегченно перевёл дух наемник, обрадовавшись, что этому выматывающему брожению по лесу наконец пришёл конец. Его цель уже близко.
Прорвавшись сквозь оставшиеся метры зарослей Клод буквально вывалился на небольшую полянку, неизвестно каким образом появившуюся в такой чаще. Возможно здесь когда-то прошёл ураган поваливший с корнем деревья, либо кто-то из людей приложил к её формированию руку – сейчас это не имело значения. В самом её центре, почти занимая всю площадь свободного пространства возвышался добротный двухэтажный дом, с открытыми настежь пустыми глазницами окон первого этажа. Возможно когда-то давно здесь были вставлены окна, но нынешних хозяев этот факт не беспокоил. А вот второй этаж строения выглядел, напротив, более жилым и ухоженным, здесь даже было видно, что кто-то пытался ремонтировать потрепанное временем жилище, поправляя покосившиеся ставни, а в окнах, развеваемых легоньким ветерком, развевались светло-желтые шторы, в забавный красный цветочек.
Змеи уже не скрываясь скользили вокруг, почти шныряя под ногами, у Клода даже возникло ощущение, что его специально приглашали в этот дом. Поэтому не став отказываться от приглашения, он уверенным шагом вошёл внутрь, смысла скрываться он не видел, так как о его присутствии, итак, хозяевам было известно.
Внутри дом выглядел, как обычное, ничем особо не отличающееся жилище, ничем, кроме змей не напоминающее логово королевы-змеи. Небольшой коридорчик завершался квадратными холлом, занимавший почти все пространство, оказавшегося совсем не большим жилища. В дальнем от входа углу располагалась широкая винтовая лестница, круто уходившая вверх, призывно выделяясь на окружающем её фоне, пыли и разрухи, ярко алыми перилами. Было отчетливо видно, что кто бы не поселился в этом доме, все его внимание досталось второму этажу, первый же был отдан на растерзание времени и тлена. Помимо лестницы в комнате находилось ещё несколько дверей, сейчас закрытых, но Клоду они были не интересны. Как он понимал его цель жила наверху.
Аккуратно переступая разбросанные то тут, то там палки вперемешку со свернувшимися в кольца дремавшими змеями, в изобилии находившимися в этой комнате, видимо избравшими этот этаж своим домом, наемник достиг лестницы. Перил касаться он не стал. Мало-ли что, весь его опыт твердил, лучше не рисковать. Насыщенность цвета раздражала взгляд, да и местами свисающие с них змеи не вызывали желания приближаться. Ступеньку за ступенькой, противно поскрипывающих под ногами, он поднимался, пока не перескочив через последнюю не оказался в небольшом холле, словно родном близнеце холла первого этажа. Вот только в отличие от первой комнаты, здесь была заметна заботливая рука хозяев. Пол устилал пушистый ковёр с привычным пестрым рисунком, парочка стульев, шкаф и даже высокий цветок, в треснутом горшке, создавали ощущение какого-никакого уюта. А отсутствие пыли и паутины приятно радовали взгляд. В этом холле так же имелось несколько дверей, не гостеприимно закрытым. Гадать какая из них та, что нужна ему, Клоду не хотелось. Раз его пригласили и ждут в гости, то должны и проводить, отметил про себя парень. И оказался, как обычно прав. Не прошло и пары секунд, как одна из змей, висевших на перилах лестницы отделилась со своего места и лениво подползла ко второй от наемника двери. При этом ползла она так лениво, что у Клода даже не возникло сомнений. Что ждала она именно его. Проверив на всякий случай несколько кинжалов, припрятанных в рукава, он уверенно шагнул в сторону указанной двери. Привычно красная, раздражавшая его чувство прекрасного, дверь мягко отворилась, едва он коснулся её ручки и распахнулась во всю свою ширь, призывно приглашая внутрь, словно давно ожидала только его.
Как Клод и ожидал комната, в которой он оказался, была чем-то вроде гостиной хозяйки этого места, которая сама тоже находилась здесь, вольготно развалившись в огромном кресле, приставленном к камину, отбрасывающему причудливые тени, вторящими живому танцу подвижных язычков пламени, в которых Клоду мерещились извивающиеся в только им известном ритме змеи. Но это мелочь, по сравнению с самой хозяйкой логова змей. Как Клод и предполагал, королева змей, если эта женщина была ей, совсем не напоминала монстра. Напротив, незнакомка была очень красива, от одного взгляда на которую, вся его мужская суть отозвалась неожиданным желанием, а живот скрутило в предательском спазме. Гулко сглотнув он отвел от неё затуманенный взгляд. Стало чуточку легче. Сосчитав до пяти и облизнув вдруг пересохшие губы, Клод почувствовал себя гораздо уверенней, осознавая, что теперь он уже сможет более спокойно посмотреть в глаза до сих пор молчавшей незнакомки, на полных чувственных губах которой, играла слегка презрительная, но от этого не менее манящая улыбка. Таких впечатляюще красивых и развратно притягивающих к себе женщин он почти не встречал. Густые волосы широкой пылающей волной опускались на округлые обнажённые плечи. Ярко-зелёные большие глаза в ореоле пушистых ресниц, смотрели надменно и ласково. Странное сочетание, но по-другому Клод – это выражение описать не мог. Тонкие чёрные брови подчеркивали без того яркие выразительные глаза. Точеный носик с лёгкой россыпью веснушек, не таких, как у Дейзиры, а более чувственных и вызывающих, так и манил себя поцеловать. "Что за черт!" – обругал сам себя парень, никогда ранее не замечавший за собой такой реакции на незнакомую ему женщину. Он был не новичком в отношениях с противоположным полом, но обычно себя хорошо контролировал, разделяя работу и увлечения. По крайней мере до этого раза.
