Читать книгу: «Клод. Свободный наемник», страница 6
Глава 6. Дорога до Пермита.
Подростки не спорили, остановив лошадей и стреножив, чтоб не сбежали, они отправили их пастись. Неуловимый же остался свободным, Клод лишь снял с него попону и седло. В своём друге он был уверен, тот не сбежит. Устало опустившись на землю он прислушался к себе. Ночь оказалась на удивление долгой и никак не желала заканчиваться. В Тюремной башне они провели не так много времени, как он ожидал, всего три-четыре часа, так что сейчас было максимум часов пять утра. Задрав рубаху, он принялся сматывать ткань, оголяя поврежденную спину, рана была не глубокой, но с ней стоило разобраться в первую очередь.
– Дай, я посмотрю. – Внезапно предложил свою помощь старший подросток и уверенно подошёл к мужчине.
Отказываться тот не стал, послушно подставив пострадавшую часть тела. Горячей кожи, в месте ранения, коснулись холодные пальцы.
– Так странно. Если бы сам не видел, как ты упал, то подумал бы, что ты поранился ещё вчера. – Задумчиво пробормотал Каэр.
– Очень хороший порошок и дорогой. – Недовольно поморщился Клод, ещё не хватало, чтоб этот ребенок заметил его необычность. – Просто промой и забинтуй.
Каэр настаивать не стал, выполнив все, что просил наемник, вернулся к костру, где ожидал его брат. Огонь весело потрескивал, отбрасывая в стороны причудливые тени, отчего казалось, что в глазах младшего ребёнка играли золотые блики. Ветки радостно потрескивали, запуская рой непоседливых иск, устремлявшихся в небо и растворявшихся в воздухе, не справившись с полученной свободой.
– Думаю, мы рассчитаемся и на этом наши пути разойдутся. – Озвучил наконец Клод, то, что уже несколько часов вертелось на языке. На что, Дейз послушно достал цепочку и в руку наемника упала маленькая сверкающая капля, утонувшая в его широкой ладони.
– Дейз?! Это же все, что у нас есть! – вскрикнул Каэр, проводив поражённым взглядом, как алмаз скрылся в недрах рубашки наемника.
– Я отдал, за твоё спасение.
– Дейз, что же ты наделал?! Не стоило так поступать! Как же теперь нам быть?
– Стоило. Проживём, как-нибудь. – Уверенно произнёс младший и открыл сумку, в которой оказалось лишь два куска хлеба, видимо, стащенные в таверне.
Клод обреченно вздохнул. "Правила дороги, будь они неладны." И выложил перед братьями мясо и воду, все, чем успел запастись в Гостевом доме. Много продуктов брать с собой он не стал, кто знает, что его ждало в будущем, а испорченной снеди ему с собой было не нужно. Подростки посматривали на предложенное угощение с едва скрытым желанием, но брать не решались.
– Берите.
– Спасибо, – поблагодарил за обоих старший и на несколько минут возле костра воцарилась тишина.
– Куда ты теперь? – издалека начал Каэр, когда их ранний завтрак подошёл к концу.
– Собирался в Пермит.
– Это далеко отсюда?
– Не особо.
– Подскажешь, как добраться до Сан-Пена?
– Через Оранск, переплывете Вогру, и сразу за Станбургом, будет столица.
– Не близко.
– Да.
– Но ничего не поделаешь. Дейз, отдохнем и отправимся в путь.
– Брат?
– Что?! Мы справимся.
– Зачем вам туда!? Эти места наводнены монстрами. – Невольно полюбопытствовал Клод, подслушав беседу подростков.
– У нас там живёт тётя.
– И зачем вам?
– После того как наших родителей не стало… – рассказ старшего брата, прервал горестный всхлип, – наш дом забрал за долги староста, нам негде было жить, поэтому мы отправились в Сан-Пен к тете, она наша единственная кровная родственница
– Сочувствую, сейчас не лёгкие времена. Все равно вы выбрали опасную дорогу. Через Карден, было бы безопаснее.
– Спасибо, но возвращаться уже поздно, все равно денег не хватит. Всё, что у меня было, отобрали стражники.
– Не стоило привлекать к себе внимание, спасением Нелья.
Неуловимый вдруг громко заржал, словно подтверждая слова хозяина. Клод внимательно посмотрел на друга, такое поведение его лошади было не свойственно. Но подросток продолжил, как ни в чем не бывало.
– Мы не могли его бросить. Ведь он не виноват, что таким родился, а…
– Тихо! – шикнул на него Клод, знаком руки, призывая к молчанию. Лицо Каэра исказилось в недовольной гримасе, сменившейся озабоченным выражением. Мужчина, тем временем, приподнялся, сжимая в руке меч и тщательно прислушиваясь. Подозрительный шорох, привлекший его внимание, внезапно стих. Чтоб через несколько минут возникнуть с другой стороны костра. Что бы это не было, но оно окружало их со всех сторон.
– Ий! – совсем не по мальчишечьи взвизгнул Дейз, и вскочив, спрятался за спину брата. – Там! Там в траве! Змеи!
– Где?
– Возле тех деревьев с цветами, что стоят на окраине полянки.
Ответил подросток, а Клод по-новому взглянул на недоросля. На таком расстояние даже ему было сложно рассмотреть происходящее в траве, а подозрительный шорох подтверждал, что мальчик был прав. Так как, чтобы не скрывалась в высокой летней траве, оно передвигалось ползком.
– Как они выглядят? – наемник уже внимательно всматривался в окружающую их растительность, он не знал, что, но что-то с этими пресмыкающимися было не правильно. Не могли эти существа так нападать организованно единой группой. Как помнил Клод, змеи вообще предпочитали не нападать на человека, стараясь избегать встречи с ним.
– Нне ззнаю. Коричневые, длинные, морда тупая, на спине полоса с ребрышками. Ой, страшные!
– Гадюки. – Понял по описанию наемник, с данным видом змей он был знаком не по на слушке и уж эти точно не могли нападать на людей так безрассудно и нагло. Что-то тут было не так… – Вооружитесь чем-нибудь. Отпихивайте и отбивайте особенно наглых, а я их буду добивать. – Скомандовал парень, заняв удобную стойку.
Эти пресмыкающиеся любили нападать, бросаясь на свою жертву, так что сейчас он был уверен, что это не изменится. Судя по шуршанию, раздававшемуся из травы, твари подобрались к ним уже совсем близко, с минуты на минуты следовало ожидать нападения.
– Приготовьтесь! – предупредил он и, резко развернувшись, срубил голову первой из атаковавших их тварей и к его ногам упало ещё извивающееся обезглавленное тело.
Братьям дважды объяснять не пришлось, прижавшись спиной к спине, они вооружились подобранными тут же длинными палками, что собирали для костра, и приготовились ждать, слегка покачивая своими "посохами". К сожалению атакой одной твари, нападение не ограничилось, скорее это была просто разведка, перед их основным ударом. Который не заставил себя ждать. Не успели путники перевести дух, как со всех сторон к ним метнулись сразу три змеи. Стараясь их разделить и нарушить плотную группу. Братья действовали слаженно, размахивая импровизированным оружием, они дружно откинули обеих противниц, но к сожалению, это не принесло им вреда, лишь отбросило в сторону. Отрубив голову "своей" змее, Клод метнулся в сторону тех, что успели отбросить братья. Их следовало уничтожить, пока не подоспели другие, а раздражающий его шорох только нарастал. Твари все пребывали.
На эти его действия покалеченная спина отозвалась резкой болью, сбивая дыхание и координацию движений, отчего он едва не пропустил удар, перехватив острозубую тварь возле самой шеи. Тонкие зубки зло щелкнули, но так и не достигли цели. Откинув её в сторону небрежным броском, он вытащил кинжал и метнул его ей вслед. Лезвие с глухим стуком вошло в скользкое тело и застряло в стволе ближайшего дерева. Но расслабляться было рано, ещё две твари "летели" в его сторону, их он встретил взмахом меча, рассекая длинное тело, на две аккуратные половинки. Тварь же, пригвожденная к дереву была все ещё жива, но для них уже не опасна. У братьев тоже дело неплохо спорилось, а змеям казалось не будет конца. Они все выскакивали и выскакивали из травы, в одиночку или целыми группами, накатываясь на них, подобно волнам прибоя. Так не должно было быть, поведением пресмыкающихся явно кто-то управлял, заставляя атаковать путников снова и снова.
Руки ныли от непрекращающегося размахивания клинком, а земля возле ног уже была усыпана обезглавленными телами. Порядочно устав, они тяжело дышали, выпуская воздух сквозь сомкнутые зубы, мокрые от пота пряди липли к лицу, норовя попасть в глаза, но расслабляться ещё было рано. Однако шорох издаваемый змеями стал потихоньку стихать, уступая место лёгкому дуновению ветра, который вдруг решил остудить, разгоряченные сражением лица.
– Берегись! Ой! – вдруг вскрикнул Дейз, резким движение посоха, отбив почти вцепившуюся в горло брата тварь. От ощущения близости смерти у Каэра на лбу выступили холодные капельки пот, заставив парня судорожно сглотнуть.
– Спасибо! – выдохнул он, высматривая следующую цель, но из травы больше никто не появился. Словно исчерпав весь свой заряд, пресмыкающиеся отступили, отбросив бесполезную попытку нападения на путников и решив больше не связываться с оказавшейся им не по зубам жертвой.
– Этот раунд мы отстояли. – С облегчением констатировал Клод, осматривая место сражения. На сколько хватало глаз все на расстоянии метра от них устилали уже не подвижные или едва извивающиеся тела и противные клыкастые тупомордые разинутые пасти. – Неплохой урожай. – Задумчиво пробормотал мужчина, подсчитывая прибыль от такого неожиданного подарка. Если правильно приготовить, мясо змеи становилось неплохим деликатесов, а за яд вообще можно было выручить не плохие деньги, не говоря уж о шкурах. Направившись к той, что он пригвоздил к дереву, Клод достал пузырёк. У мёртвых яд он сцеживать не рискнул. Сжав пальцами голову беспомощно дергавшейся твари, он только успел выдавил несколько драгоценных тягучих капель, как позади него раздался подозрительный шум, сопровождающийся истеричным криком.
– Дейзира!
"Дейзира?! Кто это?" – Наемник удивленно обернулся.
Каэр сидел на коленях, держа голову брата на руках, вот только брата-ли, и гладил по каштановых волосам, как ребёнка. Если Клод не ошибался, время тратить было нельзя, подбежав к распростертому телу, он внимательно присмотрелся. Побледневшее лицо Дейза покрывали капельки пота. Что-то было не так. Рука! Рука, сжимавшая посох, стала приобретать неестественный оттенок и отекать, а в центре всего этого, красовались две маленькие ранки-точки в красноватом ореоле раздражения, явственный след от укуса гадюки. Надо было действовать срочно. Сдвинув с руки подростка рукав, он нашёл свою фляжку с водой и не раздумывая плеснул на рану, чтоб смыть последние капельки яда. А затем прикоснулся губами к нежной, разгоряченной коже и вдохнул, стараясь откачать, как можно больше яда. Рот наполнился вкусом крови вперемешку с горьковатым привкусом яда. Сплюнув, он продолжил своё занятие. Каэр следил за ним расширенными от страха и волнения глазами, но не мешал. Чему наемник был очень рад. Раз за разом отсасывая яд, он с облегчением отмечал, как кровь все сильнее приобретала свой привычный солоноватый привкус, окончательно теряя горчащие нотки. Теперь им стоило отнести подростка к лекарю, чтоб вылечить от последствий того токсина, что успел впитаться в кровь.
– Она выживет? – срывающимся голосом спросил Каэр, не решаясь выпустить Дейзу из рук. Сейчас всмотревшись в лицо, не скрытое капюшоном, Клод все больше удивлялся, как он мог принять Дейзиру за парня. Конечно подростки ввели его в заблуждение, обращаясь к девушке, как к парню, однако сама она на парня совсем не походила. Даже голос у неё был гораздо звонче, чем обычно у парней.
– Да, но её надо срочно доставить к лекарю. Хватит киснуть! – в наемнике вновь проснулось его привычное раздражение. – Иди, поймай лошадей, а я сделаю носилки.
Пока Каэр ловил испугавшихся атаки змей, но не сумевших уйти далеко, лошадей, Клод подобрал палки, ещё недавно служившие оружием брату с сестрой, и кивнув прощальный расстроенный взгляд в сторону богатства, которое придётся оставить, достал сумку. Заниматься змеями сейчас не было времени, Дейзе стало хуже. Её худенькое тельце вздрагивало от охвативших его судорог, а в лице не осталось ни кровинки. Тонкое шерстяное одеяло, служившее мужчине в дороге постелью, уже заняло свое место на обоих жердях. Носилки были готовы, Клод ждал только лошадей, с которыми подростку наконец удалось сладить. Вспотевший, с растрепанными волосами и испачканными коленками, он вёл за собой лошадей. Нервно дергающих хвостами из-за обилия змеиных трупов, заваливших полянку.
– Держи крепко! – приказал Клод и поднял самодельные носилки, чтоб закрепить на лошадях. Это дело заняло лишь несколько минут, в результате которых тело раненной девушки уложили на готовую переноску. Мужчины пытались действовать аккуратно, чтоб не растрясти Дейзиру, но она все равно еле слышно стонала.
– Держись, сестрёнка!!!
– Поехали! – крикнул наемник и вскочил в седло Неуловимого, послушно подошедшего на зов хозяина. Если ему не изменяла память, до Пермита было ещё сутки пути быстрой рысью. Но им надо было спешить, поэтому прижавшись к гривам четвероногих красавцев, они пустили их в галоп.
Мимо мелькали деревья, склоняющие свои лапы-руки к дороге, небольшие полянки, узенькие речушки – все слилось для них в одном ярком пятне, в котором было сложно что-либо разглядеть. Но это сейчас их не волновало. Пару раз Клод ощущал присутствие, кого-то из монстров, но им было их не догнать.
Солнце уже почти закатилось, окрасив все в угрожающе алый цвет, когда на горизонте показались крыши домов. Осталось немного, они почти достигли Пермита. Неширокие деревянные ворота, из высоких массивных бревен, были закрыты, что было актуально, в связи с размножившимися в округе монстрами, но это их не остановило. Пришпорив коня Клод вырвался вперёд и достав из рукава уже не единожды выручавший его кинжал, яростно замолотил им по воротам.
– Кто там будет? – послышался в ответ недовольный старческий голос, вслед за которым над воротами появилась и голова его обладателя, в широкополой потрепанной шапке с торчащими из-под неё во все стороны седыми сальными космами.
– Открывай, старче! Я – свободный наемник со спутниками, нам срочно нужна помощь лекаря, одного из нас укусила змея.
– Змея? Это знакомо! – казалось, совсем не удивился его словам дед, скрывшись из виду. С той стороны врат что-то зашуршало, загремело, и дверь приглашающе распахнулась. Как раз вовремя, чтоб пропустить внутрь подоспевшего Каэра с носилками.
– Совсем ещё дитятко. – Посочувствовал девушке старик и закрыл ворота, едва они оказались внутри.
– Старче, может ты посоветуешь к кому тут обратиться? – Не стал оттягивать Клод.
Город встретил их сонной тишиной, и только шум их шагов разбивал её на множество отголосков, отражавшихся от стен домов. Частично кирпичные, частично деревянные здания взирали на них темными провалами окон, с наглухо закрытыми ставнями. Что было очень странно для города, в котором обычно всегда кипела жизнь.
– Отчего же не подсказать, даже проводить могу. Да вы не волнуйтесь, у нас лекари в лечении этого недуга уже поднаторели. – Рассуждал между тем старик, словно обрадовавшись неожиданному собеседнику, помогавшему скрасить длинную ночь. Клод не возражал, добытая таким способом информация, зачастую оказывалась самой полезной, так как старик не пытался ему угодить, словоохотно делясь сведениями.
– Что так?
– Да повадились, проклятущие твари, на путников нападать. Ничего и никого не боятся. Средь бела дня на людей нападают.
– И давно так?
– Да уже поди месяца три уже.
Клод впечатлено присвистнул, давно он не был в этих краях.
– И что, градоначальник ничего с этим не делает?
– Отчего же, делает. Награду назначил, да никто не берётся. Больно странные они. Разумные что-ли.
– Это вряд ли. – Скептически хмыкнул наемник.
– Да, что вы?! Они же не абы как нападают, а дружно – стаей. Не должно быть так. Никогда не было.
– Это верно, такое этим животным не свойственно.
– О чем и я говорю. Гадюки эти, всегда вокруг Пермита водились, но на людей не нападали, так, если пару раз случится, что тварь какая укусит. Так это что же, случайность, а тут, ведь на всех и группой. Совсем житья от них не стало. Ладно, что в город ещё не суются. – Жаловался разговорчивый дед, провожая их по извилистым улочкам, похожим одна на другую, как родные сестры. Копыта лошадей отбивали чёткую дробь, отмечая каждый шаг по камням мостовой, а вокруг все также царило безлюдье, даже вездесущие крысы не шмыгали по углам.
– Далеко ещё, старче?
– Да пришли уж почти. Хорошо это, что вы к нам приехали. Ой, как хорошо.
Клод удивлённо посмотрел на собеседника, браться за задания он пока не планировал, но все шло к тому, что работа сама нашла его. Вдруг со стороны носилок донесся приглушенный стон. Девушка, металась на своём "ложе", но в себя не приходила. Клод с интересом всмотрелся в девичье, почти детское, лицо. Тонкие черты, аккуратный носик с веснушками на носу, которые совершенно не портили девушку, а напротив добавляли какого-то бунтарства, слегка припухлые губы и округлые щёчки. Девушка была не полной, но и не худой. Однако, что-то в её образе однозначно смущало Клода. Бывает так иногда, когда кажется все на своих местах, но что-то все равно не то. Её глаза, сейчас плотно прикрытые, казались нечеловечески большими, но мало-ли как пошутила природа, да и густая чёлка пушистых, подобно птичьему пуху, волос не давала, как следует оценить её внешность. Так и не придя к определённому мнению, он вновь обратил свое внимание на старика.
– Лекарь в следующем доме живёт. – Поведал дед и прибавил шагу.
– Остановиться на ночлег не подскажешь, где тут можно? – задал следующий вопрос Клод.
– Ну, Гостевые дома сейчас все закрыты, этой ночью можете у меня в сторожке переночевать. Да и мне веселее.
– Спасибо.
– Я останусь с сестрой! – вдруг встрепенулся, молчавший до этого, Каэр и окинул Дейзу заботливым взглядом.
– Правильно. Дитятке помощь родной души очень пригодится. – Поддержал его старичок и белозубо улыбнулся. – Пришли.
Они остановились возле не высокого широкого деревянного дома с неожиданно двумя входами. Почерневшие от времени бревна были плотно подогнаны друг к другу, но все равно пестрели широкими трещинами, разошедшейся от времени древесины. Однако дом был не заброшен, не смотря на его старину, за ним следили, затыкали мхом щели, где-то подправляли, а крыша вообще была новой. Дела у лекаря шли хорошо. Вот только рассматривать здание у них времени не было. Ловко соскочив с коня, Клод подошёл к двери и стукнул пристроенным здесь же молотком, подумал, и ещё раз стукнул. На что, старик лишь понимающе оскалился. По-другому такую широкую зубоскалительную улыбку, мужчина назвать не смог.
Звук молоточка звонко разнёсся по улице, а с той стороны двери послышались приближающиеся шаркающие шаги. Дверь отворилась и перед ними предстал сам хозяин. Высокий статный мужчина, с сильными руками, оголенными по локоть, белоснежная рубашка была в каких-то пятнах, неопределённого цвета, таких же, что и на переднике, непривычно охватывающем пояс и почти целиком скрывающим одетые в тапки и домашние штаны ноги. Светлые волосы рассыпались в беспорядке, не скрыв, воззрившийся на них серьёзный внимательный взгляд на уставшем лице.
– Заносите! – вместо приветствия бросил лекарь, с первого взгляда поняв, цель их визита. От его внимательного взгляда не укрылось ни наличие раненой в их компании, ни их пыльная одежда, ни новые лица – все это, казалось, не произвело на него никакого впечатления. Лишь тонкие губы сжались ещё плотнее, превратившись в тонкую ниточку.
– Все экспериментируешь, Руби? – весело уточнил старик, за компанию поясняя неряшливый облик лекаря.
– Да.
– Бросил бы ты уже это занятие.
– Нет. Моя идея не бесполезна.
Мужчина и мальчик в это время аккуратно извлекли девушку из кокона носилок и в их беззлобные пикировки не вмешивались. От Дейзиры исходил едва ощутимый тонкий, не замеченный Клодом ранее, аромат. Неожиданно для него, но ему он понравился, однако парень выкинул это из головы. Она – всего лишь ребёнок. Подняв легкое тело он пронес раненную в указанную лекарем комнату и уложил на кровать. Как по пути отметил наемник, эта половина здания состояла из множества небольших комнат, словно специально построенных так, чтоб изолировать больных друг от друга. Идея была нова и интересна, так как ничего подобного, ранее он ещё не встречал.
– Что тут, опять змея?! – уточнил лекарь, даже толком не взглянув на девушку, он уже занялся рассматриванием стоявших тут же бутылочек.
– Да дда дааа – пораженно проблеял Каэр, не сводя с лекаря восхищенного взгляда.
– Чего удивляться, все симптомы на лицо. Можете оставлять её тут.
– Я тоже остаюсь!
– Как хочешь, но спать негде. – Бросил мужчина и поставил на столик у кровати маленькую баночку и лоточек с ватой.
В маленькой комнате, кроме кровати, столика и приставленного к самой стене стула, который и занял Каэр, действительно ничего больше не было. Лекарь, тем временем, колдовал над укушенной Дейзой, не обращая на них никакого внимания. Окинув на последок внимательным взглядом комнату, наемник вышел на улицу. Старик все ещё стоял там, где они его и оставили, гладя по гриве Нела и что-то тому шепча, но Клод не сразу направился к нему. Подойдя к лошадям подростков, он снял с них носилки, в которых оставалось его одеяло, свернул и убрал его в сумку. Ещё пригодится. Освобождённые от ноши кони весело заржали и попытались сбежать, но остановленные крепкой рукой, были вынуждены остаться рядом с домом. Привязав их к встроенному в стену кольцу наемник с чувством выполненного долга, подошёл к старцу.
– Идём!?
– Идём, идём, мальчик. – Пробормотал привратник, с кряхтением потянувшись, а Клод удивлённо глянул на интересного деда, ребёнком его уже давно никто не звал, да и вообще не припомнил, чтоб кто-либо так называл. – Ты не волнуйся, Руби, очень хороший лекарь, просто немногословный, хоть и немного с придурью. – Попытался утешить его старик, не правильно истолковав выражение лица наемника
– Что за придурь?
– Да, он все уверен, что сможет изобрести лекарство от яда гадюки, вот и просиживает в своем подвале, химичит что-то.
Клод восхищенно покачал головой, пусть у лекаря пока ничего не получалось, но его желание было великолепно и полезно.
– Прости, старче, а как к тебе обращаться?
– Андрен зовут, но все дедом кличут.
– Клод. – Представился в ответ наемник, следуя за стариком, вновь ведущим его обратной дорогой мимо старинных домов.
– Андрен, скажи, а что у вас в городе творится? Раньше такой тишины не наблюдалось. – Наконец задал волнующий его вопрос Клод.
– Люди боятся.
– Чего? Змей?
– Да не, к этим все уже привыкли, так и змеи-то что, к нам не суются, только на дороге на путников нападают. У нас тут другое завелось.
Клод с любопытством глянул на общительного деда, становилось все интересней и интересней. Между тем за разговором они не успели заметить, как вернулись обратно к сторожке, пристроенной возле ворот. Зданьице, поражало своей миниатюрностью, невысокие стены, узенькие окна и дверь, все кричало о своей скромности, хотя для одного старика, вполне места хватало.
– Вот и дошли наконец. Проходи, мальчик, не стесняйся. Меня ты не стеснишь, да и веселее вдвоём ночь куковать.
– Спасибо, – поблагодарил Клод этого человека, он и сам не ожидал, но ему было приятно такое отношение деда, не часто люди проявляли к нему столько тепла и радушия, обычно, благодушное расположение заканчивалось после выполнения работы. Такая мнимая теплота. Когда-то ещё в начале его пути на стези наемника, тогдашнего подростка немного обижало такое двуликое отношение, но со временем это прошло, уступив место лёгкой грусти.
Пока наемник предавался печальным воспоминаниям, Андрен старательно гремел ключами, стараясь трясущейся рукой попасть в скважину замка. Когда у Клода уже возникла идея вскрыть его дверь так, привычным ему способом, ключ проскочил в щель и дверь распахнулась. Внутри все оказалось таким же маленьким, как и снаружи. Маленький стол, в окружении трех табуретов, аккуратная печка, уютно занявшая один из углов и небольшая лесенка, приставленная сбоку, давая ясно понять, где предпочитает ночевать хозяин этого жилища. Так же здесь находилась парочка лавок и небольшой уголок кухоньки приютившийся возле печки. Все это печальное богатство скрашивали яркие коврики-дорожки, разбегавшиеся в разные стороны от входной двери и охватывающие собой всю комнатку, единственную в этом доме.
– Спасибо, этому дому за кров и еду, здравия и процветания его хозяевам! – произнес Клод стандартное приветствие деревенских жителей, за что получил благодарный, слегка увлажнившийся, взгляд деда. Городские жители давно уже не говорили ничего подобного, со временем забыв о таких "мелочах", но для деревенских – это оставалось по-прежнему важно, и там люди до сих пор продолжали желать друг другу здоровья и богатства. А в этом доме очень сильно чувствовался деревенский дух.
– И тебе не хворать и процветать. – Ответствовал Андрен, радостно улыбаясь. Вот оно счастье, и как мало ему было для этого нужно.
Мужчина кивнул в ответ и разулся, оставив обувь и вещи у порога, топтать такую красоту уличной обувкой ему было стыдно, хотя старик и предлагал идти так. Хозяин между тем уже суетился возле печи, доставая на стол нехитрый ужин, состоящий из каши и мясного рагу. Следом на стол легли ложки и тарелки, а после секундного раздумья, ко всему этому присоединились и два куска хлеба, не совсем свежего, но от этого не менее ценного. Что для Клода оказалось особенно неожиданно и приятно.
– Младшенького-то твоего тоже следовало бы покормить! – вдруг всплеснул руками Андрен и отложил от общего котла немного в небольшой горшочек, а Клод не сразу сообразил, что речь шла о Каэре, а не о коне. Совсем не привык он путешествовать с кем-то.
– Лекарь его не покормит?
– Нет, Руби, он как лекарь щедрый, и поможет, и вылечит, и лекарства с собой даст, а вот, как хозяин, очень жаден, черствой корки бесплатно не одолжит. Но ты-то, мальчик, садись давай, ешь. Мы ребёночку позже потом отнесем.
Уговаривать Клода не пришлось, заняв свое место за столом, он положил себе в тарелку предложенного угощения и с аппетитом съел, как бы он не хотел этого признавать, но он устал. Устал физически и морально, а здесь, в тесной комнатке в обществе пожилого хозяина, он отдыхал и телом, и душой. Еда была простой, горячей и вкусной. Так что парень съел все до последней крошки, но хлеб брать постеснялся, отломив пол ломтя, ровно столько, чтоб не оскорбить старика отказом, ведь ему предложили самое дорогое.
– Спасибо, за угощение. Только, ты так и не закончил о том, что всех жителей так напугало? – вернулся к прерванной беседе наемник, когда они с Андреном убрали со стола.
– А… ты про это. Печальные времена для Пермита настали, мы ведь такой напасти раньше и не знали вовсе. Ты ведь заметил запах, окутывающий улицы нашего городка.
– Да, запах жженой плоти.
– Вот видишь. Это люди от отчаянья, своих погибших близких огню придают, земля-матушка больше тела не хранит.
– То есть? – уточнил витиеватую речь деда, Клод, у него начали закрадываться смутные подозрения возникшей в Пермите проблемы, но он хотел убедиться.
– Завелось тут у нас одно несчастье и так хорошо, что вы с дружками к нам заехали, а то ведь совсем мочи не стало. Ходит тут по ночам стонет и мёртвых поедает, уже пол кладбища разорил, ирод, а кому хочется, чтоб его родным какая-то тварь поживилась, вот и жгут.
– Падший это.
– Не ведаю, но жутко не приятная нечисть.
Падшими – назывались монстры, предпочитающие из всей еды – падаль. На людей они нападали редко, но очень любили селиться возле их домов, а точнее на кладбище, где выкапывали себе нору и жили там до тех пор, пока не перекапывали все могилы. Считалось, что когда-то падшие были людьми, но после той страшной войны не брезговавшие мертвечиной человеческой плоти. Их возможно и можно было понять, голод и не такое с людьми творил, но "лучевая болезнь" и на них повлияла по-своему. Так как сейчас людей они напоминали лишь издали. Деформировавшийся череп, приобрел огромную пасть с широкими острыми, как бритва, зубами, чтоб легче разрывать тело жертв, а глаза напротив стали еле приметными бусинами под нависающими над ними надбровными дугами, нос же напротив, прилип к лицу, открыв миру объёмные ноздри, улавливавшие запахи на многие метры вокруг. Тело так же уже едва напоминало, человеческое, длинные конечности крепились к не пропорционально квадратному торсу, а завершали их образ длинные, заостренные ногти, позволяющие их обладателям одинаково хорошо рвать мясо и раскапывать землю. Вот только самой неприятной особенностью этих тварей являлось то, что их кровь была смертельна для всех живых, насквозь пропитанная трупным ядом.
– Как же наемники?
– Нет их у нас, а проезжие не брались, да и в последнее время их было не много.
– Что же случилось с вашими наемниками?
– Да ничего с ними не случилось. Уехали все. Не поладил с ними наш градоначальник и выгнал всех из города, взашей. Как он объяснял после, что они только деньги берут, а не работают. Места-то у нас были ранее тихие и монстров в округе водилось не так, чтобы много.
– Понятно.
– Так может, Клод, ты возьмешься? Ведь совсем житья от этой твари не стало. А ведь и самому умирать скоро. Не хотелось бы так. Хочу к земле-матушке вернуться. – И столько печальной жалости было в голосе старца, что даже Клоду стало не по себе.
– Я схожу к градоначальнику.
– Не оплатит он.
– Почему?
– Падшего этого, за угрозу он не считает, у него только змеи одни на уме. Торговлю сбивают.
– Странно.
– Может и прав он, надо бы мужикам взяться и извести эту нечисть, да никто не берётся. За себя все боятся, а я стар уже сильно.
– Не стоит им с ним связываться. Эта тварь хоть к людям и не суется, но за себя постоять может.
– Вот видишь. Возьмешься? Я могу серебрушек двадцать набрать, может из соседей кто подсобит.
– Так это вы меня нанимаете? – немного опешил Клод такому повороту беседы, не часто наёмников нанимали обычные граждане, обычно этим занимался градоначальник, которому император выделял специальные средства на такие нужды.
– Я, мальчик.
В комнате повисла напряженная тишина.
– Я берусь.
– Счастье-то какое. Как тебе оплатить, сейчас или после?
– После обсудим. – Улыбаясь произнёс парень, уже продумывая план дальнейших действий.
– Спасибо, господин наемник.
– Не стоит.
– Что?
– Просто, Клод.
– Хорошо, тогда, Клод, может постелить тебе уже, ведь с дороги отдохнуть требуется. За работу уставший никто не берётся.
С этими словами старик засуетился возле самой длинной из лавок, стараясь соорудить из ней постель, но давалось ему это плохо, от волнения руки дрожали ещё больше, мешая выполнять, простые привычные действия. Отчего Клод посторонив деда, сам расправил постель.
