Читать книгу: «Путь кама», страница 8
Беречь сущее и невидимое, быть нейтральным, справедливым – вот чему учили Мархи. И вот чего жаждал он сам.
Лесная дорожка, по которой брел шаман, стала шире, кустарники поредели и уступили место полевым товарищам – травам.
Из-за куста рябины, одиноко стоящей среди лютикового поля, показался могучий зверь и зарычал. За ним потянулись собратья. Как только стая увидела человека в маске, с когтями медведя, сразу оскалилась, вслед за вожаком. Встала неподалеку.
– Я не обижу тебя, дух мести. Давай поговорим.
Серый хищник, тот самый вожак, клацнул челюстью и медленно продвинулся ближе к шаману. В мыслях человеческого сунесу, которым сейчас был Мархи, вдруг возник слабый голос. С каждой секундой он нарастал и становился злее.
– Мне никто не поможет. Нам не о чем говорить. Я и мама столько лет гнием в придорожном пролеске, и ни одна живая душа нас не ищет. Мы не нужны, мы – позор и грязь на сапогах князя. И за это я отомщу! За нас! За безымянных и одиноких!
Мар открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Хищник присел на задних лапах, приготовился, и спустя секунду рванул к Мару так молниеносно, что тому пришлось отступить на пару шагов, ибо остаться на ногах после мощного удара, который предстоял, было невозможно.
Зверь понял свою ошибку. Развернулся и снова прыгнул на грудь врага.
Теперь грозная челюсть была раскрыта так широко, что в ней виднелся каждый полусгнивший у десен зуб. Каждая почерневшая прожилка и мертвый, разлагающийся капилляр.
Шаман выкрикнул имя помощника и слегка присел, закрыв лицо руками.
Асай поднялся над землей духов бесформенной дымкой, завертелся и превратился в жесткие наручи, сковавшие в тот же миг предплечья внука. Прокусить и растерзать такую защиту не смог бы даже Мунх Шона – вечный, бессмертный волк со стальными зубами.
Челюсть вожака сжалась на левой руке Мархи. Заскрежетал металл.
Развернувшись торсом так, чтобы увеличить силу инерции, шаман нанес мощный удар по злобному противнику и отскочил. Перчатка с медвежьими когтями сделала свое дело, и морду зверя прорезали четыре глубоких борозды.
– Сын собаки! – зарычал хищник и снова вознамерился напасть на шамана, но опоздал.
Вынув из кармана кленовый лист, парень метнул подарок двойника в воздух. Живое золото поднялось ввысь, закружилось и, пока противник соображал, что происходит, превратилось в уже знакомый клинок.
– Семь Со! – скомандовал Мар.
Кинжал завибрировал, отделив от себя шесть близнецов, и ринулся туда, куда смотрел его хозяин. Любая команда, даже взгляд шамана были для острого товарища непреложным законом, истиной, исполнять которую он считал за честь.
Злобного духа отшвырнуло и пригвоздило к ели так крепко, что тот не смог повернуть морды. Пробитая кожа зашипела и запузырилась от прикосновения металла, из ран потек гной.
Мархи подошел и поклонился духу. Тихо, с горечью прошептал:
– Мне жаль, дитя. Ты не заслужил такой смерти.
Шутхэр замычал в ответ, и из его мутных глаз потекли струйки слез.
Бо, стоя наготове, нетерпеливо заржал. Он дождался, пока шаман отойдет от духа и, наконец, заметит его, чтобы в который раз напомнить: Нижний мир не резиновый и живому в нем не место. Пора домой.
– Да-да, иду. У тебя шило в заднице, Бо? Чего такой напряженный?
– Сам такой, – передал ответ бубна-коня Асай, который к тому времени успел перевоплотиться в старика и присесть среди лютиков на прогретую дневным светилом землю.
В Срединном мире Мархи встречал Филипп. Он сидел на постели жены в позе хмурого истукана и молчал. Кожун на ночь перевели в соседнюю спальню, так что дамы не было, и ее жизни никто не угрожал. А вот для чего явился князь – было непонятно.
– Я же просил оставить меня в покое, – рявкнул феодал сухими губами.
– Как с делами покончим, сразу оставлю. Клятву даю.
Мар потянулся, зевнул. Сняв скатерть с прикроватной тумбы, отер потное лицо и демонстративно положил скомканный кусок обратно. Филипп промолчал, но желваки задвигались сильнее.
– Филиппа и ребенок лежат недалеко от дороги. На опушке хвойного бора, через который эта каретная тропа проходит. Справа – лютиковое поле, слева – большой куст рябины. Найдите кости как можно скорей и захороните там, где они по праву рождения должны лежать. На этом все. Злобный дух получит покой и не станет больше вредить княжеской семье.
– А если ты лжешь?
– Значит, отпрыск придет ночью в усадьбу и перегрызет глотки всему вашему роду.
Князь Ласийский закатил глаза и устало выдохнул. Спорить и тем более сажать в темницу языкастого спасителя ему совсем не хотелось.
– Ладно. Понял. Вижу, что не лжешь. Филиппа, в самом деле, пропала по дороге из столицы и те места, которые ты описал, мне знакомы. Держи златые, заслужил. Куда теперь, целитель?
Мархи пожал плечами и встал. Открываться гнусному растлителю он не желал, как не желал больше ни секунды задерживаться в мире Хаан Засаг.
– Путей много, куда-нибудь, да приведут.
– Верно, дружище. Верно, – согласился князь и проводил странного гостя до главных дверей.
Когда за спиной Мархи захлопнулись дубовые створки усадьбы, он обратился к невидимому для остальных покровителю. Зашагав к центральным вратам, выходу из поселения, кам бросил бывшему главе манчжурского племени Улунхану:
– Что за хохот я слышал в спальне? Что тебя повеселило, амагят?
Зазвучал низкий до хрипотцы голос воина:
– Неужто не догадался? Княгиня-мать добилась своего: после смерти бездетного Самыла ханом Умбрии станет Филипп. А где соперники? Правильно, их нет. Как нет девочки, которая смогла бы своей жизнью и жизнью мальца очернить идеального правителя.
– Ты не совсем прав, Улуни.
Сняв маску и расстегнув узкий ворот рубахи, молодой мужчина перепрыгнул через разрушенную стену храма, вытащил из котомки за спиной длинную, набитую табаком трубку и принялся раскуривать траву, подаренную Безымом.
– В чем?
– Не ханом станет Филипп, а императором.
На следующее утро Мархи вылез из-под груды камней, в которую превратилась некогда величавая храмовая апсида, и решил прогуляться по окраине столицы. Голод – не тетка. Есть хотелось по-зверски, а с златыми князя он мог себе позволить не только кукурузную лепеху и козий сыр, но и вещи куда более изысканные.
– Брать морского окуня в речном княжестве – не лучшая идея, г-сударь.
– Мархи, – напомнил Мар свое имя миниатюрной блондинке и улыбнулся. – Что посоветуешь?
– Только что запеченную утку и кружку пенистой медушки.
– Сойдет.
Блондинка с напускной укоризной покачала головой и указала на лачугу в конце улочки.
– Туда.
Они пошли.
– Твоя? – поинтересовался шаман на полпути.
– Моя. Родненькая. А ты откуда? Где твоя хибарка?
– У меня нет дома, – признался Мархи, но увидев сочувствие в серо-зеленых глазах Амбросии, решил подмигнуть собеседнице, чтобы та не волновалась понапрасну (парню казалось, что бездомье – глупость, которая бередит душу только ему, а хорошеньким девушкам волноваться не обязательно). – Я живу в одном шатре с десятком целителей из моей деревни.
Амбросия остановилась и открыла от удивления рот.
– Жуть какая! Бедненький, г-сударь.
– Отстань, противная. Все хорошо. Лучше накорми ужином и расскажи, что с княгиней и останками Филиппы.
Девушка рассмеялась и кивнула.
В хижине, где она обитала, оказалось тепло и уютно. Отчего Мару несказанно полегчало, а напряженные мышцы расслабились.
На подоконниках, столе и лавках домишки были разложены кружевные салфетки. В левом углу располагались побеленная печь и высокие стопки фарфоровой посуды.
– Откуда такое роскошество?
Амбросия, покраснев, взяла пиалу и протянула Мару.
– Видишь трещину? Княгиня приказывает старье выбрасывать в помойную яму, а мне жалко. Собираю, отмываю и задешево продаю беднякам. Все лучше, чем есть с листьев лопуха или вовсе с земли.
Удивленный благоразумием служанки, Мар с интересом оглядел новую знакомую.
Маленькая, щуплая, с тонкими чертами лица и светлой, словно фарфоровой, кожей она теперь показалась ему очень привлекательной. Куда интересней, чем сутки назад, когда бегала по усадьбе в красном чепце и в маске благонравной дамы.
– Оставайся со мной, Мархи, – вдруг попросила Амбросия.
Мар попытался сглотнуть, но горло пересохло настолько, что напомнило пустыню в засушливый период.
– Прости, не могу, – почти шепотом произнес он и потупил взор.
– Понимаю. Ты нужен людям, да?
Шаман кивнул. В черных раскосых глазах застыла тоска и воспоминание о чем-то давно утерянном, неимоверно далеком. О семье.
– Не будем об этом. Садись. Сейчас принесу утку, и мы на славу поужинаем жирненьким мясцом.
– Спасибо, – расслабился гость и перевел тему: – Что с Филиппой? Амбросия открыла чугунную дверцу. Запах приправленного со специями мяса поплыл по комнатушке, буквально сшибая с ног.
– Княжну нашли вчера с началом сумерек. Сегодня планируют захоронить. Кожун приказала всей челяди молиться за упокой души золовки, а после собрать ее собственные вещи. Уезжает в столицу.
– А Филипп?
– Его княгиня с собой не берет. Сказала, что при родах не хочет видеть мужниного лица, а после них он ей подавно не нужен. И почему так… Кто ж их, княжат, разберет.
8. Аллегория правосудия
Деймос и Фобос медленно поднимались из-за утесов, разливаясь по планете Трио ржаво-коричневыми волнами света. На вершинах скал, которыми была покрыта древняя земля, красовались могучие шапки льда и снежного наста. Скрип, стон раздавался повсюду. Это планета трещала мерзлотой, остывая после жаркого дня. С каждым метром, уходящим в низины пологих или, наоборот, отрывистых склонов горы превращались в зеленые поляны, в густые заросли кустарника и реликтовых пихт. По впадинам разливались зеленовато-бурые речушки, кое-где ближе к поселениям людей красовались резными изгородями огородцы и фермы.
Куда бы вы ни пошли, какое селение на Трио ни посетили, на приступах к нему вас бы встретило кладбище. Средоточие почитания и уважения к предкам, оно внушило бы трепет и заставило задуматься о бренности маленькой, никчемной человеческой жизни.
И здесь в скромном ауле Мана история повторилась бы. С одной оговоркой. Места для живых было так мало, что мертвым его не хватило, и погост организовали на противоположной стороне горы.
Там же установили первую чарипню, которая до сих пор стояла среди могил чернеющим столетним осколком и время от времени принимала сменяющих друг друга чарипов. Периодичность была настолько странной, что ее не понимали ни в поселении, ни в ордене Четырнадцати богов. То ли подготовка новичков занимала столько времени, то ли ни один уважающий себя служитель не желал отправляться на край света, чтобы жить среди могил и одиночества. Когда умирал очередной чарип, и староста посылал в главную молильню своего представителя, старшие служители уверяли, что новый проповедник прибудет в аул через пару дней. Но пару дней затягивались на месяца, а нередко на года, и новоиспеченный чарип приходил, когда о нем почти забывали.
С Велесом Ману повезло. Мужчина прибыл сюда через месяц после захоронения сумасбродного Стригора и остался на долгих пятнадцать лет. Горцы настолько привыкли к нему, что ходили на кладбище не только в праздничные или поминальные дни, но и между, чтобы просто выпить травяной настойки или спросить совета.
Сегодняшней ночью гостей не было. Велеса, наконец, оставили одного. И он, с трепетом и светлой радостью в душе, засел за молитвы.
Раздался треск.
Обыкновенно голосили горы.
Чарип бросил взгляд через полупрозрачный пузырь, натянутый в оконном проеме, и взял новую кость. Пятая благодарность богине плодородия закончилась и на ее место пришла шестая.
– Червь ниспосланный, беспощадный к грехам и камням, благодарим тебя. Червь мягкий, червь острый, червь живой, червь извечный, просим тебя…
Богомолье тянулось и тянулось, вбирая в себя чарипа, словно кисель. Слова выходили монотонно, отработанные до автоматизма, расплывались в пространстве умиротворением, дремой.
Мужчина понял, что засыпает и попытался отрезвить свое бренное тело хулой.
«Не-е-ет, обойдешься, старый дурак, – выругался он и подобострастно добавил, – демоны рядом, сбивают с толку всякого, кто слаб духом».
Дремота немного прошла, и он снова взялся за четки из сплетенных кубиков, чтобы продолжить. Сделанные давным-давно каким-то безымянным умельцем кости древнего ящера приятно постукивали, проскальзывая между пальцев хозяина.
– Кто там дальше? Ветер? Да, истинно, ветер.
С губ не сорвалось ни звука. Молитва резко оборвалась. За стенами что-то заскрежетало и ухнуло так, будто отвалилось часть скалы.
Мужчина вздрогнул, попытался вскочить, но запутался в длинном одеянии и безнадежно рухнул на дощатый пол. Засеменив конечностями, подобно пауку, он подполз к двери и толкнул ее.
То, что Велес увидел за порогом, никак не походило на камнепад. Точнее, камни были, но совсем не горные осколки, на которые уповала логика богослужителя, а обтесанные человеком плиты с могил.
Полированные надгробия медленно поднимались над землей, дергаясь и скрепя от натуги, затем с грохотом падали рядом. Усеянные цветами и мшистым ковром холмики взрывались, и из-под них вставали ларцы с мертвецами.
– Червь Прародитель! Что ж творится? – бросил в пустоту Велес, которого затрясло от ужаса так, что ноги перестали слушаться вовсе и никак не давали служителю встать с колен.
Капельки пота поползли с высокого лба и спрятались в густых бровях. Рясоподобная накидка взмокла.
Все больше ларцов начало вздыматься, все громче раздавался их скрип. Короба постарше не выдерживали вертикали, рассыпались каменной крошкой еще на подъеме, из темноты выглядывали кости и черепа. Недавно захороненные были массивней, но крепче, с вытесанными надписями и не такими пугающими.
Чарип огляделся.
Справа белел сквозь тьму ларец Богора, его товарища и местного кузнеца, который сгорел в кузне лет пять назад, чуть поодаль вращался веретеном саркофаг столетней вещуньи Мокшинии.
Вдруг все остановилось и замерло. Ларцы и камни, левитируя, зависли в воздухе, а земля перестала раскапываться.
Велес приподнялся, опершись на косяк, встал. Взял со стола чарипни потертую книженцию с молитвами и выдохнул. Страх до сих пор бежал по его венам, но даже крошечный шанс на спасение от Нечто делало щуплого человечка сильнее.
– Люция, спаси. Прошу, озари жаждущему дорогу к спасению! – взмолился пожилой мужчина и сделал шаг через порог.
Надгробья и ларцы развернулись в сторону тропы, по которой побежал Велес и завибрировали. Раздался непонятный гул, будто на кладбище залетел огромный рой медоносов. Чарип поднял взгляд с мощеной дорожки и в ужасе отпрянул. К нему подлетал короб Мокшинии. Не удержавшись на влажных от росы камнях, он поскользнулся и свалился с пригорка в неглубокую котловину, куда прихожане обыкновенно бросали высохшую листву, ленты с молитвами и прочий мусор.
Удар оказался неслабым. В затылке что-то хрустнуло, и на ворот закапала теплая жидкость.
«Кровь», – подумал чарип и попытался найти рану рукой. Не вышло. В спину садануло так, что пришлось резко опустить ладонь и зажмуриться.
– Не уйдеш-ш-ш-шь! – зашипело Нечто.
Велес распахнул глаза и увидел, как на краю ямы, в которой он имел неприятность лежать, стояло полуразложившееся тело старухи. Длинные пакли свисали островками с белеющей кости черепа, глазницы давно провалились.
– А-а-а! – истошно завопил человек с молитвенником за пазухой и отключился…
– Вел, Велюшка. Отец родной, да что ж деяться-то? – услышал он будто издалека и с трудом разомкнул веки. Ресницы слиплись от слез и кровяных потеков.
Над ним стоял пухлобокий коротыш с густыми белесыми волосами и носом-картошкой.
– Чарипчик, эка тебя подкосило. Видал, что с могилками сталось?
– А-а-а, – вырвалось из горла чарипа, и он, как маленький ребенок, прижался к груди знакомца.
–М-да. Видал, – заключил мужчина и помог раненому дойти до чарипни.
Когда дверь в жилище захлопнулась, и богослужителя положили на неразобранную с вечера постель, он отвернулся и захрапел. Глава аула, который как раз и был кладбищенским гостем, присел на массивный стол, служившей Велесу рабочим и обеденным местом, и посмотрел в окно.
Разрытые могилы зияли черными дырами, плиты с них были раскиданы по всему кладбищу.
– Где ларцы? – прошептал Хорос, но тут же увидел пару коробов, сложенных друг на друге у стены дальнего сарая.
«Неужто чарип рехнулся?» – неожиданно для себя самого подумал он и тут же отрицательно покачал головой.
«Нетушки. Не мог».
– Вел, голубчик. Пожалуй, надыть молебен устроить, чтоб деймосщина прекратилась. Как думаешь?
Чарип в этот момент ничего не думал, просто боялся пошевелиться. Мокшиния не уходила из его головы и крутилась в коробе, смеясь безгубым ртом. Вдалеке маячил Червь, не в силах сдержать гнусных злопырей. Немного погоня служитель все же очнулся и замычал что-то нечленораздельное, а когда посмотрел на настойчивого жителя Мана, то расплакался.
– Довели душегубы-чертяки. Понимаю… Есть идеюшка одна. Только на корню не руби, послухай. В давнешние времена, коле что худое приключалось, прадеды наши поднимались к озеру Манаса и оставляли там таблички с просьбами, дары. Если мольба от сердца была, то спускался с рассветом Люции исполин в пять каров и подмогал им. Но пришли чарипы и привели своих богов. И запамятовали аульцы о прошлых доблестях великанов. Перестали ходить на гору. Авось, воротить обычай и попросить пришлых найти вертихвоста?
Велес ничего не ответил на предложение старосты. Да тому и не требовалось чье-то мнение. Хорос озвучил мысль и сразу понял – ее надо предварять в жизнь. Неминуемо после ларцов придут новые беды, и они будут затейливей прежних, ведь с людьми может сделаться пострашнее того, что пережили камни и скелеты.
Вечером после возвращения в аул вместе с чарипом, староста надел походную одежду горца, вытащил из комода пергамент, которым его одарили в главной молильне ровно пятнадцать лет назад, и, поцеловав жену на прощание, выдвинулся к озеру Манаса.
Местный люд видел, как глава спешно покидает селение, и вышел ему навстречу.
– Кудайть собрался, песий сын? Что с нашим чарипом? – гневно крикнул старый пастух Ярик и пригрозил овечьей погонялкой. Толпа заволновалась и закивала.
Хорос не хотел пугать аульцев, но растерянность в их глазах и бунтовское настроение заставили сдаться. Селение маленькое и новость о невидимых душегубцах мигом разлетится по домам. Так чего скрывать?
– Неладно на кладбище за Горой. Деймос, видать, завелся. Будем звать иноземцев Манаса, иначе никак.
– А боги-то нам на что? Где Велесовы молитвы? – гаркнула стряпуха-лепешница, поправив фартук на массивной груди.
Хорос пожал плечами и попросил у Ярика трех овец в дар великанам.
– Гляди у меня, не профукай общее добро. Раньше громадам хватало и одного барашка. А чей-то сейчас тройню подавай? – морщинистое лицо пастуха с маленькими глазенками хорька недовольно скривилось.
– Друзья, верьте мне, так надо. Худо-бедно, да справимся, – сказал Хорос и добавил: – Токмо вместе с помощниками.
Толпа немного погудела, так, для приличия, и расступилась. Глава аула побрел мимо них к расщелине, откуда начиналась тропа, и по пути закивал каждому мало-мальски знакомому лицу. Пущай знают, что он, супротив страхам, готов за них отдаться воле чужаков, пущай поминают добрым словом.
Узкая дубленая кожа кацувейки давила невыносимо, дышать было тяжело. Зря он натянул ее после такого большого перерыва. Полнота и возрастные жиры округлили тело, едва дали залезть в старую одежку.
Когда Хорос поднялся и шагнул на заветное плато, силы иссякли вконец. Сняв обувь, он присел на каменный выступ. Привязал ягушек.
– Спасибо Манаса, что даруешь нам свои потоки, – от всей души поблагодарил он озеро, зачерпнул набедренным кувшинчиком ледяную жидкость. Испил.
Сине-зеленые волны весело заиграли бликами ночных светил, журчанием перешептываясь с долгожданным гостем. Из темноты заухал филин. Ни суеты, ни зверья не услышал человек. Все спало, набираясь сил к утренним заботам.
Мужчина улыбнулся, аккуратно вытащил из наплечной сумки пожелтевшую бумагу, расправил. С ее краев полетела застарелая шелуха и опустилась под ноги отмершими листьями клена. Негромко выругавшись на криворуких умельцев, что сделали пергамент таким хрупким, глава подул на остатки и бережно положил их под камень, с которого только что встал.
– Верю тебе, Манаса. Жду помощи, как ждали ее наши предки. Не подведи.
Озеро вновь заколебалось, будто от ветра. И тут же притихло. Из можжевельника на дальнем берегу вспорхнула птица и не спеша полетела за утес. Как только черная точка в небе слилась с ночью, наступило безмолвие.
***
– Па, гляди-ка, какой большой дядька! – завопил сын Хороса, Хори, и указал пальцем в окно на приближающегося гиганта.
Черные сапоги остановились у самого порога лачуги. Раздался тройной стук.
– Ты с Манаса? – крикнул Хорос, подкравшись на цыпочках к двери.
– Да. Вызывали?
– А то!
Староста распахнул дверь, подбоченился и улыбнулся самой доброжелательной улыбкой, которая только могла появиться в арсенале бывшего мясника. Серые глаза сверкнули неподдельным интересом.
Человек в черном наклонился, на полусогнутых прошел в гостиную обитателей Срединного мира Тройной звезды и брякнулся ягодицами прямо на пол.
– На стул не изволите? – спросил Хорос, но тут же понял, что зря.
Гость при всем желании не смог бы усидеть на том, что для них являлось мебелью.
– Не фига не получится. Я малясь больше, чем вы, – усмехнулся пришелец и почесал щетину на подбородке. – Прошу, ближе к делу. Что случилось?
– Обождите, – попросил хозяин дома и, растолкав членов своей семьи, открыл дверь в смежную комнату. – Велюша, выходь. У нас получилось.
Из комнаты выплыло бледное привидение с такой же, как у хозяина, золотистой шевелюрой и, шмыгнув носом, присело на край подоконника напротив незнакомца.
– В-вы из иного мира? Приб-б-были с-спасти н-народ Мана?
Мужчина в меховой накидке и с монетой-серьгой в ухе кивнул.
– Что т-там?
– Где?
– На серьге?
– Белый медведь.
– О-о-о, – удивленно заморгал Велес и спустя мгновение поклонился.
– Знаете, кто я? – задал вопрос гость, уголки губ которого начали подниматься в преддверии ухмылки.
– Д-догадываюсь, – уклончиво ответил чарип и уже без стеснения поведал свою историю.
Лично пришельца он не знал, но, учась в школе главной молильни, слышал о древнем ордене, живущем между небом и землей, который был настолько могуч, что без труда справлялся с деймосами. Обычные люди при виде тварей падали в обмороки, сходили с ума, но не путейцы (так называли чужаков старшие).
Мужчина молча выслушал излияния местного священника, и когда тот закончил, снял с плеча котомку. В ней оказались хорошо сохранившиеся цветные карандаши, краюха хлеба и белоснежные бумажные листы, скрепленные незнакомой для аульцев металлической скрепой.
Открыв на нужной, гость подал глянцевые страницы чарипу.
– Оно?
Велес всплеснул руками, ахнул и, не удержавшись на ногах, присел на самодельный старостой стул, который только что предлагали гиганту из иного мира.
– Оно.
– Да, чегой-то там? Мудрите, ребятки? – неожиданно грубо полюбопытствовал старый глава и заглянул через плечо товарища. С пустого пространства выбеленной бумаги на него посмотрели круглые от ужаса глаза чарипа.
Худой, словно скелет, рисованный человек стоял посреди хаоса обломков камней и, подняв одну руку, пытался закрыться от смотрящего на него художника. Длинное, подобно женскому платью, одеяние выдавало в нем Велеса.
Да, точно. Это был он. Их уважаемый и почитаемый в каждом доме Велес с книгой за пазухой и кривоватым, узким лицом.
– Накидал заранее? Удалец, – оценил одновременно качество работы и дар провидения Хорос.
Немного поразмыслив, он решительно произнес:
– Надобно на погост идти. Что там делается – никто не знает. Может, лисы, да зверье всякое наших родных разворовали, а мы тута сидим. Негоже трусами задерживаться.
Гигант кивнул и посмотрел на бледнеющего Велеса. Из глаз того уже начинали капать горючие слезы, губы непрерывно дрожали.
– Видимо, придется без него.
Хорос набычился, капризно засопел. На своем веку он много чего повидал от волков-людоедов до султанских послов, поэтому ранимость того, кто по обычаю призван защищать Ману от прихвостней дьявола, раздражала невыносимо.
– Айда вдвоем. Пущай полежит здесь, оклёмывается, – в конце концов, скомандовал он и скрылся за дверью супружниной спальни, чтобы набрать провизии из-под полов и привязать к бедру ножны от бывалого солдатского ножа.
Люция медленно подползала к зениту, когда двое вышли из дома главы. Один – чуть выше розового куста, с белесыми волосами и круглым, невыразительным лицом, второй – двухметровый атлант в меховой накидке из шкуры волка.
Гость мира Тройной звезды поднял голову. Залюбовался необычным небом. В его Вселенной таких расцветок не было. Точнее, были, но не принадлежали небосводу. Рыжие, алые, коричнево-ржавые оттенки перемешивались в нечто невообразимо прекрасное и пугающее одновременно. Пожалуй, марсианская атмосфера некогда походила на то, что явилось перед ним здесь. Однако сравнить планеты уже никто не мог.
– Долго идти? – задал вопрос большой человек.
– Далече, – ответил староста и с любопытством, свойственным всем малорослым людям, спросил: – Как величать?
Великан блеснул черными, словно горный уголь, глазами, улыбнулся. Длинные ноги лихо подскочили на каменных выступах плато, с которого начиналась тропа, и встали на самый край. Мужчина обернулся и протянул руку.
– Маром, шаманом. Как угодно. Первое – имя, второе – профессия.
– Что? Прохессья? – не понял Хорос.
– Работа такая. Типа кузнеца.
– А-а-а. Будь по-твоему. Маром так Маром.
Староста дернул головой, удовлетворенный открытостью попутчика, и, схватившись за его длинные пальцы, потянулся вверх. С таким ловким и сильным помощником он, наконец, поверил, что дело, за которое сдуру взялся, завершиться благим концом. Чарип чарипом, но в борьбе с нечистью одними молитвами не обойтись.
До заката оставалось не больше двух часов. Путники спустились с самодельного серпантина, проложенного сотни лет назад первыми поселенцами, и подошли к мощеной дорожке, ведущей к кладбищу. Уже отсюда виднелись разрытые могилы. У полусгнившего сарайца белели скелеты и вытесанные из камня коробы для них.
Мархи легонько отстранил старосту, который первым вышел на видное место. Качнул головой. Не хватало еще подставить под удар единственного жителя, который не побоялся духов, вызвал его и решился сопровождать в такую даль.
Стояла тишина. С тех пор как путники ступили на тропу, не колыхнулось ни одной ветки. Даже насекомых, обычно роящихся в прохладе сумрака, не было слышно.
Мар насторожился, но промолчал. То ли котлован межгорья кишел злобными тварями Нижнего мира, и поэтому жизнь ушла отсюда, то ли, наоборот, местные призраки не думали ни на кого нападать, и природа спала своим обыкновенным сном.
– Где чарип видел духа?
– Душегуба-чертяку?
Шаман кивнул.
– Нам тудысь за кусты, что перед обрывом. Я Велеса там и нашел, увалился на самое дно и ревел в беспамятстве, яки зверь.
Сняв со спины бубен и вытащив из-за пазухи колотушку, великан направился в зеленую чащобу. Ветки в ней напомнили рослый крыжовник, только иглы топорщились странными загибами крюков и не кололи. Цеплялись, резали все, до чего могли дотянуться. Оставляли глубокие раны, словно от ножа. Но не доставляли боли.
Холмистая местность с недостатком кислорода, гнейсовая порода и редкие участки плодородной почвы сотворили из планеты нечто экзотическое. Бурная зелень многократно перемежалась с голыми участками гранита, непомерно огромные хвойные деревья резко переходили в низкую траву и мох. Живучая, привыкшая к конкуренции природа превратилась из колыбели человека в его конвой, а иногда в жестокого, мстительного убийцу.
– Осто… – попытался предупредить о яде крючков Хорос, но услышал чертыханье. – Не успел. Эх. Разотри в руках лист корисы и намажь ранку. До свадьбы заживет.
Мар выглянул из-за изумрудной изгороди и со злобным выражением уставился на старосту. Идея вылезти обратно и надрать тому мягкое место казалась очень привлекательной.
– Какую корису намазать?
– Листик того же куста. Изволь спешиться. От яда всяко может приключиться: понос, распухлость, пена изо рта.
Мархи смазал раненые участки зелено-бурой кашицей и сел перед захламленной низиной. Если в его крови и остался сок вредителя, то во время камлания его непременно найдут и изгонят помощники. Теперь опасаться нечего.
Пока Мар готовился к обряду, Хорос присел на скамью и поправил на бедре боевой нож. Совсем недавно, лет двадцать назад, он служил в пехоте одного из четырнадцати султанов континента, и это оружие не раз спасало ему жизнь: то бронь врага пробьет в сражении, то краюху разрежет, которой место в каменоломне, то защитит от пьяного собрата. Аульцев, что были рангом ниже остальных в войсках, посылали на передовую первыми, и если бы ни верный клинок, не видать Хоросу родимого дома и не иметь детишек, а лежать меж глыб на чужой земле.
«Бум-м-м», – загремел бубен, отчего глава аула подпрыгнул на месте и отвлекся от безрадостных мыслей. «Бум-м, бум-м», – опять запел древнюю песнь двойник шамана. Хорос привстал и на цыпочках, едва дыша, шагнул к кустам корисы.
– Ничего, – послышался сквозь зелень низкий голос Мархи.
– Совсем?
Меж насаждений показалось смуглое, с раскосыми глазами лицо великана.
– Мокшиния заверила, что духи усопших спокойны. Им незачем вредить чарипу, который верой и правдой служит аулу. Стой! – вдруг встрепенулся кам и, обернувшись, уставился во мрак.
Аульцу показалось, будто гигант видит кого-то или пытается рассмотреть то, что ему, обычному человеку, неведомо.
– Жди, – приказал Мар и снова скрылся в живой изгороди.
Прошла минута, другая. Звуки бубна участились и стали заметно громче. Над низиной поднялся легкий туман и закудрился вокруг чарипни странными, причудливыми завихрениями. Потом волны сместились, затанцевали ближе к захоронениям. Посыпалась гранитная крошка.
Мархи в экстазе стоял и смотрел, как полупрозрачный отпечаток прошлого проник сквозь время в мир духов и из чернеющего Ничто выскочил худой, с округлившимися от испуга глазами чарип Велес. Пошатываясь, он прошел ближе к каму, осмотрелся и сделал неудачный шаг на влажной дорожке. Ноги заскользили, не удержались, и мужчина неловко повалился наземь. Огромная морда, похожая на козлиную, тотчас вырвалась из ямы, где недавно лежал ларец покойника, и ринулась к человеку.
Шаман попытался помочь чарипу. Не осознавая, протянул тому руки, но не успел. Точнее, не смог вернуться в прошлое, чтобы помочь. И Велес, потерявший всякую надежду остаться на ногах, полетел в яму. Призрачный зверь его подтолкнул
