Читать книгу: «Проклятье чёрных болот»

Шрифт:

ISBN 978-5-0059-3038-5

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Отважный рыцарь оглянулся. Вершины гор утонули в рваных хлопьях облаков. С поля потекло молочное покрывало тумана. Вероломное, как русалка: манит дивными видениями, дурманит бархатным ароматом роз. Поддашься искушению и навсегда останешься в тягучем мороке. У самого лица мельтешат разноцветные светлячки. Красиво. Завораживающе призывно. Словно зовут за собой. Нельзя! Даже дети в королевстве знают, что уведут коварные насекомые в топи. Во власть болотной кикиморы Мары. Не вырвешься вовек. Сгинешь.

В тиши глухо ухнула сова. Верная спутница Навьи – чёрной богини тьмы. Накинет оковы тоски. Вытянет жизненные силы. Утопит в трясине на съедение злым духам. Затрещали сухие ветки под чьей-то тяжёлой поступью. В нос ударил зловонный запах гнили. Лицо обжег студеный ветер – посланник злобного демона Удрара. Овеял нежные бутоны цветов дыханием смерти. Превратил прозрачные капельки росы в ледяные бусинки.

Рыцарь не замечал опасностей. Он взирал на небо. С упоением. С возрождающейся из пучин отчаяния надеждой. На нем мириады звёзд рассыпались золотистыми жемчужинами. То один, то другой сверкающий шар вспыхивал, срывался вниз ослепительным фейерверком и медленно угасал мерцающим загадочным блеском.

– Существует этот миг – миг, когда сила звёзд проникает в нас и позволяет нам творить чудеса. Про это говорят легенды о храбром паладине Туртукане. Вдруг… Вдруг я овладею магией звёзд. И сотворю чудо… И завоюю любовь Принцессы… Громкий хлопок вырвал его из мечтательных раздумий. Бертран оглянулся и вздрогнул.

Глава 1. Странное утро

Яна безмятежно спала, потому не могла заметить всех странностей наступившего дня. Началось все с будильника. Он не сработал. В семь утра сигнал подъема на экране абсолютно исправного телефона тихонько пискнул и смолк. Берёза, стоящая под окном, словно ошалела. Её ветви стучали в окно, скреблись голыми пальцами – сучьями. Монотонно. Громко. Ветра же не было. Казалось, многорукий исполин настойчиво тормошил:

– Вставай. Вставай. Вставай.

На улице бушевала весна. Холодный апрель в спешке ретировался, оставив после себя голые ветви деревьев и рваные дыры луж. День благостно сиял. Солнечный свет окутал комнату. Тёплые брызги ослепительно вспыхнули на спинке кровати, украсили зеркало трюмо блестящими искорками, разбежались солнечными зайчиками. Шаловливый луч украдкой пробежал по белоснежной руке девушки. Вскарабкался на плечи. Нежно обнял тонкую шею. Скользнул на голову. Зажёг каштановый костёр взъерошенного ёжика волос. Заглянул в глаза. Искупался в их кофейной глубине и улетел в комнату, снесенный взмахом густых ресниц.

Девушка сладко потянулась. Сделала глубокий вдох и проснулась. Давно уже она не чувствовала себя такой отдохнувшей.

– Ммм.. Наконец-то выспалась. Хорошо-то как! Интересно, сколько сейчас времени?

Яна взглянула на часы и стремительно вскочила с кровати. Остатки сна были сметены паникой. Сердце гулко ухнуло в груди.

– Как одиннадцать часов! Я не могла столько проспать! Что же делать? Анна Витальевна наверняка в ярости. Она и за меньшую провинность готова шкуру спустить. Телефон… Там должно быть куча пропущенных вызовов.

Яна судорожно вцепилась в новенький самсунг. Уставилась растерянно на экран. Он был пуст. Совсем.

– Как такое может быть? Что происходит?

Тут до её слуха донёсся тихий шелестящий звук. Он проникал сквозь пластиковые окна. Разбивал тишину воркующим шёпотом. Рассеивал мысли. Проникал в душу. Бередил смутные желания. Она внимательно посмотрела на окна. Нахмурилась. Аристократически тонкие брови сошлись у переносицы. Если окна плотно закрыты, почему слышен шум дождя? Или это не дождь? Тряхнула головой, отгоняя чувство тревоги. Глубоко вздохнула, как перед прыжком в пропасть, и решительно набрала номер директрисы.

– Набранный вами номер не существует.

У Яны отвисла челюсть.

– В смысле, не существует? Мало того, что она до одиннадцати часов ни разу не хватилась своего секретаря, так ещё и номер сменила зачем-то. Интересно, кто её поручения тогда выполняет?

Чувствуя абсурдность ситуации, девушка сделала первое, что пришло в голову: набрала номер приёмной. И услышала незнакомый девичий голос, звучащий с заученной доброжелательностью.

– Компания Виджит интернешинол. Чем могу вам помочь?

Яна хмыкнула и бросила трубку. Сощурилась. В кофейных глазах вспыхнул огонёк.

– И что за секретарь сидит на моем месте? Что ж, будем знакомиться.

Поспешно схватив первое попавшееся платье, Яна оделась и стрелой вылетела из дома.

Глава 2. Неожиданная встреча

Яна неслась, впечатывая в асфальт каблуки, словно хотела раздавить растущую тревогу. В боку нещадно кололо. Дыхание перехватило. Во рту появился металлический привкус.

– Нет. Так невозможно. Надо передохнуть. Да и куда в конце концов я так несусь? Всё равно опоздала.

Девушка плюхнулась на скамейку обшарпанной остановки. Глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. Людей не было. Впрочем, как и автобусов. Только пегий голубь важно дефилировал по грязному сиденью. Она с наслаждением скинула изящные лакированные ботинки на высоком каблуке и пошевелила онемевшими пальцами. Ноги гудели. С надеждой взглянула на дорогу. Она была пустынна, как небо, в котором не плавало ни одного облачка.

– Да что они, сквозь землю провалились, что ли?

Раздражение нарастало со скоростью запущенной торпеды.

– Всемилостивейшая миледи, это самый глубокомысленный вопрос за последние сто лет моей жизни, – раздался над ухом мужской и немного писклявый голос.

Яна оглянулась и от неожиданности чуть не свалилась со скамейки. Прямо на неё уставился выпуклыми зелеными глазами престранный тип. Ростом не выше семилетнего ребёнка. Упитанный, как Винни-Пух из мультика. Он стоял на скамейке, учтиво приподняв изумрудную шляпу в знак приветствия. Его такого же цвета кафтан сиял. Присмотревшись, Яна разглядела на кафтане множество сверкающих на солнце блёсток. Из маленького кармашка торчала ложка.

Яна ошарашенно смотрела на него. Маленький человечек улыбался. Топтался босыми ступнями. Вёл себя, как старый знакомый, и на удивление располагал к себе. Он быстро разложил на скамейке белоснежный платок и пробормотал скороговоркой:

– Позвольте поставить ваши драгоценные туфли сюда, миледи. Их не должна пачкать иномирская грязь. Не желаете ли попробовать знаменитого еплингтонгского пирога? По самому древнему рецепту. Ему позавидуют даже морганы.

Голова Яны пошла кругом. Мысли закрутились в бешеном вихре: «Кто это и с кем он меня перепутал? Какая миледи? Кто такие морганы? Какие сто лет? – вздох облегчения. – Точно! Я сплю. Скоро зазвенит будильник. Я встану и пойду на работу. Как всегда». Человечек хитро прищурился и погрозил шутливо пальцем:

– Вы не спите, миледи. Не спите.

В душу вдруг хлынуло чувство радостного покоя. Как при встрече с кем-то очень близким, до внутреннего трепета родным.

– Почему вы назвали мой дурацкий вопрос глубокомысленным?

Незнакомец снова улыбнулся. Морщинки лучиками собрались у глаз. Взгляд излучал тепло.

– Ответ на этот вопрос – ключ ко всем загадкам.

В сумке громко пробрякал телефон. Яна сразу полезла за ним в сумку. Вдруг этот звонок что-то прояснит? Но когда достала его, телефон молчал. Пропущенных вызовов не было. Удивительного собеседника тоже. Он словно испарился. К остановке стали подходить люди. И где они раньше были? Как ни в чем не бывало подъехал переполненный автобус. Яна протиснулась в двери и поехала на свою работу, а может уже и не свою, судя по последним событиям.

Глава 3. Хозяйка проклятого болота

Небо заволокло свинцовыми тучами. Последняя звезда задрожала и горестно померкла. Мрак спустился на болото. Густой, как патока. Опасный, как тысячи горгулий. Луна налилась алым цветом. Кровавая дорожка протянулась по зелёному мху и исчезла во мраке. Тишина повисла в воздухе. Звуки утонули в тягучей черноте. В фиалковых глазах рыцаря застыл ужас. Короткие чёрные волосы встали дыбом. Тело сотрясала дрожь. Над кронами деревьев покачивался силуэт змеи. Чудовищной, как чёрное заклятие. Беспощадной, как псы преисподней. Причудливый узор змеиной кожи поблескивал в красном мареве. Отвратительный раздвоенный язык со свистом рассекал воздух.

Бертран положил руку на рукоять бесполезного меча. Всё равно что идти в бой с игрушкой, и всё-таки прикосновение к оружию вселило мужество в отважное сердце. Его род давно утратил свою силу. Имя последнего предка, умеющего колдовать, кануло в вечность. Бертран мог отличить мага от слима, человека, не владеющего магией. Мог заглядывать в сны, но сейчас эти жалкие способности ничем не могли помочь. Оставалось одно – достойно умереть. Монстр же не торопился убивать, наслаждаясь беспомощностью оцепеневшей жертвы. Огромное тело начало с тихим шелестом закручиваться в жуткую спираль. Мерзкая голова колыхнулась у самого лица Бертрана, обдав зловонием. Тишину разорвало леденящее кровь шипение:

– Зачщщщщем пошшшшаловал в мои владения, незваный гость? Шшшшшто бы ты ни искал, найдёшшшшшь только свою смерть.

Бертран молча молча смотрел в злобные угольки глаз змеи, но это не был взгляд гнома перед смертоносным клювом грифона. Странные мысли поглотили его. Почему так неудержимо тянет на проклятое болото? Почему даже сейчас, перед лицом гибели, он с неизъяснимой нежностью смотрит на уродливые валуны, утопающие в трясине. На огромные сосны, пронзившие небо. На искрящихся светлячков, играющих лунными лучами. Нет, всё-таки не зря его в королевстве прозвали нездешним. Чтобы сказала принцесса, если бы услышала его мысли? Принцесса…

Рыцарь со вздохом посмотрел в небеса, туда, где ещё недавно сияла его надежда. Она погасла вместе со звёздами. Никогда он больше не увидит её нежных, как незабудки, глаз. Не услышит мягкого, как журчание ручейка, голоса. Неистовая вспышка ярости ослепила сознание. Должен быть какой-то выход… Он не собирается стоять, как овца на заклании. Змеиное шипение вырвало его из раздирающих душу раздумий.

– Знаю, о чём ты думаешшшшшь. О принцессссссе. Я отпущщщщщу тебя живым. И помогу покорить её сердцссссе.

Взгляд змеи излучал лютую ненависть.

– Взамен ты мне приведешшшшь деву из другого мира… Пришшшшло время с ней покончить.

Бертран в гневе выхватил меч.

– Гнусная тварь! Я никогда не оскверню свою честь…

Сноп огненных искр взметнулся в воздух и обрушился на него, осыпаясь серым пеплом. Взгляд Бертрана на миг затуманился и остекленел. Он учтиво поклонился и также учтиво спросил:

– Как я узнаю эту деву, госпожа.

В воздухе возник призрак стройной девушки с глазами кофейного цвета. Бертран вскинул голову с величием потомка древнейшего рода.

– Будет исполнено, госпожа.

Глава 4. Странности продолжаются

– Девушка, вы выходите или нет?

Грубый мужской голос выдернул Яну из тягучих объятий сна. Она растерянно вытаращила глаза, пытаясь осознать, где находится. Сердце отчаянно колотилось от страха. Перед глазами всё ещё стояло мрачное болото, кровавый отблеск луны и змея. Огромная, как гора, и настолько жуткая, что при одном воспоминании о ней ужас подступил с новой силой.

Девушка глубоко вздохнула и пробормотала:

– Подумаешь. Всего лишь дурацкий сон. Мне ничего не угрожает. И как я только ухитрилась уснуть, стоя в такой давке? Да ещё и сны какие-то видеть.

Но как бы Яна ни храбрилась, ей было не по себе. Что-то было не так. Сон оставил в душе след тревоги. Тревога нарастала, как вода в половодье, затапливала все доводы разума. Почему-то девушка чувствовала себя как зверёк, пойманный в ловушку. Затравленно оглянулась. Зажмурилась. Нет. Так нельзя. Нужно взять себя в руки. Понять, что так тревожит до умопомрачения. Что-то из этого сна беспокоило, как заноза в пятке.

Машинально пропустила мужчину, который с нетерпеливым раздражением прорывался к выходу. И с поразительной лёгкостью начала вспоминать сон, преодолевая внутреннее отвращение и нарастающий с новой силой страх. Постепенно. С самого начала. Яна даже не успела удивиться, насколько сновидение крепко впечаталось в её память. Вспышка воспоминания потрясла безумным приступом паники. Призрак девушки, так похожей на неё, Яну, и оглушительный змеиный шёпот:

– Приведёшшшшь деву из другого мира. Пришшшшшшло время с ней покончить.

Сердце забилось с удвоенной силой. Это же была она! Это её должен убить тот воин в доспехах.

В груди застыло от ужаса. Она помотала головой, словно стряхивая пугающие видения. До боли стиснула кулаки: «Не хватало ещё пугаться каких-то непонятных снов. Мне всего лишь приснился кошмар. Сегодня слишком много странностей свалилось, как град на голову. Вот и снится всякая чушь».

Но дрожь не унималась. Ей было страшно. Страшно так, как никогда в жизни. Как бы она ни храбрилась. Вздохнув, Яна стала продираться к выходу, хмурясь от навязчивых мыслей. Неизвестно, что ждёт её на работе. Вдруг кто-то мягко взял её за руку.

– Деточка, ты мне не поможешь?

Интеллигентный голос звучал, как скрипучая дверь с плохо смазанными петлями. Яна оглянулась и увидела нежно-голубые глаза и робкую улыбку на морщинистом лице. Волосы, аккуратно уложенные под голубым в цветочек платочком, придавали бабушке удивительно уютный вид. Словно она не в автобусе ехала, а принимала гостей у себя дома. Яна зачарованно вытаращилась на неё. Старая женщина казалась девочкой, превращённой в древнюю старуху. Настолько ясным и чистым был её взгляд.

Удивительная женщина снова улыбнулась уже более смелой улыбкой. Одной рукой она держалась за поручень, другой бережно прижимала крохотного котёнка к старому обшарпанному пальто. Яна запоздало сообразила, что уже долгое время пялится на незнакомого человека, но почему-то совсем не ощутила неловкости. Её окатило тёплым чувством. Оно разрасталось в груди, и страх начал таять. Как будто вместо сердца поселилось солнце и растопило его. Где-то на краю сознания мелькнула и исчезла мысль: «Похожее чувство уже было. Да. При встрече с тем странным человечком в зеленом камзоле на остановке».

– Деточка, вы не возьмёте себе этого котёнка? Видите ли, я нашла его на улице. Жалко. Пропадёт. Совсем крошка ещё.

Яна растерялась.

– Я? Котёнка? Но почему Вы его себе не возьмёте?

Старушка тяжело вздохнула и проскрипела:

– Я бы рада, да своих уже три есть. Не прокормить их всех на мою пенсию.

Яна покачала головой. Завести животное в её планы точно не входило. Вдруг котёнок поднял голову и посмотрел на неё. Зеленые глаза, которые казались огромными на маленькой мордашке, смотрели с такой мольбой, что сердце девушки дрогнуло. Она кивнула и молча протянула руки. Старушка радостно просияла и отдала пушистый чёрный комочек. Малыш довольно заурчал. Яна готова была поклясться, что он улыбается. Она невольно улыбнулась в ответ. Хотела что-то ещё спросить у старушки, но нетерпеливый женский голос прервал её на полуслове:

– Вы выходите?

Яна глянула в окно и начала спешно пробираться к выходу. Проезжать свою остановку и идти пешком не хотелось.

В сумочке громко затренькал телефон. Яна выбралась из автобуса, прижимая к себе котенка. Малыш смотрел на неё выпученными от страха глазами и отчаянно дрожал.

– Сейчас-сейчас, мой хороший. Не бойся. Я не дам тебя в обиду.

Телефон замолк и снова начал звенеть. Яна удивлённо подняла изящные брови.

– И кому так не терпится со мной поговорить?

Аккуратно вытащила свободной рукой телефон из сумочки. Звонили с незнакомого номера. Девушка нажала на кнопку «ответить» и чуть не упала от неожиданности, услышав голос своей строгой начальницы. Он дрожал от растерянности, смешанной с паникой.

– Яна, это Анна Витальевна. Нам нужно поговорить.

Яна с невольным облегчением выдохнула. Хоть что-то неизменное в этом хаосе событий, пусть и начальница. И зачастила, словно боялась, что какое-нибудь дикое стечение обстоятельств не даст договорить.

– Анна Витальевна, я не понимаю, что происходит. Простите, я утром опоздала. Проспала. Потом не смогла до вас дозвониться. А на моём рабочем месте какая-то девушка. Что происходит? Вы же не уволили меня?

В ответ повисло тягостное молчание. На какой-то краткий миг в напряжённом ожидании Яне показалось, что весь мир замер, и она единственный живой человек в центре этого замершего мира. Тяжёлый вздох разбил иллюзию. Напряжение ослабло свои путы. Всё вокруг ожило. Оглушило шумом. Девушка вцепилась в телефон так, словно он был спасательным кругом в пучине обрушившихся событий.

– Яна, я не могла тебя уволить. Я там уже не работаю.

Яна сжала телефон ещё крепче, хотя казалось, что крепче уже невозможно. Хрупкий мостик, который тянулся к такой привычной жизни, начал безжалостно рушиться.

Она смогла лишь жалко пролепетать:

– Как не работаете?

Снова тяжёлый вздох. Слова звучали с таким непривычным терпением, что Яна безнадёжно ощутила, как рушится её жизнь. Обычно директриса не отличалась выдержкой. Она всегда спешила и неизменно раздражалась, когда Яна чего-то не понимала с первого раза. Теперь же она говорила так медленно и терпеливо, словно в запасе у неё была вечность.

– Яна, мы обе не работаем в «Виджит интернешинол». Давай встретимся в кафе «Аризона». Возможно, вместе мы сможем понять, что происходит.

Последние слова девушка слышала, как сквозь толщу воды. В голове зашумело. Тело размякло. Колени предательски подогнулись. Яна из последних сил добралась до скамейки на остановке и упала в темноту.

Глава 5. Покушение

Яна медленно шла вдоль деревянных прилавков с товарами. Настолько диковинных, что она рассматривала их с жадным любопытством, забыв обо всём на свете. Цветы в горшках, прозрачные, как капелька росы, вспыхивающие на солнце разноцветными искорками. Шелковые платки, расписанные дивными птицами с человеческим лицом. Ботинки-самоплясы. Амулеты. Бодрящая вода. Сладости, от пряного запаха которых рот мгновенно наполнился слюной. Девушка переходила от одного товара к другому, захлёбываясь от восторга. Никогда она ещё не видела такой шумной и праздничной ярмарки. Люди весело торговались. Шутили. Смеялись. Похлопывали друг друга по спине.

Торговцы громко зазывали покупателей. Толстяк в клетчатом костюме и черными, как смоль, волосами хрипло кричал:

– Лечебные пиявки. Высасывают порчу и сглаз не хуже королевских.

Рядом с ним сгорбленная седая старуха надрывно завывала:

– Колесо судьбы. Один поворот, и вы измените предначертанное несчастье на удачу.

У Яны голова пошла кругом. В глазах начало рябить от обилия вещей. Вдруг смуглая стройная женщина в цветастом длинном платье схватила её за руку и потащила к своему прилавку. Затараторила:

– Миледи, попробуйте розовый сироп правды. Один глоток, и вы будете знать, верен ли вам возлюбленный. У такой красивой и знатной дамы наверняка должен быть прекрасный суженый.

Яна попыталась вырваться из цепких рук торговки.

– Нет. Нет. Вы ошиблись. Мне не нужна розовая вода. И возлюбленного у меня тоже нет.

Но это было также бесполезно, как бороться с ураганом. Вдруг смуглое лицо женщины побелело. Губы затряслись. Глаза расширились от ужаса. Она выпустила её руку и испуганно попятилась:

– Конечно-конечно, миледи. Я оставлю вас, миледи. Всего доброго, миледи.

Яна оторопело смотрела торговку, пока та не скрылась за прилавком. В груди похолодело от страха. В ушах звенело от нарастающего напряжения, хотя и сама не могла объяснить, чего так испугалась.

Девушка беспомощно обняла себя за плечи. Вдруг шумная ярмарка взорвалась тишиной. Солнце исчезло. Голубое небо почернело. Всё утонуло в мрачных сумерках. Люди молча, с ужасом смотрели на что-то за её спиной. Яна оглянулась. На неё надвигался странный мужчина, тощий, с длинными светлыми волосами, в мрачном чёрном камзоле. На белом лице его глаза походили на раскалённые угли. В сгущающемся сумраке они опасно мерцали красным светом. Яне стало безумно страшно. Краешком сознания она понимала, что нужно бежать, но силы иссякли. Ноги словно приросли к месту. Она стояла и молча, как жертва, смотрела на подбирающегося к ней хищника.

Внезапно кто-то схватил её за руку. Это была всё та же смуглая торговка. Она надела ей на указательный палец кольцо в серебряной резной оправе со сверкающим изумрудом на указательный палец и быстро-быстро забормотала:

– Это кольцо спасёт вас, миледи. Достаточно надеть на безымянный палец и повернуть камень. Берегите его.

Яркая вспышка ослепила и с силой швырнула её на мощёную золотистым кирпичом дорогу. Она словно со стороны услышала свой отчаянный крик и предсмертный хрип смуглой торговки, закрывшей её своим телом. Грохот, сотрясший торговый ряды. Упала в темноту и проснулась от звонких пощёчин.

Тело ломило от неудобной позы. В голове шумело. Постепенно туман рассеялся, и Яна осознала, что лежит на лавке на остановке, а начальница остервенело лупит её по щекам. Яна отстранилась, села и облокотилась на спинку деревянного сиденья, тяжело дыша. Сердце билось так, словно хотело проломить рёбра. В голове безумным эхом звучал предсмертный хрип женины и сотрясающий землю грохот.

– На, выпей, полегчает.

Анна Витальевна протягивала пластиковый стаканчик с какой-то жидкостью. Яна изумлённо посмотрела на неё, словно видела впервые. Когда-то идеальное каре гладких белых волос растрепалось. Пухлые губы без ярко-красной помады придавали лицу какое-то беспомощное выражение. Безупречный костюм был помят. Пуговица пиджака сиротливо болталась на нитке.

– Да хватит уже на меня таращиться. Черт знает что происходит! То меня вышвыривают с директорского кресла. То ты без чувств валяешься тут на скамейке, как последний бомж.

Посмотрела на Яну оценивающим взглядом.

– Ладно. Пей и пойдём всё-таки в кафе поговорим. Не на улице же разговаривать.

Яна осторожно села, протянула руку и вскрикнула: на указательном пальце сверкало старинное кольцо