Читать книгу: «Институтка. Уроки страсти», страница 3

– Будешь сидеть здесь всю ночь? – разозлившись на самого себя, он нарушил затянувшееся молчание.

– А что еще остается? – Тристан пьяно всхлипнул. – Полетт пригласила подругу. Та осталась на ночь. Совсем в академии распустились!

– А ты ее видел? – в голову закралось подозрение.

– Кого? Полетт?

– Нет. Подругу.

– Судя по тому, что рассказал лакей, она не в твоем вкусе: темноволосая и тощая.

– Верно, – подозрения рассеялись не до конца, но пытаться прояснить что-либо сейчас казалось бесполезным занятием.

Новый клуб дыма все-таки заставил Рейнарда закашляться. Понимая, что Тристан впал в состояние меланхолии, он пожелал другу спокойной ночи и отправился в родовой особняк, который так и не научился называть домом.

Глава 4. Амадин Гросс

Остаток ночи Амадин проворочалась в кровати, пытаясь понять, что ей делать дальше. Вернуться в Академию не представлялось возможным, а Полетт, наверняка, будет настаивать, чтобы подругу отвезли в экипаже к воротам учебного заведения.

Амадин понимала, что там в лучшем случае ее закроют в карцере до момента лишения дара, в худшем – отправят в тюрьму как преступницу. Был, конечно, еще один вариант: с повинной явиться в кабинет к магистру, покаяться, встать на колени и исполнить все, что он потребует, надеясь, что это будет всего один раз. Но даже от одной мысли об этом Амадин замутило.

Все-таки придется бежать. Но куда? Девушка задумалась, пытаясь просчитать возможные варианты.

Возвращаться домой не имело смысла, в Сен-Крю ее никто не ждет, да и если ее будут искать, то к родителям наведаются в первую очередь. Конечно, можно спрятаться у отца Бенедикта, но подставлять старика, который был к ней так добр, не хотелось. Самое логичное, что приходило на ум, – покинуть страну, но для этого надо было получить паспорт в жандармерии. Амадин не сомневалась, что разозленный магистр уже подал ее в розыск как опасную магическую преступницу.

Значит, оставалось только одно: уехать из Сен-Кантена куда-нибудь к морю, и затеряться в портовом городе. Что она там будет делать. Амадин не знала. Но в любом случае, в таких местах проще найти работу, а потом можно будет пробраться на корабль и уплыть за океан.

Словно в одобрение этого плана в комнате посветлело. Хотя, конечно, все объяснялось гораздо проще: ложась спать, Амадин не озадачилась, чтобы закрыть окно и задернуть шторы. Но теперь девушка сочла рассвет счастливым предзнаменованием. Она вздохнула и решительно откинула одеяло. Если слуги поднимутся, вряд ли удастся покинуть дом незамеченной. Сборы не заняли много времени, и вскоре девушка выскользнула из гостеприимного дома.

Утренний город был тих и сумрачен. Тучи так и не разошлись, но уже не грозили пролиться дождем сиюминутно, просто неслись по небу, гонимые осенними ветрами. Часы на городской ратуше пробили пять раз. Первый дилижанс, насколько помнила Амадин, отходил часом позже. От нечего делать она прошлась по улицам города, прощаясь. На глаза невольно наворачивались слезы, а душу охватывала тоска. За четыре года учебы девушка, поначалу шарахающаяся от вечно спешащих куда-то людей, привыкла к суете столицы и теперь понимала, что будет скучать по ней. Она тяжело вздохнула, вспомнив, как уезжала из родного дома.

Тогда тоже лил дождь. Сборы были стремительными, господа маги не желали оставаться в "этой дыре", гордо именуемой Сент-Крю, ни одной лишней минуты. Больше всего запомнился не злой взгляд отца, понимавшего, что он упускает, не зависть сводных братьев и сестер, хмуро наблюдавших за сборами, а холодное безразличие взгляд матери, явно довольной, что избавилась от каждодневного напоминания о своем грехе.

Соседи – слух о том, что прижитую Динку увозят маги облетела деревню быстрее стрижа – высыпали к ограде, но окликать, чтобы выведать все подробности побоялись. А сама она, до сих пор не верящая, что нежданная возможность сбежать из ставшего чужим и опасным дома – это не сон и не морок, в основном молчала. Быстро собрала нехитрый скарб. Котомка с бельем, единственным приличным платьем – тем что она носила в школу при храме, тяжелые грубые ботинки. Узел с едой ей сунула сердобольная жена старосты.

Обветшавший храм и построенную не так давно по приказу короля школу они проезжали выбираясь из деревни на тракт. И там единственный раз Амадин показала норов, попросил остановить экипаж.

– Поблагодарить богов можно и в столичном храме, – добродушно хмыкнул басовитый маг. Его имени Амадин не запомнила.

– Мне нужно попрощаться, – она кивнула на приземистое здание школы.

Маги переглянулись.

– Пусть идет, – магистр Хлоя открыла дверцу. – Но недолго!

– Спасибо! – девушка стремглав кинулась к зданию.

Отец Бенедикт был там. Сидел в своем кабинете, заваленном свитками и что-то писал, подслеповато щуря глаза.

– Я уезжаю, – с порога начала Амадин и замялась, не зная что сказать еще.

– Отец отпустил тебя на ярмарку? – оживился старик, отрываясь от своей работы и тяжело вставая навстречу девушке.

– От него дождешься, как же! – девушка махнула рукой. – Нет, святой отец, я совсем уезжаю, учиться. За мной приехали из Академии магии!

Последнюю фразу она выпалила, гордо выпятив почти плоскую грудь.

– Ох, всесильный создатель, свершилось! – отец Бенедикт сотворил священный круг, вознося краткое благодарение. – Я и не чаял, что так скоро.

– Так вы уже знаете? – она едва не обиделась, решив, что учитель даже не вышел ее проводить.

– Конечно знаю, я же и послал весточку о тебе нескольким старым друзьям, – он рассеянно оглядел кабинет. – Но не ожидал, что магистры академии прибудут так быстро…

– Правда? – девушка счастливо улыбнулась, – Они приехали сегодня, сказали я только должна буду учиться отлично. Тогда обучение будет за счет государства, так написано в договоре.

– Договор? – встревожился отец Бенедикт. – Ты подписала его?

– Да.

– Но… там же… – он встревоженно всматривался в лицо Амадин.

– Не волнуйтесь, я внимательно прочитала, – уверила она и замолчала, а потом вдруг всхлипнула. – Святой отец, мне страшно! Но оставаться здесь – еще страшнее!

Шагнув вперед, она уткнулась в плечо старого друга и учителя.

– Ну же, успокойся, – он неловко погладил её по волосам,. – Ты обязательно справишься. Я точно знаю, какая ты…

– Какая я?

– Сильная и упорная. у тебя все получится.

– Спасибо, – Амадин вытерла слезы.

– Ох, чуть не забыл, – он отстранил девушку, шагнул к тайнику к стене и вытащил оттуда глухо звякнувший мешочек. – Твоя семья, Всеединый создатель помилуй и образумь их, едва ли собрала тебя в дорогу. Поэтому держи вместе с моим благословением. Мне тут эти монеты ни к чему, а тебе на обустройство понадобятся.

– Но ведь это – целое состояние, – опешила девушка, с изумлением рассматривая тускло блестевшие серебряные кругляши. Она насчитала более двадцати тайлеров. У нее никогда не было столько денег сразу.

– Их не так уж и много. но на первое время хватит, – улыбнулся священник.

– Спасибо! – Она снова порывисто обняла учителя, шмыгая носом. – Мы ведь будем встречаться?

– Едва ли ты будешь приезжать на каникулы, да и меня могут назначить на другое место. Но мы можем вести переписку.

– Я обязательно буду писать!

– Счастливого пути, дочь моя!

Как ей сейчас не хватало совета старого учителя. Девушка поежилась, плаща оставшегося в увеселительном заведении мадам Шуаз было жалко. Потрепанный, тяжелый, но теплый он был жизненно необходим в эти промозглые осенние дни. Придется покупать новый. Амадин вздохнула, понимая, что поступила глупо, когда поспешила подписать вексель в счет оплаты. Не поторопись она, сейчас бы у нее были сбережения. Надо было уезжать сразу, а теперь, ни диплома, ни денег. Ругая себя за глупость, девушка поспешила к станции дилижансов.

Около небольшого здания, стоявшего на площади рядом с городскими конюшнями, уже вяло переговаривались конюхи. Где-то в глубине раздавался шум воды и бренчание железа, сопровождаемое лошадиным ржанием.

У крыльца под навесом терпеливо ожидали первые пассажиры. Рядом, скучала пара жандармов. Один лениво переговаривался с дежурным по станции, второй дремал, подпирая стену.

При виде стражей порядка, Амадин, шагнувшая было вперед, попятилась обратно в тень проулка, молясь всем богам, чтоб на одинокую не по погоде одетую девушку не обратили внимания. Вроде бы пронесло, но рисковать и покупать билет Амадин побоялась. пришлось уходить восвояси. Несколько минут она просто торопливо петляла по улочкам, боясь услышать оклик или топот сапог за спиной. Но погони не было. Похоже, что жандармы ее не заметили.

Свернув еще пару раз, девушка остановилась и прислонилась стене, пытаясь отдышаться. Мокрые от дождя камни древней кладки оставляли на рукаве платья грязные разводы, но Амадин едва заметила это. Она судорожно размышляла, как выбраться из города. Дилижансы, как и почтовые кареты отменялись. Даже если жандармы и ушли, все равно на выезде из города экипаж наверняка остановят, чтобы проверить пассажиров. Конечно, можно было бы попытаться выйти самой, но в такую погоду девушка без плаща вызывала подозрения, к тому же форменное платье просто кричало о принадлежности Амадин к Магической академии, а искать будут именно магичку. Да и вряд ли она сможет уйти далеко от столицы. Оставался еще один путь.

Новомодные локомотивы хоть и стоили дороже, но ехали быстрее, а проверять пассажиров до самой границы никто не спешил. Хорошенько все взвесив, Амадин отправилась на вокзал.

Идти пришлось прилично – он располагался на окраине города.

Гудки локомотивов, лязганье металла и галдеж на привокзальной площади стали слышны задолго до того, как показалось само здание. Двухэтажное, с огромными витражными окнами и куполом вместо крыши оно напоминало не то театр, не то перестроенный храм.

Быстро пройдя оживленную площадь, девушка нырнула в арочные двери, радостно скрываясь от утренней прохлады. Несмотря на ранний час, внутри здания во всю кипела жизнь: сновали грузчики, вертелись вездесущие мальчишки, мимо девушки степенно проходили богато одетые господа и дамы, то и дело раздавались громкие выкрики детей. Впрочем, взрослые их сразу одергивали. Какой-то малыш вырвался из рук няни и, пробежав половину зала, упал. Его громкий рев на некоторое время заглушил остальные звуки.

Амадин хотела обойти малыша, которого поднимала нянька, когда заметила жандармов. Стоя у лестницы. они лениво наблюдали за этой суетой, но никто из них не обратил внимание на скромно одетую девушку.

Беспрепятственно добравшись до окошка, где продавали билеты, Амадин замялась. Пассажиров было немного, и строгая дама, продававшая билеты, легко могла запомнить одинокую пассажирку и потом сообщить властям.

Амадин нерешительно отошла в сторону к мозаичному панно, растянувшемуся на всю стену. Задумчиво рассматривая схему железных дорог, девушка растеряно переминалась с ноги на ногу, не понимая, какое направление лучше выбрать. Лучше всего было бы уехать в Кнайтхофф, небольшое независимое герцогство на севере, где ценились маги. Но, к несчастью, дорога туда проходила неподалеку от родной деревни, а там ее будут искать в первую очередь. Вторая ветка шла в Аллемандию, тут был риск нарваться на таможенные патрули, проверявшие подорожные. Значит, остается единственный путь – на южное побережье.

Направление более чем популярное особенно сейчас, когда в столице зарядили дожди. Но и самое дорогое. Хотя, это может сыграть на руку. Те, кто ищут нищую адептку, в последнюю очередь будут думать о дорогих курортах. К тому же поездов в этом направлении ходило очень много.

Решившись, Амадин тяжело вздохнула и перешла к расписанию, висящему на противоположной стене. Сверилась с часами. Первый поезд уже ушел, но следующий, судя по всему, только что подали. Понимая, что медлить не стоит, девушка направилась к кассам. Правда в последний момент заколебалась, что если кассир запомнит ее и потом опишет властям?

Как назло, у касс никого не было. Понимая, что время идет, девушка собиралась было испытать судьбу и подойти сама, когда на ее счастье в зале показался невысокий господин в шляпе-котелке. Поколебавшись, девушка все-таки обратилась к нему:

– Простите…

– Что тебе? – он недовольно поморщился. Судя по всему, принял не то за побирушку, не то за проститутку. Впрочем, сейчас Амадин не было никакого дела до его мыслей.

– Я… не могли бы вы купить мне билет? – Амадин спешно протянула несколько монет.

Просьба оказалась ошибкой. Она поняла это как только слова сорвались с губ.

Брови мужчины медленно поползли вверх, а взгляд стал очень внимательным. Амадин вдруг вспомнила, что на ней нет плаща, и она одета в форменное платье Академии. И хотя значок она спорола в доме Полетт, мужчина, наверняка, решил, что она – сбежавшая из пансиона школьница.

– Конечно! – он кивнул. – Куда?

Отступать было поздно, это вызовет еще больше подозрений. Поэтому Амадин бросила еще один взгляд на карту железных дорог.

– В… Сен-Рикье! – она постаралась, чтобы мужчина заметил ее замешательство.

Сен-Рикье был ничем не хуже и не лучше других городов, а если мужчина и сообщит жандармам, те решат, что беглянка намеренно указала неверное направление.

– Да, конечно… – спешно согласился мужчина. – Только… подожди здесь, хорошо?

Он спешно покинул зал. Амадин прикусила губу. Все казалось еще хуже, чем она планировала. Наверняка, мужчина отправился сообщить жандармам о подозрительной особе. Если те ее схватят и начнут проверять…

Выбора не было. Девушка подбежала к кассам.

– Один билет. Третий класс, – выпалила она, кидая монеты на стойку.

– Куда? – худая носатая кассирша даже не подняла взгляд.

– В… Ле Гран Буа! – выпалила Амадин, первое, что пришло на ум.

Кассирша все-таки посмотрела на нее.

– Милочка, вы действительно считаете, что этих денег хватит? – иронично осведомилась она.

– А до куда хватит? – Амадин понимала, что план бежать не привлекая внимания с треском провалился.

– Максимум – до Заммеля

– Давайте!

– Что?

Понимая, что конспирация провалилась, и ее наверняка запомнили, Амадин истерично усмехнулась:

– Мне все равно куда ехать, это же очевидно.

– Да, – взгляд кассирши смягчился.

По всей видимости, она приняла суетящуюся без причины молоденькую девушку за горничную, бегущую от домогательств хозяина. Длинные узловатые пальцы подцепили картонку из стопки таких же, лежащих рядом, кассирша быстро пронумеровала ее и протянула девушке, одновременно смахивая деньги с прилавка:

– Вот. До Заммеля. Второй путь.

– Спасибо!

Зажав картонный билет в одной руке и подхватив юбки второй, Амадин кинулась к выходу, ведущему на перрон. Вовремя! Господин в котелке как раз возвращался в зал ожидания в сопровождении жандармов.

И впервые за все время Амадин повезло: как раз подошел утренний поезд, и сейчас поток пассажиров выплеснулся на перрон к носильщикам с тележками и встречающими. Девушка возблагодарила богов за счастливую возможность и смешалась с галдящей толпой.

Однако ей надо было попасть на соседний путь, где было относительно безлюдно, а где-то в недрах вокзала поджидали жандармы и бдительный господин.

Может, потеряв след подозрительной особы, они разошлись, однако Амадин все равно старалась держаться среди людей, пока толпа не начала редеть.

Неожиданной помощью стало многочисленное семейство, уже виденное ею. Они прошли к вагону второго класса и девушка проследовала с ними. Переждав шумные проводы перед самым отправлением она, воспользовавшись суматохой на перроне, юркнула следом. Увидев билет, седовласый кондуктор недовольно встопорщил усы и собирался было разразиться обличительной речью, но Амадин умоляюще посмотрела на него, и кондуктор как-то сдулся.

– Третий класс начинается через два вагона, – буркнул он.

– Спасибо! – девушка послушно направилась туда. Уже присев у окна, она украдкой взглянула на здание вокзала и вновь увидела недавнего господина в котелке, который все еще стоял в компании двух жандармов и озирался по сторонам, силясь найти подозрительную девицу. Амадин вздрогнула и поспешно отвернулась, молясь, чтобы поборник нравственности и порядка не заметил ее в пестрой толпе работяг и крестьян. Оглушительный гудок паровоза показался ей благословением небес.

Состав вздрогнул и тронулся, лязгая сочленениям вагонов и набирая скорость.

Амадин прижалась лбом к холодному стеклу, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось, словно бешеное, а в ушах звенело.

Хоть она выбралась из города, но что делать дальше совершенно не знала.

Глава 5. Рейнард де Треви

Утро Рейнарда де Треви, герцога л’Армори, верховного инквизитора и Карающего меча королевства самым пошлым образом было омрачено похмельем. Голова кружилась, а к горлу подкатывала тошнота. Проснувшись, Великий инквизитор долго лежал в кровати, задумчиво созерцая вышивку на балдахине, а заодно размышляя, что ему не показалось, и коньяк вчера был дешевым и некачественным. Выждав, когда комната перестала кружиться, он соизволил дернуть шелковый вышитый шнур у себя над головой.

Невозмутимый камердинер бесшумно вошел в спальню, неся поднос с похмельным зельем, а попросту рассолом, приправленным мятой и базиликом . Поставив его на край кровати, он замер, ожидая дальнейших распоряжений.

Рейнард в несколько глотков осушил кружку и опять откинулся на подушки, ожидая, когда напиток подействует. Как только в голове прояснилось, он подал знак слуге раздернуть шторы. Солнечный свет, хлынувший в спальню, показался возмутительно ярким.

– Который час, Гийом? – осведомился герцог, прикрывая глаза.

– Четверть десятого, монсеньор.

– Вот как? – Рейнард приподнял тяжелые веки и взглянул на часы. Словно в ответ, минутная стрелка вздрогнула, указывая на цифру три. В этот же момент ворота над циферблатом распахнулись, и оттуда выехала деревянная птица. Каркнула и снова скрылась в недрах механизма.

– Действительно, четверть… – герцог еще раз взглянул на циферблат. – Десятого…

– Да, монсеньор. Изволите завтрак в постель?

– Пожалуй.

Рейнард снова откинулся на подушки. Голова противно ныла, а к горлу подкатывала тошнота. Он нахмурился, пытаясь понять, как он напился до такого состояния, тем более в доме Тристана л’Эрме. Интересно, зачем вообще его пригласили?

В памяти всплыл вышитый батист, стройные ноги взлетающей вверх девушки, округлые ягодицы…

Тело напряглось, бурно реагируя на воспоминания о несостоявшейся ночи страсти. Рейнард недоуменно хмыкнул, удивляясь подобной реакции. В конце концов, он давно не мальчишка, чтобы возбуждаться при виде девушки в неглиже, но округлые ягодицы незнакомки будоражили воображение.

Герцог л’Армори шумно выдохнул и, решительно откинув одеяло, отправился в ванную комнату. Яркий блеск медных кранов заставил поморщится. Наполнять огромную мраморную чашу водой герцог не стал, просто включил душ, новомодное изобретение, и встал под тяжелые струи .

Прохладная вода привела в порядок мысли и усмирила тело. Кровь прилила к голове, заставляя вспомнить о делах насущных.

– Ваша светлость! Завтрак подан! – раздался голос слуги.

Рейнард по-звериному отряхнулся, разбрызгивая вокруг себя воду, и только потом обернул бедра мягкой тканью. В голове все еще шумело и он который раз проклял себя за то, что создавал магические плетения основательно набравшись – слишком уж болезненным получился откат. Девица и сама могла придумать, как вернуться в комнату. Например, использовать плетение отвода глаз, которому учат в академии магии. Хотя, если эта темноволосая особа училась так же, как и большинство знакомых ему дочерей аристократов, вряд ли знала хотя бы одно заклинание.

Этим можно объяснить ее желание продать себя в обмен на оплату обучения. Или же жена Тристана зная, что кто будет в гостях, вместе с подругой спланировали все, чтобы попытаться охмурить его. Рейнард скривился. Женщины не учли только одного: он давно не мальчишка. Герцог л’Армори никогда не шел ни у кого на поводу и всегда сам выбирал себе любовниц. И уж темноволосая девственница вряд ли могла рассчитывать на его благосклонность. В том, что любительница ночных прогулок в неглиже была девственницей, Рейнард не сомневался.

С этим, отринув мысли о соблазнительных ножках институтки, герцог л’Армори принялся за завтрак.

Часом позже он, тщательно выбритый и подтянутый, появился на крыльце. Карета, запряженная парой гнедых, уже стояла у ступеней.

Скупо кивнув на приветствие слуг, инквизитор сел в карету. Лакей захлопнул дверцу, кучер сразу же хлестнул вожжами, и пара гнедых двинулась вперед.

Желая еще несколько минут провести в тишине, Рейнард плотно задернул шторки и откинулся на подушки. Несмотря на новые рессоры, экипаж все-таки покачивало, и герцога снова замутило.

Он поморщился и тяжело вздохнул. Надо было все-таки отклонить приглашение. Но Тристан слишком сильно настаивал, поэтому Рейнард все-таки согласился прийти, надеясь понять, что на уме у приятеля. Увы, без толку. Вечер заполнили пустые разговоры и, судя по утреннему состоянию герцога, дешевый алкоголь.

– Приехали, ваша светлость, – пробасил кучер.

Рей вышел из кареты, но вместо того, чтобы подняться на крыльцо, подошел к лошадям, погладил бархатный нос одной из них. Гнедая задумчиво фыркнула.

– Как они, Леон? – поинтересовался инквизитор, вытирая руку платком.

– Да как видите, – кучер расплылся в улыбке. – Хорошая пара, ваша светлость, ноги сухие…

– Думаю, надо будет испытать их в деревне.

– Оно бы хорошо, только кто вас тогда сюда возить будет? – насмешливо отозвался кучер. – Я-то с коняшками уеду.

– Вообще-то я планировал поехать сам.

– Боюсь, что кобылы падут раньше, чем вы соизволите, ваша светлость! – непочтительно отозвался Леон. – Вы ж до службы сам не свой.

– Это временно.

В отличие от остальных слуг кучеру, служившему еще у отца герцога позволялось гораздо больше, чем остальным. Рею он напоминал ворчливого деда, которого у инквизитора не было. Поэтому одергивать Леона и делать замечания за дерзость его светлость не стал. Махнул рукой на прощание и направился на службу.

В здании инквизиции было шумно. Суетились служащие, перепрыгивая через ступеньку, носились мальчишки-курьеры – их брали, чтобы не тратить время и силы на магических вестников внутри здания, где-то рыдала женщина, не то потерпевшая, не то преступница. Кажущийся, незнакомому с деятельностью инквизиции человеку, хаос под внимательным взглядом распадался на осмысленные и понятные процессы. Заметив Великого инквизитора все засуетились еще больше, демонстрируя усердие.

– Доброе утро, монсеньор!

– Ваша светлость, доброе утро! – Звучало со всех сторон.

Рейнард цепким взглядом окинул свою вотчину и проследовал в кабинет. Никаких срочных дел требовавших его пристального внимания пока не было, он знал это наверняка, еще когда принимал приглашение Тристана. А появись внезапно что-то срочное, его не постеснялись бы выдернуть из постели.

Причем не только из своей. Рейнард хмыкнул, вспомнив, как два года тому назад, его люди упустив начальника из виду, попросту стучали в каждый дом с вопросом, не ночует ли здесь герцог. Скандал был страшный, и усердных служак от увольнения спасло лишь то, что его величество хохотал, как сумасшедший.

Сам герцог криво улыбался и хранил молчание, поскольку в ту ночь они кутили вместе с королем, и никому об этом знать не обязательно. После этого он нанял Валентина. Выпускник магической академии, еще на собеседовании привлек внимание герцога. Юноша разительно выделялся среди молодых аристократов, рассчитывающих получить это место по протекции.

В памяти промелькнуло их собеседование.

– Итак, чем вы отличаетесь от остальных соискателей? – к тому времени Рейнард устал просматривать личные дела кандидатов.

Он ожидал пространных речей о желании служить закону, чести и долге, как это было с остальными, но юноша только пожал плечами.

– Умением грамотно писать и готовностью работать двадцать четыре часа в сутки, – не задумываясь ответил он.

Инквизитор кивнул и захлопнул папку, документы в которой он так и не начал читать:

– Вы приняты.

Его неоднократно пытались отговорить от подобного решения. Виданное ли дело: секретарь Великого инквизитора и Карающего меча империи – простолюдин без регалий и званий, но Рейнард был непреклонен. И ни разу не пожалел о своем решение.

Валентин не обманул, он действительно обладал знаниями и работал на износ, поэтому Рейнард потребовал для секретаря личное дворянство, что автоматически означало повышение жалования.

На Валентине это никак не сказалось, разве что он стал работать еще усерднее, чтобы оправдать оказанное доверие.

Вот и сейчас, в застегнутом на все пуговицы черном мундире с серебряным шитьем, из-под воротника которого, точно ошейник, выглядывала белая полоска рубашки – дань памяти ордену храмовников, основавших инквизицию и называвших себя “псами Господними” – Валентин сидел за своим столом, разбирая утреннюю корреспонденцию., чтобы передать ее начальнику, когда тот придет. При виде входящего инквизитора Валентин спешно вскочил и вытянулся в струнку.

– Монсеньор. – старинное обращение, оставшееся с тех времен, когда инквизиция являлась государством в государстве, а власть Великого инквизитора была сильнее, чем власть короля. Времена прошли, а обращение осталось, и секретарь неизменно использовал его. Рейнард даже привык к этому.

– Валентин, доброе утро. Что у нас сегодня плохого?

Подобное приветствие стало традицией, еще с тех времен, когда разгневанные аристократы постоянно строчили жалобы на герцога л’Армори. Поняв бесполезность своих усилий, жалобщики затаились, а приветствие осталось.

– Пока что – без происшествий, – отрапортовал секретарь. – Будете просматривать почту?

Рейнард кивнул:

– Да. Скажи чтобы принесли две чашки кофе и заходи.

Еще одна традиция. которой оба неуклонно следовали.

– Да, монсеньор, – Валентин направился к дверям, отдать распоряжение дежурному, а герцог проследовал к себе в кабинет. Дверь оставил открытой, не сомневаясь, что кофе будет подан моментально.

Кофе действительно появился словно по волшебству, хотя почему словно, бытовые артефакты для оснащения кухни отдела герцог заказывал лично. Поднос опустился на столик у окна, чтоб не осквернять рабочий стол переживший не одно поколение начальников. Герцог наконец рухнул в кресло, вытянул ноги и с силой помассировал затылок, стремясь унять тупую боль, точно обруч сдавливающую голову. За закрытыми дверями было можно расслабиться, секретаря он смутить не опасался

– Тяжелый вечер? – участливо поинтересовался секретарь, разливая кофе и поглядывая на болезненно хмурящееся начальство.

– Да, – коротко отозвался Рейнард.

– Обезболить?

– Не стоит.

Валентин понятливо кивнул. Попытки излечить мигрень от несвоевременного колдовства были чреваты разрывом кровеносных сосудов. Секретарь не стал спрашивать, что заставило начальника применять магию, хорошенько перебрав, тот и сам расскажет, если сочтет нужным.

– Ладно, что на сегодня? – сделав несколько глотков, Рейнард отставил чашку.

Валентин послушно начал передавать документы на подпись.

– Окончание расследования о подделке магических артефактов, дело передается в суд, – перечислял он, протягивая папку. – Список о присвоении очередного звания по выслуге лет, список ежемесячных расходов…

Рейнард подхватывал очередную бумагу, небрежно вчитывался в строки и ставил в конце документа размашистую подпись. – Приказ академии об исключенных адептах…

– В этом году их стало больше. Наконец-то подняли стандарты?

– Оплату за обучение, – Валентин неодобрительно покачал головой, а Рейнард усмехнулся и откинулся на спинку кресла, вертя в руках перо.

– Я слышу в вашем голосе осуждение?

Секретарь пожал плечами.

– Вы же понимаете, ваша светлость, оплата и так была высока, а сейчас… – он обреченно махнул рукой.

– Договаривайте, – разрешил герцог.

– Вы не хуже меня знаете, сколько молодых и талантливых магов не закончат академию и будут вынуждены расстаться с даром.

– Стране нужны артефакты, если мы хотим идти в ногу с прогрессом.

– Да, но скоро их некому будет изготавливать. Уже произошло несколько случаев поломок, две были с жертвами.

– Считаете, это – диверсия? – насторожился Рейнард.

– Повышение оплаты за обучение? Несомненно!

– Поломки, болван!

– Скорее халатность магов и… – Валентин помолчал. – Низкий уровень знаний тех, кто изготавливал эти артефакты. Хотя все они закончили академию магии.

– Ясно… – Рейнард повертел в руках список и отложил в сторону. – Как вы думаете, Валентин, стоит ли инквизиции провести более тщательное расследование этих происшествий?

– Думаю, ваша светлость, это пошло бы на пользу всем.

– Кроме нас, – криво усмехнулся герцог, представляя какой шум поднимут его враги. Академия магии была неприкосновенна. Этакое государство в государстве. Одного этого достаточно, чтобы взяться за расследование., не говоря уже о том, что он с удовольствием припомнит некоторым преподавателям их издевки.

– Инквизиции тоже нужны сильные маги, – осторожно заметил секретарь, моментально уловив сомнение во взгляде начальника. – Можем обосновать проверку этим.

Рейнард согласно кивнул. Мысленно сразу же укорил себя в недостойной мелочной мести, но тут же великодушно простил себе эту слабость. В конце концов, он работает на благо родины, и личные отношения тут не при чем… Почти не при чем…

Заметив, что секретарь все еще стоит, ожидая распоряжений, герцог кивнул.

– Ты прав. Подготовь всё, что сейчас есть по Академии, а заодно статистику магических происшествий последних лет и… – он посмотрел на украшенный лепниной потолок, производя нехитрый расчет. – Список адепток третьего и четвертого курса.

– Адепток? – уточнил педантичный Валентин.

– Именно.

Не обращая больше внимание на секретаря, герцог притянул к себе папку и начал изучать документы.