Читать книгу: «Невеста для Тёмного короля», страница 3

– Ну так к чему мы пришли? – требовательно спросила Манола.

– К тому, что от нас ничего не зависит? – устало предложила я.

– Оля! – возмущённо воскликнула она.

– А что ты хочешь услышать? – спросила, позёвывая. – Я не спала неизвестно сколько времени. Дайте мне отдохнуть. Отдохну, тогда и придумаю, как этого монстрика угомонить.

На меня уставились пять пар удивлённых глаз. Да, я и сама понимала, что это прозвучало легкомысленно, но глаза уже буквально слипались.

– Так, всем спать! Утро вечера… живее, – выдала я свою интерпретацию известной поговорки.

Кто же знал, что они все у меня спать останутся! Кровать, к слову, была шикарная. Широкая такая, человек на пять. Мне как раз места и не хватило. Но я не гордая, и в приёмной на диванчике тоже удобно.

Глава 6

Разбудила меня леди Сарко.

– Не думала, не надеялась, а тут такой подарок, – покачала она головой, с неподдельной нежностью глядя на меня.

– Не могу разделить вашей радости, – осторожно ответила я.

– Вы моё спасение, принцесса…

– Олесира, – подсказала я.

– Да-да, вы моё спасение, принцесса Олесира, – улыбнулась леди. – Я знала, что будет сложно. Принцессы есть принцессы. И пусть у нас их не было никогда, я наслышана. А теперь вижу, что вы сможете помочь мне.

– И я помогу потому, что?.. – многозначительно протянула я.

– Ну вы же не откажетесь от возможности встретиться с его величеством наедине, – лукаво улыбнулась леди Сарко.

– Я бы предпочла отдать эту честь другой, – ответила, резко вставая.

– Ах, как же это благородно! – картинно приложила руку к необъятной груди леди.

– Это не благородство, – возразила я, – а моё сугубо личное и корыстное желание.

– Готова выслушать предложения, – прекратив позёрство, заинтересованно произнесла леди.

– Предлагаю облегчить вашу работу, – тут же взяла я быка за рога. – Одна из нас готова на всё, чтобы получить вашего короля в мужья. Остальные категорически против. Мы все готовы содействовать принцессе Маноле, а сами не допускаем и мысли о том, чтобы стать избранницами Тёмного короля.

– Ох, как же это хорошо… было бы, если бы мы знали нашего короля и могли предвидеть, чего он хочет, – покачала головой леди Сарко.

– А вы его не знаете? – удивилась я.

– Да чуть ли! – воскликнула леди. – Вчера только в третий раз и видела. И мне того хватило…

– Значит, вы нам не поможете? – нахмурилась я.

– И помогла бы, да пользы с того сколько будет, – заохала леди.

– Но мне же вы помощь предлагали, – напомнила я.

– Ваша взяла, – шепнула леди. – Укажите, кого к его величеству подослать.

– Только чтобы безопасно, – нахмурилась я.

– Будет вам безопасно. Поднимайте принцесс, – кивнула леди.

И я пошла в спальню, будить своих новых подруг. Разбудила… на свою голову.

Все, как одна, спросонья обозвали меня разными нехорошими словами, потребовали оставить их и повернулись на другой бок досыпать. Я улыбнулась, отошла подальше от кровати и как закричу:

– Подъём! Тёмный кроль идёт!

Проснулись все разом. Панику подавили коллективным разумом, взбодрились сразу же, одарили меня парочкой хлёстких замечаний и пошли в свои комнаты.

– Вот принцесса Манола, – указала я леди Сарко на прошедшую мимо яркую островитянку (не ошиблась, кстати, Гаята действительно оказалась островным королевством). – Она вашему королю точно подойдёт.

– Сколько у него таких было, – покачала головой леди Сарко. – Нет в ней огня.

– А как вам загорится, если я скажу вашему королю, что вы его отбор подтасовываете, – шепнула я, прищурившись.

– Будет вам встреча, пусть готовится, – скривилась леди Сарко.

– И вам приятного дня, – улыбнулась я.

Леди ушла, а я побежала к Маноле, предупредить, чтобы была готова к незапланированной встрече с женихом. Манола сначала испугалась, но быстро совладала с паникой и, коротко поблагодарив, отправилась в гардеробную, прихорашиваться для судьбоносной встречи. Я пожелала ей удачи и вернулась в свои комнаты. Прошлась по пустым помещениям и поняла – мне не хватает их, растерянных и запуганных принцесс. Я уже и не ощущала себя одной из избранниц. Всего за одну ночь из принцессы на выданье превратилась в наседку, которая заботится обо всех девушках, на чью долю выпала эта страшная доля. Как так получилось? Не знаю! Но все они стали мне дороги, как близкие подруги, и я, не задумываясь, рискнула бы жизнью ради них. Общие проблемы сближают…

***

Я уже минут пять возилась с платьем. Шипела, ворчала и ругала последними словами власитарскую моду, но застегнуть все крючки на платье никак не получалось. Спасение пришло в лице робкой худенькой девушки, представившейся Жанией и пролепетавшей, что она теперь моя личная служанка.

– Ну слава богу, – закатила я глаза. – Помоги эту гадость на спине застегнуть, пожалуйста.

Жания смущённо хихикнула и быстро справилась с парой десятков крючков. Руки бы поотрывать тому, кто их столько пришил! Ещё и подол с десятком юбок до пола, а климат тут далеко не прохладный. Здравствуй парниковый эффект называется! Намекнуть леди Сарко, что нам бы не помешал новый гардероб, соответствующий местной погоде? Нет, пожалуй, наглеть пока не стоит. И так пошла ва-банк и, можно сказать, шантажом выторговала особые условия для Манолы. Интересно, под каким предлогом наша сваха устроит ей встречу с королём? Надеюсь, Манола сможет с первого раза проявить себя, чтобы заинтересовать Тёмного ужастика. Сомневаюсь, что подобный финт с угрозами леди Сарко сработает ещё раз…

– Ваше высочество, прошу прощения… какую причёску вы желаете? – робко спросила Жания.

– А? Да что-нибудь побыстрее и попроще, – ответила, взглянув на неё в отражении.

Я сидела перед зеркалом, а Жания уже минут пять расчёсывала мои золотисто-русые волосы красивым белым гребнем. Будь это моя обычная массажка, её уже статическим разрядом огрело бы, а я превратилась бы в ёжика. Но этот гребень действовал как-то иначе. Волосы начали блестеть, как в рекламе шампуня, и будто увеличились в объёме. Я уже хотела спросить, что за волшебство такое, но вовремя одёрнула себя. Это же мой гребень, как и всё остальное содержимое туалетного столика. Вот только мне было не до изучения всех этих мелочей. У дяди я отказалась от служанок, и сама ухаживала за собой. А о причёсках вообще думать некогда было. Быстренько расчесалась, лентой перехватила и дальше учиться.

Жания продолжала расчёсывать мои волосы чудодейственным гребнем, испуганно поглядывая на меня.

– Можно хвост или косу, – подсказала я.

– П-простите… хвост? – спросила она, и я почувствовала, как у девушки затряслись руки.

Я взяла со столика ленту, развернулась к ней лицом, улыбнулась и, чуть приподняв волосы, быстро собрала их в хвост. Завязала бантик и объявила:

– Причёска непритязательная, называется конский хвост. Бант поправь, пожалуйста.

– А как же… – растерянно начала девушка.

– Быстро и удобно, – перебила я её. – А кому не нравится, их проблемы.

Жания опять захихикала и принялась поправлять бант. В результате она превратила простенький белый бантик в пышное подобие цветка, украсила волосы шпильками с жемчужинами у висков, и получилось очень даже миленько. В сочетании со светло-голубым платьем вышел образ этакой юной невинной девы. Но я не стремилась прихорошиться, даже напротив, не отказалась бы подпортить образ. Потянулась к румянам, чтобы нарисовать «поросячьи щёчки», но рука замерла над баночкой. Не будет ли это лишним? Я же не хочу выделяться, а кричащий макияж может привлечь ненужное внимание. Нет, не буду больше ничего делать. Не хватало ещё, чтобы этот Тёмный индивид решил, что я жажду ему понравиться. Да и не факт, что мы увидимся сегодня. Не удивлюсь, если он растянет удовольствие, мучая нас неведением и ожиданием.

– Всё, я готова, – улыбнулась служанке.

Хм, у меня есть служанка. Как же непривычно и немного неприятно. На мой вопрос о прислуге, дядя ответил, что Власитар отказался от рабской силы ещё до воцарения Тёмного короля, но предупредил, что в Тёмном королевстве рабство процветает и большинство слуг, с которыми я повстречаюсь во дворце местного злодея мирового масштаба, будут рабами. А значит, им нельзя доверять, они безоговорочно преданы своему хозяину, это их стратегия выживания. И при таком раскладе жалость жалостью, но доверять не стоит.

Встала, поправила пышные юбки, заодно немного встряхнув их, чтобы не было так жарко, и спросила:

– Что дальше?

– Её высочество желает прогуляться перед завтраком? – поклонилась Жания.

– А почему бы и нет, – пожала я плечами. – Прогуляюсь… одна.

– Как прикажете, – опять склонила голову девушка.

Ну хоть следить не будет, и то хорошо! Улыбнулась служанке и пошла к Маноле. Надеюсь, её ещё не увели на аудиенцию к Тёмному уродцу.

***

Манола была в своих апартаментах, и я пришла как раз вовремя! Ещё немного и она точно отдубасила бы свою служанку.

– Я же сказала, мне не нужна твоя помощь! – кричала принцесса, швыряя в чуть полноватую женщину средних лет какими-то тряпками. – Я это не надену!

– Но ваше высочество, леди Сарко велела облачить вас в это платье, – лепетала женщина, отлавливая разлетающиеся вещи.

– Во вкусах не сошлись? – спросила я, заглянув в спальню.

– Оля, скажи хоть ты ей! Это же унизительно! – выкрикнула Манола, потрясая какой-то белой тряпицей.

– Что именно? – нахмурилась я.

– Эта! – указала принцесса на служанку. – Она хочет, чтобы я нарядилась прислугой!

– Прислугой? – нахмурилась я. – Ты уверена?

– Да ты сама посмотри! – Воскликнула Манола. – И ладно бы ещё платье, я привыкла к свободной и лёгкой одежде. Но они хотят, чтобы я, принцесса Гаяты, повязала фартук!

– Передник, – пискнула служанка.

– Да хоть задник! – выкрикнула Манола. – Она, – указала на меня принцесса, – в служанку не наряжается.

– Так, давайте успокоимся, – попросила я. – Будьте добры, – обратилась к служанке Манолы, – позовите леди Сарко. Скажите, что принцесса Олесира просит её уделить нам внимание.

– Не было велено… – начала женщина.

– Быстро! – повысила я голос.

Женщина поклонилась и убежала, а я поёжилась от собственного приказного тона, нацепила на лицо улыбку и повернулась к Маноле.

– Ты знала? Это ты устроила?! – спросила она, сощурившись.

– Я договорилась с Сарко, чтобы она тебя продвигала, но не знала, что это будет так… неординарно, – призналась я. – Сейчас разберёмся.

– Да откуда ты такая взялась?! – швырнула на пол передник Манола. – Только прибыли, а ты уже с кем-то договариваешься!

– Я же помочь хочу. Ты единственная, кому этот брак действительно нужен.

– Я-то знаю, что мне нужно. А что нужно тебе, Олесира? – сложила руки на груди Манола. – И не надо рассказывать сказки про то, что ты бедная сиротка, которая только вчера мир узнала! Ты слишком умна и расчётлива, чтобы быть обычной запуганной отшельницей. Чего ты добиваешься?

– Хочешь правду? – спросила я, тоже сложив руки на груди. Но получилось не так эффектно, неудобное платье движения сковывало.

– А ты как думаешь? Я Гаятанка! Мы лукавство презираем, – вздёрнула подбородок Манола.

– Вот тебе правда, – развела я руками. – Я до дрожи боюсь, что этот коронованный монстр выберет меня. Ты была права, мне это не нужно. И я не хочу, чтобы ему вообще кто-то из нас достался. Это же ужасная перспектива! Но тебе необходимо стать его женой, я это понимаю и хочу помочь. Уж извини, что содействие тебе для меня означает избавление от собственного кошмара наяву. Так что да, я хочу помочь тебе в первую очередь для того, чтобы самой не влипнуть.

– Вот это уже похоже на правду, – чуть расслабилась Манола. – Но я всё равно не верю, что ты бедная сиротка Власто, которая всю жизнь провела в глуши.

– Я Власто, остальное сейчас неважно, – с нажимом произнесла я.

– Ты что-то скрываешь, Оля, – покачала головой Манола.

– У всех есть свои тайны и мотивы. Селенира вон вообще здесь оставаться не собирается. Её отец выкупит, – пожала я плечами.

Послышались шаги и вошла леди Сарко. За ней маячила взволнованная служанка Манолы.

– Кыш, – махнула ей рукой леди, и закрыла дверь перед её носом.

– Леди Сарко, мы, кажется, неверно поняли друг друга… – начала я.

Но она фыркнула, одарила меня надменным взглядом и обратилась к Маноле:

– Я слышала, что вы, уважаемая принцесса Гаяты, готовы пойти на всё, чтобы стать избранницей нашего великого Тёмного короля. Это так?

– Ну допустим, – покосившись на меня, ответила Манола.

А я поняла, что меня пытаются выкинуть из уравнения. Леди Сарко не понравилась моя дерзость, и она решила действовать напрямую, без посредников. Ну что ж, если у неё получится, я не против. Итог-то всё равно будет тем же. Главное, чтобы Манола преуспела и спасла своё королевство, а нас оставили в покое.

– Так в чём же проблема? – приподняла нарисованные брови леди (эта ужасная мода и сюда просочилась!).

– Меня заставляют наряжаться в служанку! – воскликнула Манола. – Это неприемлемо! Я принцесса!

– Вам принесли платье, отвечающее предпочтениям его величества, – спокойно проговорила леди Сарко. – А передник нужен только для того, чтобы соответствовать моменту. Вам выпала честь подать сегодня завтрак королю.

– Подавать что?! – округлила глаза Манола.

– Так, успокойся. Не хочешь надевать это платье, возьми своё. Это же не главный критерий, правда? – повернулась я к леди Сарко.

– Ты хочешь, чтобы я, уподобившись прислуге, подносила завтрак?! – возмущённо воззрилась на меня Манола.

– Вспомни, что на кону, – многозначительно протянула я. – Да и что такого-то?

Подняла с пола передник, демонстративно повязала его поверх пышного подола шикарного принцесьего платья и развела руками:

– Ничего сложного! Вряд ли в этом больше оскорбления, чем в первом этапе отбора.

– Я не служанка, – упёрлась Манола.

– Но ты принцесса своего королевства, – напомнила я. – Думай об этом, как о маленьком подвиге во благо Гаяты.

И тут по всему замку разнёсся гулкий звон.

– Его величество проснулся, – прошептала леди Сарко.

– Живо одевайся, – шикнула я Маноле.

– Поздно. Он не любит ждать, – поёжилась наша сваха. – Живо за мной!

– Я?! – воскликнула удивлённо.

– А на ком передник? – язвительно поинтересовалась леди.

– Мы быстро! – начала я развязывать ленты.

– Раньше надо было. Теперь бежим, а то всем несдобровать, – заявила леди Сарко и припустила из покоев Манолы на такой скорости, что любой спортсмен позавидовал бы.

Я растерянно взглянула на подругу, увидела в её глазах неподдельное сожаление и, прошептав «В следующий раз не подведи», побежала за свахой. Осознание, что мне предстоит личная встреча с Тёмным королём, настигло меня уже по пути к месту экзекуции.

Глава 7

– Его величество любит завтракать в тишине, – на ходу пыхтела леди Сарко. – Подать поднос, отойти в сторонку и молчать до дальнейших распоряжений.

– А может пусть как обычно слуги подадут? – предложила я в том же тоне, стараясь не сбиться с дыхания.

– Так я уже отдала приказ! Без нас не подадут, – задыхаясь, ответила леди. – А ждать Тёмный король не люби-и-ит.

И в чём же тут великая стратегия свахи? – размышляла я набегу. С чего вдруг король должен уделить особое внимание служанке, которая ему завтрак преподнесёт? Да он на слуг вообще не смотрит наверняка!

Мы пронеслись по коридору, взбежали по лестнице на третий этаж, преодолели ещё один коридор на невероятной скорости, свернули, пробежали под аркой и, спустя ещё метров десять, чуть не врезались в дрожащую от страха женщину с подносом в руках.

– Бери, – кивнула на поднос леди Сарко.

– Что нужно знать? – затараторила я, принимая поднос. – С какой стороны стола подавать? Как приборы разложить?

– На месте всё поймёшь, – пропыхтела леди, хватая ртом воздух. – Только не перечь. Если скажет лечь, ложись. Главное… живой уйти.

– Что?! – округлила я глаза.

– Иди давай! Ждёт же! – пихнула меня в спину эта коварная дамочка.

Передо мной тут же распахнулись двустворчатые двери, и я пошла… Сделала шаг, второй, и развернулась, чтобы сбежать нафиг! Но двери захлопнулись прямо перед моим носом.

– Ой, – прошептала я, и медленно повернулась, чтобы встретить опасность грудью, так сказать.

Но опасности пока на горизонте не наблюдалось. Передо мной была большая, оформленная в чёрных и серых тонах гостиная. На чёрном полу красовался пепельный ковёр, стены были задрапированы однотонной серебристо-серой тканью, а под потолком красовалась этакая модернистская глянцево-чёрная загогулина, видимо имитирующая какие-то руны, на которой сверкали несколько, источающих тусклый свет, огоньков. Обитель тёмной коронованной личности, как и ожидалось, нагоняла жуть и тоску…

– Здесь есть кто-нибудь? – спросила шёпотом.

Ответом меня не удостоили. Да и кто бы ответил? Сама же вижу, что никого. Поднос в руках задрожал. Тут же взяла себя в руки, вспомнила приобретённые на работе навыки и выпрямилась. Да я от толпы пьяных дальнобойщиков без проблем одной рукой отбивалась, даже не расплескав напитки! Неужели не смогу подать завтрак какому-то там королю?!

Осмотрелась, приметила две двери: одна напротив входа, вторая справа. Выдохнула, собралась и пошла к той, что справа. Но эта дверь оказалась заперта и поднос в руке опять дрогнул.

Вспомнилось расположение комнат в моих покоях. Направо пустая комната, а прямо… в спальню. Да ещё и напутственные слова леди Сарко не давали покоя. Что значит «Если скажет лечь, ложись»? Мне что, в постель ему завтрак подавать?! Если так, то я этой свахе все волосёнки повыдёргиваю! И это безопасная встреча с Тёмным королём? Она же обещала, что Маноле ничего не будет угрожать!

Вернулась к входной двери, убедилась, что она заперта, и пошла в единственном оставшемся направлении, мысленно уговаривая и настраивая себя, чтобы не бросить подносом в чудовище, встреча с которым неминуема.

Постучала в дверь, не дождалась ответа и вошла. Да, это была спальня, но её владелец отсутствовал, что дало мне возможность осмотреться. Чёрные стены и мебель, серые пол и потолок. И два ярких пятна: белоснежные лёгкие шторы на дверях, ведущих на балкон, и белая постель.

Взгляд заметался по комнате в поисках места, куда можно поставить поднос. Кроватный столик нашёлся за креслом. Быстро, но осторожно, чтобы не шуметь, поставила поднос на кресло, схватила столик и водрузила его на кровать. Пусть сам думает, как под него потом забираться! Осторожно взяла поднос, развернулась с ним к кровати и вздрогнула.

– Неожиданно, – произнёс, стоящий в дверях ванной мужчина.

– Ой, – пискнула я и отвернулась, потому что он был абсолютно голый!

– У моей прислуги новая форма? – поинтересовался мужчина.

А я стояла к нему спиной и не знала, что ответить, потому что это был явно не Тёмный король. Даже мимолётного взгляда хватило, чтобы увидеть, что это нормальный, привлекательный человек, а не чёрно-серое чудовище.

– Завтрак, – напомнил он вкрадчиво, судя по голосу, чуть приблизившись.

– Д-да, завтрак для Тёмного короля, – подтвердила я.

– И? – с намёком произнёс он.

А у меня в голове царил полный бардак! Обнажённый привлекательный мужчина утром в спальне Тёмного короля… Нет, я не испорченная, но выводы напрашивались сами собой. А при таком раскладе Манола точно не сможет его заинтересовать, она же не мужчина!

***

– Сегодня у меня новое меню? – поинтересовался мужчина. – Такого платья ещё не было. Неплохо, но слишком скромно.

И я похолодела. По телу пробежались мурашки, поднос в руках опять задрожал, ещё больше нервируя дребезжанием посуды, а во рту пересохло от страшной догадки. Этот голос! Он был мне знаком! Это был голос Тёмного короля.

Медленно, будто во сне, развернулась и уставилась на лицо эксгибициониста. Ух! Хорош! И это ещё мягко сказано, мужчина передо мной был идеален во всём! Идеальный овал лица с точёными скулами и мужественным подбородком, идеальный нос, идеальные, в меру чувственные губы и пленяющие карие глаза. Как-то слишком много идеальности… И это только лицо. Про тело умолчу, честно старалась не смотреть, но я же не слепая!

– Завтрак, – повторил… король, указав на кровать.

Невольно сглотнула. Это он на что намекает? На поднос, или на меня? В принципе, с такими-то данными голодающего, я бы и сама за завтрак согласилась сойти, если бы не одно «но». Это Тёмный король! Личность во всех отношениях прогнившая и отталкивающая. Хотя нет, не во всех отношениях, учитывая его истинную внешность. Как же это несправедливо – такой сволочи и такое тело досталось!

– Ваш завтрак, – произнесла, продемонстрировав поднос. – Подать в постель?

Красавец, под личиной которого скрывалось чудовище, нахмурился и потребовал:

– Скажи ещё что-нибудь.

– Вам завтрак на столике оставить, или в постель? – не сдержав ехидства, поинтересовалась я.

Благоговейный ужас перед страшной рожей улетучился с пониманием, что это всего лишь маска. Осталось только возмущение. А король-то ненастоящий! Хотя нет, король настоящий, а вот его устрашающие рожицы – это иллюзия, обман, как у волшебника из страны Оз. Так может и всё остальное тоже фикция? Умелая пиар-кампания плюс силовая поддержка, и вуаля – да здравствует новый всемогущий правитель.

– Ты, – видимо, как и я его, узнав меня по голосу, вдруг прошипел смазливый король и в одно мгновение оказался рядом.

Я увидела только лёгкую чёрную дымку, а он уже преодолел половину комнаты и схватил меня за плечо. Жалобно звякнул поднос. Я бы тоже «з-вякнула», но так испугалась, что язык отказался повиноваться. Страшный он! И плевать, что красивый, всё равно страшный!

– Это ты! – рыкнул Тёмный король, встряхнув меня.

Ответом ему был звон посуды. Но поднос я так и не выпустила из рук. Опыт…

– Что ты тут делаешь? – демонстрируя недружелюбные намерения, спросил король.

– Завтрак принесла, – пискнула я.

– У меня не хватает слуг? – криво усмехнулся он, наконец-то отпустив меня.

– Ну, знаете ли, грех жаловаться, когда вам завтрак принцесса приносит, – проворчала, отступив подальше от него.

– Да поставь ты уже этот поднос! – воскликнул король.

Промаршировала к кровати, водрузила поднос на столик и спросила:

– Теперь я могу идти?

– А приятного аппетита пожелать? – протянул он с кривой усмешкой.

– Приятно под… завтракать, – пробурчала, медленно отступая к выходу.

– И всё же, как тебе удалось добиться этого? – спросил Тёмный король, который оказывается не такой уж и тёмный, по крайней мере, внешне.

– Добиться чего? – насторожилась я.

– Как ты смогла пробраться в мою спальню? – чуть склонил он голову набок, разглядывая меня. – Твоя настойчивость заслуживает уважения, но всё же, как?

– Мимо проходила, – брякнула я, и припустила вон из спальни.

Но мой забег закончился на подступах к двери. Завязла в чёрном тумане, как муха в варенье. Побарахталась немного и расслабилась, поняв, что зря силы трачу.

– Так жаждешь стать королевой, что решилась подкупить слуг? – поинтересовался король, подойдя и заглянув мне в глаза.

И уж не знаю, что он увидел в моём взгляде, но ему это явно не понравилось. Хотя, что тут гадать – я буквально транслировала неприязнь и брезгливость. А как иначе реагировать на голого мужика, про которого ты точно знаешь только одно – сволочь он распоследняя?!

– Сегодня я тебя отпущу, но впредь знай, на завтрак я предпочитаю более ласковых женщин, – отчеканил Тёмный король.

Вязкий туман отпустил меня, и я вылетела из комнаты. Но, каюсь, не удержалась.

– Зато они вас не предпочитают! – выкрикнула напоследок и припустила на небывалой скорости.

Остановилась только, когда за спиной захлопнулась дверь королевских покоев.

– Ну что? – спросила леди Сарко, которая, оказывается, всё это время ждала меня в коридоре.

– Вас не заложила, – усмехнулась я. – Но могу и передумать.

– Ох, бедная девочка, идём скорее отсюда, – заохала леди.

– Да-да, давайте быстренько смоемся, пока король вас не увидел, – ехидно поддержала я её инициативу.

***

– Это чудо, что всё обошлось, – вещала леди Сарко по дороге. – Его величество бывает очень строг.

– Но вы об этом знаете только понаслышке, верно? – спросила я.

– У меня другие обязанности, – попыталась уйти от ответа она.

– И в ваши обязанности входит подвергать такой опасности принцесс, одна из которых в будущем станет вашей королевой? – ввернула, сощурившись.

– Мы же договорились, что к королю пойдёт принцесса Гаяты, – возразила леди, будто это её оправдывало.

– И что это меняет?! – возмутилась я.

– Я слышала, что Гаятанки более… страстные женщины, – пожала плечами леди Сарко.

– То есть вы не отрицаете, что хотели уложить Манолу в постель короля?! – воскликнула я.

– Ну зачем же так кардинально, – начала увиливать она. – Такая возможность не исключалась, но это же не обязательно. Всё на усмотрение принцессы. Вы же обошлись без этого.

– А знаете что, леди Сарко, – тоже улыбнулась я, – игру без правил начали вы. Мне остаётся только соответствовать. Так будьте добры обеспечить всем нам отвечающий местной моде гардероб, служанок, которые будут помогать, а не пресмыкаться и шпионить, и начните уже выполнять свои прямые обязанности. Вы наша представительница в Тёмном королевстве, а значит, на ваших хрупких плечах лежит долг посвятить нас в местные традиции и правила этикета. Так же в ваших интересах объяснить нам, чего ждёт Тёмный король. Иначе…

– Поняла, не продолжай, – перебила меня леди Сарко.

– Не продолжайте, ваше высочество, – припечатала я. – Король был обескуражен таким экстремальным завтраком и жаждал узнать, кто же поспособствовал его свершению…

– А вы достойный противник, ваше высочество, – с уважением проговорила леди Сарко.

– Взгляните на ситуацию под другим углом. Союзник из меня не хуже, – улыбнулась я.

– Меня только одно удивляет, почему такой яркий ум скрывали столько лет? Ведь вы по праву могли занять трон Власитара! – продолжила откровенно льстить леди Сарко.

– Приятно, но перебор, – одёрнула я её.

Да, я сама была от себя в восторге, но это всего лишь маленькая спонтанная победа. Я далеко не стратег, да и училась на другое. Студентка технического университета – звучит гордо, а по факту… Да, моя профессия, на которую я, кстати, не успела доучиться, банальна и прозаична. Я училась на инженера-технолога пищевой промышленности. Стезя настолько далёкая от интриг и политики, насколько только можно вообразить. А в этом мире, да с моим статусом, так и вовсе бесполезная.

– Ну так что, мы найдём общий язык? – спросила у леди, когда мы вернулись в мои покои.

– Нам точно стоит обсудить дальнейшие действия, – ответила наша невольная сваха. – Я вижу, что принцессы прислушиваются к вам. Было бы глупо не воспользоваться этим.

– Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, – заметила я. – А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.

– Это уже что-то! – весомо заявила леди Сарко. – Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.

– А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? – спросила, нахмурившись.

– Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, – приторно улыбнулась леди Сарко.

– Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, – ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.

– Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, – прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.

– И чем же я тут могу помочь? – спросила очевидное.

– Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет… отвергнута, – пояснила леди.

И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?

– А что ждёт отвергнутых? – спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!

– Больно! – вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. – Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.

– Королеве? – уточнила с нажимом.

– Королю и королеве, – повторила леди Сарко.

– То есть принцессы станут рабынями, которые будут… подносить ему завтрак?! – воскликнула я возмущённо.

И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.

– Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, – развела руками леди Сарко.

– Я вас поняла, – кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.

– Увидимся за ужином, – улыбнулась леди. – Служанки принесут вам завтрак и обед.

– Мы же сотрудничаем? – тут же спросила я.

– Д-да, – с опаской ответила леди Сарко.

– В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.

– Постараюсь, – как-то неуверенно ответила леди.

– Будьте любезны, вам это только на руку, – улыбнулась я.

И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем…

Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.

И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.

– Мамочки, – прошептала я, вжавшись в кресло.

А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путь – в пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы… чтобы не закричать от страха.