Читать книгу: «Реликтовый мир», страница 6

– Запусти в меня еще, – предложил я, протягивая ладонь.

Поколебавшись, Ева пустила небольшую искру, что так же впиталась в кожу. Затем выдала разряд чуть побольше. Видя мою снисходительную улыбку, рогатая бестия нахмурилась, и шарахнула уже полноценной молнией. В этот момент я почувствовал! Я увидел ядро – источник ее силы, увидел потоки энергии, проходящие сквозь миниатюрное тело. Я продолжил эту цепочку через свое тело, и следующая молния прошла через меня, вырвалась из направленной в сторону второй руки и ударила в стену. Последовали мощная вспышка и грохот. Мое тело заныло, в руках появилась слабая тянущая боль, но я быстро забыл о ней, поглощенный открывшимся зрелищем. Когда пыль улеглась, мы с Евой с раскрытыми ртами уставились на огромный зияющий в стене провал, сквозь который виднелся ярко освещенный грот.

Практически все свободное пространство в открывшемся помещении заполняли кристаллы всевозможных форм. Я успел заметить пробежавшую по кристаллам волну, разошедшуюся от места взрыва до самого дальнего уголка грота и заставившую все минералы вспыхнуть ярче. Приглядевшись, я обнаружил, что большинство кристаллов растут друг из друга наподобие причудливых деревьев, но некоторые стоят отдельно от других. Я залюбовался переливающимися гранями столбов и колонн.

Ева восхищенно выдохнула, когда от ее прикосновения ближайшее кристаллическое дерево ярко вспыхнуло. Я запоздало испугался, вспомнив озеро с тем застывшим стеклянным чудовищем. Крик уже готовился сорваться с моих губ. Однако, Еву не пронзило кристаллическим шипом, и стеклянная масса не принялось расти до небес. Я выдохнул.

– Мне эти кристаллы напомнили прозрачное чудовище из живого стекла. Кажется, Дана называла его Хакроном, – поделился я со спутницей, и получил в ответ взгляд, полный ужаса. – Что такое? Эти минералы вроде совсем другие.

– Ты подходил к Хакрону? – спросила Ева, справившись с потрясением, а я кивнул в ответ. – Что ты видел?

– Кусок моего корабля упал в яму с этим чудовищем, – начал я со вздохом. – Мы с Даной сначала обошли ее на пути к моему упавшему кораблю. Но возле него нас поджидали костяные гончие. Нам больше некуда было бежать, нас бы точно догнали. Они преследовали нас до впадины Хакрона, одна из гончих попыталась наброситься, но упала в это стеклянное озеро. Ее проткнула стеклянная игла. Потом эти иглы начали расти до самого неба, и по ним побежали желтые молнии. Это все, что я разглядел, пока мы бежали оттуда.

Ева присела на колени, переваривая информацию, и закусила губу.

– Нужно рассказать об этом нашим, – наконец произнесла девушка. – Когда это произошло?

– Оборотов шесть назад, трудно сказать, – почесал я затылок. – Ваши наверняка должны быть уже в курсе, это стеклянное дерево было видно с огромного расстояния. И черные грозовые тучи над ним.

– Ты прав, – пробормотала Ева напряженно, и в ее словах совсем не прозвучало облегчения. – Элисы наверняка уже в курсе. О разрушениях от этой древней твари у нас много страшных легенд, и время от времени наши заглядывают проверить, не проснулась ли она.

– Прошло уже порядочно времени, мы все еще живы, – бодро заявил я, положив руку на миниатюрное плечо своей спутницы. – Хакрона наверняка уже съел кто-нибудь побольше.

Ева сначала непонимающе посмотрела на меня. Затем прыснула со смеха.

– Вот как скажешь что-нибудь, – проговорила она, вытирая выступившие слезы. – Ладно, о Хакроне потом будем думать, сейчас нам надо выбраться на поверхность.

Оперевшись на мою руку, Ева поднялась, и потянулась к одной из кристаллических веток, намереваясь отломить кусочек в качестве сувенира. Но вскоре стало ясно, что эта задача не из легких.

– Прочная штука, – пропыхтел я, с натугой пытаясь обломить тоненький кристалл.

– Бесполезно, – вздохнула Ева. – А нам такой мог бы пригодиться, чтобы освещать дорогу.

– Давай поищем отдельные маленькие, – предложил я.

Однако, практически все отдельно растущие кристаллы были огромны и представляли из себя скорее здоровенные булыжники, столбы, кубы или ромбоиды. Когда мы уже обыскали половину грота, со стороны Евы раздался крик триумфа.

– Нашла! – с восторгом пискнула элиска.

В руках моей спутницы светился напоминающий снежинку кристалл, а глаза девушки в этот момент сияли еще ярче. Я усмехнулся при виде такой непосредственной радости, словно у маленькой девочки. В груди слегка защемило, когда я вспомнил такое же выражение лица у Даны.

– Красиво, – одобрил я, глядя как Ева закрепила снежинку сбоку в волосах.

– Тана обзавидуется, – хихикнула девушка.

– А кто это? – поинтересовался я.

– Другая моя дочь, из старших, – с гордостью поделилась Ева.

– Никак не могу привыкнуть к мысли, что у тебя есть дети, да еще и много, – мой удивленный тон удостоился фырканья в ответ.

– Они не кровные, если ты об этом. У нашей общины все дети – общие, – выдала девушка с таким видом, словно озвучила прописную истину. – Родила Тану и Дану не я, но они обе из тех дочерей, с кем я близка больше всего. Такое часто бывает, что заботящиеся друг о друге элисы сдруживаются даже сильнее чем со своими кровными. Я даже имена помогала им выбрать! С Даной мы особенно сблизились, когда она потеряла кровного брата.

– У Даны был брат? – удивился я. – Она не рассказывала.

– Она давно уже отпустила его, – отозвалась элиска. – Он был младший, но все время пытался заботиться о сестре, защищать ее. И однажды во время охоты он нарушил приказ старшего в отряде, попытался закрыть Дану, и погиб. После этого она долго горевала, корила себя и хотела стать сильнее. Мы стали чаще тренироваться вместе в контроле над силой и в слиянии с корасом.

Я немного помолчал, переваривая информацию. Интересно узнать о Дане с неожиданной стороны. Но я больше хочу узнавать о ней от нее самой. Я сжал и разжал кулаки, при этом успокаивая свое дыхание. Дана, я тебя вытащу, только дождись!

– А сколько тебе, ммм… циклов? – запнулся я как обозначить возраст элиски.

– Тысяча триста шестьдесят восемь, – ответила Ева. – Я раза в три старше Даны и в два раза старше Таны. Но я не старая! По сравнению с Омекой я родилась буквально вчера!

Я сделал вид, что понял. Ева с улыбкой покачала головой, но ничего не стала говорить.

– Слышишь? – обратил я внимание на тихое журчание.

Девушка кивнула и пошла в сторону источника, время от времени забавно шевеля своими остроконечными ушками. Я последовал за ней, и вскоре мы подошли к стене, по которой тонкой струйкой стекала тускло светящаяся вода.

Ева протянула руку к ручейку, но тут земля под ней резко ушла вниз вместе с куском стены. Я попытался ухватить девушку, но участок подо мной тоже провалился, и я полетел следом.

Глава 13

– Да что за кроличья нора такая!? – возмутился я, пытаясь разглядеть отблески оставшегося далеко вверху грота с кристаллами. – Нам надо наверх, а мы все ниже.

– Прости, это из-за меня, – подала голос Ева.

– Ты не виновата, – вздохнул я, осматриваясь. – Давай лучше умоемся, раз уж ты нашла воду, а потом посмотрим, куда ведет этот ручеек.

Мы напились, смыли с себя грязь с засохшей кровью и двинулись вдоль ручья. Вода из нашей полости стекала по наклонному дну узкой расщелины. Ева запросто проходила, а мне пришлось протискиваться боком, стараясь не вдыхать полной грудью. В одном из узких мест на меня вдруг накатил приступ клаустрофобии. Ощущение сдавливающего меня камня было таким сильным, что я ломанулся вперед, на удивление легко снеся куски стен с обеих сторон. Повезло, что порода в этом месте оказалась довольно рыхлой.

– Дальше будет шире, – приободрила меня идущая впереди Ева, и оказалась права.

В расщелину тут и там втекали новые ручейки, проход ширился с каждым шагом, и вскоре я смог выпрямиться и расправить плечи.

– Спереди идет теплый воздух, – поделилась Ева наблюдением, и я согласился.

Промозглость подземных пещер постепенно улетучивалась, температура становилась все комфортнее. Но расширившийся было проход вдруг разделился на несколько узких частей.

– Вот этот вроде чуть пошире, – прикинула Ева, и мы двинулись в этом направлении.

Я тяжело вздохнул. Даже Еве пришлось опуститься на четвереньки, а уж мне и подавно пришлось ползти, словно сбегающему через трубу узнику Шоушенка. Сходства со сточной трубой добавлял текущий по дну холодный ручей. Рогатая элиска двигалась вперед быстро и ловко, словно кошка, и подсвечивала себе дорогу своим кристаллом-снежинкой. А я полз за ней следом со скоростью раненой улитки, полностью сконцентрировавшись на своих движениях и стараясь лишний раз не поднимать взгляд.

– Ну что там? – нетерпеливо спросил я, едва не ткнувшись лицом в остановившиеся передо мной бирюзовые ягодицы.

Ева повернулась, отчаянно сигналя мне заткнуться. В этом месте лаз немного расширялся. Я с трудом протиснулся рядом и уставился на здоровенный продолговатый грот. Здесь оказалось нечто вроде подземного озера, в который стекали ручейки со светящейся водой. Разглядеть помещение целиком не удавалось, усеянный сталактитами потолок частично был окутан паром. Но мое внимание приковали темные бугры, вздымающиеся над поверхностью озера. Да ведь они живые!

То, что на первый взгляд я принял за бугры, оказалось торчащими из-под воды головами обезьяноподобных существ. Они явно хорошо проводят время: кто-то погружается в воду, кто-то копается в шерсти соседа, но большинство не двигается, замерев с блаженным выражением на мордах.

Осмотревшись, я увидел в дальнем конце грота широкий проход и задумался. Протискиваться назад в надежде отыскать в узких каналах другой путь, или попробовать пройти здесь? Снова корячиться и страдать от клаустрофобии мне совершенно не хотелось, а огромный проем вдалеке, через который сюда явно попадали эти крупные существа, выглядел многообещающе.

– Ирвин, ты что творишь? – яростно зашептала Ева, когда я стал вылезать в грот. – Тебя разорвут!

– Жди здесь, – шепнул я в ответ.

Я осторожно двинулся вперед, готовый в любой момент юркнуть обратно. В случае чего, эти громадины ни за что не пролезут за нами. Здоровенные разнеженные обезьяны своим видом не внушали особых опасений, и я наконец решился подойти поближе к водоему.

– Смотри, как они балдеют, – тихо сказал я, медленно заходя в горячую воду.

Я внимательно следил за реакцией плавающих йети. Ближайшее существо лениво посмотрело в мою сторону, не выказывая признаков враждебности, а затем просто отвернулось. И я смело погрузился в воду целиком. Тело захлестнула волна наслаждения. Только сейчас я осознал, как долго игнорировал окружающий холод. Привыкшие к прикосновению холодного камня ступни оказались в горячем экстазе. Сжатые в комки мышцы стали расслабляться.

Видя, что меня до сих пор не сожрали, Ева подкралась и опасливо макнула ногу в горячий источник. Затем стала медленно заходить, в любой момент готовясь выскочить. Но никто так и не стал нападать, и вскоре миниатюрная девушка расплылась в блаженной улыбке, погрузившись в воду по самые рожки. Я заметил, что кристаллическая снежинка в ее волосах засветилась в тон окружающей воде.

Купальня оказалась довольно глубокой. Через пару метров от нашего берега я уже не смог нащупать дно. Я решил рассмотреть источник свечения в глубине водоема, нырнул и увидел на дне множество круглых кристаллов, напоминающих виденные нами в гроте наверху. Чем ближе я подплывал к ним, тем горячее становилась вода. Дойдя до обжигающего слоя, я поспешно вынырнул обратно.

Ева уже освоилась и словно перестала замечать наших пугающих соседей по купальне. Когда это маленькое рогатое чудо проплывало мимо, я не удержался и коснулся пальцами торчащих на ее голове завитков. Ева взвизгнула и пихнула меня, но тут же спохватилась и со страхом посмотрела на плавающих неподалёку йети. Однако те оказались все так же заняты своими делами и никак на нас не реагировали. Элиска облегченно выдохнула и снова пихнула меня кулачком в бок.

– А ты знаешь, что прикосновение к рожкам – это часть сексуальных игр? – хитро спросила Ева, стреляя глазками. Бирюзовая кожа на ее щечках слегка потемнела, видимо обозначая румянец. Смотрелось это весьма симпатично.

– Я не знал этого, извини, – пожал я плечами, рассматривая сталактитовый потолок.

– Похоже, Дана не успела научить тебя нашим традициям, – я не заметил, как девушка оказалась рядом и принялась водить пальчиками по моему телу.

– Нам было не до этого, – отозвался я, аккуратно отодвигая маленькую бирюзовую ладошку, и продолжил со вздохом. – И у Даны не было рожек.

– Рожки появляются после перехода на верхнюю ступень, – поделилась Ева, проведя пальчиком по мягкому бирюзовому отростку на своей голове. – Если нам все-таки удастся вытащить Дану, она запросто сможет пройти инициацию, если захочет. Поглощенной энергии должно хватить. Кстати, рожки очень чувствительные, – кокетливо добавила элиска. – И касаться их надо нежно.

– Это очень мило, но я не могу развлекаться с тобой, пока Дана в плену у кальдов, – я серьезно посмотрел на спутницу.

– Вряд ли немного нежностей повлияют на ее судьбу, – вздохнула Ева и поджала губы. – Мне хочется тебе верить, но я понимаю, что на самом деле надежды мало. Нам не добраться до логова кальдов достаточно быстро, и я уже говорила, что скорее всего Дана мертва.

– Она жива, – возразил я, прислушиваясь к своим чувствам. – И дело не в потраченном времени. Она моя партнерша, и я не собираюсь от неё отказываться из-за того, что рядом оказалась ты.

– Так вот ты о чем, – удивилась миниатюрная элиска. – Это странно. Я же чувствую, что тоже нравлюсь тебе! А ты это почему-то подавляешь. Неужели у твоих соплеменников так принято?

– Ты мне и правда нравишься, но я уже связался с Даной, и не хочу ее обманывать, – признался я.

– Глупый, если Дана – твоя партнерша, она только порадуется, – покачала головой Ева. – Тем более, что мы с ней близки. У элисов партнеры не прекращают любить друг друга, когда появляется новый партнер. Мы не заставляем друг друга подавлять желания и отказываться от удовольствий, а наоборот разделяем радость между собой. И бывает, что семья не ограничивается только двумя элисами.

Видя мой настрой, девушка прекратила приставать и просто прилегла на мое плечо. Я не стал ее прогонять, задумавшись о различии наших культур. Может, в чем-то элисы и правы, отказываясь от собственничества и эксклюзивных прав на своих партнеров. Если в их общинах все заботятся друг о друге и воспитывают всех детей как своих, то необходимость в браках и моногамных отношениях действительно отпадает. Но для меня такое пока непривычно.

Погревшись некоторое время в горячей воде, мы наконец решились проплыть мимо отдыхающих чудовищ. Я плыл первым и поглядывал по сторонам. Ева крепко сжала мое плечо и показала на одно из существ, что внимательно нас рассматривало. Шерсть этого мощного гиганта была другого оттенка и в целом он производил впечатление более старой особи. Неожиданно этот йети издал какой-то звук, заставивший меня вздрогнуть, а Еву вцепиться в меня ещё сильнее. Старый гигант тронул ближайшую обезьяну, что-то прогудел, показывая на нас, и они оба повторили первоначальный звук.

И тут до меня дошло, что над нами просто посмеялись. Мы с Евой выдохнули. Эти чертовы любители купален нашли маленьких безволосых существ забавными! Никто так и не стал нас преследовать, и мы благополучно пересекли весь вытянутый водоём. Выбравшись на берег, мы оглянулись, но никто из обезьян даже не смотрел в нашу сторону.

Открывшийся перед нами проход судя по виду был выдолблен в камне вручную. Он вывел нас в широкий тоннель с потолком высотой метров в пять. Как же приятно идти во весь рост! Из-за поворота неожиданно появилась высокая волосатая фигура, и мы с Евой замерли. Обезьяна притормозила на мгновение, раздула ноздри, фыркнула и прошла мимо нас в сторону купальни. Мы прижались к стенке, не рискуя дышать, и выдохнули только когда гигант скрылся из виду.

– Как хорошо, что не все в этом мире хотят нас сожрать, – поделился я мыслями.

– Нам повезло, – кивнула Ева. – Только не расслабляйся, вдруг эти просто не голодные.

Вскоре в тоннеле стали попадаться ответвления. В одном из них мы наткнулись на жилище йети. Здесь на кучах сухого мха спали несколько шерстяных гигантов. Среди спящих я заметил явных подростков и крупных обезьян немного другого вида, с меньшим количеством шерсти на груди и животе. Скорее всего женские особи. Одна из таких проснулась и при виде нас вдруг оскалилась, так что мы поспешили юркнуть обратно в тоннель. Вопреки опасениям, потревоженная самка не стала нас преследовать.

В другом месте мы нашли нечто вроде теплицы-столовой, где обезьяны выращивали большие желеобразные грибы с мякотью красного цвета. При нас один из приматов с аппетитом уплетал эту грибную массу, отрывая лапами полуметровые куски и отправляя в рот.

Проверив несколько тупиковых ответвлений, мы наконец нашли проход, ведущий наверх. Грубо вырубленные ступени оказались огромными, и мне пришлось каждый раз высоко задирать ногу. Я повернулся назад и с улыбкой предложил Еве руку, но та лишь фыркнула и высоко подпрыгнула, оказавшись сразу на пару ступеней выше меня. В итоге элиска дожидалась меня на самом верху, а когда я наконец подошел, с чувством превосходства протянула мне руку. Я мстительно ухмыльнулся, задумав дернуть ее вниз, но моя попытка пересилить эту опасную полурослицу мгновенно провалилась, и я оказался выдернут на последнюю ступеньку. Пришлось признать поражение.

Лестница вывела нас к пещере с густыми зарослями красного мха. Утопая по колено в этой растительности, мы зашагали вперед. Наши шаги подняли тучу красной мошкары, которая принялась нас облеплять. Ева какое-то время отплевывалась, затем психанула и пустила по своему телу разряды. Запахло паленой мошкарой.

– Осторожно, подпалишь мох! – закричал я, топча начавший тлеть участок возле взбешенной девушки.

– Побежали скорее отсюда! – взмолилась моя спутница, и мы припустили бегом из мшистой пещеры. Ближайший к нам выход повел на подъем. На этот раз плавный, без огромных ступеней.

– Фу, только что ведь искупались, – пожаловалась Ева, стряхивая с себя остатки преследовавшей нас мошкары.

– В такие моменты пригодилась бы одежда, – заметил я, глядя на почесывающую голый живот девушку.

– Будь я одета в кораса, мы бы уже слетали за Даной и вернулись домой, – посетовала Ева.

Подъем вывел нас в очередной тоннель. На этом уровне тоже оказалось полно обезьяньих жилищ. Проходя мимо одного из них, я услышал странные звуки, с любопытством заглянул внутрь, и стал свидетелем спаривания гигантских приматов. Пришлось поспешно шмыгнуть обратно, но занятые делом йети меня не заметили.

– Не знала, что ты любитель подобных зрелищ, – ехидно заметила Ева, и со смешком увернулась от моей попытки ущипнуть ее побольнее.

После бесконечного блуждания по этому обезьяньему лабиринту, мы наконец-то нашли нечто похожее на выход. Перед нами оказалась пятиметровая круглая плита, судя по всему закрывающая проход.

– Оттуда тянет прохладным воздухом, – сообщила Ева, убирая ладошку от щели в углу. – Помоги мне.

Мы с натугой принялись толкать плиту в сторону. Эта каменная махина должна весить несколько тонн, но все-таки она сдвигается! Из расширяющейся щели действительно пахнуло сырой прохладой, разительно отличающейся от сухого теплого воздуха в обжитых приматами пещерах.

Внезапно послышался возмущенный рев. Я обернулся, и увидел выходящего из ближайшей пещеры волосатого гиганта. Судя по виду, йети был явно недоволен нашими действиями. Пол затрясся от его торопливых шагов в нашу сторону.

Глава 14

Мы с Евой не сговариваясь налегли на камень со всей силы.

– Лезь первым! – крикнула девушка, и я послушно нырнул в темный проход.

Ева отпустила камень и нырнула следом. Проход с грохотом закрылся, отрезав нас от недовольного примата.

– Спасибо этому дому, идем к другому, – вздохнул я.

Ева достала из волос светящийся кристалл-снежинку и принялась освещать дорогу. Я обратил внимание, что стены тоннеля испещрены примитивными рисунками. Сюжеты в основном повторялись и сводились к тому, что большая волосатая обезьяна разрывает кого-то руками или давит ногой.

– Интересно, это они для себя рисовали, или как предупреждение врагам? – заметил я вслух, кивая на шедевры наскальной живописи.

– Вряд ли многие из их противников на рисунках разумны, – пожала плечами Ева. – Если эти мохнатые так хорошо обустроились, скорее всего, они тут самый умные.

– Или самые сильные, – добавил я.

– В любом случае, это ненадолго, – в голосе элиски послышалась грусть. – Если моросы продолжат осваивать эту местность и пойдут вглубь, волосатикам не выжить.

– Что не так с этими моросами? – спросил я. – Почему они ловят и режут разумных?

– Они ловят и режут все, что попадается на пути, – покачала головой Ева. – Ищут биоматериал и полезные качества, которые можно привить своим големам, слугам и самим себе.

– У элисов с моросами война?

– Да, любая разумная раса либо воюет с моросами, либо погибает. Они в огромных количествах производят слуг и стараются занять все большую территорию. Элисы за ними не поспевают, наши воины и коросы рождаются не так часто. Сейчас моросов сдерживают только другие сильные расы, дикие боги и мощные древние твари. Как мы радовались, когда одно из гнезд големов плоти разорил бродячий фантазм!

Я кивал, дивясь этому миру. Казалось бы, если у существ есть разум, а вокруг столько чудовищ и опасностей, почему не объединиться ради выживания и процветания? Но все разумные племена продолжают заботиться только о себе.

Через некоторое время пути по тоннелю мы вышли в новую пещеру. Когда Ева подняла кристалл повыше, послышался мягкий шелест, и на свет вылетело белесое насекомое, напоминающее полуметрового мотылька. Девушка попыталась отогнать назойливого летуна, но тут с потолка сорвались десятки его собратьев, наполнив пещеру хлопаньем своих крыльев. Предчувствуя, что сейчас произойдет, я вовремя прикрыл глаза. После полумрака последовавшая серия вспышек молний едва не ослепила меня. Когда я убрал руку, то увидел свою подругу-громовержца стоящей посреди кучи опаленных насекомых.

– С тобой удобно выбираться на природу, – заметил я. – Никакой гнус не страшен.

– Не знаю, кто такой гнус, но, если мы выживем, без кораса я никуда не пойду, – со вздохом покачала головой Ева. – А в корасе такие мелкие твари не страшны.

– Зато будет, что рассказать своим, когда вернешься, – попытался я подбодрить спутницу. – Небось, нечасто ваши путешествуют голышом.

В ответ Ева грустно улыбнулась, и я не стал развивать тему. Вряд ли много ее сородичей возвращались домой пешком, лишившись своих огромных биороботов.

Обследуя пещеру, тут и там мы натыкались на следы старых обвалов. Не обнаружив никакого прохода, мы собрались было возвращаться, когда Ева обратила внимание на несколько небольших отдушин у самого потолка. Девушка подпрыгнула, подтянулась и исчезла в темной дыре, но быстро вернулась. Лаз оказался слишком узким даже для ее миниатюрной фигуры.

– Давай проверим все, – предложил я.

На третьей отдушине нам наконец повезло. Ева вернулась оттуда через несколько минут, обнаружив расширяющийся ход.

– Но в начале там очень узкие места, – забеспокоилась моя спутница, с сомнением глядя на меня.

– Попробую пролезть, – вздохнул я. – Полезу первым. Если застряну, вытянешь меня за ноги.

Лаз действительно оказался ужасно узким. Я почувствовал себя толстой гусеницей, пытающейся протиснуться сквозь игольное ушко. С кряхтением я обдирал бока и грудь о камни, пока вдруг не понял, что не могу сдвинуться. На меня обрушилась паника. Чудовищный приступ клаустрофобии свел мышцы судорогой, крича в голове: «вырывайся, круши все вокруг!». Я с трудом подавил импульс задергаться в попытке раскурочить стискивающие грудь каменные стенки. Взволнованный голос Евы прозвучал на краю сознания, но я оказался слишком поглощен борьбой с паникой. Вот же, я вижу, что впереди лаз немного шире! Нужно протиснуться совсем чуть-чуть.

Я стал медленно протискиваться сантиметр за сантиметром, глядя перед собой как маньяк, и вскоре понял, что дышать стало намного легче. Наконец я выпал из лаза, обо что-то ударившись на лету. Я оказался на полу, а рядом со мной приземлились отколовшиеся от стены камни.

Из лаза надо мной появилась маленькая ручка со светящимся кристаллом, а затем рогатая головка.

– Живой? – спросила Ева со странным выражением лица.

– Фух, да, живой, – с облегчением выдохнул я. – Думал, застряну там.

Девушка спрыгнула, по кошачьи ловко приземлившись, и принялась внимательно меня осматривать.

– Да в порядке я, – с усмешкой заверил я, но увидел выражение лица Евы и спросил. – Что такое?

– Я поняла, что ты не пролезаешь дальше, – девушка покачала головой и взглянула мне в глаза. – Ты застрял там и перестал отвечать. Я уже хотела тянуть тебя обратно, но увидела, что твоя грудь становится уже. Сначала решила, что ты выдыхаешь воздух, но плечи тоже стали сужаться!

Я с беспокойством посмотрел на свое тело, пощупал себя, но не увидел ничего подозрительного. Обычная серая кожа, темные ногти.

– Погоди-ка, мне кажется, или ты стала немного ниже? – обратил я внимание на Еву, чьи рожки едва доставали мне до пупка.

– Это ты стал выше! – вперила в меня палец спутница. – Я слышала про существ, меняющих свое тело и облик. Из-за нескольких таких погибло одно из наших старых поселений. Скажи мне, что ты не один из них!

– Я уже говорил, кто я такой, – я примирительно поднял ладони. – Мое тело стало меняться в пустыне, после той воронки возле статуи. И я ничего не знаю о гибели твоих сородичей, я здесь совсем недавно!

– Хорошо, я тебе верю, – кивнула Ева. – Я вижу, что ты сам о себе многого не знаешь.

– Мне казалось, что знаю, пока не попал в ваш мир, – покачал я головой.

Ева посветила вокруг. Со всех сторон взгляд упирался во влажные каменные стены, покрытые какой-то плесенью. В правой стене обнаружилась расщелина. Ева юркнула в нее и через несколько секунд помахала мне следовать за ней.

Расщелина, в которой мы оказались, была заполнена свисающими с потолка длинными лианами. Лианы выглядели пожухлыми, и когда я потрогал одну из них, из-под пальцев слетели чешуйки субстанции, похожей на жирный пепел. Мне показалось, что лиана шевельнулась. Я с отвращением отдернул руку, и после этого старался не прикасаться к остальным при движении.

Под ногами захлюпал ручеек, от которого поднялся не самый приятный запах. Я наступил на что-то мягкое, скривился, шагнул в сторону, и тут мой бок прилип к одной из лиан. Я схватился за нее, пытаясь отодрать ее от кожи, но с ужасом почувствовал, как эта живая веревка вдруг напряглась и потащила меня наверх. Барахтаясь в воздухе, я слышал приближающийся сверху звук, словно кто-то шумно втягивал ртом спагетти. Это не предвещало ничего хорошего, но попытки отлепиться от лианы заставили меня лишь сильнее прилипнуть к ней руками.

Мелькнула ослепительная вспышка, по коже пробежал щекочущий разряд. Движение прекратилось. Проморгавшись, я обнаружил себя висящим на высоте нескольких метров от пола.

– Живой? – крикнула снизу Ева.

– Кажется, да, – отозвался я, и едва не вскрикнул от неожиданности, когда по лиане вдруг прошла судорога и моя кожа перестала к ней липнуть.

Я рухнул на пару метров вниз и на лету инстинктивно ухватился за эту же лиану, слишком поздно спохватившись. Но к счастью, ее поверхность больше не прилипала.

– Ева, тут есть уступ, – крикнул я, оглядевшись. – Залезай сюда, чтоб не мочить ноги в вонючем ручье.

Девушка забралась по одной из жухлых лиан рядом, и мы пошли вдоль уступа. По мере движения нарастал гул, и вскоре мы обнаружили дыру в стене, из которой явно дул воздух.

Переглянувшись с Евой, я первым полез в дыру и оказался в небольшом тоннеле. Ползти пришлось на четвереньках, но я не жаловался. Запах свежего воздуха подарил надежду на близкий выход на поверхность.

Впереди мелькнуло что-то серое. Движение было настолько быстрым, что я решил, что мне показалось. Я замер, но мельтешение не повторилось.

– Ева, дай пожалуйста свой кристалл посветить, – попросил я.

– Держи, – спутница протянула мне светящуюся снежинку.

Я пополз вперед и увидел перед собой развилку тоннелей. Посветил в левый проход, повернулся к правому, и нос к носу столкнулся с сидящей там белой мокрицей. Насекомое резко изогнулось и юркнуло назад с поразительной скоростью.

– Что там? – обеспокоенно спросила Ева.

– Да какая-то белая тварь с кучей ножек и усиков, – отозвался я, переводя дыхание. – Она быстро уползла, но направо мне теперь что-то не хочется.

Мы свернули в левый ход и поползли дальше. Еще одна развилка заставила меня задуматься. Из обоих ходов тянуло свежим воздухом. Может, они оба ведут на поверхность? Пока я думал, мой нос что-то уловил. Принюхавшись, я с удивлением узнал запах жареного мяса!

– Из правого прохода пахнет жареным мясом, – сообщил я спутнице. – Проверим?

– Да, давай, – отозвалась Ева.

Лаз постоянно петлял и наконец пошел под небольшим уклоном. Запах становился все сильнее. Я начал различать какие-то звуки, и зажал светящийся кристалл в кулаке. Когда глаза привыкли к темноте, в нескольких метрах впереди стали видны отблески пламени.

– Я выгляну и посмотрю, кто там, – шепнул я. – Прикрой пока кристалл.

Ева послушно спрятала кристалл в ладошках, а я аккуратно пополз к выходу из лаза. Послышался низкий утробный голос с прыгающими интонациями. Моя черепная коробка тут же зачесалась изнутри, и почему-то ужасно запершило в горле. Я зажал рот рукой, отчаянно пытаясь не закашлять.

– Тиль не приходит в себя, – в низком голосе говорившего сквозило волнение.

– Твоя тревога ему не поможет, успокойся, – ответил рокочущий бас. – Он либо выберется, либо нет. Эта битва только его.

– Это моя вина! – сокрушался первый.

– Раз ты так считаешь, то прими это, а не сотрясай воздух, – напутствовал второй. – Ешь, а я пока подготовлюсь.

Вскоре послышалось чавканье, а в другой стороне что-то забряцало. Я набрался смелости, и осторожно выглянул наружу, едва высунув нос. Передо мной предстала небольшая пещера, посреди которой стоял котелок со вкусно пахнущим варевом. Возле котелка сгорбившись сидела двухметровая рогатая жаба и прихлебывала из своей миски. Мой желудок внезапно решил громко квакнуть, жаба шевельнулась, а я в ужасе юркнул обратно в лаз, с силой зажав свой живот.

Покрывшись холодным потом, я напряженно вслушивался, готовясь срочно уползать обратно по тоннелям. Но хлюпанье едой продолжилось. Кто-то тяжело опустился на землю и довольно крякнул. Я чуть не закричал, когда меня что-то коснулось, но спустя мгновение разглядел Еву. Девушка подползла и сейчас смотрела на меня с немым вопросом в глазах. Я показал знаком вглубь тоннеля, и мы отползли подальше.