Читать книгу: «Реликтовый мир», страница 11

Глава 23

– Стая крупная. В такой точно будет сильный вожак, готовый к переходу в пастухи.

В голосе охотницы звучало предвкушение, которое я не мог разделить. При взгляде на стремительно приближающуюся ораву единственное, что приходит на ум – бежать как можно скорее. Но я не могу повернуть назад, когда Дана так близко.

В бегущих на нас существах я действительно опознал кальдов. Те же долговязые сутулые фигуры с узловатыми конечностями. Только в отличие от старших собратьев, управляющих медузами и скрывающихся в подпространстве, тела членов стаи оказались чуть мельче и не имели розовых отростков. Благодаря длинным звериным конечностям, твари развили неплохую скорость, и вскоре добежали до нас.

Я ожидал, что толпа тварей просто захлестнет и раздавит нас вместе с тушей диркаса, но тут в дело вступила осторожная натура кальдов. На подступах к нашей позиции стая притормозила, и в нас полетели костяные копья. Один из снарядов со свистом пролетел мимо, едва разминувшись с моей головой. Другое копье скрежетнуло по широкой клешне-дубине Линда, выставленной буфоном вперед на манер щита.

Ева сконцентрировалась и после небольшой задержки бросила вперед сияющую сферу. Шарик столкнулся с одним из кальдов в первом ряду и взорвалась целым снопом ветвистых разрядов, поражающих все вокруг.

– Неплохо, – крикнула Альба и с удивительной скоростью устремилась к стае.

Пшон поспешил за своей компаньонкой, быстро перебирая множеством лапок. В верхних лапах броненосца мелькнули костяные лезвия.

Из оравы кальдов вдруг выскочила группа существ, вытянутыми юркими телами напомнившие мне ласок. Лишенные шерсти твари ощерились клыкастыми пастями и устремились навстречу высокой охотнице, стелясь по земле. Однако широкий росчерк зеленого лезвия мгновенно разрубил бешеных ласок.

Альба ловко увернулась от нескольких копий и отрубила когтистую лапу кальда, попытавшегося ухватиться за полу одежды. Охотница мастерски владела своим оружием и передвигалась с завораживающей скоростью и грацией. Воительница закрутилась смертоносным волчком, разрубая все живое. Пшон несся следом, прикрывая спину товарки и добивая раненых.

Тиль достал связанную кипу заостренных дротиков и принялся метать в набегающую ватагу. Я последовал примеру молодого буфона, поднял воткнутое в землю копье и запустил в одну из мечущихся долговязых фигур.

Наш с Тилем вклад в виде нескольких раненых врагов меркнул по сравнению с кровавой просекой, оставленной Альбой. Показалось, что высокая воительница, идущая сквозь массу кальдов, словно ледокол, сейчас в одиночку порубит всю стаю. Однако ее продвижение остановили несколько крупных тварей, что принялись ловко уходить от ударов глефы, пытаясь в ответ достать юркую цель своими копьями. Пшону пришлось взять на себя фланги, и парочка увязла в окружении.

Вдобавок, в дело пока не вступил сам вожак стаи, наблюдающий за схваткой. Похоже, тварь решала, куда бросить силы стаи. Когда Ева запустила в скопище врагов очередную шаровую молнию, крупный кальд что-то отрывисто крикнул, и в нашу сторону сорвалось несколько десятков существ.

Первый прыгнувший на нас враг повстречался в воздухе с дубиной Линда и отлетел поломанной куклой. Остальные стали действовать осторожнее, заходя сбоку и проверяя защиту воина копьями. Кальды окружили наш маленький отряд и обрушили на нас град ударов. Дротики Тиля быстро закончились, и буфон перешел на серп. Мы встали спиной к спине, прикрывая друг друга. Ева под натиском больше не успевала выдавать мощные шаровые молнии, поэтому ей пришлось выбивать врагов точечными разрядами, уворачиваясь от ударов копий.

Заостренный конец одного из орудий оцарапал мой бок. В ответ я успел проткнуть трофейным копьем голову напавшего. Похоже, реакция и сила на моей стороне. Но рукопашная схватка тут явно не годится. Тиль неудачно отбил выпад врага и получил удар в плечо. Линд тоже обзавелся несколькими новыми дырками в доспехе. Нас продолжают ранить, и против толпы никакая регенерация не успеет. Нужно срочно менять тактику, иначе мы быстро выдохнемся.

– Тиль, прикрой меня! – крикнул я молодому буфону, опрокинувшему своего противника мощным пинком. Когда амфибия заняла позицию рядом со мной, я вызвал у себя состояние легкого транса и сконцентрировался. Нет времени учиться строить изящные конструкции, вроде шаровых молний Евы. Попробую по-простому. Я сосредоточился на прокладывании грубого канала от точки «А» к точке «Б», вытянул руку вперед и выпустил часть энергии из своего ядра.

Сверкнула толстая дуга длиной в пару десятков метров и мгновенно соединила мою руку с телом вожака стаи. Раздалось оглушительное гудение. Все оказавшиеся на пути кальды просто взорвались, а вожак рухнул на землю пережаренной тушей.

Я взвыл от накатившей боли и увидел, что моя рука обуглилась по локоть. В голове помутилось, желудок свело судорогой. Кажется, я машинально схватил опаленный кусок мяса одного из кальдов и стал пожирать его со звериной жадностью.

Когда я пришел в себя и поднял взгляд, сражение уже закончилось. Без вожака стая, поредевшая наполовину, бросилась бежать.

– Это было мощно, – восхищенно проговорил Тиль. Молодой буфон отвлекся от изучения копья кальдов, увидев, что я наконец оклемался.

– Вовремя ты вожака завалил, – похвалил Линд. – Только зря всякую гадость ешь. Еще живот прихватит, а нам к ним в логово идти.

– Ирвин, ты как? – обеспокоенно спросила Ева, притрагиваясь к моему лбу.

– Живой, только руку обжег, – отозвался я. Пораженная конечность почернела, вся горела огнем и сильно чесалась. Внутри постепенно затихала тянущая боль. – Вроде начало восстанавливаться.

– Твои каналы еще не готовы столько пропустить, – покачала головой элиска. – Вообще-то хватило бы и десятой части того, что ты выдал.

– Неинициированный элис-мутант, – задумчиво проговорила подошедшая Альба, протирая лезвие глефы от крови. – Да еще такой силы. И высшая элиска. С вами двумя у нас может и получиться. Хотя мутанту такие атаки дорого обойдутся.

– У нас? Что получиться? – одновременно переспросили мы с Евой.

– Зачистить гнездо кальдов, – словно прописную истину озвучила охотница. – Думаю, объединиться для их истребления – прекрасная идея, как считаете?

– Ты решила пойти с нами? – удивился я. – Сама же говорила, что это самоубийство.

– Я не думала, что элисы способны на такое без своих корасов, – кивнула Альба на дымящиеся трупы. – Можно сказать, вы меня впечатлили. Я предвижу много мертвых кальдов, а такое нельзя пропустить.

В наступившем затишье Ева полезла в тушу диркаса за его ядром. Охотница с броненосцем больше не возражали. Пока есть время, я принялся баюкать свою руку и подстегивать восстановление.

– А что тебе сделали кальды? – поинтересовался я у Альбы. – Тоже забрали кого-то дорогого?

Женщина кивнула. Из-за маски я не мог разглядеть выражение лица, но взгляд ее устремился куда-то далеко.

– Это было давно, – донесся ее приглушенный голос. – Я уже простилась с ним. Но я хочу своими глазами увидеть, где он был перед смертью…

Голос охотницы дрогнул.

– Я понимаю, что уничтожить всех кальдов не в моих силах, – продолжила женщина, горько усмехнувшись. – У них даже есть свой бог, который им помогает. Но если удастся разорить один из ульев этих тварей… Жаль только, что вы без своих корасов.

Последнее Альба адресовала Еве, выбирающейся из туши диркаса.

– Я заряжена, так что и без кораса устрою погром, – пообещала элиска. – Можем выдвигаться.

Мы собрались и с пополнившимся отрядом продолжили марш-бросок по пустошам. Я бежал, на ходу погрузившись в медитацию. Часть моего сознания занялась пострадавшей рукой, ускоряя естественную регенерацию и восстанавливая поврежденные каналы. Это стало получаться у меня на автомате, поэтому я с любопытством решил изучить наших новых спутников.

Пшон, до сих пор не произнесший ни слова, оказался все-таки весьма разумным существом. Хотя его разум имеет больше сходства со Цхаком, чем с гуманоидами. Однако, изучить подробно сознание броненосца не получилось. Я столкнулся с барьером, ограждающим его и его высокую компаньонку, с которой у него обнаружилась ментальная связь. Энергетическая структура Пшона тоже оказалась любопытной – у него было несколько мелких ядер по всему телу.

Сама же Альба удивила и напугала меня. Я сначала не понял, что вижу своим восприятием. Не обнаружив в высоком гибком теле ядра, я решил, что его вовсе нет, однако структура показалась мне странной. Но тут меня поразило открытие. Все ее тело – и есть ядро!

Я даже сбился с шага от своей находки, но быстро сумел восстановить концентрацию. Получается, что Альба по силе и управлению энергией должна быть намного выше, чем Ева! Даже не представляю, что можно выдать, если провести силу через это трехметровое тело-ядро. Но я не вижу совершенно никаких токов энергии. Только обычные жизненные импульсы, хоть и чуть ярче, чем у остальных. Либо охотница не может проводить энергию через свои каналы, либо не хочет.

Размышляя, что же за существо оказалось передо мной, я вдруг почувствовал ее насмешливое внимание. Жар тут же прилил к моим щекам. Появилось ощущение, что Альба застукала меня за подглядыванием. Я поспешно переключил внимание, и мне попалась бегущая рядом Ева.

Похоже, элиска становится все сильнее. Вспоминая, какой она была при нашей первой встрече в плену моросов, и какая она сейчас, я вижу огромную разницу. Крупное ядро диркаса Ева поглотила практически мгновенно, причем это даже не насытило до конца резерв девушки. Емкость заметно увеличилась после битвы с роем, когда я переполнил ядро элиски энергией павших монстров. Постоянные сражения и использование энергоканалов в бою тоже наверняка играют свою роль.

Охотница видимо тоже задумалась о своих новых союзниках, потому что завела разговор на бегу.

– Я вижу, ты не просто инициирована, но по силе равна старейшинам элисов, – заметила Альба, обращаясь к Еве. – Как случилось, что одна из старейшин бегает без кораса голышом?

– Я не старейшина, – фыркнула элиска, но было видно, что она польщена. – Я была старшей в своей группе. Мы полетели разведать подозрительные передвижения и попали в ловушку моросов.

– Ого, тебе удалось сбежать пешком от мясников? – удивилась охотница.

– Ирвин помог, – отозвалась Ева. – Мы провалились в сеть подземных тоннелей, моросы не пошли за нами.

– Повезло, – констатировала Альба.

Под ногами проносился километр за километром. Смотреть в каменистой пустоши было совершенно не на что. Далекие гнезда кальдов отсюда лишь угадывались, поэтому взгляду оставалась лишь бесплодная равнина, освещаемая зеленым светом звезды. Даже небо над нами было практически пустым, лишь какой-то гигантский червь изредка выныривал из облачной массы.

От окружающего унылого пейзажа спасали только разговоры. Пыхтящие буфоны не принимали особого участия, стараясь не сбивать дыхание. Зато Альба в выносливости не уступала элисам, поэтому с легкостью делилась на бегу своими познаниями. Оказалось, что кальды, как и многие другие существа, наиболее активны под оранжевой звездой. Под зеленой они тоже иногда появляются, а при тусклом свете голубой звезды предпочитают отдыхать.

Вскоре охотница решила перейти к обсуждению штурма гнезда.

– Давайте определимся с тактикой, – женщина обратилась к элиске как к старшей и принялась озвучивать свой план. – Ева, ты у нас будешь основным дальнобойным оружием. Буфоны тебя прикрывают и не дают спрутам тебя схватить. Мы с Пшоном будем вырезать всех перед вами, останавливать крупных кальдов и их ручных тварей. Ты будешь издалека выжигать молниями скопления врагов. А силу мутанта прибережем на случай, если увидим высшего кальда. Ирвин, ты ведь сможешь еще раз так же ударить?

– Смогу, – отозвался я, бросив взгляд на заживающую руку. Со своей принадлежностью к элисам-мутантам я не стал спорить. Я сам не уверен, кем теперь являюсь, так что пусть буду мутантом.

– У ваших друзей есть с собой взрывные шары? – спросила Альба. – Я видела бомбы буфонов в действии, весьма убойная штука.

– Боюсь, что громовые камни закончились, – ответил я, когда Тиль с Линдом сокрушенно покачали головой.

– Жаль, со взрывчаткой мы могли бы попробовать целиком обвалить гнездо, – вздохнула Альба, но тут же тряхнула головой. – Значит, моему клинку достанется больше крови. Кстати, в котором из гнезд ваша подруга?

Я указал на возвышающуюся вдалеке махину. Мы явно забежали вглубь территории кальдов. Уже некоторое время нам приходилось слегка вилять, огибая расположенные между собой на расстоянии около километра гнезда. Мы мчались напрямую к термитнику, в котором я ощущал Дану, избегая приближаться к остальным. Нельзя рисковать привлечь какую-нибудь стаю и завязнуть в бою.

Термитниками я назвал эти массивы для простоты. Жилища наших врагов скорее ближе к творениям скульптора-сюрреалиста и представляют собой огромные вытянутые вверх закручивающиеся конусы из пористого материала, напоминающего нечто среднее между пемзой и древесиной. Гигантские конструкции этих волчков больше походят на результат какого-то катаклизма, чем на рукотворное жилье или дом, собранный насекомыми.

Я решил просветить гнезда кальдов своим восприятием. Может, удастся увидеть Дану и расположение врагов? Однако, вместо обычно ясной картины восприятия вышло нечто странное. Я словно оказался на дне окаена, пытаясь разглядеть что-то в толще мутной воды. Океан шевельнулся. Я попробовал вглядеться сильнее и в голове вдруг кольнуло, в глазах потемнело. Передо мной появились десятки чудовищных торнадо, с ревом тянущих вверх расплавленный камень. Раскаленная масса прямо на глазах принялась застывать причудливыми конусами с рваной поверхностью.

– Ты что-то увидел? – Линд заставил меня вздрогнуть и проморгаться, положив руку на плечо.

– Померещилось, – пробормотал я, переводя дыхание.

Интересно, что это была за галлюцинация? Прошлое? Чье-то воспоминание? Надо бы поосторожнее с восприятием. Альба показала, что мое внимание можно почувствовать. Зря я сейчас лезу на рожон.

Пытаясь отвлечься, я обвел взглядом своих шагающих рядом спутников. Кажется, кого-то не хватает.

– А где твой бронированный друг? – спросил я Альбу, и проследил за ее пальцем в сторону крупного костяка какого-то существа.

– Пшон отошел собрать материалы, – пояснила охотница. – Ему хорошо удаются всякие поделки и оружие.

Броненосец быстро догнал нас, удерживая в многочисленных лапах костяную пластину. Мастеровитое существо бесцеремонно подбежало к Тилю и под любопытным взглядом буфона примерило находку ему на руку. Затем Пшон прямо на бегу прогрыз в пластине пару дырок, продел в них полоску кожи и закрепил получившийся щит на руке Тиля, удивленного таким подарком.

– Спасибо, – поблагодарил молодой буфон и кивнул Пшону с благодарностью.

С новым щитом и с трофейным костяным копьем кальдов Тиль стал походить на римского легионера. Судя по довольному выражению лица и выпрямившейся спине, обновка пришлась буфону по вкусу. Похоже, он уже начал представлять свой героический образ, запечатленный в легендах своего народа.

– Ты отсюда можешь почувствовать, высоко ли держат Дану? – поинтересовалась у меня Альба.

– Пока не могу определить точно, – ответил я расстроенно. – Я едва ощущаю направление. – Но нам точно к этому улью.

– Не спеши, береги силы, – напомнила охотница, указав, что я вырываюсь вперед. – Зеленая звезда еще не зашла. Я бы предложила немного подождать до голубой звезды.

– Ты уверена, что под ней кальды не активны? – уточнила Ева.

– В это время они никогда не выходили, – пожала плечами Альба. – Можно еще подождать следующий цикл и попробовать подгадать, когда стаи из нашего улья выйдут на охоту.

– Боюсь, Дана может нас не дождаться, – возразил я. – Нужно прорваться к ней как можно скорее, иначе будет поздно.

– Давайте добежим до улья и затаимся возле него, – предложила охотница. – Там ты посмотришь своим взглядом, тогда решим.

Я кивнул. Тревога заставляет меня бежать все быстрее, но я не могу заставлять товарищей бросаться на смерть, сломя голову. Я посмотрел на приближающуюся громаду логова кальдов и почувствовал нечто странное. Воздух передо мной будто провалился сам в себя, и мой взгляд затянуло в глубину.

– Пастухи! – успел крикнуть я, прежде чем в Еву из ниоткуда ударило розовое щупальце с жалом. Элиска не успела увернуться, но реакция Альбы оказалась молниеносной. Конечность спрута отрубило блеснувшее зеленым лезвие.

Я совершил ошибку, отвлекшись в эту сторону. Мою грудь пронзила резкая боль, и я увидел несколько длинных когтей, торчащих из моей плоти. Линд бросился на помощь, но меня дернуло назад, и рука буфона ухватила пустоту. Я успел разглядеть отчаяние на лице друга, прежде чем раствориться в воздухе.

Глава 24

Голова словно взорвалась, картинка перед глазами поплыла, принялась смещаться и деформироваться. Мое зрение будто разделилось: я до сих пор видел своих спутников, но поверх этого наложился новый образ, постепенно вытесняющий старый. В мозгу возник знакомый зуд, и я наконец увидел.

Это было похоже на озарение – между двумя отдаленными точками пространства я разглядел нечто вроде ужасно искривленного тоннеля. Картинка перестала перетекать из одной в другую. Я увидел, как удаляюсь от стоящих посреди пустоши друзей и приближаюсь к какому-то помещению. Поначалу я решил, что меня тащит невероятно вытянувшаяся когтистая лапа кальда, но вскоре я понял, что тварь стоит на месте, и лапа у нее в порядке.

Похоже, всю работу проделывает само подпространство. Оно пульсирует, движется, сжимается и разжимается. Все мои чувства кричат о том, что это нечто живое. А еще то самое внимание, что я ощутил на себе после битвы с роем. Все встало на свои места. Теперь я знаю, как старшие кальды и их медузы появляются и исчезают! Искривление пространства, скрытая область, которую я видел в бестелесном состоянии, оказалось никакой не способностью кальдов. Это тело их покровителя! Существа, имеющего на порядок больше измерений, чем мы. Для него наше трехмерное пространство вроде плоского листа бумаги. Коснувшись мира в двух точках, это нечто становится посредником, сгибающим «бумажный лист» и совмещающим две точки в одну.

Краткое мгновение, что я провел в этом живом тоннеле, обрушилось обухом на мои органы чувств, силящиеся воспринять окружающее. Побывать внутри этого непостижимого многомерного существа оказалось серьезным испытанием для моей психики. Но пришел в себя я явно раньше, чем ожидал схвативший меня кальд.

Тварь скучающим жестом стряхнула меня со своих длинных когтей в какой-то кокон, раскрытый наподобие капустного кочана. Но перед тем как упасть, я успел ухватиться за длинную узловатую лапу и повис на ней. Морда кальда вытянулась в изумлении, и тут его тело затряслось от пущенного мной электрического разряда. Неудачливый похититель сдавленно захрипел и повалился вниз. Я пихнул кальда прямо в раскрытый кокон, с готовностью принявший его сгорбленное тело. Листья этой штуки тут же плотно свернулись, облепив жертву. Получившаяся куколка мягко засветилась.

Я огляделся. Весь пол и покатые стены зала были заполнены углублениями с коконами разных форм и размеров. Некоторые ярко светились, другие были тусклыми, остальные раскрылись в ожидании жертв. Быстрая сверка со своими ощущениями подсказала, что Дана находится где-то ниже. Нужно найти спуск в другие помещения.

Проход вывел меня в узкий извилистый коридор, и я пошел направо. Из-за неровного пола, кое-где бугристого, а кое-где и с небольшими щелями, я не сразу обратил внимание на легкий уклон. Обнаружив, что я иду на подъем, я развернулся и пошел в обратную сторону.

По пути я стал заглядывать во все проемы и ниши в поисках спуска, но нашел лишь заполненные коконами залы разных размеров. Я побежал, шлепая босиком по неровной шершавой поверхности. И как кальды здесь ходят? Тут же местами натуральные дырки в полу.

На подходе к очередному помещению я услышал хлюпающие звуки и сунулся, чтобы проверить. Посреди этого зала оказалось большое розово-фиолетовое яйцо, в котором что-то шевелилось. Пока я думал, бежать ли мне дальше или не стоит оставлять за спиной угрозу, одна из стенок яйца разошлась, и наружу вывалился кальд. Существо принялось сдирать с себя розовую пленку длинными узловатыми пальцами. На теле новорожденного или только что эволюционировавшего пастуха пробивались короткие розовые отростки.

Я подбежал к кальду как раз в тот момент, когда он снимал остатки пленки с головы. В меня вперились мутные глаза без зрачка. Существо с шипением прыгнуло и успело меня повалить, но разряд от прикосновения моей руки заставил пастуха затрястись, пуская пену изо рта.

Я с трудом разжал сжимающие мое горло мертвые пальцы и закашлялся. Нет, так дело не пойдет! Надо бить издалека. Хоть мне и страшно выдавать мощные разряды, после того как я обуглил свою руку, но не могу же я каждый раз подбегать и касаться врага, чтобы ударить напрямую! Хватит, в следующего стреляю с расстояния. Тем более, что каналы в моей руке уже успели зажить.

Покинув зал с опустевшим коконом, я двинулся дальше. Интересно, сколько у меня времени до того, как сюда примчится толпа кальдов? Я вдруг остановился, ощутив, что Дана почти прямо подо мной. Пройдя немного вперед, я чертыхнулся и вернулся обратно. Так я могу долго искать спуск. Ни лестниц ни лифтов у кальдов пока не видно. Я заглянул в одну из широких щелей в полу и разглядел внизу такой же коридор.

Я попытался вспомнить ощущения в своем теле в тот момент, когда мы с Евой лезли через узкий подземный лаз. Это рискованно, но должно получиться. Давай, тело, я знаю, ты можешь!

Подбодрив себя, я выдохнул, выкинул все посторонние мысли, сконцентрировался на задаче и стал протискиваться. Поднявшийся хруст в моем тазу, груди и плечах пугал до ужаса. К этому добавились противные ощущения от перекатывающихся внутри мышц и органов. Я с усилием отогнал мысль, что не смогу вернуться к прежней форме и вывалюсь бесформенной кучей мяса и костей.

Путь сквозь щель в камне на расстояние чуть больше метра показался мне самым длинным марафоном в моей жизни. Наконец, большая часть моего тела оказалась на свободе. Короткое ощущение падения, и вот я уже шлепнулся на пол этажом ниже. Прямо перед удивленной мордой кальда, выглянувшего из прохода.

Электрическая дуга прилетела в голову врага до того, как я успел что-либо сообразить. После отвратительного пути через щель мне оказалось не до церемоний. Руку обожгло болью, внутри все заныло. Все-таки каналы еще не успели адаптироваться к таким атакам. Но на этот раз я хотя бы не зажарил свою конечность, уже прогресс.

Я скорчился на холодном полу, преодолевая тошноту. Все снова захрустело, принялось расправляться. Обратная трансформация тела оказалась еще более отвратительной. Вечность спустя я пришел себя в поту, глотая воздух. Быстро ощупал себя на предмет неправильно вставших костей и сместившихся органов. Вроде бы все в порядке.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся и выругался. Толпы врагов пока не спешат ко мне – это плюс. Но Дана, судя по ощущениям, находится еще ниже. Проклятье!

Я заглянул в зал, на пороге которого лежал прожаренный кальд, но не увидел ничего интересного и побежал налево трусцой. Как назло, прохода вниз все еще нет, а попадающиеся на пути щели в полу настолько узкие, что едва ли вместят мой кулак. Сомневаюсь, что сумею просочиться в такое отверстие, словно какой-нибудь осьминог.

Некоторое время спустя я наконец увидел в стене впереди небольшой провал. Его форма отличалась от обычных проходов, поэтому я поспешил туда заглянуть и ахнул от головокружительной высоты. Передо мной оказалась гигантская полость в центре жилища кальдов. Наверху она сужается и погружается в темноту, а внизу расширяется. Стенки полости покрыты бесчисленными дырами, ведущими в разные помещения. Из некоторых отверстий проникает тусклый свет синей звезды, другие светятся розовым.

Снизу послышался какой-то шум. Я разглядел мечущиеся фигуры и увидел вспышку молнии. Ева! Это должна быть она, за кальдами как-то не водится привычки швыряться разрядами. В груди разлилось теплое чувство благодарности. Друзья все-таки решились штурмовать. Если отряд ворвался сюда, это должно отвлечь хозяев улья. Но мне нужно спешить, времени на поиски Даны у меня немного.

Я побежал дальше по коридору. Издалека донесся грохот взрывов и беспорядочные крики. Черт побери, если отряд перебьют, пока я тут ищу этот проклятый спуск, я себе этого не прощу!

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я рванул обратно к провалу в стене. Нет времени оббегать весь улей, надо пользоваться тем, что есть. Я вылез через провал и повис на руках, нащупывая одной ногой неровности пониже, благо что пористая и щербатая каменная поверхность ими изобиловала.

Несмотря на мандраж, я стал спускался медленно и осторожно, помня про необходимость иметь три точки опоры. Если сорвусь, это будет неприятно.

Стена пошла под уклон, и вскоре я не сумел нащупать очередную опору ногами. Извернувшись, я огляделся и обнаружил проем, ведущий на этот уровень. Ощущения подсказали, что мы с Даной на одной высоте. Она совсем близко. Нужно только преодолеть эти пару метров.

Как назло, дальше стена оказалась слишком гладкой, чтобы ухватиться. Придется прыгать. Я повис на руках и стал раскачиваться. Острые грани камня врезались в ладони. Опасаясь, что долго не удержусь, я прыгнул уже на втором движении и после короткого полета упал животом прямо на край проема.

Удар едва не вышиб из меня дух, но я успел вовремя уцепиться руками и перевалился внутрь. Понимая, что лежать и отдуваться на полу нет времени, я заставил себя вскочить. Как раз вовремя.

Из зала, в котором ощущалось присутствие Даны, показался крупный кальд, весь покрытый кусками розовой пленки. Этот пастух явно отличается от предыдущих. Розовые наросты на его теле намного длиннее, и походят скорее на щупальца. Похоже, существо услышало шум и поспешило выйти в коридор, едва успев вылупиться.

Наши взгляды встретились. С моих пальцев сорвалась ветвистая молния, но перед самой мордой кальда разряд исчез. Ушел в никуда. Кальд тем временем дернул лапой, и мой бок пронзила боль. Я посмотрел вниз, и увидел выходящие из воздуха когтистые пальцы, пронзившие мое тело. Я попытался схватить лапу, но моя рука ухватила воздух, а кальд, словно издеваясь, вогнал в меня лапу с другой стороны. Я снова выстрелил молнией в надежде, что пастух не сумеет одновременно атаковать и защищаться. Но заряд все так же растворился в воздухе. Только теперь я успел разглядеть появившееся перед врагом марево.

После очередного удара кальда мои ноги подкосились. Я стал заваливаться, но меня подхватили розовые щупальца, заполнившие весь коридор. Мое зрение поплыло, в голове помутилось, и я сумел разглядеть, или вернее, почувствовать живое четвертое измерение. С моей точки зрение нельзя сказать, где именно в пространстве находятся медузы и спруты, плотно стянувшие меня своими щупальцами. Но мое восприятие раздвоилось, позволяя смотреть со стороны. Я снова могу воспринимать одновременно все вокруг, проникать всюду и препарировать взглядом любой предмет. Похоже, я снова умираю.

Я увидел себя, спеленатого спрутами, увидел текущую из нескольких ран кровь. Кальд и не думал убивать меня сразу. Метил в корпус, хотя мог бы оторвать голову. А теперь радуется очередному пленнику.

Пастух сделал жест, и щупальца поднесли меня поближе. Пристальный взгляд черных глаз прошелся по мне, и кальд вдруг затрясся, издавая лающие звуки.

– Приятный подарок! – просипел пастух, отсмеявшись. – Не зря я прервался. Ты дашь нам с Матерью много сил.

Щупальца затащили меня в зал вслед за кальдом. Я тут же вперился взглядом в дальний угол. Сердце кольнуло. Что-то неправильно. Я чувствую, что Дана здесь. Но не может же она быть в том маленьком коконе, размером с кулак. Фокусы кальдов с пространством?

Я мог бы запросто заглянуть внутрь, перейдя на второе восприятие, но почему-то не сделал этого. Внутри меня все воспротивилось, мысли начали путаться, а я продолжил буравить взглядом крошечный кокон.

– У нас твой сородич? – Кальд заметил, куда я смотрю, и довольно ощерился.

Только не это. Я задергался в розовых путах, жалея, что не убил эту тварь. Тело резко ожгло болью. Спруты хорошенько прошлись по мне стрекательными клетками. Конечности тут же онемели и бессильно повисли.

– Этот? – ткнул кальд в один из коконов, внимательно следя за моей реакцией. – Или этот? О!

Как только пастух навел палец на крошечный кокон, то все понял по моему лицу и зашелся в приступе смеха. Тварь засмеялась так сильно, что даже щупальца на ее теле стали подрагивать и извиваться в такт.

– Давно меня так не веселили, – проговорил кальд, хихикая. – Ты пришел к нам за ней!

Очередной приступ смеха вдруг прекратился. Похоже, пастуху в голову пришла какая-то идея, он ухватился за листья и раскрыл кокон. Я в ужасе отвернулся и закрыл глаза. В груди появилась тяжесть, а горло сдавило.

– Ну же, ты ведь пришел спасать элиску! – просипел ненавистный голос кальда рядом со мной. – Вот же она, смотри!