Читать книгу: «Королевство в огне. Судьбоносное путешествие», страница 2

Хаген скомандовал стоп, и армия встала, пока капитаны совещались. После короткого разговора капитаны направились к своим полкам. Хаген подъехал к Мавену и повелительным тоном произнес:

– Сержант, ты и твои люди окажут поддержку капитану Шеллону и его копейщикам, на время битвы вы переходите под его командование.

Он развернулся и поехал дальше. Мавен поднял меч, и пятьдесят воинов отделилось от полка и направилось к капитану Шеллону, который уже отдавал команды копейщикам. Шеллон был худым, его лицо выглядело болезненным, с глубоко впавшими глазами и крючковатым носом.

– Солдаты, мы заходим в город по главной дороге и берем на себя отвлечение противника, пока капитан Хаген обходит город с восточной части для удара в тыл, – хрипло проорал он, поднял меч над головой и повел отряд к городу.

Йост мало что понимал в тактике, но такой прием показался ему странным. Они подошли довольно близко к Бругге, и он наконец-то смог рассмотреть город. Бругге, мягко говоря, не впечатлял, он был намного меньше Антора и выглядел неряшливо. Приземистые домишки, не выше двух этажей, с закрытыми ставнями и редкие огороды. Его внимание привлекла церковь. Ее квадратная башня с множеством каменных горгулий разных размеров выделялась на фоне других построек.

Отряд Шеллона уже подходил к границе города. Йост посмотрел на восток и увидел Хагена с бойцами, они обходили город, занимая более выгодную позицию.

Солдаты зашли в город и остановились на окраине по приказу капитана. Шеллон отправил нескольких копейщиков проверить ближайшие дома. Город выглядел покинутым, и на улице не было ни души. Вернувшись из разведки, копейщики что-то передали капитану, качая головой. Шеллон нахмурил брови и крикнул:

– Двигаемся к церкви!

Они двинулись вглубь города. Улица переходила в городскую площадь, на которой стоял тот самый храм, примеченный Йостом. Они замедлили шаг и остановились, путь преграждала баррикада из двух повозок и наваленных бочек. Йост заметил, что войско сильно растянулось, ширина улицы позволяла встать плечом к плечу не более десяти мужчинам. Внезапно раздался визг спущенной тетивы, и один из копейщиков в передних рядах коротко вскрикнул.

– Стрелы! Поднять щиты! – закричал Шеллон.

Туча стрел взметнулась со стороны площади и градом посыпалась на головы солдатам. Хоть капитан и отдал приказ, но не все успели поднять щиты. Улица наполнилась криками раненых, парень, который стоял рядом с Йостом, получил стрелу в грудь и упал как подкошенный. Еще один залп, и стрела попала в щит, которым прикрывался Йост.

– В атаку, недоумки, разобрать баррикаду, они не выстоят в ближнем бою! – в голосе Шеллона слышалась неподдельная ярость.

Они ринулись к баррикаде, прикрываясь от потока летящих стрел. Копейщики начали разбирать баррикаду, внезапно повозки полыхнули – защитники Бругге подожгли их.

– Быстрее, быстрее! – орал Шеллон. – Оттащите этот мусор!

Стрелы свистели вокруг Йоста. Земля под ногами стала мокрой от крови. С восточной стороны раздались крики, видимо, отряд Хагена наконец-то вступил в бой. Обстрел прекратился, лучники Бругге переключились на новую угрозу. Копейщикам наконец-то удалось оттащить одну телегу.

– Мечники, в атаку! – разнесся приказ Шеллона.

– За мной! – крикнул Мавен и повел Йоста с другими в образовавшуюся брешь в обороне. В просвете стояли мужчины, с копьями и вилами. Мавен ловко уклонился от удара копья и, проскользнув под него, уколом меча в живот сразил копейщика. Оказавшись среди врагов, он сразил еще двоих, расчистив место для прохода. Дентон, Йост и еще шестеро заняли позиции рядом с Мавеном, остальные еще не пробрались сквозь горящую баррикаду. Дым ограничивал обзор, и Йост плохо видел, что творится на площади. Из черной пелены дыма вылетели вилы, Йост едва успел поднять щит, и это его спасло. Четыре железных зубца вонзились в дерево и застряли. Йост дернул щит и ударил напавшего на него бородача в шею. Один удар, и Йост почувствовал, как с противным чмоканьем сталь погружается в плоть, он отчетливо видел глаза, полные страха и боли. Он выдернул меч, и бородач повалился назад, забрызгивая его кровью. Он только что убил человека.

– Йост, твою мать, очнись! – орал Дентон рядом, отбивая удар очередного противника и прикрывая Йоста.

Крик Дентона привел его в чувство, он встал в оборонительную стойку и осмотрелся. Битва шла на всей площади. Половина воинов Шеллона вела ожесточенную схватку с защитниками города.

– Нужно помочь Мавену, – сказал Дентон, переводя дыхание.

Они двинулись к Мавену вместе с тремя солдатами. Йост увидел сержанта и еще одного бойца, оба в крови, их прижали к стене дома копейщики. На глазах у Йоста солдат рядом с Мавеном пал от удара копья. Йост и Дентон с криками ударили копейщиков в спину, застав их врасплох. Короткая стычка – и противники были повержены или тяжело ранены. Мавен устало кивнул в знак благодарности.

– Нужно пробиваться к храму, мы несем большие потери от вражеских лучников, – просипел он.

Раздался свист стрел, словно подтверждая слова сержанта, и смерть обрушилась на пространство у догорающей баррикады.

– Кто-нибудь видел Шеллона? Нужно выяснить, что случилось с Хагеном. – Мавен смотрел, ожидая ответа, но никто не знал, где находятся капитаны.

Они двинулись в сторону своих, по дороге вступая в короткие стычки с неприятелем. Они добрались до группы союзных копейщиков, потеряв по пути двоих.

– Где капитан Шеллон? – спросил Мавен копейщиков.

– Он отправился на помощь капитану Хагену, он потерял почти всю конницу в волчьих ямах, – ответил сержанту копейщик с козлиной бородкой. – Капитан Шеллон приказал держать оборону у входа на площадь.

– Черт, так не пойдет, а ну-ка быстро стройтесь, нужно взять храм как можно скорее, – приказал Мавен голосом, не терпящим возражений.

– Сержант, но капитан приказал… – начал копейщик.

– К черту капитана, беру под свою ответственность, – прорычал Мавен.

Копейщик быстро заткнулся и начал строить своих.

– В атаку, – прокричал Мавен и первым бросился вперед.

Поредевшие ряды солдат герцога ринулись за ним, прорезая путь к храму через трупы горожан. Мавен перехватил копье неприятеля и дернул за древко на себя, насаживая того на свой меч. Они приблизились к входу в храм, у которого стояли лучники и стреляли в западном направлении. Те успели развернуться и выпустить залп по бегущим в атаку солдатам герцога. Дентон дернулся, стрела попала ему в плечо. Он попытался ее выдернуть, и вдруг получил вторую в голову.

– Нет! – закричал Йост и ринулся к другу.

Дентон лежал на камнях в луже крови. Вторая стрела пробила его череп через висок. Было ясно, что ему уже не помочь. Йост остановился, созерцая ужасную картину. Ярость разгоралась в груди. Он бросил последний взгляд на Дентона и ринулся к храму, у которого шел ожесточенный бой. Йост пробился вперед, убив копейщика. Он думал только о мести. Он настиг лучника, убегающего к входу храма, и убил его ударом в спину. Еще двоих он настиг у самых дверей, первого разрубив от ключицы до бедра, а второго ударом щита в голову. Он обернулся в поисках следующей жертвы, но вокруг были только свои. Они улыбались и хлопали друг друга по плечам. Оставшиеся в живых горожане складывали оружие, признав свое поражение. Йост нашел взглядом сержанта и направился к нему.

– Мы победили! – раскатисто крикнул он и, улыбаясь, подошел к Йосту. – Молодец, парень, храбро сражался, ты прирожденный воин.

Йост смотрел на него невидящими глазами, во рту расползалась горечь. Дентон стал ему как брат за время, проведенное в армии.

Мавен понимающе вздохнул и похлопал его по плечу.

– Я знаю, что тяжело терять близких людей, но ты должен жить дальше и радоваться, что не тебя клюют вороны.

– Наверное, вы правы, – выдавил Йост.

К ним ковылял капитан Шеллон, его и без того бледное лицо стало похоже на бумагу.

– Как вы осмелились ослушаться приказа? Вы все отправитесь под трибунал за неповиновение.

Его голос был полон злобы, он опирался на свой меч из-за поврежденной ноги и был весь заляпан кровью.

Мавен встал перед ним.

– Это я отдал приказ, капитан, и мы победили благодаря этому решению, – гордо произнес он.

– Ты знаешь, что тебе грозит за эту выходку, сержант, по прибытии в Антор ты будешь представлен трибуналу, – процедил Шеллон. – А пока ты отстранен от полномочий, заключить сержанта под стражу! – выплюнул он в сторону солдат.

Мавен, не сказав ни слова, протянул меч и кинжал подошедшему солдату.

– Но это несправедливо! – возмутился Йост.

– Закрой рот, рядовой, тебе не разрешали говорить, – опасный огонь загорелся в глазах Шеллона.

– Мы же победили, разве вы не видите? – не на шутку разошелся Йост. – Если бы не сержант Мавен, мы бы все лежали здесь утыканные стрелами!

– С меня довольно! – пролаял капитан. – Мне не будет указывать какой-то мальчишка, отправишься под суд вместе с сержантом. Взять его!

У Йоста также забрали меч и кинжал. Его поставили рядом с Мавеном, тот вздохнул:

– Ну и дурак же ты, не надо было перечить капитану. Мне то терять нечего, а ты совсем молод, вся жизнь впереди.

Йост промолчал, он сгорал от чувства несправедливости. Они победили ценой многих жизней, в том числе Дентона, а их собираются судить за неповиновение. «Это нечестно!», – в его голове была одна мысль. Его с Мавеном отвели к краю площади, усадив у стены дома. К ним приставили троих надзирателей. С этой точки просматривалась вся площадь, и Йост наблюдал, как с западной части города стекаются солдаты из отряда Хагена. Вид у них был жуткий: почти все с ног до головы покрыты запекшейся кровью, раненые и измотанные. Они понесли серьезные потери, Йост прикинул, что почти половины людей не хватало. Хаген был одним из немногих, оставшихся в седле. Его голова была перемотана тканью, покрытой бордовыми подтеками, а правая рука была перевязана. С хмурым видом он вел свою лошадь в сторону храма. Йост заметил движение у входа. Из дверей храма шли люди, их сопровождали копейщики герцога. «Это же горожане», – догадался Йост. Большую часть составляли женщины, дети и старики. Они шли тихо, опустив глаза вниз и понурив головы. Одна женщина громко рыдала, ее плач разносился по площади. Людей было очень много. Как они все поместились в храме, было загадкой для Йоста. Они все выходили и выходили наружу, заполняя площадь. Хаген выехал на своем жеребце вперед.

– Презренные смерды! За ваше неповиновение герцогу Грюму Бертару и поднятие мятежа в его землях вы будете строго наказаны. По приказу лорда Бертара каждый пятый житель города будет казнен.

Тишину, воцарившуюся на площади, нарушали лишь всхлипы женщин. Хаген повернулся к одному из сержантов и отдал приказ. Солдаты начали вытаскивать из толпы несчастных. Они хватали всех, не делая исключений ни для кого. Их поставили на колени, а других оттеснили к краю площади. Солдаты с кинжалами в руках пошли по рядам. Мужчины, женщины, старики и дети валились на землю с перерезанным горлом. Перед храмом разлилось кровавое озеро.

Мавен сплюнул на камни.

– Смотри, парень, смотри. Вот оно, истинное лицо войны. Оно воняет смертями невинных.

Йост крепко сжал зубы, ему хотелось отвернуться, но он смотрел. Смотрел, как люди герцога вершат кровавый суд над простыми людьми. Он наконец-то увидел то, о чем не споют барды и не запишут в летописях. Тот самый лик войны, о котором говорил Мавен, и это было ужасающе.

После окончания бойни Хаген приказал собрать раненых и убитых бойцов и отправиться в лагерь. Йост и Мавен выходили из города одними из последних, под все тем же надзором из приставленных к ним копейщиков. В лагере их заперли в повозке с провиантом. Им принесли еды и оставили. Мавен сел в углу повозки, а Йост остался стоять у входа. Повозка была полностью покрыта деревом, с отделанной железными полосами дверью. В ней перевозили мешки с зерном для армии. Сквозь щели в досках пробивалось немного света.

– Дентон был твоим другом? – вдруг поинтересовался Мавен.

И без того хмурое лицо Йоста стало темнее тучи. Он отчетливо помнил, как смотрел в немигающие глаза мертвого друга пару часов назад.

– Он был мне как брат.

– Дентон был хорошим солдатом, он подавал большие надежды, – тихо сказал Мавен. – Не забывай о нем, и он будет жив в нашей памяти.

– Я его никогда не забуду, – с тяжелым сердцем вымолвил Йост.

Они помолчали какое-то время, каждый думал о своем. Йост нарушил тишину первым:

– То, что сделали с теми людьми на площади, это неправильно. Так нельзя поступать.

– На войне всегда страдают невинные. Грюм решил сделать из Бругге пример того, что происходит с бунтарями. Мы солдаты, мы выполняем приказы.

– Иногда эти приказы ужасны, – сказал Йост.

– Ужасны, но ты ощутишь на своей шкуре, чего стоит неповиновение приказам, – Мавен невесело улыбнулся. – Для нас с тобой самое интересное еще впереди.

– Что с нами будет? – Йост уже знал ответ.

– Наказание за невыполнение приказа – смерть, – промолвил Мавен, потирая рассеченную бровь.

Снова воцарилась тишина. Спустя некоторое время – Йост не мог определить его точно – повозка тронулась. Снаружи слышались мерное поскрипывание колес и всхрапы тяговых лошадей. Они возвращались домой, но в этот раз Йосту как никогда не хотелось видеть Антор.

Весь путь обратно прошел в трясущемся фургоне. Им давали еду и выпускали размяться во время стоянок. По прибытии в Антор их отправили в подземную тюрьму замка. В старых казематах стоял отвратительный запах сырости и плесени. Йоста заперли в одной из камер в начале длинного, плохо освещенного коридора, а Мавена повели дальше. Йост очутился в каменной келье с лежанкой на полу и отхожей ямой в углу. Он сел на дряхлый матрац, все, что ему оставалось, – это ждать своей судьбы. Вечером стражник принес ужин, состоящий из похлебки и кусочка черствого хлеба. Поев, Йост лег на матрац и погрузился в свои мысли. Он до сих пор помнил выражение ужаса на лицах горожан, обреченных на смерть волей герцога. И Дентон… Йост не мог принять гибель друга. Его стеклянные глаза все еще смотрели на Йоста. Он уснул только под утро. Разбудил его звук отпиравшейся двери. На пороге стоял молодой стражник, он безразлично осмотрел камеру и приказал ему выйти. Стражник вывел его из замковых катакомб и проводил до здания военного совета. Это была двухэтажная квадратная постройка с окнами-бойницами. На входе стражник передал Йоста двум гвардейцам. На них были стальные доспехи, у каждого при себе меч в ножнах, лица скрыты за забралами шлемов. Они безмолвно довели Йоста до небольшого зала и встали у входа. Зал был обставлен аскетично: свет, лившийся из узких окон, выхватывал контуры шкафов и стеллажей у стен. В центре, на голом каменном полу, стоял большой прямоугольный стол. За ним, на высоких стульях восседал военный трибунал. Йост увидел капитанов – Шеллона и Хагена, командующего войсками герцога, Красного Лема и еще двух, которых прежде не видел. Один был стар и похож на высушенную жабу. Второй, напротив, очень молод. Йост бы дал ему не больше двадцати, на его круглом лице гуляло выражение крайней скуки. Йост встал перед столом, ожидая своей участи. Лем скрестил руки на груди и внимательно осмотрел его. Потом взглянул на старика-жабу и сказал:

– Кастелян, начинайте.

Тот достал свиток и зачитал скрипучим голосом:

– Йост из Антора, рядовой первого порядка при втором пехотном полку, вы обвиняетесь в неисполнении приказа и оскорблении старшего по званию. У вас есть что сказать?

Шеллон улыбался.

– Я не ослушивался и не оскорблял капитана Шеллона. Я лишь сказал, что его решение отстранить сержанта было слишком суровым.

Йоста чуть ли не трясло от злости. Этот хитрый лис, Шеллон, переврал всю историю.

– Хм, капитан Шеллон предоставил другую версию, и у него есть свидетели из солдат, которые присутствовали там, – почмокал кастелян.

– Сержант Мавен подтвердит мои слова, – твердо заявил Йост.

– С этим возникнут проблемы, – подал голос Шеллон. – Сержант Мавен был казнен вчера вечером за неоднократное неподчинение приказам и самовольство.

У Йоста сбилось дыхание. Он не мог в это поверить. Но по довольному лицу капитана он понял, что тот говорит правду.

– Так как обвиняемый не может опровергнуть свою невиновность, трибунал переходит к вынесению приговора. – Кастелян достал другой пергамент и хотел начать читать, но в этот момент заговорил Лем.

– Сколько тебе лет, парень? – он говорил негромко, но каждое слово отдавало силой. Лем хмуро смотрел на Йоста, ожидая ответа.

– Семнадцать, господин командующий, – еле смог выдавить Йост.

– Семнадцать… – Лем задумался. – Шеллон, ты уверен, что этот мальчик заслуживает наивысшего наказания?

Он перевел взгляд на капитана, тот сразу как-то сжался и начал бегать глазами по залу.

– Да, милорд, этот мальчишка нарушает воинский кодекс, не выполняя приказы и оскорбляя офицеров. Ему место на виселице.

Слова Шеллона звучали не очень уверенно. На его лбу выступили капли пота.

– Надо подумать. – Командующий почесал подбородок. Воцарилась напряженная тишина.

– Я решил смягчить твое наказание, мальчик, – наконец сказал Лем.

Йост еле сдержал свое удивление и произнес дрожащим от возбуждения голосом:

– Спасибо, милорд, спасибо…

– Я не закончил, – Лем нахмурился. – Ты будешь навсегда отстранен от службы в армии и получишь тридцать плетей.

Йост сглотнул, тридцать плетей – это невыносимая мука, но все же лучше смерти.

– Приказ исполнить незамедлительно, – сказал Лем кастеляну.

– Как прикажете, милорд. – Тот сразу начал писать что-то на новом листе бумаги.

– Трибунал закончен, все свободны, – уже громче вымолвил Красный Лем и бросил гвардейцам: – Отведите мальчишку к помосту и оповестите палача.

Йост видел багровое от злости лицо Шеллона, тот кидал испепеляющие взгляды в его сторону, пока его не вывели из зала. Последнее, что заметил Йост, это улыбку на лице парня с круглым лицом.

Солнце уже было высоко в небе. Йост стоял на коленях на деревянном помосте. С него сняли рубашку и дали кусок кожаного ремня, чтобы зажать во рту. Палач, огромный детина, с волосатыми ручищами в кожаной безрукавке, занес плеть для первого удара. Спина вспыхнула резкой болью. Йост крепче сжал ремень, он еле сдержал крик. Новый удар – на этот раз он замычал от боли. Во рту появился металлический привкус крови. Удар, удар, удар. Плеть со свистом рассекала воздух. Он утратил ощущение времени, осталась только боль. Красная пелена застелила глаза, и он потерял сознание.

***

– Очнулся я уже дома у дяди, – тихо вымолвил Йост. – Он ухаживал за мной, пока раны не зажили, а потом я узнал, что это он уговорил Лема изменить приговор. Вот, собственно, и вся история.

Лотар присвистнул:

– Сильно же тебе досталось! Чтобы через такое пройти, нужно иметь крепкую волю.

Он достал бутылку из-под прилавка и отхлебнул, потом протянул Йосту.

Йост сделал большой глоток, и по всему телу пробежала волна тепла от крепкого эля.

– Спасибо. – Он вернул бутылку Лотару, тот сделал еще глоток и поставил эль обратно под прилавок.

– Вот что, я подумал и решил подарить тебе этот меч, – вдруг сказал Лотар.

– Вы уверены, мастер? – удивился Йост. – У меня есть деньги.

– Твоя история напомнила мне, как однажды Веренор спас меня в передряге, – задумчиво сказал Лотар.

– Расскажите? – заинтересовался Йост.

– Как-нибудь в другой раз, – улыбнулся Лотар. – Да и вон, смотри, он возвращается, только вспомнишь.

Веренор зашел в лавку.

– Вижу, ты выбрал меч, – сказал он Йосту.

– Да, мастер Лотар подарил мне его.

– Подарил? – Веренор посмотрел на Лотара. – Это на тебя не похоже, старый друг.

– Просто решил помочь твоему племяннику в знак нашей с тобой давней дружбы, – оружейник ухмыльнулся.

– Благодарю, – склонил голову Веренор. – Йост, я нашел нам коней, пойдем, посмотришь. Удачной торговли, Лотар.

– Удачной торговли, мастер Лотар, и еще раз спасибо, – сказал Йост, выходя из лавки вслед за дядей.

Глава вторая

День подходил к концу, солнце окрасило все красным. Йост обернулся, чтобы посмотреть на город. Замок Антора казался покрытым алой кровью. Где-то в комнатах этой цитадели сидит сейчас герцог Грюм.

– Тише! – прикрикнул он на лошадь, которая попыталась цапнуть его за руку.

Строптивая попалась животина. Они до невозможности долго торговались с конюхом за этих животных. Веренор забрал себе немолодого мерина рыжей масти, а Йосту досталась серая лошадь. Они купили еще два потертых седла с седельными сумками и сбрую и отправились домой.

– Завтра я собираюсь на рынок за провизией, потом мне надо встретиться с одним человеком, – сказал Веренор.

– Хорошо, а что делать мне? – спросил Йост.

– Можешь пойти со мной на рынок, а потом займи себя чем-нибудь.

Они повели лошадей на задний дворик, где привязали к дереву. Йост предвкушал свободный день.

– Только не лезь в неприятности, – проворчал Веренор. – Я не смогу вечно выгораживать тебя, если схватит стража.

– Тот раз не считается, – насупился Йост.

– Ну да, тот стражник сам поскользнулся и сломал себе ребра.

– Он был пьян, и я защищался.

– Если бы ты не дерзил ему, мне бы не пришлось потом уговаривать капитана не отрезать тебе язык.

Дядя был прав, ему надо лучше владеть собой. Но тому стражнику не стоило оскорблять его родителей.

Веренор раскурил трубку.

– Самообладание – это главное, чему тебе стоит научиться, – сказал он. – Не давай чувствам затуманить твой рассудок.

Йост долго не мог уснуть, он видел лица Дентона, Мавена, казненных горожан и мертвых солдат. Воспоминание о резне в Бругге вскрыло старые раны. Даже шрамы на спине, казалось, вновь заныли. Ближе к полуночи сон все же взял верх, и Йост провалился в мягкую пустоту.

Утро не задалось сразу. Веревка была перекушена, и серая лошадь Йоста исчезла. Они потратили не меньше двух часов на поиски и наконец-то обнаружили пропажу. Лошадь паслась на одном из дворов в противоположной части города.

– Тупое животное, – выругался Йост. – Столько времени из-за нее потратили.

– Хоть нашли, – проворчал Веренор, – сейчас отведем ее и пойдем на рынок.

На городской площади было как всегда многолюдно. Она находилась почти в самом центре, напротив величественного храма Всеотца, высотой не уступающего замку Антора. Здесь можно было купить все: от свежего хлеба и зерна до великолепных ковров из южных королевств и стеклянных украшений столичных мастеров. Стоял невообразимый шум от выкриков лавочников и яростно торгующихся покупателей. В воздухе перемешалось великое множество запахов, но больше всех выделялся запах готовящейся на углях еды.

– Я за провизией, – сказал Веренор. – Возьми немного денег, может, что-то приглянется.

Он протянул Йосту несколько медяков.

– У нас мало денег, – возразил Йост.

– Ничего, хватит, – улыбнулся Веренор и положил монеты в руку Йосту. – А скоро мы неплохо заработаем.

Он ушел, ловко лавируя в толпе.

Йост зашагал по рыночной площади. Его внимание привлекло скопление людей в стороне от прилавков.

– Смертельный номер! – прокричал мужчина с вытянутым лицом с орлиным носом и темными глазами. Он был абсолютно безволосым, даже без бровей.

Он поднял что-то с земли – глиняный кувшинчик с символами, поднес его к губам и осушил, затем взял зажженный факел и подул. Поток синеватого пламени вырвался из его рта. Зрители ахнули, а факир все выдувал огонь, предавая ему причудливые формы. Йост завороженно смотрел за укротителем пламени. Тот завершил свое представление и поклонился. Воздух сотрясли бурные аплодисменты. Некоторые кидали мелочь. Йост похлопал и собирался идти дальше, когда почувствовал прикосновение. Он развернулся и встретился лицом к лицу с парнишкой. Тот на миг замер и побежал. Йост сунул руку в карман штанов – монеты исчезли. Он ринулся в погоню, расталкивая толпу. Ему вслед летели угрозы и ругательства. Воришка был ловок, но Йост не отставал. Тот свернул за угол. Улица была тупиковая, ее преграждала стена каменного дома, бежать было некуда. Они стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Йост рассмотрел вора, тот был моложе его самого лет на пять. Волосы прилипли ко лбу от пота. Взгляд бегал от Йоста к стенам домов.

– Верни деньги, иначе пожалеешь, – прорычал Йост.

Мальчишка вдруг ринулся на него. Йост схватил того за плечи и пригвоздил к стене дома.

Обыскав его карманы, он нашел свои монеты и забрал их. Потом выпустил парня.

– Тебя бы следовало отдать страже, они бы тебе устроили взбучку, – сказал он.

– Прошу, не надо, я лишь хотел купить еды, – жалобно заскулил тот, изменившись в лице.

– Ладно, родители твои где?

– Я сирота, – горько сказал тот.

– Как тебя зовут?

– Малек я.

– Вот что, Малек, держи это, – быстро принял решение Йост и протянул ему три медные монеты. – Я тебя прощаю, но впредь не воруй, можешь напороться на более злобного человека или стражу.

Малек разинул рот.

– Меня еще ни разу не ловили.

– Будет тебе уроком, – сказал Йост и направился обратно к рынку.

– Спасибо, я никогда не забуду, – проговорил Малек в спину Йосту. – А как тебя зовут?

Но Йост уже вышел из проулка и не стал оборачиваться.

Ухмыляясь, он вспоминал, как сам раньше срезал кошельки и бегал от стражников. Его дядя тогда проводил все время на службе, и Йост был предоставлен самому себе.

Он остановился у лавки со сластями. Не смог пройти мимо любимого лакомства, пирожков с черничной начинкой. Он взял сразу два и с удовольствием съел, гуляя по рынку. Не найдя ничего интересного, он пошел домой. До заката было еще много времени, и он хотел потренироваться с новым мечом. Выпад, уход, парирование, выпад, контратака. Меч свистел, разрезая в воздухе воображаемых врагов. Йост не заметил, как к нему подошел дядя. (А может, он уже давно наблюдал за ним?)

– Неплохо, вижу, ты не растерял сноровки.

Йост замер на выпаде:

– Уже вернулся? Я думал, тебя до полуночи не будет.

– Планы изменились, но я купил все нужное и даже это.

Он подал Йосту простые ножны из бычьей кожи.

– Спасибо, – улыбнулся Йост, пристегивая ножны к поясу.

Веренор раскурил трубку.

– Как прошел твой день? – спросил он.

– Ничего особенного. – Йост решил промолчать про историю с воришкой.

– Раз так, давай-ка устроим тренировочный бой.

– Уверен, дядя? – занервничал Йост. – В прошлый раз я не мог даже с кровати встать.

– Ха, не бойся, – лукаво улыбнулся Веренор, – я буду сражаться вполсилы.

Он принес из дома два деревянных тренировочных меча. Йост взял свой, провел рукой по россыпи вмятин и царапин, каждая хранила крупицу истории о его обучении искусству мечника. На тренировке ему, как обычно, пришлось попотеть. Но в целом Веренор был им доволен.

Йост стоял, тяжело дыша и поглядывая на приставленный к его горлу кончик деревянного меча.

– Неплохо, но все еще учиться и учиться, – дядя убрал меч и позволил Йосту присесть на корточки.

– Я обязательно научусь, – едва переведя дыхание, Йост вскочил с земли. – Давай прямо сейчас!

Они продолжали до самого заката. Йост потащился в дом, потирая правую кисть, он неудачно подставился под удар и получил по руке. Хотя Веренор одержал верх во всех схватках, Йост был доволен, что продержался так долго против дяди.

После Веренор полировал свой резной лук эльфийской работы из векового тиса. На нем были изображены виноградные лозы с распустившимися бутонами цветов. Веренор заговорил:

– Больше тренировок – и ты будешь фехтовать не хуже меня.

– Я хочу фехтовать, как ты, уже сейчас!

– Как же ты похож на своего отца, – вздохнул Веренор, – такой же нетерпеливый.

Йост часто слышал подобное. Его родители ушли из этого мира очень рано, сам он знал о них немного. Отец – его звали Бейтен – погиб на войне; мать Илла исчезла, отдав его Веренору. Дядя часто говорил об их сходстве как внешне, так и по характеру. Йост унаследовал от отца худое вытянутое лицо с прямым носом и тонкие губы, а также нетерпеливость и неуступчивость. Он знал об отце по рассказам дяди, а его мать тот упоминал редко. Йост знал лишь, что она была очень красива и что ему достались от нее яркие серые глаза и темные волосы.

– Хорошо, я что-нибудь придумаю. – Веренор закончил с полировкой лука и начал перебирать стрелы с гусиным оперением и металлическими наконечниками.

Стрел было два колчана.

– Надеюсь, нам хватит, – сказал он.

– Сомневаюсь, что они понадобятся, – сказал Йост, – это не путешествие, а скорее, прогулка.

– Нет, что-то нехорошее творится в Реноране.

– Ты узнал что-то?

– Молва идет, что не безопасны нынче дороги, купеческие караваны нанимают двойную охрану, и герцог отправляет солдат в патрули чаще обычного.

– Что могло произойти? – задумался Йост. – Королевство давно ни с кем не воюет.

– Не знаю, и друзья мои в замке тоже не знают.

Утром они отправились седлать лошадей. Йост распределил поклажу по седельным сумкам и повел лошадь со двора, Веренор вел своего мерина следом.

Веренор облачился в потрепанный темно-зеленый наряд следопыта. На плечах был плащ с капюшоном, а на широком поясе – короткий кавалерийский меч в поцарапанных стальных ножнах. Лук и стрелы – за спиной. Йост нацепил поверх дорожной одежды легкий кожаный доспех. Свой длинный меч он закрепил у седла.

– Мы встречаемся с госпожой Дэвон у трактира «Хитрый Лис», – сказал Веренор.

– Тогда чего же мы ждем? – воскликнул Йост, и они направили лошадей рысью.

У главного входа в трактир, который смотрел на дорогу, стояли деревянные столы со скамьями. Людей было немного в столь ранний час. Йост приметил девушку, которая сидела спиной к ним. Они оставили лошадей на привязи и направились к трактиру.

– Госпожа Дэвон, – позвал Веренор, останавливаясь у столика и слегка кланяясь, – мы готовы выступать.

– Вы уже здесь! – воскликнула она и посмотрела на Йоста. – Это, должно быть, ваш племянник, о котором вы рассказывали?

– Он самый, госпожа Дэвон.

– Мое имя Йост, – ответил парень, кланяясь.

Йост ожидал увидеть кого-то постарше, а она оказалась на вид его возраста. Огненно-рыжие волосы ниспадали до плеч, обрамляя худое веснушчатое лицо с резковатыми чертами, в янтарных глазах горел веселый огонек. Йосту показалось, что он ее где-то уже видел.

– Нам пора, – сказал Веренор, – впереди длинный путь.

– Я пойду за своей лошадью. – Белатрисса ринулась к амбару.

– Не думал, что маги такие, – негромко сказал Йост, забираясь в седло своей Серой.

Веренор хмыкнул, поправляя поводья. Появилась Белатрисса на белоснежном коне. Рядом с их лошадьми он был точно как хрустальный стакан на фоне глиняных чашек.

– Это Пегас, – сказала Белатрисса, доставая из сумки морковку. – Пегас, это наши новые друзья, Веренор и Йост.

Пегас всхрапнул и слизал угощение с ее руки.

Из Антора они отравились по широкому тракту в сторону Бердена. Солнце только всходило, приятно согревая кожу. Йост мерно качался в седле, разглядывая по сторонам редких путников. Мимо проехал караван из трех повозок, запряженных волами. Один из возниц одарил их неприветливым взглядом. Торговцы выглядели бедно, животные были худые. Йост оглянулся им вслед, ему показалось, что из-под дерюги в повозке торчит нога. Веренор всматривался в горизонт, и казалось, что тень беспокойства появилась на его лице.