Читать книгу: «Другой мир. Кровавое дерево. Книга 5», страница 3

– Придётся заковать их в кандалы. Прямо сейчас!

Начались долгие приготовления к ужину. Одни надсмотрщики собирали хворост для костра, другие носили еду, третьи занялись кандалами для пленников. Вначале, как и предсказывал Дед, всех пленников сняли с общей верёвки, затем по одному стали подводить к малой наковальне, которую выделил для этих нужд караванщик. Зазвенели цепи и кандалы, застучал молот.

Дед выбрал момент, когда рядом с пленниками осталось всего два надсмотрщика, да и те неожиданно обнаружили серебряную монету, и теперь пытались определить, кто из них какую её часть заслуживает.

Мбийомбо не сомневался, что монету подбросил бывалый белый воин, который, скорее всего, прятал её в своих башмаках. Чернокожий пленник посмотрел на своего товарища. Тот напряг зрение и слух, принюхался, пытаясь определить, где находятся орки.

Выбрав наиболее благоприятный момент, он тихо встал и, со связанными перед собой руками, направился прочь. Бесшумная тень Мбийомбо следовала за ним, позади на них молчаливо смотрели мужики, удивлённые их дерзким поступком. Вечерние сумерки были их союзником, и пока орки продолжали делить монету, беглецы успели отдалиться на расстояние двадцати шагов.

Внезапно сзади послышался большой переполох.

– Куда это ты собрался?

– Я просто хотел сходить в кустики… – послышалось от костра.

– А, ну-ка! Сядь на место! – Рявкнул орк.

– Оу! – Воскликнул чуть погодя один из надсмотрщиков. – Двоих не хватает!

– Всё! Они заметили, что мы пропали! – Сообщил Дед.

– Побежали?! – Предложил Мбийомбо.

– Нет, надо как можно дольше идти уверенной походкой!

Они шли между густых кустов дикой ежевики, не замечая, как её острые шипы царапают кожу. Среагировав на топот, оба беглеца мгновенно нырнули в кусты с головой.

– Куда они подевались?

– А я откуда знаю!

Послышались быстро удаляющиеся шаги. Окровавленные пленники выбрались из колючих кустов и продолжили путь наверх.

– Если мы окажемся на другой стороне холма, то заметить и отыскать нас будет непросто. – Дед старался говорить тихо, чтобы его мог расслышать только идущий следом товарищ. – Кроме того там за холмом, должна быть широкая лесополоса, которая доходит до самой Красной реки!

Они прибавили ходу и тут на открытом пространстве, на фоне чернеющего хмурого неба, их и заметили орки.

– Вон они!

– Бежим! – Крикнул Мбийомбо.

На этот раз Дед не стал спорить и оба пленника со связанными руками сорвались с места.

Утомительная гонка по горам быстро вымотала ветерана. Длинноногий и худощавый Мбийомбо мог бы легко оторваться от преследователей, но он не знал местности и хотел до конца оставаться вместе со своим новым товарищем. Дед же тяжело дышал, годы уже были такие, что одышка мешала, ноги налились свинцом, в висках стучало, он хрипел, но пытался поддерживать хотя бы средний темп. Это ещё хорошо, что руки у них были связаны не сзади, а спереди, иначе бежать было бы в разы опаснее и сложнее.

Впереди показался последний холм. Всё, за ним лесополоса и река, но силы уже не позволяли Деду бежать. Он с трудом переставлял ноги, но и орки в своих доспехах и с оружием в руках тоже устали. И всё же погоня медленно приближалась. Сытые и бодрые орки постепенно догоняли измотанных пленников.

– Всё, я больше не могу! – Взмолился Дед.

– Я тебя не брошу, мой белый брат! Крепись, до вершины немного осталось!

Мбийомбо подставил Деду плечо, какое-то время они так и двигались на гору. Помощь молодого и выносливого чернокожего товарища сделала своё дело, у Деда открылось второе дыхание. Но всё же, несмотря на все их усилия, погоня приближалась. Пять надзирателей упрямо преследовали беглецов. Взобравшись на холм, Дед с удовольствием отметил, что река уже недалеко.

Они побежали вниз с холма, спотыкаясь и падая на траву, кое-где катились кубарем, где-то съезжали на мягком месте. Вскоре они оказались внизу у подножья холма. Погоня тем временем приблизилась на расстояние в сто шагов.

Лесополоса встретила их сумраком и жёсткими ветками. С треском и хрипом они прорвались к берегу, где Дед выдохся окончательно. Погоня приблизилась настолько, что Дед без всякого усилия, самым обычным образом слышал, как орки пробираются сквозь кустарники и мелкие деревья.

– У реки меня не жди, – Дед попытался отдышаться, – прыгай в воду! Там на той, – снова несколько тяжёлых и быстрых вдохов и выдохов, сердце стучит так, что ушам больно, – на той стороне живут люди!

И бывалый воин, едва добежав до воды, сдался, упал на колени прямо в реку у самого берега. Мбийомбо, ни на секунду не задумываясь, толкнул своего товарища в спину, а сам прыгнул следом. Когда погоня вывалилась из лесополосы, выбежала к реке, то один из орков успел заметить беглецов, пытавшихся вплавь преодолеть водную преграду. Причём чернокожий мужчина держал связанными руками голову своего старшего товарища за волосы и отчаянно боролся с течением. Вскоре обе головы исчезли из поля зрения, их скрыли сгустившиеся сумерки.

– Как вы могли упустить их, бестолочи?! – Главный надсмотрщик выхватил свой ятаган и в приступе безрассудной ярости принялся кромсать и крушить мелкие деревья и кустарник. – Я же говорил, что их следует заковать в кандалы в шахте!

* * *

Потрёпанная в боях армия Кварта переходила мост пешком. Лошади были истощены, а некоторые так и не дожили до того момента, когда армия добралась до зелёного холма с его прохладным источником и озером у подножья. Люди выглядели не лучше животных. Постоянные битвы с последующим бегством закончились только недавно, немногим ранее пришлось с боями оставить старый обозный лагерь между барханами, следом пал лагерь, устроенный в руинах малого городка с отравленным колодцем.

Люди почти не спали на протяжении двух суток. Короткие минуты отдыха перемежались боями и поспешным отступлением. Изредка спасало наличие большого количества лошадей, но и они оказались не в состоянии работать круглосуточно, а под конец у армии закончилась еда, стрелы и болты.

Победа далась нелегко, но всё же армия мертвяков была разбита по частям. На этот раз окончательно и бесповоротно. Конечно, в пустыне ещё остались недобитые твари, отставшие от своих основных сил или заблудившиеся во время погони за людьми. Их ещё предстояло уничтожить, но это можно было сделать потом.

А сейчас надо было спасать людей и животных, которые находились на пределе своих возможностей. Лихорадка, кашель и насморк донимали воинов и днём, и ночью. Люди с опаской поглядывали друг на друга, справедливо опасаясь, что проклятая и коварная магия уже навеки упокоенного лича обратит в нежить очередного бойца.

Несколько случаев произошло во время отступления, вызвав среди выживших воинов настоящую панику. Шутка ли сказать, каждый боец теперь боялся заболевших товарищей, а также того, что и сам мог превратиться в мертвяка. Не боялись воины только чародейку Ингрид и воеводу Игоря, которым магия упокоенного лича так и не смогла навредить.

Когда армия, поредевшая после похода, оказалась возле оазиса, командующий Игорь выслал вперёд гонца, чтобы истощённых людей и животных встретили у моста. Поэтому, когда войска перешли реку, на родном берегу их встретила горячая еда и питьё, а лошадей ждали королевские конюхи и запасы зерна с сеном. Едва поев, вымотанные люди попадали на траву и уснули крепким сном.

А Игорь, решивший отдохнуть с комфортом, взял свежую лошадь и поехал к новенькой таверне расположенной на дороге между Квартом и Хёльмом. Компанию ему составили Рэгнволд и Тамарзирил с Нимругрилом. За главного оставили тысячника Степана, который должен был позаботиться о людях и постепенно перевезти их всех в военный лагерь неподалёку.

Чародейка Ингрид и королевский воевода Никита сразу же уехали в столицу, чародейка даже не посмотрела в сторону двух своих служанок, которые остались спать у моста вместе с армией. Бедняг лихорадило, они заснули, едва голова коснулась травы.

Игорь, оказавшись в таверне, снял для себя и для товарищей комнату и тут же упал на кровать. Сон пришёл мгновенно, но во сне мужичина продолжал колоть и рубить тварей, кошмар казался реальностью, он несколько раз вздрагивал и просыпался, но тут же проваливался в сон, где кошмар продолжался снова. Игорь провалялся так на новенькой кровати до тех пор, пока кошмары не отступили. Измученное тело и разум провалились в сон без сновидений.

Внезапно его разбудили крики, Игорь открыл глаза и прислушался.

– Эй, ты! – Закричали за дверью. – Куда это ты направляешься!?

Затем послышался шум боя на мечах. Воевода выскочил в коридор второго этажа с саблей в руке. Мирослав, которого Игорь взял в качестве своего слуги, но вынужденно оставил в королевском замке, бился своим мечом с каким-то громилой. Лицо громадного мужика было закрыто чёрными платками. Он выглядел, словно пират, идущий на абордаж, и бился довольно умело. Из доспехов у него были только кожаные нарукавники и лёгкий кожаный жилет, за его спиной развевался длинный серый потрёпанный плащ.

Воевода оказался свидетелем удачной атаки громилы, после которой тот ловко врезал сержанту кулаком в лицо, бывший артиллерист тут же с криком повалился на пол, и если бы не вмешательство Игоря, то сержант уже был бы мёртв. Мужчина отвёл удар незнакомца в сторону, но тот всё же изловчился и ударил слугу воеводы ногой под рёбра, а сам провёл долгую и быструю атаку своим большим полуторным мечом.

После утомительного похода обессиленный воевода чувствовал себя слабым бойцом, дыхание быстро сбилось, руки еле двигались, сабля, казалось, весила так, будто в руке у Игоря была булава.

– Я тебя узнал, капитан Торсон! – воскликнул Игорь, указывая на противника.

– Из-под платка послышался басовитый смех старого врага:

– Что ж, сучонок, тем слаще будет моя месть! – Барон, больше не стесняясь, отбросил в сторону платок, закрывавший его голову до бровей, а также опустил вниз другой платок, который закрывал нижнюю часть лица до самых глаз. – Ты мне ответишь и за Тур, и за герцогиню, и за моё изгнание!

– А ты изменился, капитан. – Сказал в ответ Игорь. – Постарел, поседел и отпустил волосы на плешивой голове!

И действительно, местами седая борода Торсона торчала в разные стороны неопрятными клочьями, а на когда-то голом обритом черепе капитана появилась редкая поросль вокруг неприглядной лысины.

– Я тебе покажу, как я постарел! – Торсон крутнул кистью и его полуторный меч, вращаясь, отправился в быстрый полёт.

Игоря спасала только теснота коридора, в которой полуторный меч бывшего капитана гвардии был сильно ограничен в пространстве. Впрочем, и сабля графа тоже не могла использовать все свои преимущества. Однако Игорь всё равно едва успевал отбиваться от рассекающей воздух, внушающей страх и ужас, железяки. Бывший капитан гвардии при герцоге Малехе орудовал ею, словно это была какая-то зубочистка. Один из ударов воевода принял неудачно, меч Торсона оставил на сабле большую зарубку. Ещё один такой удар и сабля станет на целый локоть короче!

Послышались встревоженные голоса, нападавший барон посмотрел Игорю за спину и тут же бросился бежать. Игорь не стал его преследовать, поскольку сил на это у него уже не осталось. Короткий бой вымотал его, по телу текли ручьи пота. Воевода вытер лицо рукавом и услышал снизу из общего зала таверны грозный бас своего давнего врага:

– Я ещё поквитаюсь с тобой, щенок!

Рядом встал Тамарзирил со своим широким мечом, с другой стороны остановился граф Рэгнволд.

– Что это было, коллега? – Спросил гном, подняв одну бровь.

– Демоны прошлого. – Задумчиво ответил воевода.

– Кажется, я узнал в этой громадной туше барона Торсона. – С удивлением заметил командир конницы.

– Это он и есть. – Игорь перевёл взгляд на стонущего у стены Мирослава. – Ты как? Жив?

Тот кивнул и со стоном сел.

– Ага, только рёбра немного пострадали.

– Как ты тут оказался? – Удивился воевода.

– Госпожа Ингрид и воевода Никита недавно прибыли в замок, от них я и узнал, что армия остановилась у моста. – Сержант охнул, пытаясь встать. Игорь помог ему подняться, тогда слуга воеводы добавил. – Тогда я и побежал тебя встречать, свежую одежду прихватил и прочее, чтобы завтра утром ты мог предстать с докладом перед королевой Эстер и регентом Василием во всей красе и в свежей одежде. Ну, а потом мне сказали, что тебя надо искать не у моста, а тут в новой таверне. Я прискакал сюда, но будить тебя не стал. Договорился с хозяином таверны об ужине для тебя и твоих спутников. А потом заметил, как этот… барон крадётся по лестнице и с мечом в руке. Ну, я и попытался…

Бывший сержант-артиллерист сник, вспоминая свою безуспешную попытку остановить громилу.

– Молодец. – Тамарзирил похлопал бывшего сержанта по плечу.

– Погоди, ты сказал регент Василий? – Рэгнволд улыбнулся.

– Да, граф. – Слуга воеводы кивнул.

Игорь и командир конницы переглянулись.

– Вот тебе и тихоня, вот тебе и Васька! – Прокомментировал поражённый граф с изображением дракона на нагруднике.

– И Эстер тоже хороша. – Согласился Рэгнволд. – Пока мы там, в аду воевали, думаешь, почему она с твоим товарищем властью поделилась?

– А я вам говорил, что к этому всё идёт?! – Напомнил о себе Нимругрил. – Думаю, они уже не раз вместе в постельке кувыркались!

– Эй, рыжебородый, полегче! – Возмутился Рэгнволд. – Ты говоришь о нашей королеве!

– Слухи в замке разные ходят. – Слуга воеводы хитро улыбнулся. – Прислуга не раз замечала, что они проводят вместе много времени!

– Чего ж она тогда не вышла за него замуж!? – Поинтересовался кучерявый граф.

Мирослав только пожал плечами.

– Когда обладаешь такой большой властью, не каждому захочется ею делиться! – Игорь улыбнулся и добавил. – Нам стоит подкрепиться, как думаете?

Рядом крякнул и оживился Нимругрил:

– И пивка бы, холодненького! – Он мечтательно закатил глаза и облизнул пересохшие губы. – Оно мне уже во снах сниться стало!

Глава 3

Утром в лагерь потянулись войска, до обеда Игорь занимался их обустройством и принимал доклады своих подчинённых, а затем в сопровождении отмывшихся и приодевшихся старших командиров отправился в столицу. Кварт предстал перед воинами в новом обличье. Камни из разрушенной стены были сложены в аккуратные кучи, на основание уже были положены первые ряды из ровных обтёсанных каменных блоков. Заметив на месте строительства своих сородичей, Тамарзирил и Нимругрил тут же испарились. Степан, Рэгнволд и Игорь отправились дальше сами.

Проезжая по центральной площади, воины с удивлением обнаружили большую группу каких-то бедно одетых и воинственно настроенных людей. Все они были вооружены «чем попало». Игорь почувствовал неприязнь, граничащую с ненавистью, которую излучали эти грозные бедняки. И направлена она была на тех, кто защищал Кварт и его жителей от нежити!

– Кто это разрешил этим оборванцам открыто обнажать в городе клинки!? – Удивился Рэгнволд. – Совсем уже чернь от рук отбилась!

Угрюмый Степан и уставший Игорь ему не ответили. Их взгляду открылась площадь у магистрата, которая была изрыта глубокими и широкими траншеями, которые очевидно были предназначены для фундамента под очень большое строение.

– Что они тут собрались строить? Дворец для королевы? Новый магистрат? – Удивился Степан.

– Нет, административное здание уцелело, и выглядит вполне прилично. – Ответил кучерявый граф.

– Странно, что траншеи копают королевские слуги! – Заметил междуреченский тысячник. – Вон тот мужичок, это же королевский виночерпий!

Оба графа посмотрели на толстяка с розовым, распаренным от работы, лицом.

– Эй, уважаемый! – Рэгнволд поравнялся с местом, где виночерпий уже успел вкопаться по грудь. – Разве в королевских погребах закончилось вино?

– Тише, граф! – Ответил перепуганный толстяк. – Эти могут услышать!

– Кто? – Удивился Игорь.

– Воевода, эти люди называют себя последователями богини.

– Ого! – Усмехнулся Степан и поддел виночерпия. – А что это ты копаешь? Клад, что ли ищешь?

Тот шутки не оценил, и с серьёзным лицом посмотрел на тысячника.

– Уважаемый регент Василий приказал рыть траншеи для фундамента под храм. – Розовощёкий виночерпий опасливо оглянулся на оборванцев с оружием в руках. – А эти служат будущему настоятелю строящегося храма, следят за тем, чтобы мы не отлынивали от работы.

– Эй! Ты чего это там делаешь?! – Группа оборванцев во главе с широкоплечим и высоким пузатым мужичком направилась к собеседникам. – Разве сейчас настало время обеда?

– Добрые люди лишь поинтересовались, что за работы ведутся на центральной площади! – Оправдывался виночерпий и уже шёпотом добавил для воинов. – Езжайте, господа, езжайте!

Воины пришпорили лошадей и без приключений добрались до замка. Каждый из них думал о своём, пока они не оказались у дверей в малый приёмный зал. Тут их уже ждали, поэтому стражники немедленно открыли двери, а суетливый тощий слуга поспешно огласил:

– Воевода Игорь, граф Рэгнволд и тысячник Степан прибыли!

Эстер сидела на своём высоком троне, рядом на троне поменьше сидел кучерявый регент Васька. Королева жестом показала, что готова их принять. Воины прошли через двери и направились к трону. Тут у подножья стоял мягкий и широкий стул, на котором сидела бледная Ингрид. С другой стороны от трона стоял баронет Никита с перебинтованной кистью.

– Здравствуй, моя королева! – Игорь с улыбкой и достоинством поклонился Эстер, бросил осторожный взгляд на хмурящегося Василия и замер. – Твои доблестные воины выполнили приказ, личи мертвы, а нежить убита и рассеяна по пустыне!

– Мне известна цена этой победы, воевода! – Сказала королева, гневно блеснув глазами.

Улыбка Игоря тут же поблекла и исчезла. Эстер жестом поманила своего секретаря, тот подскочил к трону, вручил ей с поклоном большой лист бумаги и королева, бегло пересмотрев его, твёрдым голосом сказала:

– Потеряно более половины лошадей, в том числе боевых. Потеряны абсолютно все телеги, за которые из казны было заплачена баснословная сумма в золоте! Потеряно немало оружия и боеприпасов, я уже молчу о тех шатрах, которые ты приказал распустить на полосы, и о кухонной утвари, дубовых бочках за которые было уплачено деньгами моего отца! Потеряны также все боевые машины, что мечут во врага горшки с горючей смесью! – Она замерла и строго посмотрела на Игоря. – А вы даже не вошли в Некрополис! Где трофеи, где голова Понтиуса!?

– Город мёртвых очевидно пуст, как это было раньше, до ритуала! – Влез в разговор Степан.

– Я разговариваю с воеводой, а не с его подчинёнными! – Рявкнула королева на тысячника, Степан тут же потупил взор.

– Материальные ценности не потеряны, а разбросаны от реки до Некрополиса. Чтобы победить врага и не сложить головы, нам пришлось отступать до самого оазиса! – Пояснил Игорь. – Пустыня безжизненна, и если не считать песка и ветра, никто не помешает твоим людям под прикрытием небольшого отряда королевских пехотинцев собрать всё, что имеет хоть какую-то ценность…

– Молчать! – Зарычала Эстер, рядом хихикнула потешающаяся над мужем Ингрид. – Для того чтобы организовать такой сбор трофеев потребуется новый поход, новые телеги и свежие лошади! Тех лошадей, которых вы привели обратно, сейчас никто даже за десять медных грошей на бойню не возьмёт! Новый поход – это новые затраты, а королевская казна пуста!

Эстер в отчаянье приложила к губам свою ладонь. Её нижняя губа и пальцы дрожали. Василий мягко взял её за локоть, пытаясь утешить, но не тут-то было! Королева резко выдернула локоть из его пальцев и решительно заявила:

– Я хочу, чтобы ты убрался вместе со своими людьми обратно в своё Междуречье!

– Но… – попыталась возразить Ингрид, которая, очевидно, считала, что Междуречье и армия герцогства принадлежит только ей одной.

– Я не желаю тебя видеть в столице! Не смей показываться мне на глаза, пока я сама не призову тебя к себе. – Требовательно приказала королева.

– Кхм, кхм. – Прокашлялась чародейка, елозя задом по мягкому стульчику без спинки. Эстер посмотрела на подругу и добавила:

– И ещё! Я не признаю твой брак с герцогиней Турской. – Она сверкнула глазами. – У тебя нет права ни на её земли, ни на её титул, ни на её тело!

– Прекрасно! – Игорь горько усмехнулся. – Вот она королевская благодарность за то, что я рисковал своей головой, за то, что спасал людей по обе стороны реки, за то, что делал на отлично свою работу!

– Попридержи язык! – В бешенстве выкрикнула Эстер. – Не тебе судить о королевской благодарности!

Василий положил ей руку на локоть, успокаивая королеву. Та покосилась на него, и тяжело дыша произнесла:

– Граф! – Эстер задрала нос кверху и посмотрела на командира конницы. – Я назначаю тебя новым воеводой Кварта! И приказываю…

– Прости меня, моя королева. – Граф приложил руку к груди. – Это большая честь для меня, но я ухожу со службы. С меня довольно и того, чего я уже достиг! Я хочу получить причитающиеся мне за верную службу земли, а также жалованье. Мне также потребуется всё, что было обещано мне ещё твоим мужем, поскольку я собираюсь жениться!

– Вот как? – Удивилась Эстер.

– Кто же она, эта счастливица? – Спросила оживившаяся Ингрид, с румянцем на лице.

– Я ещё не решил! – Холодно ответил граф. – Не хотел никому морочить голову, пока не будет закончена война!

– В таком случае, граф Игорь, передайте печать королевского воеводы барону Никите! – Торжественно сказала Эстер.

– Но я всего лишь баронет! – Возразил с нервным смешком королевский воевода.

– Уже нет. – Было очевидно, что королева играет на публику.

Назначение Никиты ею изначально вообще не рассматривалось, но провал с назначением Рэгнволда, вынудил её к такому шагу, чтобы сохранить своё лицо. Она повернулась к секретарю и сказала:

– Приказываю присвоить воеводе Никите титул барона!

– Слушаюсь, моя королева!

Эстер перевела взгляд на Игоря и его людей.

– О вашем жалованье позаботятся, господа! Можете идти! – Она небрежно пошевелила пальцами, показывая тем самым, что разговор окончен, а они тут нежелательные гости. Оба графа и тысячник Степан поклонились и пошли к выходу.

– Я проведу их! – Василий, не дожидаясь разрешения королевы, спрыгнул со своего кресла и пошёл вместе с товарищами прочь из зала.

После того, как двери за ними закрылись, все четверо остановились в коридоре и замерли. Игорь и его боевые товарищи с одной стороны, а регент Василий с другой.

– Я пытался убедить её, но не смог. – Кучерявый мужчина в очках и дорогой красивой одежде развёл руками. – Меня спровадили из кабинета, обо всём этом, – он указал на двери малого зала, – я не знал, видимо Ингрид представила весь ваш поход в дурном свете неспроста. Я знаю, что она давно добивалась расторжения вашего брака и лоббировала твою отставку. Всё ещё наладится, когда герцогиня уедет из города. Я думаю, что смогу убедить Эстер в том, что по-другому вы поступить не могли!

– Вася! – Игорь грустно улыбнулся. – Я ни в чём тебя не виню. Конечно, всё произошло как-то не так, как я себе представлял. Но с другой стороны я получил то, о чём собирался просить! Мне больше не нужен этот фиктивный брак с Ингрид, за титулами я и раньше не гнался, а что касается должности королевского воеводы, то я итак собирался уйти со службы. Не моё это, работать на избалованных самодовольных правителей!

– Правда?! – Василий был озадачен.

– Да. – Кивнул Игорь. – А ты? Ты надолго тут застрял?

– Она хочет от меня ребёнка! – Василий покраснел. – И мне кажется, я люблю её.

– Ого! – Воскликнул граф Рэгнволд с широкой улыбкой. – Какие страсти!

– Желаю вам счастья! – Игорь схватил своего товарища за плечи, притянул к себе и крепко обнял, затем так же быстро отстранился и сказал. – Надеюсь, что в Игве ты всё равно появишься!

– Конечно! – Васька сиял от удовольствия. Видимо то, что он вынужденно находился по разные стороны баррикад со своим другом, давило на него.

– Ну, тогда до встречи!

– До встречи!

Расставшись с Васькой на позитиве, Игорь был настроен вернуться домой и привести дела в родном городе в порядок. Рэгнволд и Степан деликатно молчали, пока их не нагнал королевский секретарь:

– Господа, завтра утром вас будет ждать казначей. Следует уладить все формальности, касающиеся вашего ухода со службы.

– Хорошо. – Оба графа кивнули, а Степан ещё и хлопнул секретаря по плечу, да так, что тот покачнулся от удара.

Во дворе Рэгнволд заявил:

– Я пойду, попрощаюсь с ребятами, в таких случаях мы согласно доброй старой традиции устраиваем знатную попойку. – Отставной командир конницы хохотнул и улыбнулся. – До завтра, друг мой!

– Увидимся, граф!

Игорь повернулся к старому знакомому. Междуреченский полусотник совершил по местным меркам головокружительную карьеру. Степан понял его взгляд по-своему и сообщил:

– А я думаю остаться на службе! Может быть со временем, герцогиня сделает меня междуреченским воеводой!?

– Это было бы правильно, Степан! Ты это заслужил. После смерти Мстислава никто из междуреченцев не имеет такого богатого боевого опыта, как ты.

Похвала заставила тысячника широко улыбнуться, Игорь тепло попрощался с ним, а сам отправился в ближайшую таверну, заказал себе отменной жареной баранины с горчицей, варёных овощей и свежего хлеба с маслом.

* * *

Тамарзирил быстро отыскал среди своих сородичей главного строителя. Старый друг детства постоянно получал пополнение из Фелекдума. Ар-Бундор принудил торговцев уступить ему свои корабли. Теперь все эти судна регулярно курсировали между гаванью у подножья величественной горы Габилбунд и гаванями Кварта.

Сведения из дома угнетали. Подгорное воинство с боями отступало, оставляя за врагами всё новые и новые подземные уровни. В недавней атаке враги прорвали оборону и успели выскочить к подземной реке, прежде чем гномы сумели уничтожить тварей из бездны под загодя заготовленным обвалом. В той атаке погибло много мирных гномов, а мастера и работники, напуганные продвижением врага, в панике принялись обрушивать проходы наверх. В результате они чуть не отрезали от верхних уровней собственных воинов, которые продолжали сражаться с врагом, сдерживая его на своих местах.

После этого король приказал обрушить сразу два уровня, чтобы перегруппироваться и дать передышку своим воинам.

– Дома уже никто не верит в то, что мы сможем отстоять Фелекдум в этой войне! – Сказал мастер-строитель.

– Мне больно это слышать, друг мой! – Грустное лицо Тамарзирила сделалось совсем печальным.

– Мы всё чаще вспоминаем о тебе. – Собеседник с проседью в волосах внимательно посмотрел на мастера кузнеца. – Говорят, ты видел божественную сущность, которая признала тебя Проводником!? Правда ли это?!

– Правда. – Тамарзирил тяжело вздохнул. – Но если дома дела будут так же плохи, как сейчас, проводить мне будет больше некого!

– Чего же ты медлишь? – Воскликнул главный строитель гномьей артели в столице.

– Я жду, когда Она меня позовёт, друг мой, а богиня всё медлит!

* * *

Наевшись до отвала, Игорь отправился обратно в замок, где его уже ждал бывший сержант Мирослав и чем-то расстроенный Тамарзирил.

– Узнал что-то новое, коллега?

– Да. – Мастер-кузнец тяжело вздохнул и почесал бороду. – Оказывается, мои сородичи помогают отстраивать столицу и другие города Кварта! Я встретил тут немало своих товарищей, теперь мне будет с кем поговорить о наших гномьих делах.

Игорь понимающе кивнул.

– Кстати! Я хочу познакомить тебя с некоторыми из них!

– Прости друг, но мне нужно закончить в столице все дела, а потом я уезжаю к себе в Игву! – С сожалением сказал Игорь.

– Как же так!? – Расстроился гном.

– Меня уволили со службы, запретили появляться в столице. Теперь меня тут ничего не держит! – Пояснил человек.

– Я поеду с тобой! – Решительно заявил мастер-кузнец.

– Как пожелаешь, коллега! – Кивнул Игорь и плюхнулся в кровать. – Мирослав! Сбегай в гавань и договорись для нас о местах на корабле, который послезавтра отправляется в Междуречье!

– Я мигом! – За личным слугой Игоря хлопнула дверь.

– Нимругрил, ты бы принёс нам какой-нибудь еды!?

– Хорошо! – Рыжебородый гном кивнул, нехотя поднялся со своей кровати и уже у двери спросил. – А пиво брать?

– Бери, конечно!

Телохранитель-гном обрадованно воскликнул:

– Я мигом!

– Не торопись! Нам не к спеху, да и граф Игорь чего попало есть не станет! – Тамарзирил строго посмотрел на гнома у дверей.

– Понял. – Нимругрил подмигнул Игорю и хлопнул дверью.

Тамарзирил с облегчением выдохнул и повернулся к удивлённому человеку:

– Коллега, тебя хочет видеть посол Кхаузидарил!

Не успел Игорь и бровью повести, как мастер-кузнец резво спрыгнул со стула и выбежал в коридор. Через некоторое время он, озираясь по сторонам, впустил в комнату солидного гнома в богатой одежде.

– Ну, здравствуй граф, Игорь! – Кхаузидарил важно прошествовал через всю комнату и сел за стол. – Извини, что я без спросу, но дело для нас крайне важное!

Игорь поднялся с кровати и сел напротив гостя.

– Я слушаю.

– Мастер Тамарзирил сказал, что это оружие, – гном указал на арбалет, сделанный в Игве, – является точным, невероятно мощным и скорострельным самострелом!?

– Так и есть, уважаемый Кхаузидарил.

– Также мой соотечественник сказал, что вы не продаёте это оружие никому, это правда?! – Гном наклонил голову, и одна из его густых бровей изогнулась дугой.

– Да. Пока не закончилась война, мы не хотели продавать арбалеты. Нашей целью было сберечь своих воинов из Игвы. Поэтому мы вооружали арбалетами исключительно своих земляков.

– Как я понимаю, война уже закончилась? – Осторожно заметил посол.

Эта мысль несколько смутила Игоря, и он вынужден был признать, что так и есть:

– Война действительно почти окончена. С незначительным количеством нежити, затерявшейся в пустыне, справится королевская армия. Но… – Игорь собирался ещё что-то сказать, но Кхаузидарил прервал его.

– Отлично! В таком случае я хотел бы предложить тебе золото в обмен на арбалеты! – Посол широко улыбнулся, его глаза жадно блеснули.

Игорь выждал немного и сказал:

– Я как раз собирался сообщить уважаемому послу короля Ар-Бундора, что мы пока не выполнили вторую часть замысла!

– Какого замысла? – Кхаузидарил развёл руки, продемонстрировав свои открытые ладони.

– Мы пока не вооружили всё своё ополчение этим замечательным оружием, а значит, мы не сможем продать арбалеты королю Ар-Бундору. Возможно позже, мы могли бы обсудить эту сделку, но сейчас, боюсь, что это невозможно!

– Проклятье, Тамарзирил! – Выругался посол. – Зачем ты морочил мне голову!?

– Арбалеты – это наш шанс! – Горячо ответил мастер-кузнец. – Ты только посмотри на это чудо!

Гном вскочил и поднял арбалет с сундука, через миг он оказался рядом с Кхаузидарилом, накручивая вороток, натягивающий тетиву.

– Погляди, какой тонкий механизм тут использован! Смотри, какой лёгкий и прочный металл использован для корпуса!