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CAPÍTULO SIETE

Por un instante, el tiempo se ralentizó cuando Reid se encontró a sí mismo, y todo el coche, envuelto en la sombra de una máquina de dieciocho ruedas que casi había dejado el suelo.

En ese momento, extrañamente quieto, podía ver claramente las altas letras azules estampadas en el costado de la cisterna — “POTABLE”, decía — mientras el camión se desplomaba, a punto de aplastarlo a él, al Trans Am y a cualquier esperanza de encontrar a sus hijas.

Su cerebro superior, el encéfalo, parecía haberse apagado a la sombra del enorme camión, pero sus miembros se movían como si tuvieran su propia mente. El instinto se apoderó de él cuando su derecha volvió a agarrar el freno electrónico y tiró. Su mano izquierda giró la rueda en el sentido de las agujas del reloj, y su pie aplastó el pedal del acelerador contra la alfombrilla de goma. El Trans Am se giró de lado y salió corriendo, paralelo al camión, de regreso a la luz del sol y desde la parte inferior del vehículo.

Reid sintió el impacto del camión chocando contra la carretera más de lo que lo oyó. El tanque plateado golpeó el pavimento entre el Trans Am y los coches de policía, acercándose a menos de treinta metros. Los frenos chirriaron y los patrulleros patinaron de lado mientras el enorme tanque plateado se abría en las soldaduras atornilladas y liberaba su carga.

Nueve mil galones de agua limpia salieron en cascada y fluyeron sobre los carros de policía, empujándolos hacia atrás como una corriente agresiva.

Nueve mil galones de agua limpia salieron en cascada y fluyeron sobre los carros de policía, empujándolos hacia atrás como una corriente agresiva.

Reid no se detuvo para ver las consecuencias. El Trans Am apenas empujaba a setenta con el pedal hasta el suelo, así que se enderezó y se dirigió hacia la carretera lo mejor que pudo. Los policías inundados sin duda alguna reportarían el llamativo auto con las placas no registradas; habría más problemas por delante si no se salía de la carretera pronto.

El teléfono desechable sonó, la pantalla mostraba sólo la letra M.

“Gracias, Mitch”, contestó Reid.

El mecánico gruñó, como parecía ser su principal método de comunicación.

“Sabías dónde estaba. Sabes dónde estoy ahora”. Reid agitó la cabeza. “Estás rastreando el auto, ¿no?”

“Idea de John”, dijo Mitch simplemente. “Pensé que podrías meterte en problemas. Él estaba en lo cierto”. Reid empezó a protestar, pero Mitch interrumpió. “Sal en la próxima salida. Gira a la derecha en River Drive. Hay un parque con un campo de béisbol. Espera ahí”.

“¿Esperar allí para qué?”

“Transporte”. Mitch colgó. Reid se burló. Se suponía que el propósito del Trans Am era ser clandestino, permaneciendo fuera de la red de la agencia — no para cambiar a la CIA por alguien más que pudiera rastrearlo.

Pero sin él, ya te habrían atrapado.

Se tragó su enojo e hizo lo que se le dijo, guiando el auto fuera de la carretera otra media milla más arriba en la interestatal y hacia el parque. Esperaba que todo lo que Mitch tuviera reservado para él fuera rápido; tenía mucho terreno que cubrir rápidamente.

El parque estaba poco poblado para ser un domingo. En el campo de béisbol, un grupo de niños del vecindario estaba jugando un juego de pelota, así que Reid estacionó el Trans Am en el lote de grava fuera de la valla de alambre detrás de la primera base y esperó. No sabía lo que estaba buscando, pero sabía que tenía que moverse rápido, así que abrió el maletero, recuperó su bolso y esperó al lado del auto por lo que sea que Mitch tuviese planeado.

Tenía la sospecha de que el mecánico canoso era algo más que un simple activo de la CIA. Era “un experto en la adquisición de vehículos”, había dicho Watson. Reid se preguntó si Mitch era un recurso, alguien como Bixby, el excéntrico ingeniero de la CIA especializado en armas y equipos de mano. Y si ese era el caso, ¿por qué estaba ayudando a Reid? No tenía ningún recuerdo en la cabeza cuando pensaba en la apariencia áspera de Mitch, su comportamiento gruñón. ¿Había allí una historia olvidada?

El teléfono sonó en su bolsillo. Era Watson.

“¿Estás bien?”, preguntó el agente.

“Tan bien como puedo estar, considerando todas las cosas. Aunque la idea de Mitch de una ‘distracción’ puede que sea un poco exagerada”.

“Él hace el trabajo. De todos modos, tu corazonada era correcta. Mi hombre encontró un reporte de un Cadillac robado de un parque industrial en Nueva Jersey esta mañana. Él tomó una imagen satelital del lugar. ¿Adivina lo que vio?”.

“La camioneta blanca desaparecida”, se aventuró Reid.

“Correcto”, confirmó Watson. “En el estacionamiento de un montón de basura llamado el Motel Starlight”.

¿Nueva Jersey? Su esperanza cayó. Rais había llevado a sus hijas aún más al norte: su viaje de dos horas en auto se convirtió en por lo menos tres horas y media para tener alguna esperanza de ponerse al día. Podría estar llevándolas a Nueva York. Un área metropolitana importante en la que es fácil perderse. Reid tenía que conseguir una mejor pista sobre él antes de que eso ocurriera

“La agencia aún no sabe lo que sabemos”, continuó Watson. “No tienen ninguna razón para relacionar el Cadillac robado con tus chicas. Cartwright confirmó que están siguiendo las pistas que tienen y enviando a Strickland al norte a Maryland. Pero es sólo cuestión de tiempo. Llega allí primero y tendrás una ventaja sobre él”.

Reid deliberó un momento. No confiaba en Riker; eso estaba claro. De hecho, el juicio aún no había terminado, ni siquiera con su propio jefe, el subdirector Cartwright. Pero… “Watson, ¿qué sabe de este agente Strickland?”

“Sólo lo vi una o dos veces. Es joven, un poco dispuesto a complacer, pero parece decente. Tal vez incluso digno de confianza. ¿Por qué? ¿En qué estás pensando?”

“Estoy pensando…” Reid no podía creer que estuviera a punto de sugerirlo, pero era para sus hijas. La seguridad de ellas era lo más importante, sin importar el costo percibido. “Estoy pensando que no deberíamos ser los únicos con esta información. Necesitamos toda la ayuda que podamos conseguir, y aunque no confío en que Riker haga lo correcto, tal vez Strickland lo haga. ¿Podrías darle información anónimamente?”

“Creo que podría, sí. Tendría que filtrarlo a través de algunas de mis conexiones de activos, pero es factible”.

“Bien. Quiero darle nuestra información — pero, después de haber estado allí para verlo por mí mismo. No quiero que me lleve la delantera. Sólo quiero que alguien sepa lo que sabemos”. Más específicamente, quería que alguien que no fuera Cartwright supiera lo que sabían. Porque si fallo, necesito que alguien tenga éxito.

“Si tú lo dices, seguro”. Watson se quedó en silencio durante un momento. “Kent, hay una cosa más. En la parada de descanso, Strickland encontró algo…”

“¿Qué? ¿Qué encontró?”

“Cabello”, le dijo Watson. “Cabello castaño, con el folículo aún adherido. Arrancado de raíz”.

La garganta de Reid se secó. No creía que Rais quisiera matar a las niñas — no podía permitirse el lujo de creer eso. El asesino las necesitaba vivas si quería que Kent Steele las encontrara.

Pero el pensamiento era de poca comodidad, ya que las imágenes no deseadas invadían los pensamientos de Reid, escenas de Rais agarrando a su hija por un puñado de pelo, forzándola a ir a donde él quisiera. Haciéndole daño. Y si él les estaba haciendo daño de alguna manera, Reid iba a hacerle daño en todos los sentidos.

“Strickland no pensó mucho en ello”, continuó Watson, “pero la policía encontró más en el asiento trasero del coche de la mujer muerta. Como si alguien los hubiera dejado allí a propósito. Como una…”

“Como una pista”, murmuró Reid. Fue Maya. Él simplemente lo sabía. Era inteligente, lo suficientemente inteligente como para dejar algo atrás. Lo suficientemente inteligente como para saber que la escena sería barrida con cuidado y que se encontrarían sus cabellos. Ella estaba viva, o al menos lo había estado cuando estaban allí. Al mismo tiempo, estaba orgulloso de que su hija fuera tan perspicaz y al mismo tiempo arrepentido de que ella tuviera que pensar en hacer algo así en primer lugar.

Oh, Dios. Una nueva realización tomó lugar inmediatamente: Si Maya había dejado a propósito su cabello en el baño de la parada de descanso, entonces ella estaba allí cuando sucedió. Ella había visto a ese monstruo matar a una mujer inocente. Y si Maya estaba allí… Sara podría haber estado también. Las dos habían sido afectadas, mental y emocionalmente, por los acontecimientos de febrero, en el muelle; él no quería pensar en el trauma que pasaba por sus mentes ahora.

“Watson, tengo que llegar a Nueva Jersey rápido”.

“Trabajando en ello”, contestó el agente. “No te muevas, llegará en cualquier momento”.

“¿Qué vendrá hasta aquí?”

Watson contestó, pero su respuesta se vio ahogada por el repentino y sorprendente chirrido de una sirena que estaba justo detrás de él. Se giró mientras un patrullero de la policía se dirigía hacia él sobre el terreno de grava.

No tengo tiempo para esto. Cerró el teléfono y se lo metió en el bolsillo. La ventana lateral del pasajero estaba abajo; podía ver que había dos oficiales dentro. El coche se detuvo junto al suyo y la puerta se abrió de golpe.

“Señor, ponga el bolso en el suelo y las manos en la cabeza”. El oficial era joven, con un corte estilo militar y recortado en los lados y con sombras de aviador sobre los ojos. Reid se dio cuenta de que una mano estaba en la funda de su pistola de servicio, con el broche de botón desabrochado.

El conductor también salió, mayor, de la edad de Reid, con la cabeza afeitada. Estaba detrás de su puerta abierta, con la mano cerca de su cinturón.

Reid dudó, sin saber qué hacer. La policía local debe haber oído la orden de búsqueda y captura de los soldados. No pudo haber sido difícil ver el Trans Am con las placas falsas estacionado tan abiertamente al lado del campo de béisbol. Se regañó a sí mismo por ser tan descuidado.

“¡Señor, baje el bolso y coloque las manos sobre la cabeza!”, gritó con fuerza el joven oficial.

Reid no tenía nada con que amenazarlos; sus armas estaban en la bolsa, y aunque tuviera una, no estaba dispuesto a disparar a nadie. Por lo que estos policías sabían, sólo estaban haciendo su trabajo, deteniendo a un fugitivo de una persecución a alta velocidad que había incapacitado a tres autos y, con toda probabilidad, todavía tenía los carriles hacia el norte de la I-95 cerrados.

“Esto no es lo que piensas”. Mientras lo decía, bajó lentamente el bolso a la grava. “Sólo estoy tratando de encontrar a mis hijas”. Los dos brazos se levantaron, con las yemas de los dedos tocándose justo detrás de las orejas.

“Date la vuelta”, ordenó el joven oficial. Reid lo hizo. Escuchó el familiar tintineo de las esposas cuando el policía sacó un par de la bolsa de su cinturón. Esperó la fría mordedura de acero en su muñeca.

“Tienes derecho a permanecer en silencio…”

Tan pronto como sintió el contacto, Reid se puso en acción. Se giró, agarró la muñeca derecha del oficial con la suya propia, y la giró hacia arriba en ángulo. El policía gritó con sorpresa y dolor, aunque Reid tuvo cuidado de no retorcerse lo suficiente para romperla. No iba a lastimar a los oficiales si podía evitarlo.

En el mismo movimiento, agarró la esposa suelta con la mano izquierda y se la colocó alrededor de la muñeca del oficial. El conductor sacó su arma en un instante, gritando enfadado.

“¡Atrás! ¡Al suelo, ahora!”

Reid empujó hacia delante con ambos brazos y envió al joven oficial tropezando contra la puerta abierta. La puerta se cerró — o intentó cerrarse, empujando al policía mayor hacia atrás. Reid se arrodilló y se puso de rodillas al lado del hombre. Le quitó la Glock de las manos al policía y la arrojó por encima de su hombro.

El policía más joven se enderezó y trató de desenfundar su pistola. Reid agarró la mitad de las esposas vacías que colgaban de la muñeca del oficial y tiró, desequilibrando de nuevo al hombre. Pasó los puños a través de la ventana abierta, tirando del policía hacia la puerta, y rompió el bucle de acero alrededor de la muñeca del oficial mayor.

Mientras la pareja luchaba entre sí y con la puerta del crucero, Reid tiró de la pistola del policía más joven y la apuntó hacia ellos. Inmediatamente se quedaron inmóviles.

“No voy a dispararles”, les dijo mientras recuperaba su bolso. “Sólo quiero que se queden callados y no se muevan por un minuto, más o menos”. Le apuntó con el arma al oficial mayor. “Baja la mano, por favor”.

La mano libre del policía se cayó de su radio montada en el hombro.

“Sólo baja el arma”, dijo el oficial más joven, con la mano sin esposas, en un gesto de pacificación. “Otra unidad está en camino. Te dispararán en cuanto te vean. No creo que quieras eso”.

¿Está mintiendo? No; Reid podía escuchar sirenas a lo lejos. A un minuto de distancia. Noventa segundos como mucho. Lo que sea que Mitch y Watson habían planeado, tenía que llegar ahora.

Los muchachos en el campo de béisbol habían hecho una pausa en su juego, ahora agrupados detrás de la caseta de hormigón más cercana y mirando con asombro la escena a sólo unos metros de ellos. Reid notó en su periferia que uno de los chicos estaba usando un teléfono celular, probablemente reportando el incidente.

Al menos no lo están filmando, pensó sombríamente, manteniendo el arma apuntada a los dos policías. Vamos, Mitch…

Entonces el policía más joven le frunció el ceño a su compañero. Se echaron un vistazo el uno al otro y luego se volvieron hacia el cielo cuando un nuevo sonido se unió a las lejanas sirenas que gritaban — un zumbido chillón, como si fuera un motor de alta frecuencia.

¿Qué es eso? Definitivamente no es un coche. No lo suficientemente fuerte para ser un helicóptero o un avión....

Reid también levantó la vista, pero no sabía de dónde provenía el sonido. No tuvo que preguntarse por mucho tiempo. De más allá del campo izquierdo salió un pequeño objeto que se elevaba rápidamente por el aire como una abeja zumbadora. Su forma era indistinguible; parecía blanca, pero era difícil mirarla directamente.

La parte inferior estaba pintada con una capa reflectante, le dijo la mente de Reid. Evita que los ojos se concentren en él.

El objeto descendió en altura como si estuviera cayendo del cielo. Al cruzar el montículo del lanzador, algo más cayó de él — un cable de acero con un estrecho travesaño en la parte inferior, como un solo peldaño de una escalera. Una línea de rappel.

“Ese debe ser mi transporte”, murmuró. Mientras los policías miraban con incredulidad al OVNI literalmente volando hacia ellos, Reid dejó caer el arma sobre la grava. Se aseguró de agarrar bien el bolso y, mientras el poste se balanceaba hacia él, levantó la mano y se agarró a él.

Inhaló un respiro mientras era barrido instantáneamente hacia el cielo, subió veinte pies en segundos, luego treinta, luego cincuenta. Los muchachos en el campo de béisbol gritaron y apuntaron mientras el objeto volador sobre la cabeza de Reid retractaba rápidamente la línea de rappel, ganando altura de nuevo al mismo tiempo.

Miró hacia abajo y vio otros dos coches de policía que chillaban en el estacionamiento del parque, los conductores salían de sus vehículos y miraban hacia arriba. Estaba a 30 metros en el aire antes de llegar a la cabina y se acomodó en el único asiento que esperaba allí.

Reid agitó la cabeza con asombro. El vehículo que lo había recogido era poco más que una pequeña vaina en forma de huevo con cuatro brazos paralelos en forma de X, cada uno de los cuales tenía un rotor giratorio al final. Sabía lo que era esto: un cuadricóptero, un avión teledirigido tripulado por una sola persona, totalmente automatizado y altamente experimental.

Un recuerdo resplandeció en su mente: Un tejado en Kandahar. Dos francotiradores te han fijado en tu ubicación. No tienes idea de dónde están. Si haces un movimiento, te mueres. Luego, un sonido, un chillido agudo, apenas más que un zumbido. Te recuerda a tu recortadora de hilo en casa. Una forma aparece en el cielo. Es difícil de mirar. Apenas puedes verla, pero sabes que la ayuda ha llegado…

La CIA había experimentado con máquinas como ésta para extraer agentes de las zonas calientes. Él había sido parte del experimento.

No había controles antes de él; sólo una pantalla de LEDs que le decía su velocidad del aire de doscientas dieciséis millas por hora y un tiempo estimado de llegada de cincuenta y cuatro minutos. Al lado de la pantalla había unos auriculares. Lo cogió y se lo puso en las orejas.