Читать книгу: «Гримвинд, владыка сумерек», страница 12
Глава 2
Намечалось крупное сражение. Войско ящеров готовилось к последней схватке с врагом, и каждый его солдат был настроен решительно.
Три дня и три ночи пылали кузни. Из бронзы и осколков обсидиана, грубой кузнечной рукой в адском жаре ковались смертоносные мечи, дробящие кости в труху и разрывающие плоть на мелкие лоскуты.
Многие ожидали увидеть долгожданную победу, которую каждый новый правитель, заступая на свой пост, обещал им подарить. На этот раз у них была поддержка, с ними бок о бок шли драконы, которые наконец помогут одолеть назойливого врага.
В бой был готов ринуться каждый солдат. Даже обычные жители не хотели отсиживаться в стороне и желали помочь своей родине. Не молчали и старые ветераны, давно уже ставшие инвалидами. Те были особенно настроены и взволнованы грядущей схваткой. Они желали отправиться на смерть, пожалуй даже больше других, совсем не взирая на своё нынешнее состояние.
На диких монстров из джунглей взгружались тяжёлые сёдла и броня. Больших запрягали тяжёлыми осадными орудиями и отправляли в центре строя, маленькие же стремительно двигались впереди всей армии, проверяя дорогу. У ящеров Навраска не было сомнений в том, что народ лао-тан знал о их приближении.
Они выступили на рассвете. Земля дрожала под поступью такого огромного войска. Командиры, сидя на свирепых хищниках, постоянно перекрикивались друг с другом на своём гортанном языке – так они узнавали о состоянии растянувшейся на несколько километров армии.
Демакр вместе с остальными драконами низко парил над ними. Резкими движениями единственного глаза он наблюдал за движением ящеров. Демакр внимательно следил за тем, как толстые стены главного города империи становятся всё ближе. Сейчас их силы медленно двигались к самому центру сердца врага, месту, где находился бессмертный император. Но оказалось, что он вовсе не собирался дожидаться их прихода.
Когда солнце почти касалось земли, до города лао-тан оставалось всего пара десятков километров. Вдруг, словно по волшебству на горизонте возникла фигура Вей-Шеня, а подле него стояла, оставшаяся верной даже после смерти, тысяча воинов. Это был оживший камень, могущественные воители не знающие ни боли, ни страха, ни каких бы то ни было других чувств.
Император с презрением смотрел издалека на ящеров, которые при одном только виде вражьего правителя так обозлились, что такт ровной мелодии их марша резко превратился в смешавшуюся кучу звуков бега тяжёлых ног.
Следом за спиной Вей-Шеня возникли обычные смертные солдаты. У них были широкие тела, грубые лица с крючковатыми носами и торчащими вверх зубами из, немного выпирающей вперёд, челюсти. Их густые волосы, доходящие до самых лопаток, струились по плечам и спине, а длинные бороды, которые те заплетали в два узла, стучали о металлические нагрудники.
Демакр видел с каким упорством ящеры пытались добраться до Вей-Шеня. У него на глазах чудовищно огромный динозавр, принадлежащий одному командиру, схватил своими мощными челюстями каменного воина. Тот выпрямился как струна, из последних сил не давая захлопнуться пасти зверя. Когда же скакун закончил начатое дело и проглотил его, пару мгновений спустя его брюхо вдруг окрасилось красным. Тяжёлый ятаган вырвался наружу, прорубая путь на свободу своему хозяину.
Монстр наполнил округу оглушительным рёвом, а потом с жутким грохотом рухнул на землю, подняв в воздух столб дорожной пыли. Воин лао-тан вылез из туши мёртвого существа, без единой царапинки на своём каменном теле.
После этого зрелища Демакр понял, что их им не остановить. Он спустился в самую гущу сражения и схватил лишившегося своего скакуна командира. Тот чуть было не погиб от оружия, которым вражеский воин сразил его верного друга.
– Нужно менять план, – крикнул ему Демакр.
– Но что мы можем?! Ты же видел как это магическое отродье разделалось с моим Лардагарром!
– Надо отправить наши самые быстрые отряды к городу. Все до единого. Остальные займут боем армию лао-тан, пока те будут вырезать их семьи.
– Какой в этом смысл? Мы так не победим!
– Просто скажи об этом остальным. Доверься мне, я знаю что делаю.
Демакр вернул командира на землю. Тот сразу же перебрался на спину к ездовому зверю другого и поделился планами Демакра. Второй командир точно так же засомневался в исходе, но это всяко лучше чем биться в пустую, пока надежд на победу совсем не останется.
Их громкий клич оповестил других ящеров о плане. Новые голоса слышались тут и там, разносясь по всей округе с ужасающей скорость. Уже совсем скоро каждый воин знал, что от него требовалось. Быстрые рапторы со своими наездниками свернули с широкой дороги в густой лесной массив. Лао-тан думали они попытаются ударить в спину и просто выжидают подходящий момент, но когда истинные намерения ящеров стали понятны, армия врага начала отступать.
– Не дайте им уйти! – прокричал Демакр над головами ящеров. – В погоню! Бейте их в спину! Задержите врага любой ценой!
Ящеры ответили одобрительным низким рычанием. Они нещадно хлестали поводьями своих зверей, заставляя каждого из них выжимать максимум сил. В попытке догнать армию лао-тан, плохо видящие в темноте динозавры сшибали на своём пути деревья, спотыкались о плетёные корни, а затем громко падали. Их всадники запутывались в свисающих с веток лианах, и продолжали болтаться там до самого утра, отчаянно пытаясь высвободиться из ловушки.
В попытке остановить удирающего врага драконы безжалостно спустили потоки разрушительного пламени на тропический лес. Деревья дьявольски потрескивали, охваченные пожаром. Огонь быстро распространялся по округе, заставляя диких животных в страхе разбегаться. Он пылал вокруг армии лао-тан, и хотя не мог причинить вреда бессмертным воинам, обычные солдаты были в кошмарной западне.
Император покинул их. Он просто бросил своих воинов на растерзание огня и кровожадных ящеров, зная что они солдаты, и должны понимать, когда приходит момент погибнуть с честью.
В душе Вей-Шень сочувствовал им, но ещё больше он боялся за свою собственную жизнь. Во дворце хранился секрет его бессмертия, а сейчас его обитель была брошена без защиты. Император не переживал даже за обычных жителей своей земли. Он уже умер однажды и совсем не хотел возвращаться вновь в холодные объятия смерти.
Вдруг Вей-Шень почувствовал удар сзади. Сила, с которой Демакр влетела в него отбросила правителя на пару десятков метров вперёд. Вей-Шень с глухим стуком врезался в дерево и когда поднялся, новым ударом драконьей лапы он был снова отброшен в сторону.
Скрепя острыми каменными зубами император принял вызов дракона. Висевший на красной ленте пояса, молот мигом перекочевал в руку императора.
Вей-Шень прекрасно орудовал им, ловко и быстро вращая тяжёлым оружием так, словно оно ничего не весило. Он с ранних лет постигал военное искусство. Лучшие учителя научили его обращаться со всеми видами оружия, из которых тяжеловесный молот приглянулся правителю больше всего.
Когда они сцепились, Демакр вгрызся зубами в руку врага. Зубами он почувствовал холод крепкой жилистой плоти правителя. Затем дракон резко дёрнул её на себя, пытаясь оторвать кусок от руки, но у него ничего не вышло. Тело Вей-Шеня оказалось твёрже любой скалы.
Император воздел свободную руку вверх, и с небес спустилась яркая молния.
Разряд тока пронзил каждый уголок тела Демакра. Волной он прокатился до самых кончиков его пальцев, эхом жгучей боли отдаваясь повсюду.
Шатаясь, оглушённый дракон медленно отошёл в сторону, готовясь в любой момент рухнуть на землю. Он прилагал все усилия, чтобы устоять на ногах. Всё крутилось в голове Демакра. Воспоминания, чувства – всё смешалось единой кучей, расколовшейся на сотню осколков. Он не понимал, что с ним происходит, куда он попал и кто он сам.
Вдруг Вей-Шень замахнулся своим молотом и точным ударом, в который вложил всю свою силу, вдарил Демакра по лапе. От такого напора кости дракона не выдержали и лопнули на куски. Они сломались так, что одна острая часть торчала наружу, покрытая кровью лопнувших сосудов и разрезанных мышц.
От нахлынувшей боли Демакр резко пришёл в себя. Его лапа неподвижно повисла, но он всё ещё мужественно стоял на оставшихся трёх.
Когда с яростным кличем император бросился на него в атаку, дракон долго не раздумывал. Он выставил вперёд крепкие бараньи рога, венчающие его голову, и отбросил врага в сторону.
То, что по началу казалось Вей-Шеню забавной скоротечной схваткой, начало жутко надоедать. Он знал, что теряет драгоценное время, и теперь пришла пора заканчивать.
Император вновь потянулся к силе грома. Своим сознанием он обращался куда-то вдаль, за облака. На кончиках его пальцев заплясали голубые искры, и небо отозвалось сверкающими молниями.
Вей-Шень оглядел растущий в ночи пожар. Он видел пляшущие на его фоне чёрные силуэты солдат, как их тени сражались друг с другом, а потом бесшумно падали на землю.
Вдруг с небес полился дождь. Капли громко стучали, падая на широкие листья деревьев и металлическую броню воинов. Затем он усилился, превратившись в настоящий тропический ливень, и тогда пыльная земля быстро превратилась в вязкую грязь, в которой еле двигались живые солдаты и безвозвратно тонули мёртвые.
Девственно чистое ночное небо снова затягивалось чёрными тучами. Вей-Шень обратил против врага всю данную ему от рождения магию. Воздух кругом задрожал, а небо озарилось яркими вспышками. Молнии били ровно туда, куда император указывал толстыми пальцами. С каждой новой атакой его дыхание становилось всё учащённей, а он сам слабее.
Когда очередная молния сорвалась с облачной глади и угодила в Демакра, он тотчас упал в холодную грязь. Тысяча невидимых игл будто воткнулась в него. Дракон свернулся подобно зародышу, поджав к своему телу лапы и хвост, и даже не пытался встать.
Пыл битвы в ушах дракона резко утих. Всё поплыло перед его красным глазом. Мир в одночасье стал кучей мутных, неразборчивых пятен и образов. Ни звуки вокруг, ни ужасная боль по всему телу, ничего не могло вернуть его назад.
Вокруг сновали туда сюда остатки обеих армий. Уставший от сражения вождь лао-тан был готов покинуть поле боя. Ему нужно было сберечь ещё немного сил на оборону дворца. Тем более, что он уже сделал больше чем от него требовалось. Верные солдаты были готовы завершить дело до конца сами.
Враги окружили дезориентированного дракона. Они медленно приближались, держа в руках здоровые глефы и ятаганы. Пусть их оружие было из обычного железа, Демакр был слишком сильно ранен, чтобы выдержать даже это.
Его тело медленно рубили на куски. Остриями оружия воины лао-тан ковырялись в плоти дракона, медленно сдирая с него шкуру живьём и обнажая розовые мышцы под ней. Оружие грубо впивалось в них, а затем резко одёргивалось назад, вырывая с собой целые куски мяса.
Демакр почти ничего не чувствовал. Он думал, что вот-вот умрёт, остаётся только чуточку потерпеть и его муки наконец прекратятся. Но вдруг, за потоками ужасающей, адской боли, он услышал голос.
Он был таким далёким, сначала тихим и неразборчивым, но с каждой секундой голос становился всё громче. Он исходил из глубины его сознания и звучал так пронзительно и нежно, как не звучало ни одно живое существо, которых когда-либо повстречал Демакр.
– Демакр, – послышался заботливый женский голос. – Вставай, ты должен встать. Поднимись с земли и борись.
– Не могу, – прохрипел он, и с краёв губ сорвались капельки крови.
– Напряги свою волю. Ты сильный, я верю в тебя.
– Кто ты?
– Ты не знаешь меня, но это не значит, что я не знаю тебя. Сбрось с себя пелену тьмы, сын, и борись.
– Мама?! – от неожиданности вскрикнул дракон.
Демакр вырвался из лап смерти, но голос в голове стих и безвозвратно растворился. В нос ударил резкий запах едкого дыма, а всё тело нескончаемо ныло от окутавшей его боли. Из глубоких ран и порезов не переставала сочиться кровь, а сам дракон был ужасно искалечен и изуродован.
Не взирая на своё состояние, он мужественно поднялся на ноги. Куски порванной плоти и чешуи свисали с его тела, но он терпел и смотрел гневным взглядом на дрожащих солдат.
Воины не верили, что после такого можно было всё ещё оставаться живым, не говоря уже о том, чтобы стоять на ногах.
В этот момент Демакр выглядел как самый худший кошмар. Он был таким же обезображенным как и монстры, что когда-то наводнили весь мир. Его глаз зловеще горел в ночном мраке, резко дёргаясь из стороны в сторону, словно прожигая душу каждого из солдат на которого дракон бросил свой взгляд.
Воины было бросились бежать прочь, но Демакр не пощадил их. Он не простил их за нанесённые ему увечья и даровал им жестокую смерть. Потоки огня вырвались из его обезображенного рта, и в миг настигли свои цели. Лао-таны, объятые магическим пламенем, корчились в муках, утопая в потоке бесконечной боли. Они визжали как резаные свиньи, наполняя округу своими дикими криками. Их тела за считанные секунды обугливались и превращались в прах, сливавшийся в одну массу с жидкой грязью. Даже каменные солдаты не устояли. Те медленно плавились, теряя привычную форму, и превращались в густые серые лужи. Это могло значить только одно – секрет их неуязвимости, каким бы он ни был, сейчас оказался бессилен или вовсе уничтожен.
Демакр не останавливался. Его одолевали гнев и ярость. Кровь кипела в его жилах, и единственное желание горело в его сердце, заставляя двигаться дальше – найти и уничтожить Вей-Шеня.
Он взмыл на своих крыльях в ночное небо и с огромной скоростью приближался к дворцу. Когда внизу показались очертания знакомого силуэта, Демакр сорвался в ночную бездну. Как гром он обрушился прямо на голову императора, который почти добрался до родной земли.
Вей-Шень растерял былую мощь. Он был слишком слаб, чтобы дать достойный отпор разгневанному противнику. Теперь, когда он наконец был уязвим, Демакр оторвал его голову и выплюнул в сторону. Своими когтями дракон, объятый жестокостью, раздавил тело правителя лао-тан в пыль, чтобы никто никогда больше не смог его возродить. Когда он покончил со своей местью, Демакр упал на землю.
В нём не осталось даже маленьких крупиц сил, чтобы отползти подальше от стен вражьего города. Одним залпом из луков его могли бы превратить в подушку для иголок, истыв сотнями стрел, но никто из врагов так и не появился. Зато на выручку к Демакру пришли союзники. Они не поспевали за проносящимся в воздухе драконом, и прибыли на место как смогли.
Своими собственными глазами они видели как в одиночку тот совершил достойный упоминания в сказаниях подвиг. Ящеры стали свидетелями такой невероятной отваги и самоотверженности, того как невзирая на ужасные раны и боль дракон был настроен идти до самого конца. Это впечатлило их до глубины души. Они навсегда впишут Демакра как героя в свои истории.
Они окружили израненного дракона, который всё ещё слабо цеплялся за жизнь. Все командиры собрались вокруг, используя всю магию, которой обладали. Вся их сила слилась воедино и сейчас была направлена к Демакру, чтобы облегчить муки дракона и хотя бы ненадолго, но унять боль. Они никогда бы не смогли залечить такие страшные раны, и уж тем более восстановить прежний вид его тела, но сплотившись они ещё могли побороться за его жизнь.
Находясь в кромешной темноте, Демакр ничего не видел и не чувствовал. Со всех сторон он был окружён непроглядной темнотой и запустением. Он был в ловушке и думал, что вот так и выглядит смерть. Он много думал о ней и пытался представить как будет выглядеть его собственная кончина, но затем к нему снова пришёл знакомый голос на выручку.
– Демакр, ты должен выйти из тьмы, – ласково позвала его женщина. – Скинь с себя эти оковы, вернись к свету. Твоё время ещё не пришло.
– Стой! – вскричал дракон. – Не уходи! Останься здесь, со мной!
Демакр не переставал кричать в пустоту. Он умолял голос поговорить с ним. В прошлый раз эта женщина назвала его сыном, и дракон был твёрдо уверен в том, что это была его родная мать.
– Расскажи мне о себе, прошу! – умолял он незнакомку. – Кто ты?! Поведай хоть что-нибудь!
Он был готов броситься в плачь от отчаяния, даже боль, которую причинили ему лао-тан не могла сравниться с тем, что он испытывал сейчас.
– Меня зовут Ларасади, – представился голос. – Я бы так хотела хотя бы ненадолго остаться и поговорить, но мне отведено слишком мало времени.
Демакр хотел было ей что-то сказать, как вдруг очнулся. Он вскричал от злости, готовый выплеснуть её на кого угодно, только бы успокоиться. Дракон даже не заметил того, где сейчас находился. А он был прямо внутри Рейнского замка, лежал на огромной кровати, а неподалеку за ним следил Ардос.
– Кошмары? – с интересом спросил он у Демакра.
– Нет, – придя в себя, ответил дракон. – Где я?
– В Рейне. Ты был почти мёртв, но ящеры из Навраска упорно сражались за твою жизнь. Они спасли тебя от неминуемой смерти, когда ты буквально балансировал над её бездонной пропастью.
– Меня спасли не они.
– А кто же тогда? Тебя выходили их лучшие маги, но если тебе безразлично, то я только за то, чтобы оставить этот разговор в стороне.
Вдруг Ардос встал и подошёл ближе к кровати.
– Ты молодец, Демакр, – сказал он. – Как жаль, что все мои более близкие родичи такие тупоголовые и бесполезные. Ты оказался намного полезнее, чем я считал и мне бы так хотелось иметь брата вроде тебя, на которого всегда можно было бы положиться. Ящеры так красочно описали твои подвиги. Они охотно последуют за тобой и уже идут к нам на выручку.
– Это не моя заслуга. Вей-Шень потерял бессмертие и только.
– Но ты вовремя сориентировался. Ты выиграл самый важный ресурс – время. Во дворце был великий кристалл, добытый из земных недр. Это было сосредоточение огромной силы, что защищала императора и его воинов от смерти. Когда он оказался в руках ящеров они разбили его, и защитные чары с каменного войска спали.
– Я всё ещё не считаю себя героем, – отнекивался Демакр.
– Твоё право. Теперь отдыхай. У нас впереди много работы. Война ещё не выиграна, и очень скоро нас ждут новые битвы. Надеюсь, ты проявишь себя в них так же хорошо.
– Если доживу до завтрашнего дня. Тело так болит…
– Отныне оно всегда будет болеть, – уходя, произнёс Ардос. – Ты будешь постоянно вспоминать этот день. Он будет преследовать тебя не только во снах, но и наяву, вечной болью напоминая обо всём пережитом тогда.
Дракон громко рассмеялся и вышел из комнаты. Демакру была безразлична боль вместе с грубостью Ардоса. Все его мысли поглотил голос Ларасади. Он постоянно вспоминал о нём и думал, что же это было на самом деле? Отчаянная попытка сознания спасти самого себя? Видение опьяняющей боли? Или это действительно был голос призрака, вещавший из другого мира?
Столько вопросов и так мало ответов на них…
Глава 3
Толпа громко ликовала когда её правитель вышел из своего дворца. Дорогу перед ним осыпали тысячами лепестками роз, а со всех сторон доносилось звучание фанфар, оповещая каждого жителя о наступившем празднике. Стоящие по бокам дороги люди звонко кричали, излучая поддельную радость, на какую были только способны.
Двери дворца распахнулись и оттуда вынесли Ардоса верхом на огромном паланкине. Четыре десятка рабов крепко держали деревянные шесты, идущие от этого громадного кресла. Им было очень тяжело нести такое большое существо как дракон, но одно только его присутствие заставляло их терпеть жгучую боль в мышцах.
Пока враги медленно приближались к Рейну, в стенах столицы ни о чём не беспокоились и шумно праздновали. Ардос любил бахвалиться. Он обожал себя и свои достижения. Вечно пытаясь подчеркнуть свой статус, он устраивал бесчисленную череду праздников и гулянок как для драконов, так и для людей. Вином без остановки наполняли опустевшие кубки, а столы не переставали ломиться от еды. Вокруг него толпились драконы и люди, как хищные птицы жадно пируя бесплатными яствами и угощениями, даже забыв о старых препинаниях.
Пройдёт несколько недель прежде чем ящеры доберутся до самого Рейна, поэтому следовало подготовить местный народ к их пришествию. Всё что подавалось на стол преподносилась людям как дары жителей Навраска. Это вызывало восторг и изумление среди местных, но они даже не подозревали о том, что на самом деле это была трата огромных запасов провизии города. Их собственные склады опустошались ради этих бесчисленных гулянок, но далеко не просто так.
Ардос знал, что если покажет своим поданным себя с хорошей стороны, они пойдут за ним в бой, защищать собственную страну. Ему не нужны были перебежчики и дезертиры, Ардос хотел чтобы каждый послужил его делу, а для этого нужно было чтобы люди считали его меньшим злом, чем грабителей соседей.
На улице был полдень. Стояла сильная жара и духота от которой было тяжело дышать, а сладкие угощения медленно таяли и растекались на столах.
Ардос находился под огромным тентом. Рядом с ним пировали всевозможные герцоги, лорды и прочая знать, что не смогла отказать на приглашение и не явиться в намеченный срок на праздник.
Поначалу дракон молча наблюдал за тем, как вели себя люди и его соплеменники. Он любовался животными инстинктами обоих, что очень скоро дали о себе знать и мирные посиделки неожиданно превратились в настоящую толкучку.
Как вдруг он услышал голос, скорее напоминавший утробное рычание. От громкости, с которой тот вещал, голова Ардоса в миг начала раскалываться от боли.
– Слушай меня, – позвало невиданное существо. – Ты должен прийти в мою обитель под гору Нибб. Там мы с тобой встретимся.
Ардос корчился от боли. Незнакомец, что говорил с ним был так далеко, но сила, которой он обладал, была поистине огромной. Она тянулась к его разуму через тысячи километров, пролетая половину планеты и даже после такого, мощь чужака нисколько не меркла.
– Кто ты?! – хотел было крикнуть в агонии дракон, но его рот остался закрытым. Вместо этого слова прозвучали лишь в голове и врезались в само существо, разбившись о его суть и став сотней мелких осколков.
– Ты хочешь знать кто я? – прокатился смех, подобный землетрясению. – Тогда смотри!
Вдруг Ардос заметил, как весь мир перед глазами меняется. Оживлённые улицы незаметно опустели. Весь город накрыла непроглядная пелена чёрного дыма и совсем скоро он остался один посреди голых руин и развалин.
– Я горный король, владыка всей земли. От моего голоса дрожат горы, и сходят лавины. Приходи один под гору Нибб, дракон. Обещаю, ты не разочаруешься.
В воздухе что-то быстро двигалось. Чёрную завесу разорвали белые драконы, которые метали сверкающим пламенем в Ардоса. Он отскочил в сторону, но огонь задел его. Объятый пламенем, Ардос взлетел, всё ещё чувствуя острую боль, прокатившуюся по всей спине. Он пытался убежать от преследователей, но в полёте они сразу же настигли и сбили его.
Ардос пролетел несколько сотен метров и врезался в землю. Он приложил недюжинные усилия, чтобы подняться на передние лапы и посмотреть вперёд. Там его взгляд зацепился за, окрашенный яркими красками, холм вдалеке. Тот почему-то необычайно светился. Вдруг Ардос понял, что оттуда взлетали пылающие снаряды осадных орудий. Они неслись прямо на дракона, и перед смертью он только и успел, что зажмурить глаза.
– Это ждёт тебя и твоё королевство, если, конечно, ты не последуешь вслед за моим зовом, – донеслись последние слова незнакомца.
Ардос очнулся лёжа на земле. Он тяжело дышал, чуть ли не задыхаясь. Вокруг него столпились верные слуги, которые думали что правителю стало плохо на такой жаре. Они быстро махали громадными опахалами, надеясь привести его назад в чувства.
Когда Ардос понял, что боль пропала, а кошмар развеялся и всё стало как прежде, он облегчённо вздохнул. Однако, в его голове всё ещё застряло то странное название – “гора Нибб”.
Он покинул шумные улицы города, и в одиночестве удалился вглубь дворца. Внутри старых архивах Мератуга казалось нет никакого ответа. Даже среди рукописей, сохранившиеся с древнейших времён, Ардос ни нашёл даже малейшего намёка о природе таинственного существа. Всё что он нашёл был жутко исцарапанный, покрытый слоем ржавчины и пыли стальной футляр. Внутри него Ардос обнаружил изрядно пожелтевшую и потрёпанную карту. На ней сохранились старые границы государств, многие из которых давно канули в небытие, но среди них также были и отметки разных мест, одним из которых и была заветная гора Нибб.
Она находилась на территории княжества Фельсирии, а это значило, что ему необходимо было лететь через земли врага. Ардос ни капельки не боялся людей, но драконы… Отпрыски Гневаксиона могли стать огромной проблемой в полёте.
Ардос всё ещё чётко помнил их свирепые лики в своём видение. И ему совсем не хотелось, повстречаться с ними лицом к лицу в настоящем.
Лететь он решил один. Если незнакомец решил предстать только пред ним, то другим драконам не обязательно было знать о его существовании. Кроме того, полёт не займёт много времени. Ардос сможет вернуться домой за день.
Не сказав ни одному из своих приспешников ни слова, он улетел прочь.
Своими острыми крыльями Ардос разрезал облака в клочья. Мир под ним был пока что свободен. Пока что.
Очень скоро, последние королевства падут. Все смертные создания преклонят колени и признают в Ардосе своего единственного повелителя. В его честь будут называть самые грандиозные города. Лучшие архитекторы посвятят ему сотни памятников, а барды на каждом углу будут распевать песни о величайшем драконе…
Вдруг поток сладких мыслей прервал громкий рёв.
Ардос оглянулся. Он увидел как из-за облаков появляются один за другим белые драконы. Один, двое, трое… Очень скоро его преследовало уже пятеро.
На каждом из них, в громадном седле, верхом сидел рыцарь облачённый в сверкающие латы. Каждый всадник обеими руками крепко сжимал поводья. На спинах у них висел щит и арбалет. Под седлом сбоку крепилось длинное рыцарское копьё.
Драконы были настроены враждебно, но казалось не пытались причинить Ардосу вреда. Они довольно быстро догнали его и пытались поравняться, не прибегая к атаке.
Если бы они хотели напасть, они бы уже давно это сделали, – решил Ардос.
Затем он стремительно нырнул вниз, пробиваясь через плотную завесу облаков, но белые драконы ни на шаг не отставали от него.
Они быстро проносились над распростёршимися на многие километры чёрными пустошами и безжизненными лесами. Кругом царила разруха и запустение старых лет.
Давным давно народ фельсирии долгие годы сдерживал здесь натиск чудовищ. Вдалеке виднелась крошечная фигура полуразрушенного бастиона, который пережил бесчисленное множество сражений.
Дети Гневаксиона, что уцелели в то время, прекрасно помнили имя каждого погибшего собрата дракона и человека. Они жили в этих краях уже много лет и были готовы защищать их до конца.
Белые драконы так хорошо знали каждый метр этой земли, что Ардос нигде не смог бы укрыться от них. Они ловили воздушные потоки и мигом догоняли, петляющего над самой землёй беглеца.
У Ардоса был только один шанс на спасение. Далеко впереди постепенно рос силуэт чёрной горы. Она была единственной на всю округу, и у него не было сомнений, что он приближается именно к нужной.
Когда рыцари вдоволь насладились погоней, они принялись стрелять в дракона из тяжеленных арбалетов. В воздухе снаряды лопались и превращались в широкие сети. Одна из них с лёгкостью опутала тело Ардоса, однако, к тому моменту дракон успел достичь горы.
Он рухнул на твёрдую поверхность, связанный по рукам и ногам как муха паутиной. Со всех сторон садились драконы. Рыцари не торопясь спешивались с них, зная что Ардос не сможет разорвать волшебные сети.
Вдруг послышался медленно нарастающий гул. Всадники навострили уши и стали оглядываться по сторонам.
Затем гора неожиданно пришла в движение. Земля под ногами людей дрожала и трескалась. По камню расползались растущие трещины, в миг превращавшиеся в широкие расщелины, куда падали всадники. Драконы отчаянно пытались спасти своих друзей, но вдруг из земли начали вырываться острые шипы, похожие на чьи-то зубы. Своими бритвенно-острыми навершиями они протыкали несчастных созданий, и даже когда нескольким удалось избежать злой участи и подняться в воздух, земля резко вскочила вверх и сомкнулась вокруг них, оставив от благородных созданий лишь кровавую кашу.
Оставшийся в одиночестве, Ардос не знал, что будет дальше. Сеть сковывала его, мешая даже расправить крылья. Он неподвижно лежал на голом камне, как вдруг из земли вырвались острые зубцы. Они пришли в движение и перерезали зачарованные стальные нити.
Когда дракон поднялся он оглядел поле боя. Гул идущий из сердца горы исчез, но он ощущал чьё-то присутствие. Какой-то неведомой силы, что находилась внутри неё.
– Я здесь, как ты и просил, – сказал он обратившись в пустоту.
Его слова подхватил ветер и оставил без ответа. Ардос хотел было развернуться и уйти, но тут небольшой участок неподалёку задрожал и за его спиной появился вход.
– Иди внутрь, – приказал голос.
Он доносился точно из тёмного прохода, напоминавшего спуск в глубокую шахту. Он был достаточно большой, чтобы в него сумел пройти дракон, и к изумлению Ардоса, сразу же за входом начинался куда более широкий туннель.
Если бы не ряды ярко горящих факелов на стенах, внутри царила бы кромешная тьма. По мере продвижения Ардоса у него на пути возникали всё новые проходы и ответвления. Он толком не знал, куда идёт, но каждый раз, когда у него возникали сомнения на этот счёт, звучал успокаивающий голос.
– Доверься дороге. Куда бы ты не повернул, ты придёшь прямо ко мне.
Чем больше он шёл вперёд, тем больше ему казалось, что он ходит по кругу в огромном лабиринте, но вдруг дракон очутился посреди огромного зала. Тот был настолько большим, напрочь лишённый всякого света, что Ардосу казалось он может свободно летать внутри.
Дорога, которой он пришёл, бесшумно пропала, и он остался один в темноте, но одиночество продлилось не долго.
Перед Ардосом словно вспыхнуло солнце. Он видел огромный оранжевый шар, похожий на сгусток раскалённого металла. Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы прийти в себя и осознать, что перед ним был глаз гигантского существа в десятки раз больше его самого. Из центра пылающей сферы на него смотрел маленький чёрный зрачок, который резко увеличился и опустился к ничтожно жалкому на его фоне дракону.
– Кто ты?! – от страха вскрикнул Ардос.
– Я уже представился перед тобой, юный король. Не стоит меня бояться, – рассмеялось существо.
Ардос попытался взять себя в руки и не показывать слабости.
– Ты не назвал мне своего имени! – дерзко крикнул он.
– Моё имя? Моё имя?! – прокатилась новая волна смеха. – Ты до сих пор не понял кто я такой?!
