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Ein RNA-Virus kann jedoch in seiner genetischen Zusammensetzung um einen viel größeren Prozentsatz variieren und immer noch als der gleichen Art zugehörig betrachtet werden. Die verschiedenen Subtypen von HIV unterscheiden sich um 25 bis 30 Prozent, und die Viren eines bestimmten Subtyps können ihrerseits in der Regel um 10 bis 15 Prozent variieren.⁴⁰ Ein typischer Assay mag nur 50 bis 200 Nucleotid-Basen-Paare in seiner Sequenz haben, um die Identität eines bestimmten Virus zu bestimmen. Es war daher entscheidend, einen genauen Test zu erstellen, um zu bestimmen, welche Abschnitte des viralen Genoms sich nicht entwickelten oder – im Sprachgebrauch von Virologen – konserviert wurden.

Etwa ein Jahr, nachdem sie sich in diesem ersten Sommer für den NCI-Chip 2006 entschieden hatten, führte Mikovits einige zusätzliche Untersuchungen durch und sprach mit Dr. Ian Lipkin, Leiter des Institute of Infection and Immunity an der Columbia University.⁴¹ Lipkin dachte, dass sowohl die NCI- und DeRisi Assays fehlerhaft waren. Lipkin redete ausführlich über die Technologie, die er entwickelt hatte, und warum sie besser war als die beiden Assays.

Obwohl Mikovits nicht jedes technische Detail verstand, konnte sie erkennen, dass Lipkin tatsächlich über die überlegene Technologie verfügte.⁴² Aber ihre Experimente waren bereits in vollem Gange, und es wäre unethisch gewesen, wenn Lipkin zu einer solchen Zeit in die Forschung eingegriffen hätte. Im Nachhinein wünschte sich Mikovits, sie hätte etwas über Lipkins Technologie erfahren, bevor sie für die 70 am besten geeigneten Proben aus Petersons Praxis den NCI-Chip verwendet hätte. Er wurde auch Bestandteil der Untersuchung im Rahmen des Intramural Research Award des Integrative Neural Immune Programs (INIP). Dieses Wissen hätte den Lauf der Ereignisse radikal verändern können.

Dr. Dennis Taub und Frank Ruscetti schrieben gemeinsam einen Förderantrag für das INIP-Programm, der sich mit der Rolle der chronischen Immunstimulation durch eine aktive Herpesvirus-Infektion befasste sowie mit der Frage, welche Rolle dies bei der Entwicklung von Immunfunktionsstörungen und Mantelzell-Lymphom bei ME/CFS-Patienten spielen könnte. Die Arbeit sollte mit den Proben durchgeführt werden, die Mikovits im Sommer 2006 für Peterson vorbereitet hatte. Der Förderantrag wurde im September 2007 für drei Jahre genehmigt – sechs Monate, bevor sie mit Lipkin über die Chiptechnologie diskutierte.

Weniger als ein Jahr, nachdem Mikovits ihren Plan vorgestellt hatte, ging eine neue Ära der ME/CFS-Forschung in schnellen Schritten voran.

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Als Mikovits an der Erstellung eines Plans arbeitete, um das Geheimnis von ME/CFS zu entschlüsseln, wurde sie sich des Einflusses bewusst, den die Whittemores in Nevada ausübten. Im Herbst 2006 organisierten die Whittemores im Peppermill Casino in Reno eine Veranstaltung unter dem Motto „I Hope You Dance Fundraiser“ (da nur wenige ME/CFS-Patienten noch tanzen konnten). Das Peppermill Casino war ein Kaffeehaus, das zum Spielcasino umgewandelt wurde, als die Besitzer 1979 eine Partnerschaft mit der Familie Seeno eingingen. Auf der Benefizveranstaltung trat die legendäre Sängerin Joan Baez auf. Die Veranstaltung wurde von den Reichen und Mächtigen Nevadas bevölkert: der Mehrzahl der Kongressdelegation des Staates, dem aktuellen und ehemaligen Gouverneur Nevadas und dem Mehrheitsführer im US-Senat, Harry Reid, mit Frau und vier Söhnen. Senator Reid erhielt eine besondere Auszeichnung für seine Unterstützung des Instituts, und Joan Baez gab ihm eine handsignierte Gitarre aus ihrer Sammlung.⁴³ Zu den zukünftigen Preisträgern gehörten Gouverneur Kenny Guinn, Senator Bill Raggio und Ron Parraguirre, der 2010 zum Präsidenten des obersten Gerichtshofes von Nevada, dem Nevada Supreme Court, ernannt werden würde.⁴⁴

Im Spätherbst 2007 organisierte Mikovits die erste wissenschaftliche Klausurtagung des WPI, die von den Whittemores im Red Hawk für eine Reihe namhafter Wissenschaftler auf diesem Gebiet ausgerichtet wurde. Dazu gehörten Dr. Nancy Klimas und Suzanne Vernon sowie andere von der UNR [University of Nevada, Reno], von denen viele über entsprechende Fähigkeiten verfügten, um herauszufinden, wie dieses Problem in Angriff genommen werden konnte. Die Gruppe umfasste Immunologen, Virologen, Mikrobiologen und Experten anderer Fachgebiete, von denen Mikovits glaubte, sie könnten möglicherweise etwas dazu beitragen.

Danach fuhren alle zu Whittemores Lakeshore Haus. Dort in Glenbrook wurde Mikovits zuerst offiziell Harry Reid vorgestellt, der ein unprätentiöser Mann zu sein schien. Er wirkte in einem Raum nicht so überwältigend wie Harvey, und das nicht nur, weil Harvey den Senator hinsichtlich der Körpergröße überragte.

Mikovits interessierte sich nicht für Politik. Ihr Mann David liebte mitreißende Gespräche über Politik und Geschichte und war daher begeistert, mit dem Senator ins Gespräch zu kommen. Im Laufe der Jahre, in denen Mikovits in Nevada arbeitete, waren die Reids eine feste Größe bei Veranstaltungen der Whittemores.

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Im Jahr 2005, vor der Ankunft von Mikovits, hatten die Whittemores Nevadas gesetzgebende Gewalt davon überzeugt, einstimmig den Gesetzentwurf 105 des Senats zu verabschieden, mit dem der University of Nevada, School of Medicine, dem Nevada Cancer Institute und dem Whittemore Peterson Institute zehn Millionen Dollar zugebilligt wurden.⁴⁵ Harvey versprach, zwei Millionen Dollar zu diesen Bemühungen beizusteuern und weitere zwei Millionen von Freunden und Geschäftspartnern einzusammeln. Diese Spenden beinhalteten das anfängliche Startkapital für das spätere Center for Molecular Medicine an der UNR, das das WPI beherbergen sollte.

Im Jahr 2007 schloss sich Mikovits Harveys und Annettes Bemühungen an und setzte sich für die Verabschiedung des Senatsgesetzes 443 ein, das zwei Millionen Dollar für den Bau einer Einrichtung für die Erforschung und Behandlung von neuroimmunologischen Erkrankungen sowie Geld für Ausrüstung und Einrichtung bereitstellte.⁴⁶ Der Gesetzgeber stellte in seinen Rechtsvorschriften auch Mittel für die kontinuierliche operative Finanzierung des WPI bereit.

Am 14. Januar 2008 schrieb Annette Whittemore einen überschwänglichen Brief an Mikovits über das, was in den letzten anderthalb Jahren geschehen war, und hob hervor, dass Judy das Projekt von seinen Anfängen in einem kleinen Büro in einem Raum zu einem erstklassigen Forschungslabor ausgebaut hatte.⁴⁷

Annettes Ton täuschte hinweg über ihre aufrichtige Herzlichkeit gegenüber ihrer Freundin und Kollegin und – wie sie es ausdrückte – ihrem neuen Familienmitglied. Mikovits erhielt außerdem einen Scheck über zwanzigtausend Dollar, ihre Jahresprämie. Sie hatte das Gefühl, dass sie jeden Cent davon verdient hatte.

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Ein Artikel des belgischen Forschers Dr. Kenny de Meirleir von 2005 enthielt einen weiteren faszinierenden Hinweis auf die Entschlüsselung des Rätsels von ME/CFS.⁴⁸ De Meirleir berichtete, dass das RNase L-Enzym bei ME/CFS-Patienten nicht effektiv funktionierte. Dies bedeutete, dass Patienten eine verminderte Fähigkeit hätten, sich gegen ein RNA-Virus oder ein Retrovirus zur Wehr zu setzen.

Es war ein einfacher, aber lähmender Defekt im Immunsystem.

Mikovits und ihr Team arbeiteten in den Jahren 2007 und 2008 an der Entwicklung von Tests zur Überwachung des Zytokin- und Chemokinspiegels (einer Familie kleiner Zytokine) der Patienten. Anders als bei HIV starben die T-Zellen von ME/CFS-Patienten in einer Zellkultur nicht. Es war eher wie bei HTLV-1, das in T-Zellen jahrzehntelang latent sein konnte, ohne sie zu töten, und dennoch eine neurologische Erkrankung verursachen konnte, die HTLV-1 assoziierte Myelopathie/Tropische Spastische Paraparese (HAM/TSP.) Nur selten (in ca. 5 Prozent der Fälle) transformiert die HTLV-1-Infektion die T-Zellen, verursacht Leukämie oder führt zu HAM/TSP. Nun hatten sie zwei Wege gefunden, wie das Immunsystem von ME/CFS-Patienten ähnlich wie bei Patienten mit HAM/TSP dereguliert wurde, nämlich die Dysfunktion von Ruscettis plasmazytoiden den-dritischen Zellen und die inflammatorischen Zytokinsignaturen.

Ihre Sichtweise begann sich im Oktober 2007 zu festigen, als sie und ein Postdoktorand, der vor Kurzem seinen Abschluss an der UNR gemacht hatte – Dr. Vincent Lombardi –, an der Michael Milken Prostate Cancer-Tagung in Incline Village teilnahmen.⁴⁹

Lombardi hatte bereits einen Zuschuss in Höhe von 50.000 Dollar vom Nevada Cancer Institute erhalten, um RNase L und Prostatakrebs zu untersuchen. Auf der Milken-Tagung im Oktober 2007 traf er Robert Silverman von der Cleveland Clinic (den Wissenschaftler, dem die Entdeckung von XMRV in Prostatakrebszellen zugeschrieben wird) und diskutierte mit ihm über die Forschung. Im März 2008 schickte Silverman ihm einige Reagenzien, darunter das Plasmid, das den XMRV-Klon enthielt, um sein Material zu testen. Mikovits hatte Lombardi bei der Planung seiner Experimente für das Prostatakrebsprojekt geholfen, aber sie waren mit der Arbeit über ME/CFS so beschäftigt, dass Lombardi nicht wirklich in der Lage war, sich hinein zu vertiefen und die Arbeit zu erledigen. Silvermans Reagenzien lagen fast sechs Monate im Gefrierschrank.⁵⁰

Mikovits war mit Silverman bekannt, da beide in der Prostatakrebsforschung gearbeitet hatten und auch an Tagungen der American Association of Cancer Researcher zu Prostatakrebs teilnahmen. Er war ein Immunologe mit Expertenwissen über die Typ-1-Interferon-Achse bei Krebs. Silvermans Posterpräsentation auf der Milken-Tagung behandelte die RNase L-Gendefekte bei Prostatakrebspatienten, die positiv auf das neu entdeckte XMRV-Retrovirus getestet wurden. Mikovits nahm an der Konferenz teil und präsentierte ein Poster des Biotech-Unternehmens, für das sie als Beraterin tätig war. Auf dem Poster war zu sehen, wie die von ihm hergestellten Medikamente inflammatorische Prozesse und Zytokinsignaturen von Krankheiten beeinflussten. Sie hatten einige Ergebnisse der anfänglichen Forschung, wie diese Medikamente auf ME/CFS-Patienten wirkten, nicht auf dem Poster dargestellt, aber sie waren Thema ihrer privaten Gespräche.

Silvermans und Mikovits Poster stießen auf wenig Interesse, sodass die beiden zusammen mit Lombardi etwas Zeit hatten, um sich zu unterhalten. Es war Zufall, dass Mikovits ihr Poster direkt neben Silvermans aufstellte - ein zufälliger Zusammenprall der Gedanken. Eine kurze Durchsicht der beiden Plakate offenbarte einige faszinierende Ähnlichkeiten.

Mikovits Arbeit zeigte hohe Werte an pro-inflammatorischen Zytokinen und Chemokinen wie IL6 und Chemokin IL-8 sowie eine Dysregulierung des Interferon alpha.⁵¹ Mikovits, Silverman und Lombardi waren alle fasziniert von den Anomalien im RNase L-Signalpfad, weil sie erklären könnten, warum die Patienten so viele chronische Virusinfektionen hatten. Vielleicht hatten sie es mit einem Retrovirus zu tun, das Ähnlichkeiten mit HIV und HTLV-1 hatte. Könnte Silvermans XMRV die abweichenden Ergebnisse erklären?

Mikovits war etwas skeptisch, dass Silvermans Reagenzien dieses neu entdeckte Retrovirus in ihrer Patientenpopulation feststellen würde. Sie erinnerte sich daran, dass das Mikroarray eine erhöhte Expression von fast jedem Virus zeigte, als ob etwas das Immunsystem außer Kontrolle gebracht hätte.⁵² Aber die Probanden starben offensichtlich nicht wie AIDS-Patienten, und abgesehen von der erhöhten Inzidenz bestimmter Arten von Lymphomen entwickelten sie keinen Krebs, obwohl Hillary Johnson andere Krebsarten – wie Speicheldrüsenkrebs – in den Patientenpopulationen an anderen Orten dokumentiert hatte.⁵³

Als sie in ihr Labor zurückkehrten, wiesen Mikovits und Lombardi einen neuen Doktoranden, Max Pfost, an, einige PCR-Tests mit Silvermans Reagenzien durchzuführen. Mikovits hatte eine Doppelrolle am WPI. Sie arbeitete auch als außerordentliche Professorin in mehreren Abteilungen der UNR, arbeitete ausgiebig mit Studenten zusammen und brachte ihnen bei, wie sie wissenschaftliche Untersuchungen richtig und gründlich durchführen mussten, sodass sie mit Grundlagenwissen weggehen würden.

Max Pfost wurde zu einem der engsten Mitarbeiter von Mikovits, und sie entwickelten fast so eine Art Mutter-Sohn-Beziehung.⁵⁴ Pfost war nicht ganz aus dem gleichen Holz geschnitzt wie viele der anderen Absolventen. Er hatte Fahrradrennsport-Tattoos auf seinem rechten Arm, zusammen mit einem lateinischen Zitat aus dem Film American Flyers aus den 1980er-Jahren, das lautete res firma mitescere nescit oder „eine feste Entschlossenheit ist nicht leicht zu brechen“. ⁵⁵

Auf Max’ linkem Arm gab es Tattoos zum Thema Wissenschaft. Er hatte Darstellungen von DNA-Proteinen, die abgelesen wurden, von Immunzellen, B-Zellen, Antikörpern, die ausgeschüttet wurden, und Venen mit Viren, die aus ihnen heraus explodierten.⁵⁶ Als die Debatten zwischen Mikovits und Coffin über XMRV hitzig wurden, ließ sich Max einen kleinen Sarg [coffin ist das englische Wort für Sarg] auf seinem rechten Mittelfinger tätowieren, sodass, wenn er jemals Coffin treffen und seine Hand schütteln würde, der altgediente Forscher genau wissen würde, was Max von ihm dachte.⁵⁷

Als Mikovits mit Max zusammenarbeitete, suchten sie Proben von zwanzig der kränksten Patienten heraus, darunter mehrere mit diagnostizierten Lymphomen, und sie bat ihn, die Proben mit PCR zu untersuchen.⁵⁸ Die meisten Proben kamen negativ zurück.

Aber zwei oder drei waren positiv.

Allerdings hatten die Banden die falschen Größen, was bedeutet, dass es möglicherweise ein verwandtes Virus sein könnte. Wäre Mikovits in einem typischen Labor mit gut ausgebildetem Personal gewesen, hätte sie diese Proben einfach weggeworfen und vermutet, dass im Experiment etwas schiefgelaufen sei.⁵⁹ Sie hätte sich vielleicht den Zytokinen, Chemokinen, RNase L, natürlichen Killerzellen oder etwas ganz anderem zugewandt und den Schluss gezogen, dass es kein neuartiges Virus in den Proben gab.

Aber weil sie einen jungen Forscher unterrichtete, verfolgte sie die gründlichste Methode und bat Max, die Banden zu sequenzieren. Ein weiterer nagender Zweifel in ihrem Kopf war, dass einige der Banden ziemlich hell waren, ein starkes positives Signal. Als die Ergebnisse zurückkamen, enthielten sie Sequenzen von Silvermans XMRV-Retrovirus. Es gab einige Deletionen [Genmutationen] an merkwürdigen Stellen und andere Ungereimtheiten, aber wenn man die Sequenzen auf eine bestimmte Weise zur Deckung brachte, sah das Muster wie XMRV-gag aus – das heißt wie Sequenzen, die in ein strukturelles Protein von XMRV übersetzt wurden (gag-Polyproteine werden im viralen Replikationszyklus eines Retrovirus verwendet).⁶⁰ Es war wie ein Weihnachtsbaum, der aufleuchtete.

Mikovits zeigte Pfost, wie man die PCR optimiert, wie man die Anlagerungstemperatur ein klein wenig variiert, damit er alles finden konnte, was mit dem Virus eng verwandt war. Mikovits war nicht auf der Suche nach einer strengen Übereinstimmung, sondern eher nach einem losen Zusammenhang, der darauf hindeuten könnte, dass sie ein taxonomisches Familienmitglied zu XMRV vor sich hatten.

Durch die Absenkung der Stringenz der PCR änderte sich alles.⁶¹

Sie fanden in der Gruppe der zwanzig ME/CFS-Patienten eine Menge von Proben mit Sequenzen, die XMRV-gag sehr ähnlich waren. Sie zogen weitere dreißig Proben und testeten sie unter dem gelockerten PCR-Standard. Einige davon waren ebenfalls positiv. Sie testeten Proben, die in unterschiedlichen Intervallen von einem einzelnen Individuum entnommen worden waren.

Dabei fanden sie häufig Patienten, die in einer Probe negativ getestet wurden, in einer anderen jedoch positiv.⁶² Sowohl eine virale Latenz als auch Methylierungsprobleme könnten (zumindest vorübergehend) das Vorhandensein eines Virus vor den PCR-Tests verbergen.

Diese interessante Schlussfolgerung, dass ME/CFS-Patienten XMRV-positiv sein könnten, war etwas, das sie unbedingt mit Silverman und Ruscetti diskutieren wollten. Mikovits hoffte, dass sie Frank überzeugen konnte, an einem Feiertag nach San Diego zu kommen, um ihm die vorläufigen Daten zu zeigen. Wenn Ruscetti die vorläufigen Daten für überzeugend hielt, hätten sie grünes Licht.

* * *

Sie trafen sich im Januar 2009 in San Diego während einer Schwerpunkttagung, dem Special Focus Prostate Cancer Meeting der American Association of Cancer Research (AACR). Zunächst unterzeichneten sie eine Geheimhaltungsvereinbarung über XMRV und die neuesten Daten, die von Pfost und Lombardi in Mikovits’ Labor generiert worden waren.⁶³

Nach der Unterzeichnung des Abkommens zeigten Lombardi und Mikovits Silverman und Ruscetti die vorläufigen Daten, um zu sehen, ob die beiden Experten der Meinung waren, dass diese eine Zusammenarbeit rechtfertigten. Die vier – Mikovits, Ruscetti, Lombardi und Silverman – einigten sich schon früh darauf, die Publikation gemeinsam zu verfassen. Lombardi wäre Erstautor und Mikovits Seniorautorin. Das ist die übliche Verfahrensweise, wenn ein Postdoktorand unter der Leitung des Seniorautors die Forschungshypothese seines Mentors entwickelt.

In der Vereinbarung, die sie am 20. Januar unterzeichneten, hieß es, dass die Cleveland Clinic „neue Assays zum Nachweis einer Infektion mit dem xenotropen Mäuseleukämievirus-verwandten Virus (XMRV) beim Menschen“ habe und dass sowohl das National Cancer Institute als auch das Whittemore Peterson Institute „bestimmte vertrauliche Informationen über den Nachweis von XMRV bei Patienten mit chronischem Erschöpfungssyndrom“ hätten.⁶⁴ Die angesehene Cleveland Clinic, das berühmte NCI und das noch im Entstehen begriffene WPI (das noch kein Gebäude und nur ein geliehenes Labor hatte) würden eine grundlegende Studie darüber beginnen, ob es einen Zusammenhang zwischen dem XMRV-Virus und ME/CFS gab.

Es war eine wilde, zweieinhalbjährige Fahrt für Mikovits gewesen. Jetzt waren sie und ihre Kollegen auf einer virologischen Großwildjagd.

Sie waren auf der Jagd nach einem Retrovirus.

KAPITEL 5
Das Auftauchen des Chronischen Erschöpfungssyndroms und des Autismus in der medizinischen Literatur

Aus diesen Experimenten geht hervor, dass von allen üblichen Labortieren die Maus am besten geeignet ist für den Versuch, Poliomyelitis zu erzeugen, denn das Virus überlebt in ihrem Gehirn länger als in dem von Meerschweinchen, Kaninchen oder Ratten.¹

—Dr. Maurice Brodie vom New York Department of Health, der 1935 über Experimente mit seinem experimentellen Polio-Impfstoff berichtete.

Dementsprechend wurde das Virus in Form einer injizierten Suspension des Maushirns in mehrere dieser Kulturen menschlichen Gewebes eingeführt, die dann genau wie im Experiment mit dem Mumps-Erreger behandelt wurden.²

—Vortrag anlässlich der Verleihung des Nobelpreises, 11. Dezember 1954

Der Versuch, den ersten Ausbruch oder sogar den ersten Patienten mit einer neuen Krankheit (oft als „Patient Null“ bezeichnet) zu identifizieren, kann genauso frustrierend sein wie der Versuch eines Mordermittlers, einen ungelösten Fall aufzuklären. Die tatsächliche Ausübung von Wissenschaft kann dem seriösen Image der Wissenschaft als einer wohlüberlegten Weiterentwicklung in kleinen Schritten hohnsprechen. Sie kann aussehen wie die Antithese der wissenschaftlichen Methode, mit wilden spekulativen Sprüngen, einer Abkehr von bewiesenen Argumenten und sogar einer radikalen Neuinterpretation von Themen, die einst als gut verstanden galten.

Die frühe Erforschung von AIDS ist hierfür ein gutes Beispiel. Anfang der 1980er-Jahre tauchten neue Krankheitsfälle bei schwulen Männern auf. Diese Männer starben oft am Kaposi-Sarkom (KS), einem Krebs, der bis zu diesem Zeitpunkt typischerweise ältere jüdische oder italienische Männer getroffen hatte.³ Im Dezember 1981 stellte ein schwuler Mann namens Bobbi Campbell Polaroid-Schnappschüsse der purpurnen KS-Läsionen in Mund und Rachen und auf seinem Oberkörper im Schaufenster einer Apotheke auf, der Star Pharmacy in San Franciscos Schwulenmekka, dem Castro-Distrikt. Er warnte andere homosexuelle Männer, dass sich etwas Unheilvolles ausbreitete, und diejenigen, die seine machtvolle Warnung miterlebten, berichteten, bis ins Mark erschüttert gewesen zu sein. Sie spürten, dass die Gemeinde in eine schreckliche neue Epoche schlitterte. Ein paar Jahre später, als sich der „Schwulenkrebs“ wie ein Lauffeuer durch den Bezirk ausbreitete, hängte die Star Pharmacy ein Schild an ihre Wand, auf dem stand, dass sie einen Verkaufsrekord an verschreibungspflichtigen Medikamenten erzielt hatten.⁴

Die jüdischen und italienischen Männer, die an diesem normalerweise gutartigen Krebs erkrankten, starben in der Regel mit den unansehnlichen, jedoch nicht tödlichen Kaposi-Sarkom-Läsionen, aber sie starben an anderen Ursachen. Diese neuen atypischen KS-Patienten hingegen litten darüber hinaus an einer erstaunlichen Reihe von atypischen Beschwerden wie Pneumocystis-Pneumonie, die normalerweise nicht so bösartig waren, aber in dieser Population schnell tödlich verliefen. Die Forscher versuchten herauszufinden, ob sie irgendwelche Gemeinsamkeiten unter den frühesten Fällen von KS bei schwulen Männern aufdecken konnten. Schließlich konnten sie einen „Patienten Null“ finden, einen charmanten, hypersexuellen französisch-kanadischen Airline-Steward und Athleten namens Gaëtan Dugas, der schwule Badehäuser in New York und San Francisco besuchte und auch ins Ausland gereist war.⁵ Das „kleine schwarze Buch“ von Dugas enthielt die Namen und Telefonnummern vieler Männer aus dem ersten AIDS-Cluster in den Vereinigten Staaten, die die Forscher dann mit anderen Fällen in Verbindung bringen konnten.

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Kurz nach der Veröffentlichung ihres Artikels im Oktober 2009 in der Zeitschrift Science nahm Mikovits im Januar 2010 an einer Konferenz von Defeat Autism Now! (DAN)-Ärzten teil. Diese Mediziner waren der Meinung, dass ein Dreigespann aus Genetik, Infektion und Toxinen Autismus verursacht. Einige der DAN-Ärzte konzentrierten sich auf Genetik, andere auf bakterielle oder virale Infektionen und weitere auf allgegenwärtige Toxine wie Quecksilber oder Blei. Sie teilten die Überzeugung, dass Autismus-Spektrum-Störungen (ASD) aus einer Kombination dieser Faktoren resultierten, die einen perfekten Sturm erzeugten. Mikovits war schon lange neugierig auf einen Zusammenhang zwischen ME/CFS und Autismus, da ihr Team über vorläufige Daten verfügte, nach denen es unter ME/CFS-Patienten und ihren Familien eine überdurchschnittliche Anzahl von Kindern mit Autismus gab.

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Am 14. Juni 1934 kam am Bahnhof von Pasadena ein Zug an, in dem Dr. John R. Paul – ein kleiner, drahtiger Professor der Yale Medical School mit einem scharfen Verstand – und Dr. Leslie Webster – ein großer, gut aussehender Arzt des Rockefeller Institute mit einem Clark-Gable-Schnurrbart – saßen. Sie wurden von Dr. George Parrish, dem obersten Gesundheitsbeamten für Los Angeles, begrüßt. Die Männer wurden sofort ins Büro des Bürgermeisters gebracht.⁶ Hohe Beamte der belagerten, von Polio heimgesuchten Stadt Los Angeles begrüßten sie als Retter.

In einem Brief an seine Frau am Tag nach seiner Ankunft erzählte Dr. Paul von der Reise und dem wilden Durcheinander, auf das sie bei ihrer Ankunft stießen.⁷

Als wir die ersten Zeitungen aus Los Angeles bekamen, stellten wir fest, dass wir mit den Zeitungen Probleme bekommen würden. Es wurde ein Telegramm empfangen, in dem wir aufgefordert wurden, in Pasadena auszusteigen. Dort trafen uns der oberste Gesundheitsbeamte der Stadt Dr. Parrish und seine Mitarbeiter. Uns wurde gesagt, dass sie uns in Pasadena wegen der großen Menschenmenge an der Endstation auf ein Nebengleis geleitet hatten. Dann sagten sie, der Bürgermeister warte darauf, uns zu empfangen und uns zu Ehrenbürgern der Stadt zu ernennen. Ich sagte: „Ganz sicher werden wir keine Erklärungen abgeben, wir sind hierhergekommen, um zu arbeiten: Lassen Sie uns in Ruhe.“

Die Wissenschaftler wurden wie Helden behandelt, bevor sie einen einzigen Labortest gemacht hatten, und sie müssen sich wie die Stars in ihrem eigenen Film gefühlt haben.

Nach dem Abendessen gab uns der Polizeikommissar von Los Angeles sein Privatauto, und wir wurden mit halsbrecherischer Geschwindigkeit mit Blaulicht, Polizeifunk und voll aufgedrehter Sirene gefahren. Wir ignorierten alle Verkehrskontrollen und rasten die 30 Kilometer zum Hollywoods Greatest Premier Move Theater, wo der großartige Besitzer, Sam Grauman, uns Freikarten gab. Er hielt die Hauptshow 3 Minuten an, um uns zu begrüßen. Ich kann meine Gefühle gar nicht zu Papier bringen!!!⁸

Die Los Angeles Times brachte einen eindeutigen Bericht darüber, was die beiden Männer auf ihrer Reise in den Westen zu erreichen gedachten:

Die beiden Ärzte planen, unter Mithilfe von Dr. James F. Trask vom Yale Medical Institute, der am Sonntag eintreffen wird, umfangreiche Labortests und Forschungen durchzuführen, um das Poliomyelitis-Virus zu isolieren und durch Impfexperimente an Affen im Interesse der Menschheit der Krankheit vorzubeugen.⁹

Sie waren Männer der Wissenschaft in der Stadt der Träume. Sie wussten es nicht, aber neben Polio waren sie kurz davor, den ersten dokumentierten Ausbruch von ME/CFS zu erleben.

* * *

Paul und Webster waren Teil einer zweiten Welle, die von New York City aus in Los Angeles ankam. Sie waren dort, um eine Polio-Epidemie zu beobachten, die durch die Stadt fegte, und, wenn möglich, wertvolle Informationen darüber zu gewinnen. Ein Arzt war jedoch daran interessiert, die Ärzte und Krankenschwestern zu schützen, die die schreckliche Epidemie an vorderster Front bekämpften.

Dr. Maurice Brodie, ein junger kanadischer Arzt, der am New York City Health Department und an der New York University¹⁰ arbeitete, hatte einen Polio-Impfstoff entwickelt. Laut einem Bericht in der populären Zeitschrift The Literary Digest stammten die Mittel für Brodies Arbeit „teilweise von der Warm Springs Foundation, in der Präsident Roosevelt, der im Alter von vierzig Jahren selbst an Kinderlähmung erkrankt war, die treibende Kraft ist. Der Rest wird von der Rockefeller Foundation und der New York Foundation beigesteuert.“¹¹

Brodie hatte zusätzlich zu der angesehenen Unterstützung durch die Wohltätigkeitsorganisation des Präsidenten auch die der Rockefeller und der New York Foundation. Das war wie eine Dreierwette: Der Forscher hätte keine mächtigeren Gönner haben können als den Präsidenten und die beiden reichsten Wohltätigkeitsorganisationen des Landes. Brodie erläuterte später das Verfahren der Entwicklung seines Polio-Impfstoffs, der aus bis zu fünfundvierzig Passagen des Virus durch Mäuse bestand, und stellte fest:

Das Material, das durch die Mäuse passiert wurde, war eine Mischung aus 1 Teil des aktiven Virus und 4 Teilen einer Suspension von Mausgehirn und Hirnstamm. Das Material aus der 24. und 45. Passage, das einer Reihe von Mäusen in mehreren Impfungen injiziert wurde, hat bei den Mäusen keine Wirkung gezeigt. Das Virus hat auch bei keiner dieser Passagen länger überlebt als im Vorversuch, als es im Mausgehirn noch nach drei, aber nicht mehr nach fünf Tagen nach einer intrazerebralen Injektion nachgewiesen wurde.¹²

Die Versuche mit dem Brodie-Impfstoff wurden anschließend in North Carolina, Virginia und Kalifornien durchgeführt und umfassten 7.000 Kinder¹³ zusätzlich zu den „300 Krankenschwestern und Ärzten“ des Los Angeles County Hospital.¹⁴

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In einem späteren Bericht über die Epidemie von Los Angeles 1934 schien Paul über den Polio-Ausbruch ebenso hin- und hergerissen zu sein wie über die undefinierte neue Krankheit, die er miterlebte. Er schrieb:

Um verschiedene Meinungen über die Epidemie von Los Angeles zusammenzufassen – es scheint außer Frage zu stehen, dass das Los Angeles County im Sommer 1934 von einer Poliomyelitis-Epidemie heimgesucht wurde, obwohl selbst diese Tatsache in einigen Kreisen bestritten wurde. Aber eine wichtige Frage war, ob es nicht eine andere, unerkannte Krankheit in Verbindung mit den Poliomyelitis-Fällen gab, wie es Dr. Webster beinahe von Beginn unserer virologischen Studien an vermutet hatte, und vielleicht hatte er recht.¹⁵

In seinem Bericht über die neue Krankheit, die 198 Krankenschwestern und Ärzte betraf, stützte sich Paul auf einen späteren Bericht von Dr. A. G. Gilliam, der feststellte, dass „die Mehrheit der atypischen Symptome vom Charakter her als ‚rheumatoid oder grippeähnlich’ beschrieben werden könnten.“¹⁶ Paul bemerkte von Anfang an, dass die Unbestimmtheit vieler Symptome einige Forscher zu der Annahme veranlasste, dass sie es mit einem Ausbruch von Massenhysterie zu tun hatten.

Er stellte ebenso fest, dass es später weitere Ausbrüche dieser erschöpfenden Erkrankung gab, die er beobachtete, nämlich im Winter 1948 in Island und im Royal Free Hospital in London 1954. Dort wurde die Erkrankung zuerst als myalgische Enzephalomyelitis (ME) bezeichnet, was genau genommen Muskelschmerzen (myalgisch) mit einer Entzündung des Gehirns und des Rückenmarks (Enzephalomyelitis) bedeutet. Die Ähnlichkeit des zweiten Wortes mit Poliomyelitis sollte nicht übersehen werden, da die neue Krankheit schnell als polioähnlich angesehen wurde.

Im Hinblick auf die Frage, ob Paul und Dr. Webster es versäumt hatten, eine neue Krankheit, die neben der Polioepidemie in Los Angeles von 1934 aufkam, richtig zu beobachten und zu klassifizieren, schrieb Paul:

Trotz alledem ist der Vorfall in Los Angeles eine Mahnung, dass sogar diejenigen, die sich selbst als Experten betrachten, gelegentlich falsch liegen, obwohl sie es äußerst ungern zugeben, insbesondere gegenüber ihren Patienten. Das ist die bitterste Pille, die sie manchmal schlucken müssen. … Als schwache Entschuldigung kann man anführen, dass wir uns so darauf konzentriert hatten, das Poliovirus zu isolieren, dass wir kaum an etwas anderes denken konnten.¹⁷