Читать книгу: «Иллюзия чистого листа», страница 15

Возникшая в потемневшей комнате картина выглядела, действительно, чудовищно, я сам почувствовал, как у меня задрожали руки и, как по команде, мелко заклацали зубы. Не смотря на то, что основная сила Юалла была направлена против троих неприятелей, мне тоже отчасти перепало. «Хватит!» – взмолился я перед Юаллом, потому что дальше все это наблюдать, терпеть запредельный ужас и возникшую у самого меня физическую боль не было никаких сил.

В комнате воцарилась полная тишина. Краснов лежал лицом вниз на своих внутренностях неподалеку от человека в застегнутом пальто. Под ним растеклась лужа крови, часть которой неровной чернотой впиталась в костюм и распахнутое пальто. В трех шагах на полу ближе к окну валялся Градов, мозг которого не выдержал потрясения и временно выключил своего хозяина. Управляющий дворца затих и продолжал сидеть, вдавившись в стену и боясь повернуться лицом к угрозе и запредельному кошмару.

Меня замутило, я закрыл глаза, проваливаясь в болезненную дрему. Но не успел я погрузиться в беспамятство, как сквозь веки увидел, что в комнате посветлело, физический дискомфорт отступил, дрожь и клацанье прошли. Я снова почувствовал себя достаточно хорошо, как раньше.

Боясь снова увидеть страшную картинку, я приоткрыл глаза и осмотрелся. Юалл исчез.

Кряхтя и отряхиваясь, с пола поднимался Краснов. Ни требухи, ни лужи крови под ним не было и в помине. Его помощник тоже вставал с пола, раз за разом резко проводя правой ладонью по лицу сверху вниз, будто пытаясь сбросить наваждение. Управляющий в углу пугливо озирался, не веря в то, что кошмар закончился. Наэлектризованность в комнате постепенно сходила на нет.

В помещении опять все было хорошо освещено, а лучик солнца продолжил свой медленный путь, постепенно сужаясь и явно собираясь на этот раз окончательно ускользнуть из виду.

Лишь один человек продолжал неподвижно лежать на прежнем месте, не подавая признаков жизни. Это был человек в застегнутом пальто, наемный убийца. Его душа пребывала в среднем мире, что, собственно, с ней ранее уже происходило неоднократно.

Пока все ворочались и приходили в себя, я придал своему лицу бесстрастное выражение, с величавостью расположился в кресле, царственно положив руки на деревянные подлокотники.

Когда хозяин дворца окончательно выпрямился, то стоял передо мной, как двоечник перед строгим преподавателем. Пальцы его рук мелко дрожали, голова тоже вздрагивала, будто у невротика. Он тяжело переживал произошедший с ним удар и своим видом представлял безвольную тряпку. Потрясение для него было слишком велико. Он мог ожидать от меня каких угодно вещей, но только не тех, с которыми ему пришлось только что столкнуться, выглядевших крайне невероятно и запредельно неестественно.

Все боялись на меня смотреть. Это был самый страшный день в их жизни. Стояла полная тишина, которую тихонько, словно стесняясь, нарушали пощелкивающие в камине поленья.

– Как самочувствие, Петр Алексеевич? – нарушил я тишину.

Краснов стоял, как истукан, но при вопросе вздрогнул, как будто только его ждал и боялся. На самом деле шок еще не отошел. Толстосум будто снова и снова переживал то, что с ним случилось несколько минут назад. Все было настолько реалистично разыграно, что ничуть не отличалось от жизни.

– Представление прошло достойно, – услышал я голос Юалла в своей голове, – мы попали в точку.

– Полностью согласен, – молча ответил я.

– Господа, – обратился я к присутствующим, – вы очень серьезно влипли. Сами того не понимая, вы перешли заветную черту. Вернетесь ли вы обратно, зависит только от вас, ну и, конечно, от меня.

Трое поникших и напуганных людей, двое из которых доселе считавших себя всемогущими, стояли скорбно с обреченным видом. Глядя на них, было ясно, что ни на что хорошее они не рассчитывают. Они смотрели на ситуацию со своей колокольни, мерили ее по себе, внутренне надеясь, что дальнейшее не будет столь ужасным, как то, что недавно произошло в этой комнате.

– Вы дважды пытались меня убить, – сказал я Краснову, – и в моей власти сделать две вещи – уничтожить вас прямо сейчас, тем самым избавить мир от вашего зловредного присутствия, или пощадить. Но пощада тоже может быть разной.

Я помолчал, всматриваясь в лица неприятелей. Они до сих пор не успокоились и были похожи на человекоподобные изваяния. Выдержав длительную паузу, как бы раздумывая и приняв решение, я вздохнул.

– Пожалуй, я оставлю вас в живых. Всех троих – угрюмо сообщил я. – От вас потребуется только вот что. Сейчас вы все трое убираетесь отсюда, чтобы я вас не видел. Это касается и управляющего. На его место я поставлю своего человека, того, кого скажу. Вы, Петр Алексеевич…

Я замолк, и хозяин дворца робко и замучено посмотрел на меня.

– Вы, Петр Алексеевич, будете выполнять все, что я вам буду говорить. Я скажу вам, кто будет тут управляющим, а вы его сюда официально оформите. И имейте ввиду, я буду тщательно следить за тем, что вы делаете. Ваши козни мне отлично известны, я вижу вас насквозь. У вас крайне неприятный послужной список, а на совести загубленные судьбы. Но, не смотря на это, я оставлю вас в живых, причем на той же положении. Кстати, вашего помощника тоже. Я посмотрю, как вы себя будете вести дальше и в любой момент смогу принять по вам фатальное решение. Все понятно?

Огонь в камине догорел, крупные головешки время от времени щелкали в промежутках между моими словами.

– Сейчас вы можете уходить, – сказал я, – но с этого момента вы под моим чутким контролем. Следите за собой, за своими поступками. По первому требованию явитесь ко мне. Все, идите.

Робко переглянувшись между собой, Краснов, его помощник и уже бывший управляющий повернулись к двери и побрели на выход. Когда они исчезли в дверном проеме, я выждал пару минут, а потом мысленно сказал Юаллу, чтобы он убрал труп. Потом я вышел из комнаты, пересек коридор, открыл двустворчатые двери и очутился в просторном зале с огромными окнами, закрытыми тяжелыми занавесями. Сдвинув в сторонку одну из них, я видел, как эта троица бредет из дома к черному представительскому автомобилю. Краснов молча сел в машину. Его помощник исчез в чреве автомобиля вслед за ним. Управляющий нерешительно топтался возле машины, не зная, что ему делать, и ожидал указаний. Ему что-то сказали из автомашины, после чего дверца захлопнулась. Автомашина плавно стронулась с места, развернулась и направилась на выезд с территории резиденции. За ней последовала автомашина с охраной.

Управляющий уныло побрел к дому, очевидно, за пожитками. Через полчаса он на своем личном автомобиле навсегда покинул это место. Во всяком случае, на то время, что я буду пребывать здесь. Охрана закрыла за ним выездные ворота.

Я же решил прогуляться, поскольку погода установилась чудесная, солнечная. Одевшись потеплее, я направился в сторону моря.

XIV

Место управляющего я хотел предложить своему армейскому приятелю Дмитрию. Для меня он человеком был надежным и проверенным. По крайней мере, мне так представлялось. После прогулки я намеревался ему позвонить. Деньги для него тут платили бы не маленькие, работа несложная. Мне думалось, что он согласится.

Я спустился по лестнице к морю. Волны с барашками пены быстро, словно на перегонки, бежали к берегу. Дул сильный свежий ветер, и, если бы не солнечное небо, я вернулся бы в теплый дом. Но радостно светило солнце, весело шумели лысые ветви редких здесь лиственных деревьев, дружно под ветряным напором гнулись стволы сосен, поэтому я решил все же пройтись вдоль моря, послушать шум волн, подышать морским воздухом.

Я бросил взгляд на стоявший в тени дворец, лишь крыша которого, обрамленная торчащими верхушками хвойных деревьев, блестела на солнце. Строение выглядело солидно. Мне представилось, каким зловещим показался дворец покидавшему его Краснову, эдаким мрачным замком. Думаю, ему еще долго не захочется здесь появляться.

По большей части небо было чистым, но не совсем. Маленькие полупрозрачные белые облачка плыли в лазурной высоте, наблюдая сверху за происходящим на земле. Наверное, я казался им неинтересной черной точкой на песчаном берегу Финского залива. Гораздо более любопытными им виделись грузовые корабли и пассажирские лайнеры, вальяжно двигающиеся по глади моря по своим делам, или быстро несущиеся катера, оставляющие за своей кормой белые пенные следы.

Когда я почувствовал, что продрог, то вернулся в дом. За входной дверью меня сразу же встретило тепло. В огромном холле было пустынно, не слышалось ни звука, и, казалось, я был в этом дворце совершенно один. Снова кольнуло чувство одиночества. Я поежился от еще не покинувшего меня уличного холода и зашел в боковую комнату, чтобы снять верхнюю одежду, после чего я собирался позвонить армейскому другу и сделать ему предложение поработать управляющим моей резиденцией. После этого надо было вновь попытаться позвонить и поговорить с Аленой, при мысли о которой у меня тревожно скребли кошки на душе.

Старый управляющий убыл, поэтому я самолично зашел в кухонное помещение, где обнаружил большое количество разнообразных столов, шкафов, а также трех мужчин и двух женщин в поварском облачении. Похоже, они не ожидали моего прихода и испуганно глядели на меня, пытаясь понять, что происходит.

– Кто это? – шепотом спросил один другого. Видимо, не все видели меня и знали в лицо.

– Временный хозяин, – еще тише ответил другой, но в полной тишине я смог разобрать его слова.

– Ребята, сделайте-ка мне кофейку покрепче без молока, – попросил я всех сразу. – Да приложите к нему какую-нибудь булочку в шоколаде.

Один из поваров еле заметно кивнул, а я повернулся и вышел в ресторан-столовую, где сел таким образом, чтобы смотреть на берег моря.

Занавески на всех окнах были расшторены, и ничто не мешало мне любоваться на то, как море катило свои темно-синие воды с белой пеной на гребнях небольших волн в сторону песчаной суши. На такое зрелище я мог смотреть бесконечно долго. Ничто сейчас меня не торопило. Мне совершенно некуда было спешить, а время замедлило бег. Меня захватила новая жизнь, которой не было конца в прямом смысле этого слова, а ждала только смена одного периода и вида существования на другой. Тогда какой же смысл в торопливости, в желании перебежать от одного этапа к другому, в стремлении поскорее совершать одно действие за другим.

Я смотрел на пенные барашки, бегущие к берегу. Их бег тоже был нетороплив, просто они поочередно достигали земли и исчезали. Внезапно я заметил движение вдали между берегом и морским горизонтом. Что-то словно проскочило по глади воды и пропало в пучине. Я стал, приглядываться, внимательно смотреть в это место, но ничего необычного какое-то время не происходило. Через минуту змеевидное движение снова неуловимо быстро возникло на поверхности в том же месте и опять исчезло. На этот раз мои глаза просто вперились в этот участок моря.

Темное море продолжало катить свои волны, которые казались мне уже не столь дружелюбными. Пена теперь не была такой белой, а холодная чернота воды вселяла тревогу. Забыв про заказанный кофе, я неотрывно сверлил взглядом морские просторы, пытаясь разглядеть ранее замеченное мною движение. И когда я почти уже проглядел все глаза, то увидел темное скольжение гигантского материального существа. Оно всплыло на поверхность и заструилось по ней подобно черному канату. И вот уже вдали еще одно существо, не менее огромное, возникло из морской пучины.

Я с необъяснимым трепетом глядел, как огромные черные канаты друг за другом всплывали и скользили по поверхности моря, перекатываясь друг через друга, как змеи. И внезапно меня осенило, что они поразительно напоминают канаты мышц, перекатывающиеся по телу Юалла. Это выглядело именно так.

– Ваш кофе! – негромкий мужской голос вывел меня из оцепенения.

Я отвлекся от созерцания морских просторов и творящихся там чудес и обернулся.

Рядом со мной, услужливо склонившись, стоял один из официантов. Он выставил с подноса на стол ароматно пахнущий кофе в маленькой белой чашечке. Рядом с блюдечком водрузил кофейник на тот случай, если мне потребуется добавка, и корзиночку, полную свежих хрустких круглых булочек, наполненных разными сладостями в виде джемов и шоколадного крема. Расставив все это передо мной, он остался стоять в ожидании дальнейших указаний и для возможного прислуживания.

Я отпустил его, и официант удалился. Мое наваждение схлынуло, а море продолжило жить своей обычной жизнью, более ничем не удивляя. Я принялся за кофе с булочками, и ничто не приходило на ум, способное пролить свет на то, что позволит мне понять смысл виденного мною морского представления.

Уже допивая вкусный хорошо сваренный напиток, я взял телефон и набрал номер своего армейского приятеля. Дмитрий быстро взял трубку, а потом молча выслушал мое предложение стать управляющим дворцом. Он сразу понял, что я не шучу, потому что поверил моим возможностям еще тогда, когда сам в них убедился во время нашей последней встречи. После того, как я закончил свой работодательский монолог, он сказал, что ему надо все обдумать, к тому же так быстро он не может бросить предыдущую работу. Я заверил, что смогу решить с его прежней работой, главное сейчас – это его согласие. Еще Дмитрия волновало, надолго ли он сможет занять это место, и стоит ли оно того, чтобы он бросил старую работу. Я ответил, что это зависит только от его желания, а деньги он будет получать такие, что перекроет свою нынешнюю зарплату в несколько раз. На этом разговор закончился, но примерно через полчаса Дима перезвонил и сказал, что с трудоустройством на новую работу можно попробовать.

После этого я созвонился с Красновым и сообщил об имеющейся у меня кандидатуре на должность управляющего. Голос предпринимателя показался мне робким и неуверенным. Мы условились, что мой человек придет к нему в офис в городе, там с ним все решат, после чего доставят во дворец.

Я отчетливо видел контур Юалла и понял, что только что обрел способность видеть моего защитника. Для всех остальных он был совершенно невидим. Юалл подошел к окну, замер и будто бы смотрел в сторону моря.

– Юалл, – я решил поговорить с древним существом, – мы не раз говорили про земной, высший и средний миры. С этим вроде все понятно. Неужели этим все ограничивается в мироздании? Наверняка есть и другие миры во Вселенной, например, на других планетах. Вам в среднем мире об этом что-нибудь известно?

Юалл стоял, не шелохнувшись. Казалось, он окаменел, и прозрачный камень, в который он обратился, стал вечным созерцателем морских просторов Балтики. Башка чудовища была по-прежнему обращена в сторону катящихся волн, словно никогда их не видела, пыталась понять и запомнить.

На самом деле, я не мог полностью раскусить Юалла, определить, о чем он думает, что для него важно, а что нет, да и вообще имеет ли все, предстающее перед ним, хоть какое-то значение для него. Это существо жило по другим законам и воспринимало, конечно, все иначе.

– Мне известно, – мысленно ответил Юалл, – что другие миры существуют. Они близко, но одновременно очень далеко. Смотря каким путем идти и как искать. Развитие внутри среднего мира идет по иному, нежели в вашем, не вширь, а вглубь. Впрочем, вам это знать ни к чему, только ради удовлетворения любопытства. Когда вы попадете в мой мир, то будете там лишь путником, который просто преодолеет некое пространство, как турист, посещающий новое место на короткое время, а затем отбывающий в другие края или возвращающийся домой.

Его голос монотонно звучал внутри моей головы, но при этом силуэт чудовища на фоне окна не двигался. Я даже начал подозревать, не обман ли зрения у меня сейчас.

– Вселенная простирается в разные стороны от нас, – продолжил Юалл, – и какие-то из инопланетных миров мы можем видеть или чувствовать их наличие. Но есть предел нашим возможностям, за которым иные миры не доступны нашему восприятию. Это как на затемненной местности – ближайшие предметы видишь, а дальние скрыты темнотой и не доступны созерцанию, но при этом они существуют.

– А что я видел в море? – спросил я.

– Считайте это обманом зрения, – ответил мой защитник. – Те морские метаморфозы ничего не значат для вас.

В этот момент зазвонил мой телефон. Это звонила Алена. Мое сердце сразу же заколотилось, а Юалл замолчал и медленно отошел от окна.

Я схватил трубку и услышал Аленин голос.

На этот раз мы с ней поговорили долго. К моей великой радости она сообщила мне, что очень соскучилась, что ждет не дождется встречи. Ей осталось сдать до нового года пару зачетов, и она приедет ко мне отмечать новогодние праздники. После долгой приятной телефонной беседы, в которой мы вновь признались друг другу в обоюдной симпатии, мне захотелось броситься в пляс по столовой. Но вместо этого я на два часа погрузился в обычное ежедневное исполнение обязанностей по решению жизненных ситуаций на подведомственной территории.

Когда мозговой штурм закончился, я устало посмотрел на часы и увидел, что время перевалило за три часа дня. Огляделся. Я по-прежнему находился в столовой-ресторане, поэтому решил пообедать.

На первое мне принесли рыбный суп. Он был настолько вкусен, что я проглотил его на одном дыхании. Хотел было попросить добавки, но мне принесли второе блюдо, состоявшее из телячьего мяса крученого с картофелем. Запах принесенного блюда заставил меня отказаться от просьбы о добавке супа. Мясо по яркости вкуса превзошло только что съеденный суп. Никогда мне не приходилось есть столь необыкновенно вкусной еды. Причем продукты были вполне обычные, но пропорции компонентов блюд, использование пряностей, готовка с душой придали блюдам такую вкусовую яркость, что я почти собственный язык проглотил и продолжал сидеть, сраженный мастерством поваров. Я попросил официанта передать кухонным работникам огромное спасибо, а сам отправился прогуляться по дворцу.

Как обычно, никто не попадался мне в коридорах и залах, даже уборщицы. Все в здании творилось, как по волшебству. С мебели и иных объектов интерьера таинственным образом исчезала пыль, полы блестели от чистоты, словно сами себя намывали, пока я не видел, ковры на полу смотрелись, как новые. Хотя у непосвященного создавалось впечатление, что во дворце присутствуют только пара официантов, да работники кухни, которых я сегодня впервые увидел. Волшебства добавляло огромное количество незаметно для меня появившихся новогодних украшений. Дворец внезапно из обычного превратился в волшебный. Это не могло не прибавить настроения.

Передо мной открывался зал за залом, один краше другого. И снова мне подумалось о том, зачем столько? Всем этим ненасытным богачам. Ведь подобных разнокалиберных замков по стране, да и по миру тоже, огромное количество. Ну спишь ты в одной комнате, ешь в другой, гостей принимаешь – в третьей. Но зачем пятнадцать, двадцать, тридцать комнат и больше? Какой смысл в этих хоромах и во всех остальных, не считая исторических архитектурных зданий, представляющих ценность для всего общества? Сколько еще потребуется времени, чтобы равенство и благополучие коснулось всех людей? Пятьсот, тысяча, две тысячи лет, больше? Наивно я был уверен, что эта пора настанет. Тогда в человеке будет преобладать не животная, а духовная суть. Человек не будет стремиться подмять под себя как можно больше материальных средств в свою пользу и в ущерб остальным членам общества, он будет созидать и совершенствовать окружающий его мир не только для себя, но для всех. Материальная составляющая для будущего человечества будет важной, но не основной. Сейчас эта идея выглядит для большинства людей утопичной, но это дело времени, очень долгого, если речь идет обо всем человечестве. В настоящем времени так много несправедливого, подлого. Со столетиями общество меняется, развивается, но оно словно по-прежнему в начале длительного пути, в людях преобладает животное начало, и часто кажется, что это навсегда, потому что как только делается шаг к просветлению, так обязательно происходит откат к прошлым позициям.

Я открыл очередные створки дверей в новый зал. На этот раз это был небольшой уютный кинотеатр с парой десятков зрительских кресел, обитых темно-зеленым бархатом. Пустое помещение со свернутым экраном ждало своих редких посетителей. И в этот момент я понял, что устал от этого огромного здания, от одиночного блуждания по пустынным помещениям, где и поговорить-то не с кем. Даже ожидание прибытия армейского друга не успокаивало в полной мере и не объясняло, зачем мне тут находиться, какой в этом смысл. В конечном итоге за время нахождения в стенах резиденции я не привык к этому дому, как показалось мне вначале спустя несколько дней после поселения здесь. Мне захотелось поскорее покинуть дворец и, может быть, не возвращаться. Но главное, то, о чем я думал ранее и представлял в мечтах, не осуществилось. Одиночество не покидало меня. Наверное, в этом моя суть, с горечью думал я. Что бы я не предпринимал, что бы не делал и не желал, я все-равно приду к одному и тому же – к ощущению, что я один в этом мире, даже посреди толпы. Приходящее время от времени понимание этого раздражало меня, особенно моей же беспомощностью в преодолении этой проблемы. Стоило махнуть на это рукой и расслабиться, но я не мог.

– Перестаньте терзать себя бесконечным самоанализом, – услышал я знакомый бесстрастный голос в своей голове. – В данном случае это бесполезное дело, даже вредное, потому что вы идете по кругу, ни к чему не приходя, пытаетесь разрушить себя и самоуничижаете. Перед вами стоят важные задачи, вы сейчас набираетесь сил для их решения и не достигли предела. Отбросьте самотерзания, сосредоточьтесь на достижении цели.

Я обернулся и увидел, что чудовище в невидимом режиме следует за мной в трех шагах. Теперь я устойчиво видел его контур.

– Полностью согласен, – беззвучно ответил я ему и передумал бродить по дому.

Пора выбраться отсюда и съездить на Моховую в старинную квартиру, которая казалась мне сейчас такой уютной и почти родной после этого помпезно никчемного дворца.

На улице быстро стемнело, и кто-то невидимый промчался по резиденции и повсюду включил свет, отчего со стороны дом во тьме стал казаться новогодней елочной игрушкой. Но вслед за этим зажегся и уличный свет, отодвинув край тьмы за забор. Его отблески таинственно мерцали на заиндевелых от холода стволах окружающего резиденцию леса.

Поскольку день клонился к своему завершению, то я передумал срываться с места и ехать в город, решив дождаться решения вопроса трудоустройства Дмитрия и его прибытия к новому месту работы.

Вечер я провел в компании с одной историко-приключенческой книгой в полюбившейся мне комнате с камином. Никаких следов, напоминавших мне о сегодняшних утренних неприятных событиях, не было в помине. Юалл в невидимом режиме стоял у входной двери, но время от времени бесшумно перемещался к камину, после чего по одному ему ведомому замыслу возвращался обратно. Его контур плавно, но тяжеловесно, проплывал вдоль стены то в одну сторону, то в другую. Юалл мог бы взять и уйти, вернуться в свой родной и привычный мир, но почему то этого не делал. Может быть, будучи моим защитником, он знал то, чего мне не раскрывал, и предупредительно находился поблизости.

После ужина меня нестерпимо потянуло в сон, что было вполне объяснимо после таких насыщенных ночи и дня. Оставив пылающим камин, я лег на все тот же диванчик, подложил под голову подушку, накрылся пледом и моментально уснул. Спал я очень крепко, и мне ничего не снилось. Но не смотря на крепость моего сна глубокой ночью я вдруг проснулся. Не понимая, что происходит, я молча лежал в темноте и прислушивался. Пошелкивали в камине угли от сгоревших поленьев. В углу комнаты на потолке и части стены отпечатывалась проекция ломаной трапеции окна от светящего на улице фонаря. Было тихо, и я не понимал причины внезапного пробуждения. Во дворце царила полная тишь, не доносилось ни звука.

Не услышав ничего подозрительного, я снова начал засыпать, но на пути между явью и сном я различил далекий звук. Как будто и не слышно ничего, но вроде и есть что-то. Звук стал отчетливей и напоминал приближающиеся шаги по коридору. Кто-то, мягко цокая, шел из дальнего конца коридора в мою сторону, как на каблуках. Сквозь дверь я различил цоканье сразу четырех каблуков. Было похоже на то, что в сумерках коридора идут две женщины в туфлях на шпильках. Их шаги то звучали равномерно, то сбивались на короткий бег, после чего вновь возвращались к спокойной ходьбе. Но может и не женщины это вовсе. Мой сон улетучился, и лоб вспотел, когда я представил себе, что звук шагов может принадлежать не двум заблудившимся дамам, а четвероногому существу, в одиночестве бредущему по пустынному коридору. Шаги становились все слышнее по мере приближения таинственного существа или существ к моей двери. Но, когда они поравнялись с моей дверью, то не остановились, а с той же скоростью проследовали мимо и постепенно исчезли из зоны слышимости. Чертовщина, подумалось мне. Хотя, может быть, я себя спросонья попросту накрутил, и по коридору прошел кто-то из прислуги. Вероятно, две молчаливые женщины-служанки. Удивляла синхронность их движения, ускорений и замедлений. В этот момент мой диван подпрыгнул вместе со мной от сильного толчка снизу. Я сразу понял – вот, что меня разбудило, а не тихие шаги по коридору.

После короткой тихой паузы я услышал скрежещущее царапанье и пыхтение под диваном. Для меня это было уже чересчур. Я вскочил с дивана, подошел к светильнику и включил свет. В сумерках неяркого освещения комната показалась мне застывшим фотографическим снимком. Я вытер тыльной стороной ладони испарину со лба и вслух позвал Юалла. Поскольку никто не откликался, я заозирался по сторонам, пытаясь визуально выискать контур своего защитника. Но комната была совершенно пуста, вернее, в ней присутствовал только я один. Контура я не видел, как ни всматривался в обстановку комнаты и не сверлил глазами углы. Я опять позвал Юалла, но ответа снова не последовало. Я разволновался так, что у меня перехватило дыхание, разом стало жарко.

Я отбросил мысль выходить из комнаты, опасаясь встретиться с таинственным коридорным бродягой. Расширенными от ужаса глазами я смотрел на черную полоску тени, отделяющую нижнюю кромку дивана от пола, и злился на Юалла, пропавшего невесть куда в самый неподходящий момент. Диван вновь подпрыгнул, скрежет когтей резанул по ушам. Сумасшедшее быстрое царапанье и стрекотание крышки в полу заставило волосы зашевелиться на голове. Я отступил назад и инстинктивно вжался в стену. Чертов слабак, внезапно подумал я про себя, соберись. Властитель судеб! На этот раз моя злость обернулась в отношении меня самого, жалкого и беспомощного человека, трясущегося у стены. Ужас как улетучился, страх притупился. Стиснув зубы в гневе, я оторвался от стены и сделал несколько шагов к дивану. Сейчас мы разберемся, что за тварь мешает мне спать! Неожиданно для себя, я почувствовал сначала легкость в теле, а потом невиданную энергию и силу в мышцах. Подойдя к дивану, я рванул его в сторону, и он заскользил к противоположной стене, словно был не громоздким и тяжелым, а невесомым. Это случилось так неожиданно, что я сам по инерции накренился к стене вместе с диваном и плюхнулся на его мягкое сиденье.

Поверхность потайной двери в полу предстала моим глазам, приковав к себе все мое внимание. В сумеречном свете она резко подпрыгнула вверх и застыла в вертикальном положении, открыв мне черный квадратный зев, из которого тут же устремился поток холодного подвального воздуха. Открытие двери меня вовсе не испугало, и своему спокойствию я сам удивился. Сидя на диване и подавшись вперед, я глядел во все глаза за тем, что же произойдет дальше.

С поразительной резкостью из отверстия в полу высунулась черная голова с вытянутой острой мордой и округленным в трубочку ртом. Она глянула на меня двумя маленькими черными, как угольки, глазками и тут же скрылась в подвале, каким-то крючком захлопнув за собой дверцу. Из подвала послышался убегающий топот множества ног, и через секунду все стихло. Движение существа при появлении в комнате было почти молниеносным, поэтому времени его разглядеть у меня не было. Но память будто сфотографировала его для меня.

Я встал с дивана, подошел к дверце и попробовал ее поднять, но она оказалась опять запертой изнутри. Тогда, от греха подальше, я вернул диван на прежнее место. Но это дело забрало у меня много сил, потому что на этот раз диван будто вернул себе утраченный вес и снова стал неподъемно тяжелым. Когда он оказался в исконном положении, я улегся на него, уставился в потолок и задумался.

Я был абсолютно уверен, что никто в эту ночь меня больше не побеспокоит. Ни из подвала, ни из коридора. Сердце билось ровно. Ощущалась некая радость, потому что я совершил невозможную для себя вещь. Словно скинув с себя овечью шкуру, я внезапно превратился в неустрашимого хищника. Раньше со мной этого не могло произойти ни при каких условиях. Хотелось верить, что это новое качество теперь будет со мною всегда. Еще я был полностью уверен, что именно благодаря такому поведению, своей излучаемой на расстоянии силе я остался не только невредим, но и обратил в бегство неизвестное существо.

Мысленный снимок вернул мне изображение странного существа. Оно словно опять торчало из подвала передо мной. Эдакая нечеловеческая харя, но размерами чуть больше человеческой головы, вся покрытая короткими прилизанным блестящими черными волосами. Морда сильно вытянута вперед, как у муравьеда. Рот маленький и круглый был закрыт, поэтому пасть или зубов я не видел. Глазки, как и положено хищнику, не по бокам головы, а спереди, глядят прямо. Кроме головы, из черного зева подвала показались изогнутые черные когти, острия которых впились в пол у края отверстия, словно заякорив существо. Виднелись только когти, при этом лап или рук не было видно. Судя по топоту в подвале, таких существ было несколько или у этого чудища было много ног. Вполне возможно, что нечто подобное проходило и по коридору. Существо выглядело неприятно, но определить, что это, огромная крыса или нечто подобное, я не мог. Это было иное существо, ранее мною невиданное.

Я лежал на диване и думал, сколько же всего мне пришлось повидать за считанные недели. Разве еще меньше месяца назад я мог бы такое предвидеть. А что меня еще ждет впереди. Все эти события связывались только с одним – со вступлением на новую жизненную тропу. Откажись я от предложения три недели назад, тогда ничего бы этого и не было. Жил бы себе, как раньше, тихо и заурядно. Но ведь все эти являющиеся мне вещи возникают не просто так. Должен же быть в этом какой-то смысл. Постепенно шаг за шагом во мне проявляются новые способности. Эдак мне и Юалл скоро не понадобится, и я смогу отпустить его обратно в средний мир.