Читать книгу: «Ван Гранд. Дом хранителя снов», страница 17

Глава 10. Кошмар для императора.

Лодка вонзилась в туман, и друзья дружно притихли, от чего стало еще более жутко продвигаться практически вслепую. Туман клубился вокруг лодки, огибал ее со всех сторон, словно примеряясь к ней, ощупывая и заглядывая внутрь.

– Какой странный туман. – наконец подал голос Френк, но как-то тихо и нерешительно, почти шепотом.

– Туман, как туман. – безразлично отозвалась Элис и протянула к нему руку.

– Что ты творишь? – ошарашено прошипел химик. – Может не стоит тянуться к неизвестным веществам. Может он ядовитый… Может дыхание задержать на всякий случай?

– Да брось. – отмахнулась девушка. – Он почти ручной. И такое чувство, что он зовет меня.

– Ну вот. – весело воскликнул Каникер. – Теперь тебя еще туман зовет. А совсем недавно ты слышала зов камня.

– Думаешь я спятила? – печально спросила Элис.

– Да нет же. Просто думаю, что тут есть какая-то связь. – Каникер задумался. – Что если этот туман как-то связан с деревом? – Элис вопросительно посмотрела на парня, и он пояснил. – Надо последовать за твоим зовом. Откуда он идет?

– Это не важно. – меланхолично отозвалась Элис. – Ты разве не заметил, что мы уже давно не гребем, а лодка продолжает плыть. – трое парней мигом напряглись и уставились на воду возле лодки. И в самом деле, лодка бодро рассекала озерную гладь продвигаясь в определенном направлении. – Лодка плывет туда, откуда идет этот зов.

– Странно, что мы вообще движемся. – вмешался Каникер. – Это же озеро. Тут стоячая вода, а скорость мы набрали приличную.

– Может, стоит развернуть лодку? – нерешительно спросил Френк. – Ну или хотя бы замедлить?

– Думаю, что смысла в этом нет. – пожал плечами разведчик. – На берегу нас все равно ждет целое королевское войско и я, пожалуй, предпочту рискнуть с этим туманом, чем неминуемо сгинуть в темнице короля.

– Чувак, когда ты вот так говоришь, я тоже начинаю думать, что рискнуть неплохая идея. – печально отозвался химик.

– Мы ничем не рискуем. – возразила Элис. – Лодка плывет к древу.

– Ты уверена? – насторожился Каникер.

– Да. – отозвалась девушка и почти со слезами на глазах добавила. – Я чувствую, как ему больно. Нас слишком долго не было и там опять что-то случилось.

Течение все усиливалось и лодку начало ощутимо потряхивать, а спустя пару минут и вовсе трясло, как на горной реке, а вода вокруг лодки неслась с гулким завыванием, пока наконец лодка не пошла по спирали, приближаясь к воронке водоворота.

– Все. Нам конец. – констатировал Френк и издав нервный смешок добавил: – Как думаешь еще не поздно рискнуть с королем?

– Думаю поздно. – не отрывая взгляда от водоворота ответил разведчик.

– Держитесь крепче! – скомандовал Каникер, и лодка завертевшись окончательно ухнула в водоворот, падая в воронку, как будто с водопада.

Треск, плеск воды и бурлящий поток заполнили все вокруг. Нельзя уже было понять, где верх, где низ и оставалось только надеяться, что воздуха хватит и когда водоворот отпустит, поверхность будет не так далеко. Уже через несколько секунд бурной деятельности водоворот выплюнул всю компанию, и они обнаружили, что лежат на траве под корнями исполинского древа, а над головой иллюзорный потолок в виде неба.

– Силекс, Каникер, Френк!? – тут же закричала Элис и прежде чем смогла подняться и осмотреться ей ответил уверенный голос разведчика:

– Все живы. А мы по всей видимости все же вернулись.

– Даже не вериться. – удивился Каникер, а Френк и вовсе лишился дара речи наблюдая за древом. – И почему всегда вода? – возмущался парень. – В прошлый раз мы тоже угодили в воду.

– Вода универсальный элемент. – рассеянно отозвался Френк.

Элис поднялась на ноги и с замиранием сердца уставилась на древо. Не прошло и секунды, а у нее в руках уже был посох, готовый к бою. Посох был кованный, он был словно стебель молодого дерева, оплетенного вьющимся растением с цветами и на конце огромный бутон с полупрозрачным зеленоватым камнем. Древо было все в скверне. Элис сразу вспомнила черную кляксу, которую ей показывал старик Ван Гранд, когда она только появилась в доме и черный след, который эта тварь оставляла на белоснежной коре.

– Осколки мрака… – едва слышно прошептала девушка. – Но… Почему их тут так много?

Все дерево было покрыто черными кляксами, а кое-где кора почернела и начала отслаиваться. Было очевидно, что древо знало времена и получше, но сейчас, когда Элис вернулась и была готова на все, лишь бы спасти древо, она не знала, что может поделать. Урон был слишком большим, а очищать древо, как это делал Арчибальд Ван Гранд, Элис не умела.

– Что будем делать? – спросил Каникер.

– Найдите Хела. – отозвалась Элис. – Он наверняка знает, что делать.

– Сомневаюсь. – возразил разведчик. – Знал бы, сам справился бы с этой проблемой.

– Он демон. – напомнила Элис. – Думаю очищение не совсем его профиль.

– Тогда я останусь и буду тебя защищать. – решительно заявил Силекс и словно загородил Элис собой. – Механик, беги за котом!

– Раскомандовался. – огрызнулся Каникер, но все равно вскоре исчез, устремившись в сторону выхода.

– Френк, постарайся не попасть в неприятности. – улыбнулась Элис и направилась в сторону древа снов. Разведчик, словно тень, следовал за ней с потрескавшимся гномьим мечем в руках и мрачной решимостью на лице.

– Силекс, – окликнула Элис. – Лови! – она бросила ему меч короля Кеннета, с перьями-алмазами. Разведчик ловко поймал клинок и вопросительно уставился на девушку.

– Зачем это? Думаю, гномьей стали будет более, чем достаточно.

– А я так не думаю. – возразила Элис. – Смотри сколько скверны. Если этот клинок сможет хотя бы немного облегчить участь древа, то это уже будет небольшая победа.

– Тебе виднее. – пожал плечами разведчик и вложив старый меч в ножны обнажил королевский. Мягкое сияние озарило парня.

– Не потеряй ножны. – напомнила Элис.

– Знаю я. – фыркнул разведчик и помахав мечем, пробуя его вес в своей руке, последовал за девушкой.

Элис поднималась по дорожке, ведущей к вершине дерева, и под ее ногами тянулись протяжные черные полосы, выжженные на белой коре. Она остановилась и стала присматриваться к ним, вспомнила, как старик Ван Гранд, словно бы стирал эти следы своей рукой. Элис присела, и провела рукой по черной линии, но лишь испачкала руку черной сажей.

– Что-то не так? – спросил Силекс.

– Нет. – соврала Элис. – Все нормально. – разведчик недоверчиво посмотрел на девушку, но решил промолчать и их путь продолжился.

– Насколько опасны эти кляксы и как их убить? – спросил Силекс.

– Не знаю. Когда я их видела в последний раз они не были опасны и Арчибальд Ван Гранд просто сжег одну из них своим золотым светом из трости. – Элис задумалась на секунду. – Думаю я тоже смогу… И надеюсь, что волшебный меч тоже не подкачает.

– А план у нас есть? – не унимался разведчик.

– Плана нет. – призналась Элис. – Будем импровизировать. – и прежде, чем Элис успела сказать что-то еще одна из черных клякс, вымахавшая уже с небольшого теленка, бросилась на Элис с распростертыми объятиями. Взмах меча и яркая вспышка белого света, развеяла черное существо.

– Да, меч не подвел. – с улыбкой констатировал Силекс. – Элис, – он обернулся и взглянул на девушку с необычайной теплотой и приветливой улыбкой. – Я обожаю тебя и буду защищать даже ценой своей жизни. – он отсалютовал ей мечем и пошел вперед, а девушка залилась краской.

– Нашел время… – смущенно прошептала она. – Дурак… – но на губах уже была мечтательная улыбка, а сердце наполнялось теплом и светом. Посох незамедлительно отреагировал, на изменившуюся ситуацию и кристалл в навершии стал слегка пульсировать золотым сиянием, словно этот замысловатый бутон был готов вот-вот распуститься.

Силекс махал мечом, прокладывая дорогу, а черные кляксы продолжали нападать. Это не было похоже на тот раз, когда маленький осколок мрака удирал от Ван Гранда, напротив, они словно защищали свою территорию, и от этого девушке становилось не по себе. «Что если они опоздали, и древо снов уже превратилось в древо кошмаров?» – эта мысль не давала покоя, она плотно засела в мозгу и зудела, не давая как следует сосредоточиться.

Наконец Элис тоже пришлось вступить в схватку. Крупный осколок мрака упал прямо сверху, вне поля зрения разведчика и устремился прямо к девушке. Золотая вспышка света и от кляксы не осталось ни следа. Затем кляксы посыпались со всех сторон, и отбиваться от них стало практически невозможно. Вспышка за вспышкой и уже через десять минут Элис едва стояла на ногах, дыхание сбилось, кожа покрылась липким холодным потом, а сердце неистово колотилось где-то в горле.

– Мы так долго не протянем. – выдавила из себя Элис.

– Протянем. – откликнулся разведчик. – Я смогу тебя защитить. – и словно в доказательство своих слов оттеснил девушку спиной к стволу дерева, закрывая ее от осколков мрака.

Черные кляксы были повсюду. Они словно зависли и пошатывались из стороны в сторону, будто переговаривались, решая, что им предпринять. Разведчик напрягся, ожидая, что они ринуться в атаку в любую секунду, но они все медлили, а нервы уже начинали пошаливать. По кляксам прокатилось какое-то подобие волны, и все они устремились в одну точку.

– Что они творят? – спросил Силекс.

– Ничего хорошего. – обрадовала его Элис. – Кажется они хотят объединить усилия.

И в самом деле, осколки соединялись, все новые и новые прибывали с разных концов дерева, оставляя выжженные следы на поверхности, и с каждым новым осколком черная масса разрасталась и угрожающе поднималась над головами Силекса и Элис. И вот огромное черное нечто соединилось воедино и сейчас возвышалось в восьми метрах над ними. Под ним клубился черный дым, прожигая древо, оно стояло перед ними и угрожающе наклонялось в их сторону.

– Кажется это уже не осколок. – заключила Элис. – Думаю это уже полноценный мрак или как его теперь называть? – она издала нервный смешок, но уже через секунду взяла себя в руки и стала сосредотачиваться на пульсирующем свете посоха.

– Что будем делать? – спросил разведчик.

– Выиграй мне немного времени. – попросила Элис. – Столько, сколько сможешь.

– Как скажешь. – еще одна нежная улыбка и ее рыцарь без страха и упрека ринулся на черное нечто.

Черная масса обрушилась на разведчика словно лавина, но он ловко смог отскочить в сторону и даже ткнуть ее мечом, но к сожалению, это не произвело никакого эффекта. Мрак был слишком сильным и большим, чтобы обратить внимания на воткнутую в него зубочистку, даже если она излучает очищающий свет волшебного камня. Элис старалась не замечать этого, она концентрировалась на посохе, и пульсация усиливалась и становилась ярче. Посох стал издавать гулкий монотонный звук, вибрация расходилась по воздуху, а гудение все усиливалось.

Мрак набирал обороты и обрушивался все проворнее, словно осваиваясь со своим новым громоздким телом, и вот когда он в очередной раз обрушился на Силекса и тот отскочил в сторону, кошмар неожиданно поменял направления и накрыл разведчика. Раздался громкий протяжный крик боли и отчаяния, но Элис его не слышала. Разведчик бился в агонии, стараясь высвободиться из черного болота, но все было тщетно. Свет волшебного меча угас и скрылся где-то в глубине черного тела.

Черное нечто развернулось и двинулось на Элис. Мрак больше не обращал внимания на разведчика, намертво застрявшего в его теле и постепенно проваливающегося все глубже и глубже в пучину мрака. Сейчас он испытывал невероятные нагрузки для разума, одновременно испытывая кошмарные сны десятков человек и принимая их страх и боль, как свои собственные.

Мрак навис над Элис, намереваясь обрушиться на нее сокрушительной лавиной, и в этот момент девушка открыла глаза, лавина хлынула на нее, а из посоха вырвалась золотая пульсирующая вспышка, нарастающая с каждым тактом пульсации. Черное тело дрогнуло, замерло и начало съеживаться, готовясь отступать, но вспышка разрасталась с невероятной скоростью и уже через несколько секунд поглотила все дерево, а заодно и разбушевавшийся мрак.

Элис пошатнулась и рухнула. Она видела, как поднимается на ноги Силекс, видела, как он зовет ее, но не слышала его слов. Видела, как вспыхнул ее посох и исчез, словно пепел, разлетевшийся по ветру. Силекс наклонился над ней, он звал ее все настойчивее, но она больше не могла сдерживаться и закрыла глаза. Тьма приняла ее в свои объятья, и она послушно отдалась ей.

Очнулась девушка от того, что кто-то очень настойчиво вылизывал ей лицо. Она морщилась, но не могла отогнать назойливое существо, и ей пришлось открыть глаза. На нее смотрела пушистая морда кота, настолько обеспокоенными глазами, на которые только способен кот. Она улыбнулась ему и выдавила из себя:

– Хел, прекрати меня облизывать… У тебя язык шершавый… Щекотно… – кот облегченно выдохнул и заговорил:

– Щекотно ей. Да ты тут чуть коньки не отбросила. – сердито заявил кот. – Хорошо хоть немного света сохранила, а то о возвращении старика Арчи можно было бы забыть раз и навсегда. – Элис попыталась приподняться и у нее это плохо получилось.

– Что ты имеешь ввиду? – насторожилась Элис.

– Ты потратила почти всю силу, что дал тебе Арчи. – пояснил кот. – Думаю тебе еще хватит сил посетить один два мира, но едва ли это может решить все наши проблемы.

– Да уж плохо дело. – Элис выдавила из себя бледную тень улыбки.

– Ну ничего, как-нибудь справимся. – смягчился демон.

– Как Силекс? – вдруг вспомнила Элис.

– В депрессии. – невозмутимо отозвался кот.

– Что?! – Элис так сильно удивилась, что смогла даже сесть и окинуть взглядом место, в котором она находилась.

Оказалось, что она уже была внизу под деревом. Черные выжженные следы никуда не делись, а вершина дерева угрожающе дымилась. Свет посоха смог сжечь порождение мрака, но очистить его скверну оно не смогло. Видимо механизм очищения в корне отличается от уничтожения порождений. Наконец она заметила разведчика. Он сидел под деревом и невидящим взором уставился в землю. Рядом стоял невозмутимый Каникер и перепуганный и побледневший Френк.

– Силекс! – слабым голосом позвала девушка, но он и не подумал шевелиться. – Силекс! – чуть громче позвала Элис, но он продолжал сидеть. – Хел, что с ним такое?

– Адреналин выветрился и теперь он просто выжат. – пояснил кот. – Он искупался в потоке кошмаров и страшно перепугался за тебя, а когда все уже было позади силы его иссякли. С ним все будет в порядке… Я думаю…

– Думаешь? – насторожилась Элис.

– Уверен. – заявил рыжий негодяй. – Все с ним будет в порядке никуда он не денется. Лучше о себе подумай. Человеку очень опасно высвобождать такую мощь, особенно если это не твоя сила. Так что тебе досталось куда сильнее, чем ему.

Элис наконец смогла подняться на ноги, хотя ей это стоило не малых усилий. Она обернулась в сторону ребят и помахала им рукой. Каникер улыбнулся и помахал в ответ. Френк только сдержанно кивнул, похоже, что его до сих пор трясло, а Силекс оставался безучастным. Девушка окинула взглядом комнату, содрогаясь от увиденного и понимая, что все это только ее вина и ни чья больше.

– Да уж… – вздохнула она. – Натворила я дел.

– Не бери в голову. – отозвался рыжий прохвост. – Все еще можно исправить. Главное не сдавайся.

– Правда? Еще не все потеряно? Я уже решила, что оно превратилось в древо кошмаров. – с облегчением призналась девушка.

– Нет. – серьезно возразил кот. – До древа кошмаров ему еще очень далеко, хотя и досталось ему не слабо. Половина снов, заражено кошмарами, а древо еще не до конца оправилось от прошлого раза.

– Как мне его очистить? – решительно спросила девушка. – Господин Ван Гранд умел это делать. И если у меня его сила я…

– Ты не сможешь очистить древо. – перебил ее кот. – Арчи просто не успел тебя обучить. Тебе нужен учитель, который поможет тебе контролировать остатки этой энергии и если повезет, поможет обрести собственную силу.

– Да где же такого взять? – изумилась Элис. – Да и нет у меня никакой своей силы.

– Есть у меня идея. – поделился кот. – Эльфы.

– Эльфы?

– Да! – важно объявил кот. – Они спецы в светлой магии, очищение, обереги и конечно же деревья – это все по их части. Проблема только в том, что к ним будет тяжело найти подход.

– Не важно, чего мне будет это стоить, – загорелась Элис. – Но я научусь пользоваться этой силой, очищу древо снов и верну господина Ван Гранда.

– Похвально. – заметил кот. – Но вот только у нас еще есть дела на сегодня.

– Дела? – удивилась Элис. – Что может быть важнее, чем спасение дерева?

– Ну, например, визит императора. – промурлыкал кот и Элис ошарашено вытаращилась на него. Даже Силекс вздрогнул всем телом и приподнял голову.

– Ты шутишь?

– Ничуть. Он уже несколько дней ждет вашего возвращения и наведывается в дом перед закатом. – сообщил кот и добавил: – Представляешь, он счел, что быть гостем в этом доме ниже его достоинства.

– Блииин. – протянула Элис. – Придется подготовиться к его вечернему визиту и быстро

– Да, очень быстро. – согласился кот. – По моим подсчетам он заявится примерно через четверть часа.

– Так чего же ты молчал морда рыжая?! – не выдержала Элис и подхватив с земли Силекса, скомандовала: – А ну-ка все подъем и готовиться к визиту императора.

– Ты же не признаешь его правления. – невозмутимо сообщил Силекс, повисший на Элис.

– Я не признаю его власти надо мной. – отозвалась Элис. – Но это не делает его плохим правителем или что-то в этом духе… Я хочу сказать, что я все равно должна отнестись к его визиту с должным уважением.

– Какая же ты все-таки чудная. – весело отозвался Силекс и выпрямился в полный рост.

Дом закипел бурной деятельностью. Элис воспрянув духом, вихрем носилась по дому, готовясь к приему императорской персоны. Налетев на Миранду, она заключила девушку в объятья и весело ее покрутила, растянувшись в широкой улыбке. Гном Торлауг тоже не остался без внимания, и ему тоже перепало немного нежности. Элис была так рада вернуться, она и сама не ожидала, что можно быть такой счастливой просто оказавшись… дома. Для нее это было совсем новое чувство, ведь раньше у нее не было места, куда она была рада вернуться.

Она стремительно привела себя в порядок, теперь на ней было шикарное платье из красного тяжелого бархата с пышной юбкой, и Миранда даже успела уложить ей волосы, а на столе в столовой уже дожидалась приготовленная, специально для приема императора, самая лучшая еда.

– Как я выгляжу? – спросила Элис, войдя в столовую в своем невероятном платье.

– Великолепно! – пропищала Миранда от восторга.

Мужская часть населения дома застыла, разинув рты. Они смотрели на девушку и решительно не узнавали ее в этом наряде, а Силекс и вовсе таращился на нее так пристально, что Элис стало не по себе. Она не привыкла носить платья и ее это страшно смущало.

– Ну чего вы застыли? – надулась она. – Так и скажите, что вам не понравилось.

– Ну что ты детка. – промурлыкал кот. – Все в точности наоборот. Ты выглядишь отлично.

– Спасибо Хел. – расцвела Элис. Силекс наконец тоже смог оттаять и подойдя к девушке он нежно поцеловал ее руку.

– Мое почтение госпожа Элис Ван Гранд. – галантно отозвался разведчик и Элис слегка покраснела. – Для меня большая честь быть вашим гостем на сегодняшнем ужине. – он предложил девушке руку, и она охотно позволила сопроводить себя до ее места.

– О боже! – воскликнула Элис и резко развернулась.

– Что такое? – насторожился Силекс.

– Мы забыли позвать маркизу! – выдала Элис.

– А надо? – насупился кот. – Она мне уже так надоела.

– Надо. – решительно заявила Элис. – В конце концов она наша гостья.

– Тоже мне гостья. – возмущался кот. – Иждивенец или попросту нахлебница.

– Хел! – укоризненно сказала Элис, но она страшно была рада видеть кота таким, каким она его привыкла видеть, а не той бледной тенью, которой он был, когда Элис отправилась в Оплот доблести.

– Я позову ее. – меланхолично отозвался Каникер и скрылся за дверью, прежде чем Элис успела ему ответить и заодно прихватил с собой Френка. Обратно парень вернулся в сопровождении маркизы, но уже без Френка, чем не мало удивил Элис. – Думаю, что нашего чудо волшебника лучше спрятать от императора подальше. – шепнул ей неугомонный механик. – Неизвестно, что ему успеет сообщить Силекс.

– Да ну тебя. – возмутилась. – Его надо позвать. – но парень отрицательно покачал головой.

– Поверь, так будет лучше. – парень был так серьезен, что Элис решила с ним больше не спорить и положиться на его интуицию.

Элис заняла место в центре стола. Справа от нее сидел Каникер и Хелвет, а слева почтенный гном Торлауг и Миранда. Девушка страшно смущалась и до последнего отказывалась занять место за столом, но Элис скала, что это приказ и Миранда скрипя сердцем, подчинилась. Маркиза заняла место на противоположной стороне стола, где было подготовлено место для императора. Наконец все расселись за столом и стали ждать императора, который уже запаздывал, если верить Хелвету.

– Может он не придет? – с надеждой спросила девушка и в тот же момент позвонили в дверь.

– Ну вот. – замурлыкал кот. – Помяни черта…

– Как ты смеешь животное! – возмутилась Рубис де Кератти.

– Я демон. – гордо напомнил Хелвет, а Миранда уже спешила открывать двери.

– Ты мерзкий, блохастый, рыжий котяра и я требую уважения к себе и императору! – возмутилась маркиза.

– Ну вот еще. – обиженно выдал кот. – Чтобы демон проявил уважение к человеку… Нет уж. Лучше в землю заройте. – гордо закончил кот и выпятил грудь.

В этот момент в двери прошествовала делегация из двадцати человек. И в самом деле, как глупо было полагать, что император явится в дом Ван Град в гордом одиночестве. С ним была его свита в полном составе. Десять рыцарей заняли места за спинами делегатов, держа в руках штандарты с флагом и гербом императора, а остальные расселись на стороне маркизы и Силекса. Император занял место во главе стола. Миранда, найдя наконец повод, вскочила из-за стола и принялась расставлять недостающие приборы, а затем незаметно отошла в сторонку, как и полагается благовоспитанной прислуге.

– Рада вас приветствовать и добро пожаловать ваше величество… – начала уверенно Элис, но увидев делегатов с постными лицами, не нашла для них подходящих слов. – И прочие. – брови «прочих» взметнулись вверх, а император Таурус фон Милленфорд лишь слегка усмехнулся.

– Дерзости вам не занимать. – властным уверенным голосом ответил император. Он был немолод, больше пятидесяти лет, темные волосы тронула седина, но взгляд был живой, властный и строгий. И кроме этого взгляда ничего не выдавало в нем правителя страны. На нем был обычный брючный костюм, было видно, что он очень дорогой, но это еще не говорило об его происхождении и тем не менее, Элис была уверена, что это именно император Таурус фон Милленфорд, и никто другой. Кроме того, в чертах его лица и манерах было что-то неуловимо знакомое и девушка тщетно старалась понять, где она могла видеть этого правителя раньше, но в голову ничего не приходило. – Я тоже рад быть гостем в вашем доме леди Элис Ван Гранд, хотя и ожидание меня несколько утомило. – от этой фразы Элис пробрал озноб. Власть этого человека казалась безграничной, даже не верилось, что перед ней действительно сидит человек.

– Прошу нас простить. Мы были в отъезде. Элис собралась с мыслями и собрав всю свою волю в кулак решила дать отпор, пока властность этого человека не взяла над ней верх. – Кроме того, мы не ожидали вас в гости. – свита короля дружно ахнула.

– Да как вы смеете! – воскликнул какой-то старик с крючковатым носом. Он был из свиты короля, но Элис не удостоила его даже взглядом.

– Мое вторжение более чем оправдано. – заявил император Таурус фон Милленфорд. – Вы проигнорировали мою волю и потому мне ничего не осталось кроме, как явиться к вам лично.

– В этом не было никакой необходимости. – заявила Элис. – Мы не доставляем вам никаких проблем.

– Это не совсем так. – нахмурился император. – Возможно вы и не желали мне зла и тем не менее вы оспорили мой приказ, и тем самым поставили под сомнение мое правление, а это уже тяжкое преступление. – Таурус фон Милленфорд выдержал паузу, внимательно вглядываясь в лицо девушки, которое ценой титанических усилий оставалось бесстрастным и продолжил. – Вы отказались передать нам человека которого вы укрываете – это первое. Второе, вы отказались подчиниться моей воле, когда я обращался непосредственно к вам, а не просто к хозяину дома, коим вы себя признаете, только тогда, когда вам это удобно. И наконец, третье, что меня поразило больше всего. Мне предложили подождать вас! – взорвался гневно император. – Мне! Императору Таурусу фон Милленфорду, предложили подождать! – прилагая колоссальные усилия император взял себя в руки и продолжил уже спокойным бесстрастным голосом. – Что вы можете сказать в свое оправдание герцогиня Ван Гранд? И помните, что каждое словно может стоить вам жизни, а не будь вы Ван Град, уже бы давно ею поплатились.

Гнев вспыхнул в глазах у девушки, и император это тут же уловил, ответив презрительной усмешкой. Элис понимала, насколько это опасный разговор, но она просто не могла себе позволить отступить перед этим человеком и позволить ему творить в ее доме все, что ему заблагорассудиться.

– Вы допустили ошибку ваше величество. – нарочито любезным тоном ответила девушка.

– В самом деле? – удивился император, казалось такая постановка вопроса его более чем заинтриговала, а вот его свита уже гудела, как рой рассерженных ос, выражая свое крайнее неодобрение поведением девушки.

– Да ваше величество. Дело в том, что я никакая не герцогиня. – она собралась с силами и уверенно заявила. – Я Элис Ван Гранд, хозяйка этого дома. И в этом доме будет все так, как я того пожелаю.

– Вот как? – веселился Таурус фон Милленфорд. – Тогда думаю, что доходы герцогства вас нисколько не интересуют.

Прежде, чем Элис успела что-то ответить императору, гном поднялся со стула, и казалось, стал еще ниже, но от этого его чувство достоинства только увеличилось. Император перевел на него взгляд с очередной презрительной усмешкой.

– Именно так. – отозвался гном. – Ваши подачки нисколько не требуются. – нагло заявил гном. – Титул хлеба не дает, а налогов с ваших владений мы не собираем. С тех пор, как госпожа Элис Ван Гранд назначила меня казначеем сего заведения, была налажена торговля и импорт товаров. Так что скорее теперь мы платим налоги вам, чем живем с ваших отчислений.

– А кто вам позволил торговать? – возмутился кто-то из свиты с длинными сальными волосами.

– Торговый альянс. – невозмутимо отозвался гном.

– Вздор! – воскликнул все тот же сальный парень. – Я председатель альянса и я не припомню, чтобы были выданы соответствующие полномочия семье Ван Гранд.

– А мы и не стали просить вашего дозволения. – фыркнул гном. – Мы попросту купили ваш альянс. Полностью. Со всеми потрохами. Так что если вы планируете остаться председателем, вам лучше помалкивать. – король вскинул брови, а сальный парень, казалось, усох и постарался сделаться как можно менее заметным.

– Достаточно почтенный господин Торлауг. – оборвала его Элис. – Что же касается ваших обвинений, то все они несостоятельны.

– Не забывайтесь леди Ван Гранд. – гневно прорычал император.

– Ну что вы. – Элис обворожительно улыбнулась и продолжила. – Я отказалась выдать вам Каникера Дисента и откажусь и впредь…

– Элис, послушай… – вмешался Каникер, но девушка подняла руку, призывая его к молчанию.

– Дело в том, что он незаменимый человек, состоящий у меня на службе, и я просто не могу передать его вам.

– Меня это ни капли не волнует. – безразлично отозвался Таурус фон Милленфорд. – На службе он у вас или нет. Нужен он вам или бесполезен. Я потребовал его и должен получить то, что попросил.

– Я уже ответила вам, ваше величество. Вы его не получите. – невозмутимо отозвалась Элис. Император гневно сдвинул брови, но продолжал молчать, а потому Элис продолжила. – Так, а теперь следующий ваш вопрос. Ждать вам пришлось, потому, что у меня было важное дело, которое не могло ждать.

– А я по-вашему мог подождать? – возмутился император, постепенно теряя терпение и самообладание.

– Ну вы же подождали. – невозмутимо отозвалась Элис.

– Так. – сердито начал император. – Я слышал достаточно. Я мирился со стариком Арчибальдом Ван Грандом, полагаясь на его мудрость и опыт, но с вами я церемониться не намерен. Вы покинете этот дом сегодня же, в кандалах и больше никогда его не увидите. Взять ее. – рыцари двинулись от стены в сторону девушки. – И Дисента прихватите.

– Ваше высочество! – воскликнул Силекс поднимаясь со стула. – Прошу вас…

– Что еще за официальный тон Силекс? – возмутился король. – Не пристало наследнику престола так унижаться даже перед своим императором.

– Наследником? – удивилась Элис.

– Ааа. – протянул король. – Так ты им не сказал. Ну думаю, что твоя маскировка более не требуется. Ты отлично потрудился, хотя то, что ты пропал без должного доклада, не делает тебе чести. Впрочем, это мы обсудим наедине.

– Отец! Я уже тебе говорил, что я не стану наследником. – нерешительно начал Силекс. – В конце концов у тебя есть двое сыновей помимо меня, они старше и в отличие от меня законнорожденные.

– Вздор. – отмахнулся правитель. – Один бабник, другой пьяница. Они не достойны престола.

– Наследник значит?! – гневно переспросила Элис и Силекс виновато улыбнулся.

– Ну, так уж вышло… – замялся разведчик. – Я не хотел обманывать вас, но мне…

– Не смей оправдываться перед висельником! – прогремел император Таурус фон Милленфорд.

– Отец послушай?! – взмолился Силекс, но все было тщетно, император его уже не слушал, его глаза гневно прожигали девушку, а Каникер уже достал свой револьвер, готовясь стоять до последнего.

– Глупые людишки. – пробубнил гном и пронзительно свистнул. На пороге тут же появилось два голема и спешно заслонили Элис от надвигающихся рыцарей.

– Это еще что такое? – возмутился Таурус фон Милленфорд.

– Это, – весело отвечал гном. – Два осадных голема. И они стоят сотни солдат. Так что отзовите своих тщедушных ребят, пока мои ребятки их не переломали. – лицо императора перекосила гримаса гнева, лицо покраснело, а на шее билась синяя вена.

– Я сравняю этот дом с землей! – гневно рычал император. – Вы все, ответите мне за это!

– Отец, постой! – продолжал настаивать Силекс. – Дай мне все объяснить. Ситуация требовала срочных мер и…

– А ты! – Таурус фон Милленфорд ткнул в грудь своего сына. – Чтобы я больше никогда не слышал, что ты отказываешься от престола. Ты Силекс фон Милленфорд и точка.

– Я Силекс Ребело. – возразил парень. – По крайней мере пока.