Читать книгу: «Аэр. Смешок Невидимки», страница 2
Кристл с готовностью кивнула и улыбнулась, а Стивен шутливо запустил в нее полотенцем и отошел. Больше он об этом не заговаривал, и Кристл, когда вечером вышла из его дома и потопала к своему собственному, уже готова была начать насмехаться над собственной наивностью. В самом деле, с ее стороны было даже самонадеянно всерьез воспринимать произошедшее, и уж тем более глупо – заранее продумывать план капитуляции. Скорее это Стивену разрешат уже после второй миссии перейти на второй уровень заданий, чем ради нее станут менять законы.
Впрочем, слишком долго проводить исправительные работы над собственной самооценкой Кристл не смогла, потому что уже на следующее утро выяснилось – никакой ошибки не произошло, и Кристл Лорес все-таки предстояло отправиться на задание одновременно со Стивеном Хансеном. Более того, отправиться в один и тот же день, час, и через неделю. Уже в здании отправки ошеломленной Кристл и словно окаменевшему Стивену выдали полагающиеся в таких случаях две брошюры с информацией, а затем и вежливо выставили вон, пожелав набраться сил перед отъездом.
Глава 2
Противоположности
Составить план капитуляции Кристл так и не успела – как она и опасалась, отпущенное им со Стивом на сборы время отнюдь не стало растягиваться резиной, а пустилось вскач. Мимолетом отвечая другу, чья взъерошенная голова то и дело высовывалась из окна его дома, Кристл уже из собственного окна кидала ему разного рода пакеты и свертки, на ходу бросая вещи в свою собственную, гигантскую сумку. Львиную долю времени также отнимали и переговоры с соседями, которые, словно специально, приходили всегда в самый разгар сборов и набрасывались на нее с пожеланиями удачи, так что у Кристл руки чесались запереть входную дверь и перестать отвечать на звонки. С головой нырнув в процесс сборов, она и не заметила, как пролетела неделя и настал день отправки.
– Я за всем прослежу! – крикнула ей вслед Азалия, когда Кристл подхватила свою сумку и нехотя вышла из дома навстречу к уже ожидавшему ее Стивену. – Два раза в неделю поливать герань, смахивать пыль, протирать оконные стекла, взбивать подушки!
Кристл задержалась у дверей, уверяя себя, что сентиментально прощается с домом, а на самом деле старалась вспомнить, не забыла ли чего, и не упустит ли Азалия чего-нибудь важного при уборке.
– Пока, Азалия! – крикнул Стивен, подходя к Кристл и оттаскивая ее от двери. – Надеюсь, набрасываться с генеральной уборкой на мой дом ты не станешь.
Дождавшись в ответ многозначительного смешка, и вынудив себя попрощаться с соседкой, Кристл потопала по улице к возвышавшемуся впереди холму, устраивая сумку поудобнее на плече и морщась от яркого солнца. Обернуться и посмотреть на дом она себе не позволила.
– Спала ночью? – миролюбиво поинтересовался Стивен, нагоняя ее и встряхивая потрепанный с виду мешок.
– Перестань, – мрачно отозвалась Кристл и ускорила шаг. – Мне и так кажется, что мои нервы сегодня взяли отгул.
Она взволнованно застучала зубами и Стивен хихикнул.
– Я уже прошел эту стадию, – он отечески похлопал ее по плечу. – Вот доживешь до мое, и научишься контролировать свои эмоции.
Кристл дернула плечом.
– Так, посторонняя тема, – философским тоном протянул Стивен, скользнув по ней понимающим взглядом. – Хочешь обсудить что-нибудь такое, что не имеет отношения к миссии? Скажем, Азалию и ее готовность поливать твою герань?
– Все-таки с какой стати они решили отправить нас на задания одновременно? – таким тоном, словно и не услышала его, спросила Кристл.
Безмятежная улыбка дрогнула, словно в лицу Стивену плеснули водой.
– Это все настолько нелепо, что мне и сейчас кажется, что через полчаса избиратели меня благополучно засмеют и прогонят обратно домой, – продолжила Кристл, глядя себе под ноги. – Нас отправляют на разные задания, на разные континенты, или, по крайней мере, в разные страны. Почему же в одно и то же время? Не двойная же это миссия, в самом деле…
Она недоуменно пожала плечами и лямка дорожной сумки поспешила радостно соскользнуть, а сама сумка рванула к земле.
– Ты так говоришь, словно собираешься устроить им скандал, – натянуто улыбнулся Стивен, наблюдая за тем, как Кристл воюет с лямкой, снова водружая ту на плече.
– Просто я пытаюсь рассуждать логически, – последовал ответ. – Полагаться на случайность не приходится, а как иначе все это объяснить?
Она вопросительно посмотрела на друга, надеясь прочесть на его лице готовность поделиться с ней своими догадками, объясняющими все происходящее, но не смогла. Как и всегда, тот не оставил ей никакой возможности понять, о чем думает, глядя вперед спокойно и бесстрастно. Кристл вздохнула.
Несмотря на обилие знакомых, пожелавших остановить их и еще раз пожелать удачи, они довольно быстро дошли до здания отправки и не опоздали к назначенному времени встречи с избирателями. Отправка на миссию должна была происходить прямо в одном из специально предназначенных для этой цели кабинетов, и около одной из дверей Стивен остановился.
– Должно быть, меня примут после тебя, – сказал он. – Мне сказали явиться ровно в девять часов, тебе, видимо, тоже… Так что кому-то из нас придется подождать в коридоре.
Кристл пожала плечами и посмотрела на часы – минутная стрелка должна была вот-вот совершить очередной рывок и добраться до зенита. Почувствовав вдруг слабость в ногах, Кристл сделала несколько глубоких вдохов и услышала, как то же самое проделал Стив.
– Терпеть не могу сентиментальные прощания, – сказала она, пронзая кроссовки недоверчивым взглядом. – Это всегда выходит неловко и потом бывает стыдно.
Она не смотрела на Стивена, но по ответному фырканью поняла, что ее слова он воспринял верно. По крайней мере так, как она сама того хотела. И вдруг ее пронзило пугающее желание посмотреть на него с признательностью или, что еще хуже, наброситься с дружескими объятиями.
Ухнув на секунду в пучину противоречивых желаний, Кристл почувствовала невероятное облегчение, когда послышался тихий щелчок и дверь кабинета за спиной Стива тихо открылась.
– Добрый день, – мелодично поприветствовала их избирательница, убирая за спину маленький блокнотик с какими-то заметками. Ее белоснежный халатик едва не захрустел свежевыстиранной тканью, когда она протянула руку для пожатия сначала Стивену, а потом и Кристл. Оба поспешили подойти ближе и машинально натянули на лица в меру серьезные и вежливые улыбки. – Стивен Хансен и Кристл Лорес?
– Это мы, – кивнул Стивен.
– Назначено в девять… – промурлыкала себе под нос избирательница, с любопытством заглянув в свой блокнотик и вновь пряча его за спину. – Можете входить, все готово. Инструктаж пятнадцать минут, затем отправка.
– Но… кто же первый? – спросила Кристл, недоверчиво поглядев на краешек блокнота, интригующе выглядывавшего из-за спины избирательницы. – Мы ведь едем на разные миссии.
Легкая улыбка скользнула по лицу девушки и от нее тут же повеяло официальностью и торжественностью, словно кто-то нажал невидимую кнопку, стряхнув с избирательницы оцепенение и разгладив складки на ее халате.
– Пройдемте, – пригласила она, пропуская их вперед. – Сейчас мы вам все объясним.
Недоуменно переглянувшись, Стивен и Кристл кивнули и переступили порог, а там удовлетворенно кивнули.
Все в кабинете отправки было на своих местах. Цилиндрической формы стеклянная кабина в центре, похожая на перевернутый лабораторный стакан, стол перед ней и сотня белых проводов, прикрепленных к стенкам кабины и теряющихся противоположными концами где-то под столом. Окно со специальными стеклами, пропускающими ровно пятьдесят процентов солнечных лучей, и белый, электрический свет, исходящий непосредственно из самой кабины.
Как и всегда, кабина отправки, как главная составляющая всего кабинета, высилась ровно посередине кабинета, освещая его, в то время как все приборы и датчики, расставленные на столе, были едва видны, посверкивая в электрических лучах лишь своими маленькими кнопками или выпуклыми стенками. И еще более таинственно терялись в тени дополнительные механизмы, расставленные у стен, чьего прямого назначения не знали ни Стивен, ни Кристл. Да и никто не знал, кроме работающих в здании отправки Аэр.
– Можете садиться, – густой голос сидевшего за столом избирателя заставил Кристл вздрогнуть, и она прищурилась, пытаясь его разглядеть. Специально ли, или же по чистой случайности, но тот решил сесть в самом темном углу кабинета. – Мэри, закрой дверь.
Бесшумно приземлившись на краешек свободного стула у стола и сцепив на коленях пальцы, Кристл принялась благожелательно наблюдать за тем, как садится рядом Стивен, а когда Мэри подошла к ним, взглянула на второго избирателя.
– Рад приветствовать вас, – скучным голосом сообщил тот, нажимая на какую-то кнопку и позволяя тут же усилившемуся свету обрисовать свою фигуру. – От лица всех избирателей спешу поздравить вас с получением новой миссии.
Кристл в ответ просто кивнула. Можно было бесконечно долго думать о том, насколько польщенной она себя должна чувствовать по вине свалившейся вдруг на голову миссии (в последние дни ей все же удалось приучить себя к этой мысли), но вот о том, ради чего избиратели все это устроили – лучше было и не заикаться, даже мысленно. А то нервных клеток жалко.
Потянув за черную прядь волос, упавшую на лицо, Кристл заставила себя сосредоточиться на словах избирателя, который уже успел покончить со вступительной речью и оживился настолько, что в его голосе послышался даже намек на вежливый интерес к собеседникам.
– Была проделана большая работа, так как миссия, о которой я сейчас расскажу подробно, отличается от остальных довольно деликатным характером, так что доверить ее можно не каждому, – произнес избиратель и вдруг посмотрел Кристл в глаза. – Вероятно, вас заинтересовало, почему ваше имя появилось на табло именно в этом году, я прав?
Кристл оставила в покое прядь и недоверчиво посмотрела на него. Но вид избиратель имел такой спокойный, что сомневаться в серьезности момента не приходилось. Видимо, он и в самом деле не сомневался, что новость ее… заинтересовала. Не ошеломила и лишила сна на целую ночь, а именно заинтересовала. Потрясающе.
Глубоко вздохнув, Кристл покладисто кивнула и изобразила на лице простодушие.
– Что ж, нам и в самом деле уже давно не доводилось идти против установленных правил, касающихся процесса отбора, – кротко согласился избиратель. – Но в данном случае сложилась такая ситуация, что об индивидуальном задании пришлось забыть, так как в данном случае необходимо участие сразу двух Аэр. Это будет двойная миссия, и мы решили доверить ее вам.
Дернувшись, Кристл ошеломленно округлила глаза, а сидевший рядом Стив как-то странно крякнул и заерзал на стуле.
– Да? – избиратель повернулся к ним, и Стивен отрывисто спросил:
– Разве двойные миссии не даются начиная со второго уровня?
– Это так, – согласно кивнул тот. – Но иногда бывают и исключения. В данном случае миссия как раз подходит вам по уровню сложности, но одному Аэр с ней все-таки не справится, так как придется организовать встречу двух людей, живущих на разных континентах. Мэри, будь добра.
Снисходительно поглядывая на разинувшую рот Кристл, та принялась рыться в своем блокнотике, дав гостям возможность прийти в себя и проглотить выданную им на рассмотрение информацию. Затем спокойно начала говорить:
– Итак, прежде всего вы должны знать, что оба ваших подопечных – ребята с большим творческим потенциалом. Вместе они смогут принести большую пользу миру искусства, превратившись в ролевую модель для очень многих, но все это – если им удастся познакомиться и начать вместе работать. По одиночке же им ничего не добиться, так как у одного отсутствует мотивация, а у другого – терпение, так что если первый просто не знает, чего на самом деле хочет, то второй хочет всего и сразу, а потому и распыляется по пустякам. А так как живут они на разных континентах, то и просто так встретиться не получится.
Кристл и сама не заметила, как нахмурилась, тут же вспомнив свою прошлую миссию и Кэрол, которую ей с таким трудом удалось тогда вовремя привести на утесы Мохер.
– Я понимаю, – глубокомысленно кивнул избиратель, и Кристл недоуменно воззрилась на него. – Но если в случае вашей прошлой миссии от вас требовалось привести в нужное место лишь одного человека, то в данном случае рекомендуется познакомить ребят на нейтральной территории.
– Тем более что один раз их встреча уже сорвалась, – поддержала его Мэри. – Девушка не смогла присутствовать на втором занятии курсов актерского мастерства, в Барселоне, где они изначально и должны были встретиться. Потерпи ее отец с переездом хотя бы пару недель, и тогда все бы так не усложнилось.
– Простите, – Кристл выдавила из себя вежливую улыбку, подозревая впрочем, что дальше гримасы ей уйти все равно не удалось. – Так это… Я ошибаюсь, или от нас требуется всего лишь их познакомить?
Мэри моргнула несколько раз, глядя на нее со странным, туманным выражением в глазах, а потом сухо пояснила:
– Ваша цель – поставить их в такое положение, чтобы они вынуждены были какое-то время работать вместе – хотя бы на съемках фильма. Иначе говоря проследить, чтобы первая встреча не стала последней.
Кристл угрюмо кивнула, словно Мэри только что подтвердила худшее из ее опасений. Еще будучи на прошлой миссии, она решила для себя, что от заданий с романтическим уклоном будет бежать, как от огня. Но в данном случае все обстояло еще хуже, потому что если в тот раз все ее мучения закончились сразу же после знакомства двух людей, то теперь те еще и не должны были наскучить друг другу, пока… А почему, кстати?
– А первая встреча может стать последней? – спросил Стивен, словно прочтя ее мысли. – Почему?
– Слишком разные характеры, так что может возникнуть и раздражение, и недоверие. Так что придется повозиться.
Вероятно, избирательница ожидала встретить понимание со стороны слушателей, потому что откровенно воззрилась на Кристл, когда та в ответ тихо, но вполне отчетливо, раздраженно прищелкнула языком.
– Прошу прощения, – вздохнула Кристл, перехватывая ее взгляд. – Так и… что же конкретно от нас требуется?
– Как я уже сказала, – продолжила, хмурясь, избирательница, все еще подозрительно поглядывая на Кристл, – ваши подопечные не смогли встретиться в Барселоне, где актер Феликс Крус провел мастер-класс на втором уроке актерского мастерства. Таким образом девушке не предложили присутствовать на кастинге фильма, в котором Феликса уже утвердили на главную роль, в то время как именно этот фильм мог стать для них обоих важным, даже решающим рубежом. Впрочем, этот кастинг все еще ведется, так что теоретически еще не все потеряно, а что касается самих съемок…
Избиратель сухо кашлянул, и Мэри, которая и так была выбита из колеи, запнулась и смолкла.
– Все это вы сможете узнать уже на месте, – хрипловато произнес избиратель, снисходительно поглядывая на Мэри, которая едва не уронила свой блокнот и теперь с мрачным видом выдергивала наполовину разорванную пополам страничку. – Сейчас важно лишь то, что Лея едва не потеряла возможность сниматься с Феликсом в одном фильме.
Стивен понимающе выпрямился на стуле, а Кристл лишь вяло кивнула. О появлении рабочего энтузиазма ей пока оставалось лишь мечтать.
– Девушку зовут Лея Хоран, – продолжила Мэри. – Еще до ее рождения ее родители запланировали переехать из Ирландии в Испанию, где Феликс родился и жил довольно долгое время. Сейчас ей девятнадцать.
– А Феликс? – спросил Стивен.
– Ему двадцать пять, и большую часть своей жизни он прожил в Барселоне. Это если вкратце. А подробности вы сможете узнать уже на месте – добавила Мэри. – У вас будет два месяца – достаточно времени, чтобы все разведать, не так ли?
– Выходит, раз семья Леи увезла ее из Испании, Кристл придется отправиться вслед за ней, верно? А я поеду к Феликсу, – задумчиво произнес Стивен. – И какое-то время мы с ней не будем видеться…
Избиратель кивнул и, взяв со стола две коробочки, протянул их им с Кристл.
– Как я понимаю, вы уже кое-что знаете о двойных миссиях? – спросил он, когда те принялись вертеть коробочки и осматривать их.
Кристл опустила голову и ничего не сказала, от души пожелав, чтобы вопрос так и остался риторическим, и избиратели не заставили ее нырять в недра собственной памяти.
Как много о двойных миссиях знал Стивен, она не имела и малейшего понятия. Сама она услышала об этом типе заданий еще до знакомства с ним, задолго до своего переезда в Люцерн, от знакомых. И если бы не потрясающая по своей оригинальности суть этого задания, она бы уже давно забыла о нем, но услышанное отпечаталось в ее памяти, не забываясь, и изредка всплывая в разговорах с друзьями. Хотя ей и не полагалось пока знать о таком – с двойными миссиями Аэр начинали знакомить лишь начиная со второго уровня заданий.
– Этот вид миссии – особенный, – протянул избиратель, поглядывая на них из под кустистых бровей. – И не только потому, что предполагает наличие в напарниках чувства ответственности, но и из-за того, что вынуждает их быть друг с другом максимально откровенными и не иметь друг от друга секретов. Полное доверие, – добавил он, делая ударение на последнем слове.
Пальцы Кристл задрожали и внутри коробочки, которую она сжимала в руках, что-то мелодично звякнуло.
– Это уловители мыслей, – избиратель кивнул на коробочку. – Усовершенствованные, и настроенные не только на подопечных, но и на мысли напарника. С их помощью вы сможете общаться, не прибегая к помощи слов, и находясь далеко друг от друга. Откройте их.
Стивен первым открыл свою коробочку и осторожно вынул предмет, похожий на удлиненную и тонкую сережку, отливающую серебром и украшенную двумя маленькими камешками, с виду совершенно прозрачными.
– Эти уловители включаются так же, как и те, которыми вы всегда пользовались на предыдущих миссиях, – сказал избиратель, равнодушно наблюдая за тем, как Кристл возится со своей коробочкой, пытаясь открыть ее непослушными пальцами. – А для того, чтобы их выключить, достаточно всего лишь нажать на оба камешка сразу и тогда вы мгновенно вернетесь сюда. Если же не желаете таким образом прерывать свою миссию, то и не прикасайтесь к уловителю, – пожал он плечами. – Отключить его случайно практически невозможно, так что от недоразумений вы полностью застрахованы. Все понятно?
Стивен молча кивнул, а Кристл лишь испуганно сглотнула, укладывая свой уловитель на ладонь.
В отличие от сидевшего рядом парня, весь вид которого излучал неестественное спокойствие, сама Кристл вдруг ощутила, как стремительно бледнеет. Появившееся из ниоткуда волнение уже начало стремительно расправляться с царствующей до этого апатией, круша и стирая ту в порошок. И поделать с этим хоть что-нибудь оказалось сложно, так как мысли, до этого лениво ползающие, теперь принялись хаотично метаться в голове, мешая сосредоточиться и раздражая.
Конечно, несмотря на множественные ссоры и обиды, Кристл всегда считала Стивена своим лучшим другом, которому можно рассказать все и не бояться быть неправильно понятой. Но одно дело – доверять ему издали, и совсем другое – пускать в свое сознание и не иметь вообще никаких секретов.
Украдкой поглядывая на напарника, и гадая, какая такая муха его укусила, что он так бессовестно спокоен, Кристл молча слушала Мэри, которая принялась говорить о правилах поведения на миссии, важность доверительных отношений между напарниками и прочего. Мысленно же она уже готовилась к тому неизбежному, что должно было последовать после всех этих предисловий, и когда избирательница смолкла, Кристл машинально выпрямила спину и сделала глубокий вдох.
– Можете включить их, – произнесла Мэри, и Стив тут же прикрепил свой уловитель к левому уху.
Глава 3
Свитер и яблоки
Несколько секунд Стивен молча глядел в пустоту, а потом на его лице начало проступать недоумение. Нахмурив брови, он посмотрел на Мэри. Кристл тут же ушла в закрытую позу, скрестив на груди руки.
– Похоже, рабочий день в самом разгаре, – сообщил Стивен, скользнув взглядом по Кристл. – Не знаю, что там у него происходит, но жизнь у него кипит. А как мне переключиться на Кристл?
– Это невозможно, пока ее уловитель выключен, – последовал ответ Мэри, и избирательница спрятала улыбку за своим неизменным блокнотиком.
Кристл, сильно подозревая, что это выражение ее лица вызвало подобную реакцию, нехотя начала прикреплять уловитель к уху. Предатели пальцы снова принялись боязливо подрагивать.
– Что, боишься? – прозорливо поинтересовался Стивен, скосив на нее взгляд. – Страшные тайны стоят того, чтобы умереть за них или же… Ты боишься узнать нечто ужасное обо мне?
– Молчи, – фыркнула Кристл, борясь с аппаратом, который никак не хотел крепиться.
– Значит, все-таки первое, – ехидно протянул Стивен и, подвинувшись к ней, выдернул из рук уловитель. – Дай сюда. Не представляю, как отпущу тебя в следующий раз на миссию, раз без меня ты даже уловитель включить не можешь.
Ловко и быстро он прикрепил аппарат к ее правому уху, так что Кристл даже не успела отъехать от него на своем стуле в сторону. Избиратели молча наблюдали за ними, превратившись в два каменных изваяния.
Какое-то время Стивен просто глядел на нее смеющимися глазами, а потом один из камешков на его ухе вспыхнул синим цветом, в то время как другой уже с минуту горел отчаянным оранжевым. Кристл моргнула и в ее голове прозвучал приглушенный, надтреснутый, глухой голос:
«…и тогда она точно закидает меня камнями, но до этого я еще успею… Постой, что это? Это так на самом деле звучит твой мысленный голос?»
Тихое хриплое хихиканье прервало монолог и Кристл ошеломленно уставилась на молчащего напарника. А тот смотрел на нее.
– Силы небесные, Кристл… – протянул Стивен вслух, качая головой. – Ты думаешь голосом охрипшей от тяжелой жизни старухи.
Метаясь между желаниями выключить уловитель и запустить чем-нибудь в довольную физиономию сидевшего перед ней парня, Кристл возмущенно пискнула:
– Прекрати это немедленно!
– Не бойся, – отозвался тот, закрывая рот кулаком и подрагивая плечами от сдерживаемого смеха. – Твои мысли уже шокируют меня, но падать от ужаса в обморок я пока не собираюсь.
– Уловителям нужно время, чтобы настроиться, – пояснила Мэри. – На это уйдет пара дней, хотя полностью звуковые помехи могут и не исчезнуть, – добавил она, с какой-то новой, чуть ли не извиняющейся ноткой в голосе. – Все-таки при двойных миссиях имеет место очень сильная нагрузка… аппаратам будет сложно с ней справляться.
Она принялась объяснять, как работает уловитель и как правильно переключать мысленные потоки, а Кристл вдруг услышала в своей голове твердый как гранит, можно даже сказать точенный женский голос. Постепенно усиливаясь, тот звучал как-то путано, словно выуживая фразы друг за другом из полноводной реки, где эти фразы текли себе в общем потоке, ожидая, пока их заметят. Звучало все это совершенно бессмысленно, и Кристл так увлеклась попытками понять, о чем же, собственно, думает ее подопечная, что пропустила окончание речи Мэри. А потом та встала, избиратель тоже, и в голове Кристл вновь затрещал надтреснутый старческий голос напарника: «Пошли, осталось две минуты».
Стивен легко поднялся со своего стула. Обогнув стол, вошел в освещенную ярким светом кабину отправки и сквозь прозрачную стенку сделал страшные глаза, глядя на Кристл. Та посмотрела на обоих избирателей – те уже настраивали какие-то приборы на столе.
«Удачи, напарница – глуховато произнес Стив и его зеленые глаза вспыхнули в ярком свете, заполнявшем кабинку. – Справься там как-нибудь без меня. Скоро увидимся».
Стеклянная дверь скользнула за их спинами, беззвучно закрыв выход, и наполнявший кабину свет начал усиливаться, ослепляя и усыпляя одновременно. Зажмурившись, Кристл стиснула руку напарника, и сквозь накатывающиеся на нее волны услышала далекий вздох Стивена, прокатившийся эхом в ее стремительно пустеющем сознании. Что-то сказали за стеклянной стеной избиратели, наполнявший кабинку свет вспыхнул, пронзив все пространство почти осязаемыми лучами, и хватка пальцев Кристл на руке Стивена ослабла – сознание уплыло, растворившись в сияющем мареве.
Долгие часы, или же всего лишь несколько минут Кристл оставалась наедине со слепящим светом, ничего не сознавая и не шевелясь, но потом мир постепенно вновь стал осязаемым, вернулись запахи и звуки, и она осторожно открыла глаза.
Над ней было небо. Совершенно чистое, прозрачное, с двумя маленькими точками – куда-то прочь летели чайки, оглашая воздух далекими криками. Прохладный ветер шевелил крону пинии, растущей неподалеку и нависающей над обрывом, а за пинией… блестело в солнечных лучах море.
Кристл попыталась сесть и тут же поморщилась от боли – колючий ковер сухих камешков пришелся не по вкусу ее плечам и ладони левой руки, которая каким-то непостижимым образом оказалась зажата между спиной и землей.
Рассеянно помахивая покрасневшей кистью, она неуклюже поднялась на ноги и осмотрелась. По всей видимости, она оказалась на смотровой площадке, предназначавшейся для любителей острых ощущений – насмешливо ощетинившись сзади горами и виляющей между ними дорогой, эта площадка словно намекала: попробуй, доберись до меня живым. Приз тебе, если сохранишь желание лицезреть вид после серпантина.
«Стив? – Кристл поежилась от налетевшего на нее ветра и прошлась к обрыву. – Эй, ты уже пришел в себя? Ты на месте?»
– И где, кстати говоря, – пробормотала она вслух, осматриваясь. – Избиратели ведь сказали, где мы окажемся? И где были мои уши?
Приступ каркающего кашля, спугнувшего все прочие мысли, вторгся в ее сознание внезапно и заставил вздрогнуть.
«Кристл! – прохрипел голос, продолжая заходиться кашлем.»
«Стив?! – ахнула Кристл. – Что там с тобой происходит?»
«Вот и твой нежный голосок, – удовлетворенно прохрипели в ответ. – Привет, старушка!»
«Почему ты кашляешь?»
Грохочущий кашель заставил ее побледнеть и Кристл испуганно прикусила губу.
«Повеселимся, – заметил Стивен, отдышавшись. – Забавно, в кабинете отправки кашля не было… Словом, чтоб ты знала, это не кашель, а смех. Ты вот уже пять минут мысленно поешь песенку пронзительным, старушечьим фальцетом.»
Кристл снова ахнула.
«Я пришел в себя еще раньше тебя, – Стивен хмыкнул. – И да, пока ты слушала мысли Леи, избиратель сказал, в какие страны нас забросят. А еще дал «конфетки» – твою я тебе в карман положил, нацепи прямо сейчас, а то потеряешь.
Хлопнув себя по бедрам, Кристл выудила из джинсов уже знакомую с прошлых заданий цепочку с круглым кулоном и нацепила на шею, а заодно проверила по часам время – было без пяти минут десять.
«Желаю хотя бы в этот раз есть побольше сладкого, – мысленно пробормотала она, и Стив на том конце хихикнул. – В конце первого задания все мои „конфетки“ было просто невозможно есть: горькие донельзя. Меня и до сих пор воротит от грейпфрута, хотя с той провалившейся миссии уже прошло больше десяти лет.»
«Зато сразу понимаешь, что все идет паршиво, – резонно отозвался Стив. – Как же еще предлагаешь уведомлять тебя о том, в каком направлении движется твоя миссия?»
«Да хотя бы с помощью этих камешков на уловителях, – фыркнула Кристл. – Кстати, тот, который у тебя оранжевого цвета – это я или Феликс?»
«Феликс, – послышался почему-то усталый голос. – Ты у меня синяя. И пока что яркая, как солнце. Да и Феликс от тебя недалеко ушел… Честно говоря, я сомневаюсь, что его камешек в принципе способен тускнеть: такого странного парня я еще не встречал. Такое чувство, что в него впихнула тройная порция положенной простым смертным энергии, и все двадцать четыре часа он только тем и занят, что думает, куда ее потратить… У меня уже голова гудит от его мыслей! Ты можешь себе представить – сейчас почти полночь, а он танцует. Репетирует, как он это называет.»
«Все так плохо? – Кристл сочувственно покачала головой.
Вероятно, Стив почувствовал ее настроение, а может просто получил очередной мысленный толчок в бок от подопечного, потому что издал на редкость пасмурный вздох, заставивший Кристл невольно вздохнуть в ответ.
«Так вот, – сказал Стивен чуть погодя, уже более миролюбивым, но все еще по-старчески хриплым голосом. – Пока ты разбиралась с мыслями подопечной, избиратели сказали, куда нас забросят. Есть какие-нибудь предположения?»
Послушно вперив взгляд в море, Кристл попыталась определить по цвету, является ли оно Красным, Черным, или еще каким.
«Судя по растительности, – заметила она наконец, глядя на пинию, – это юг».
Стивен фыркнул, а взгляд Кристл, скользнув по горе, остановился на дороге, что показывалась из-за поворота и лентой вилась прямо к смотровой площадке. Рыча, по ней теперь мчалась крошечная машина, с виду похожая на круглого, белого жука. Лобовые стекла отражали солнце, и Кристл тут же зажмурилась.
«Я сейчас в Лос-Анджелесе, – прохрипел надтреснутый голос напарника. – А вот тебя подкинули на берега Адриатического моря.»
Взвизгнув тормозами, машинка сбавила скорость и съехала с дороги, весело шурша шинами по камешкам. Смеясь и переговариваясь, сидевшие в ней люди стали открывать двери, а Кристл и не подумала отойти. Взгляд ее был прикован к фигуре девушки, непринужденно сидевшей на крыше машины спиной к ней и глядевшей на гору.
– Адриатическое море… – пробормотала Кристл, буравя взглядом спину девушки и вспоминая слова Азалии в здании отправки. – Не может быть!
«И насколько я понял, – продолжал Стивен, – туда же отправили кого-то из наших знакомых… Помнишь, ты рассказывала?».
Трое ребят вышли из машины и побрели к обрыву, а Кристл, почти не слыша напарника, запустила руку в волосы. Она ничего не сказала, боясь скорее не ошибиться, а испугать ту, что никак не могла ожидать увидеть здесь знакомое лицо. Аэр, обитавшую на той же улице, что и Кристл, в городе, для жителей которого она была невидима.
Словно почувствовав спиной ее взгляд, сидевшая на крыше машины девушка вздрогнула и повернулась, смахнув с лица волну белокурых волос, и Кристл нервно усмехнулась, покачав головой.
«Вспомнил, Лили! – воскликнул Стивен. – Представляю, что с вами обеими будет, если вы случайно встретитесь!»
Кашель вновь наполнил голову Кристл, а с лица девушки, сидевшей на крыше машины, вдруг резко сошел весь румянец. Светло-карие глаза распахнулись, губы сложились в идеальную «О» и она воскликнула:
– Кристл!
– Я сойду с ума, – отозвалась та шутливо, нервно подхихикивая. – Привет, Лили!
Донесшийся с обрыва смех заставил обеих вздрогнуть, но прежде чем Кристл успела прийти в себя хотя бы настолько, чтобы решиться подойти ближе к машине, как Лили уже соскользнула с крыши – точнее, слетела с нее, словно с горки.
