Читать книгу: «Дочь Тьмы», страница 5

Часть 9

– Отец, я отлучилась ненадолго, весть о том, что ты меня ищешь дошла не сразу… – Главное, что моя семья теперь тут. – Ох и не любила она такого настроения короля. Если его не интересовало, где дочь шаталась и почему не приехала сразу, значит дело было серьезное. Не дожидаясь, пока девушка спросит, правитель продолжил. – Королева гомов объявила нас личными врагами, пускай она не нападет в день переговоров, до того момента все мы в опасности. – Почему бы тебе просто не вернуть ту формулу, зачем империи понадобилась броня в мирное время? Георг отложил очередной указ и перевел взгляд на дочь. На ее запястье остался синяк от крепкой хватки полугнома, а на лбу красовалась шишка – видимо, врезалась в дверной проем, когда бежала, такое уже случалось. Он знал, что наследница трона могла быть ответственной, внимательной, строгой, когда надо. Вопрос только в том, как долго принцесса держала эту роль, и смогла бы держаться в строе на протяжении многих лет. – Риза ты… Не очень опытная правительница, иногда приходиться жертвовать чем-то ради великой цели. Стимы уже давно угрожают лесным эльфам, а они не просто союзники, теперь мы одна семья. – Так значит формулы у тебя уже нет, отдал ее родственникам Азеркины? Тогда пусть подгорный народ им войну объявит, не думаю, что наша новая семья прибежит защищать границы долины Ив. – Правду говоришь, людям не выстоять в этой войне, а гномы наверняка помогут механизмам. Я тоже думал над этим, очень долго, и план уже был готов, только вот обстоятельства так сложились… Не получится у меня поехать в этом году на переговоры, лекари от твоей мачехи не отходят, оставлять свою жену в такой момент, как можно? В тот миг что-то заволновалось в душе рыцаря. Нет, смерть эльфийки была бы ей только в радость, но вот к ребенку вроде как сестра испытывала жалость. Странствия по Паладии ни раз заставляли задуматься: а так ли много у нее друзей, готовы ли стать за Ризу горой те, ради кого она рискует жизнью? Для лесных эльфов младенец не будет родным, они воспринимают его как печать, подтверждение брака (хотя как показала практика, даже дети не спасают династии от разводов), мать… Что-то подсказывало девушке, что та женщина видит в нем лишь инструмент – шанс когда-то стать королевой и править государством через родную кровь. Для отца он будет частичкой души, но сможет ли он все время быть рядом? На этот вопрос дочь короля уже знала ответ, поэтому смягчила тон и уняла свой гнев. – Оставайся, уверенна, совет поймет. В конце концов у большинства из них тоже есть семьи, я могу поехать вместо тебя, один раз получилось усидеть на троне. – На тебя можно рассчитывать? – Положив руку на личную печать спросил правитель. – Я не подведу вас, мой король. – Став на колено, как и подобает рыцарям имперской гвардии, заверила воительница. – Тогда слушай внимательно: наш остров состоит из трех королевств. Сумеречный лес – территория эльфов, с ними мы все еще держим союз, долина Ив – наши земли, Запретный лес – угодья некромантов. Если последние присоединятся к нам в войне, ни один флот не сможет незаметно причалить к берегам, даже птица не пролетит! В открытую о таком на мирных переговорах говорить нельзя, придется встречаться тайно, избегая старейшин совета. – Нет никакой надежды, что мы уладим этот конфликт? Может, стоит поговорить с сансаем, и уговорить его вернуть эту трижды проклятую формулу? – А заодно и убить всех кузнецов в двух королевствах, ведь гномы не станут проверять, кто узнал секрет, а кто нет. Эта идея – лишь одна из немногих, все они приводят к жертвам и войне в конечном счете. Самым лучшим вариантом будет союз: на наши земли никто не сунется, весь флот пойдет на самую слабую часть, отделенную от троицы островом. Я не могу влиять на решения Ваниэля, но нападение с двух сторон – совсем другое дело. Либо он разберется со стимами, и тогда пойдет на компромисс, либо потерпит поражение, такова жизнь. – И все же мое мнение остается неизменным. Лучше было бы вообще в этот конфликт не влезать, будто своих проблем не хватает. Диалог прервала старая нянька. Она вбежала, упала королю в ноги и начала что-то несвязно бормотать. Риза попыталась успокоить старушку и та еле-еле выдавила из себя, что ребенок вот-вот появиться на свет. Троица кинулась к покоям Азеркины, падчерице пришлось остаться у двери. Мачеха, хоть и находилась в полубреду, заметив ее начала извергать проклятия, и чтобы не накалять обстановку отец велел оставить их. Вбежал лекарь, а тогда еще двое, и еще четверо – словно со всего королевства сбежались. Тем временем девушка заметила недобрый знак – сущность в шубе, покрытой снегом. Он появился на несколько секунд перед глазами, с громким криком затолкал что-то в мешок, а тогда исчез. По ту сторону роженица продолжала кричать и проклинать мир, на чем свет стоит. Сарам рассказывал о нем – старик Мороз. Это существо обитало в горах Фростена, оно некогда не заходило в пещеры, так как их оберегал Негасимый Огонь, зато любило слоняться по снегу. Считалось, что если непослушные дети выбегут без присмотра родителей в стужу, Мороз украдет их души, положит в мешок и заберет с собой, а тела превратит в сосульки и оставит лежать под сугробами. Ученые-механизмы полагали, что Мороза как сущности нет, а придумали его потому, что в древние времена множество отпрысков гномов терялись и замерзали насмерть в горах. Получается, Уна каким-то образом установила контакт с этим духом, и решила отомстить врагу за кражу. Впрочем, каким бы жутким он не был, старик все еще оставался призраком, а темные маги умели вступать с ними в схватку и побеждали почти в половине случаев. Чтобы провернуть такой ритуал не достаточно было знать имя соперника, для его вызова требовалось приготовить специальный отвар, выйти из тела и сражаться на равных. К счастью первые заклятия темной магии придумывались в бытовых условиях и многие ингредиенты были доступны в современности. Забежав на кухню Риза закрыла дверь, вода в котле уже кипела – видимо няня готовила себе похлебку, но так и не успела добавить овощей. Из-под потолка девушка достала курицу, отрубила у нее пару лап, затем залезла в коморку и достала от туда полынь – простой народ отгонял ею крыс и моль, а алхимики называли «травой мертвецов». Третьей составляющей варева была мандрагора – ее испарения помогали войти в транс. Зелье было не самым простым, однако по сравнению с некоторыми другими рецептами еще сносным. Смешав все воедино принцесса начала шептать заклятие, поглубже вдыхая едкий дым. Сперва организм сопротивлялся, легкие сжимались, глаза слезились, но девушка не сдавалась, со временем дыхание стало замедляться, а затем и вовсе слышаться со стороны, как в детстве, когда малышка спала сбоку от отца. Открыв глаза рыцарь обнаружила, что стоит посреди зала, где давно уже не было огня. Снег вперемешку со льдом, инеем и морозными узорами прятал рунические символы на колоннах, пол представлял из себя решетку. Где-то там, под тоннами льда, лежал слой почерневших, давно остывших углей. Возможно, когда-то кланы гномов проводили тут собрания, до того, как вошли в пещеры. Сущность стоит в дальнем углу, он снимает шубу, как любой человек, вошедший в свой дом. Под нею оказывается скелет, кости которого состоят из острых сосулек. Зубы белые, тело прозрачное, волосы из снега, а глаза переливаются всеми холодными цветами. Вместо одежды броня – та самая, гномья, зачарованная рунами. – Эй, отморозок, верни мне краденное, живо! Мороз оборачивается и что-то говорит. От его слов вокруг вздымается метель, разобрать речь невозможно, только смех в конце услышать. Буря успокаивается так же быстро, как началась, вора нигде не видно. И тут с потолка осыпаются сосульки. Не те, что их дети втыкают в нос снеговику – этим больше сотни лет, они высотой в трех людей будут. Край одной из них цепляет щеку, оставляя царапину, и это при том, что тело похоже на мутную жижу с легким зеленоватым свечением. Справа слышится крик ребенка, вперемешку с ним вопит мачеха. Происходящее теряет реальность. Ухватив свой кинжал девушка бросается на вопль, лезвие попадает между ребер чудовища, его кости тут же покрываются острыми шипами, руны на броне зажигаются. Скелет открывает рот, зубы противно скрипят, оттолкнув его Риза бросается к мешку, из сотни огоньков один тянется к ней, рыцарь хватает его, за ее шиворот цепляются холодные, подобные иглам, пальцы. – И не старайся, я тебе его не отдам! – Порвав плече своего наряда (надо было одеться в броню, перед тем как совершать странствие), соперница отбегает так далеко, как может, падает лицом в снег, прижимает к себе огонек и шепчет обратное заклинание. Снег скрипит под его шагами, лицо окутывает пар. В дверь стучится стража. Еще пару минут назад испарения из котла казались теплыми, теперь они обжигающее. Принцесса смотрит на свои руки – одежда порвана, а огонька нет, как так? Однако, думать стоит о другом – какой-то паренек кричит, что на кухне заперся колдун, и надобно его повесить. – Да будет Люксилина свидетелем, это черная магия оскверняет наш дворец! Хорошо, что кухня располагалась на первом этаже. Наученная рыцарскими походами, воительница выскочила в окно, зашла через черный ход, накинула поверх рванной одежды мантию, вытерла кровь и вернулась к покоям мачехи. Дверь открылась, за спиной отца Риза увидела спящую Азеркину – кто-то из целителей дал ей снотворное, а на руках у Георга лежал младенец, завернутый в пеленки с золотой окантовкой. – Познакомься, это Юриан – твой брат. – Очень приятно, сэр. – Наследница выдавила из себя улыбку, они с мальчонкой успели повидаться еще до того, как это сделали мать с отцом. – Роды у королевы были тяжелыми, мы уж было думали, он мертвым родился, но после нескольких попыток все-таки начал дышать, хвала архангелам! Я озолочу каждого, кто боролся за жизнь моего крохи! – Заявил правитель. – А теперь позовите священника, пусть осмотрит принца и вынесет свой вердикт. О, Риза хорошо знала эти фокусы-покусы. Сама она, к счастью, никогда не участвовала в подобных ритуалах, но от знакомых-полукровок была наслышана. Когда в семье, где по наследству передавалась власть и целые земли, рождался ребенок от смешанного брака, его обязательно проверяли на принадлежность к той или иной расе, от этого зависела судьба малыша. В Паладии закон был един для всех: возглавить страну может только та раса, которая правит из покон веков. По этой причине Сарама отстранили от права наследия, отправили служить рыцарем, из-за этого волновались многие короли, устраивая политические союзы. Бывало так, что среди десяти-пятнадцати детей никто не мог претендовать на трон, и тогда борьба начиналась между дальними родственниками. – Госпожа, вы волнуетесь? – Спросила няня. – Если мальчик человеком родился, на трон будет уже два претендента. – Как бы там ни было, я не причиню зла брату – он моя семья. – Не сомневаюсь, миледи, а вот ваша мачеха. И простым слугам понятно, что она сделает все, чтобы именно ее отпрыск взошел на трон. – Коронация нового правителя не только радость, если кто-то взял корону, значит прежний ее хозяин умер. Мой отец еще много лет проживет, а в последние его дни пусть народ выберет более достойного из нас. Они последовали за королем, уже через пару минут к ним вышел священник и вернул новорожденного. Слуга ангелов сделал запись в семейной книге – там были все потомки династии с их датами рождения, вступления на престол, изгнания, смерти и прочего. – Милорд, должен сообщить вам что Юриан был рожден с эльфийскими ушами, однако в руках его ветка дерева из Вечного леса не расцвела. Как вы знаете, все дети светлых эльфов с самого рождения способны оживлять растения, вне зависимости от того, кем был второй родитель. По сему делаю заключение: хоть ушами он похож на свою мать, по крови ваш сын человек, и не принадлежит к династии сансая. Вердикт удивил всех, но только не старшую сестру. Какая-то ее часть подсказывала, что так оно и будет.

Часть 10

Ночка выдалась беспокойной. Снегопад замедлял передвижение, кучер винил в этом триклятую магию гномов, игнорируя тот факт, что на улице зима хозяйничала. Ризу клонило в сон, но каждый раз, когда она прислонялась головой к подушке, корона начинала давить в виски. – Почему нельзя надеть ее после того, как мы прибудем на место? – Спросила дочь короля. – А вдруг на дороге встретим других советников? Миледи, вам нужно держаться на высоте при любых обстоятельствах! – Отвечал королевский писарь. Он был послан Георгом в помощь дочери, хотя от швабры, с примотанными к ней пером и бумагой, было бы больше толку. – Попробуй тут сохранить достоинство, вся Паладия считает нас причиной войны! Люксилина свидетель, я очищу имя отца и тогда они посмотрят на нас с уважением. Они прибыли с небольшим запозданием, даже механизмы и эльфы, жившие на отдельных островах, уже были на месте. В этом году собрание проходило в Сумеречном лесу, за те несколько месяцев, что принцесса провела во дворце, он сильно изменился. Кристаллы поменяли цвета на беловато-синие, внутри появились чудные узоры, растения скинули листву, теперь под корой можно было заметить прожилки, по которым текло фосфорное вещество. К сожалению метель и важные дела не позволяли долго любоваться красотой. Слуги провели их к тронному залу, у дверей стоял Сумериэль, он тщетно уговаривал стражей открыть дверь. Рядом с эльфом стал писарь, дочь короля показала печать, ее пропустили. – Не честно, почему ей можно? – Негодовал юноша. – Наш правитель временно передал свои полномочия дочери, сам он остался в замке с сыном. Печать каждому дана одна, и на совет больше шести не войдет. – Поделился своими знаниями наставник. – Жаль, Георг мудрый король, от него на переговорах толку было бы больше. – Это был Разак, он стоял у окна и подошел, заметив последних прибывших. – Разве вы не должны быть там? – Удивленно спросил писарь. – Помниться, на всех переговорах с королем документы подписывали. – Замещал главу Вечного союза, я ведь его главный советник и по стечению обстоятельств товарищ. Тем временем Риза села на свое место. Никто не отчитывал за опоздание и не задавал вопросов, почему как и кого заменили. Одна печать в одни руки – этого было достаточно. Обсуждение продолжилось, словно ничего и не произошло, темные эльфы отчитывались об уничтоженных чудовищах, кто-то спорил с ними. Принцесса окинула зал взглядом и заметила, что угрюмого Разака там не было. На месте зомби седел тот, кого она видела только раз в жизни – вампир, тело которого было покрыто письменами. С одной стороны, это можно было использовать, чтобы уговорить его помочь, с другой поговаривали, что если упырю понравится вкус крови, он может и сожрать. Дела шли одно за другим. Отчет об уничтожении организации разбойников (не так весело, как звучит, они орудовали в землях эльфов, люди вообще ничего не знали о шайке), какие-то технологии по строению кораблей, и раз уж речь зашла о том, чтобы поделиться новыми достижениями, властительница Подгорного королевства решила вставить слово. – Я вернусь к своим требованиям. Правители долины Ив, верните нам формулу стали, тогда кровопролития удастся избежать. – Уна предпочитала носить не корону, а шлем, украшенный руническими письменами. Казалось, она готова хоть сейчас вскочить и отрубить голову, тем не менее королева старалась избежать жертв. – Именно с этой целью мы одолжили вашу сталь. Возможно, кража не самый лучший поступок, но как иначе, если под угрозой стоит земля вечной весны? – Этот прием писарь назвал «поцелуем лжеца»*, единственное, что подходило к данной ситуации. – Хочешь сказать, это мы броню украли? Да как ты смеешь! – Лесной эльф вскочил из-за стола, подошел к имперке, потянулся за мечем, только вот беда – оружие сдавали при входе. – Ваших имен не называла, держите себя в руках. – Отодвинувшись от него ответила девушка. – И незачем так орать. Сансаю пришлось сесть на место, и пусть негодует сколько хочет – начинать войну с тремя народами сразу не рискнет. – Виновники будут наказаны, все до единого! – Заявила гномиха. – Я дам вам неделю на то, чтобы вернуть краденное, иначе быть войне! Дальше была та часть, которую наследница ненавидела больше всего. И дураку было понятно, что отступаться правительница не намерена, возможно, чтобы унять чувство совести, другие пробовали отговорить ее, уладить конфликт. Закончилось это тем, что уже гномиха разозлилась, она покинула зал. – Пожалуй, мы поддержим Уну. – Обчислив все возможные варианты за несколько секунд выдал Зеон. – Уши оторву тебе, погань. – Рука, снабженная шипами (изъять их из тела было невозможно) просвистела над головой Ваниэля, стим пригрозил пальцем сансаю, тот не спешил дерзить в ответ. – Придет еще время. Как только остальные разошлись, к принцессе подошел темный эльф. Он сказал, что их союз останется в силе, последователи тьмы готовы помогать в грядущей войне. Поблагодарив его девушка кинулась прочь из зала – метель утихла, правители спешили разъехаться. Ей надо было догнать некроманта и как можно скорее. – Куда ушли эти из Запретного леса? – Налетела рыцарь на своего писаря. – По тому коридору пошли. – На автомате ответил тот. Дочь короля побежала в указанном направлении, затем одна мысль догнала ее. Обернувшись, несостоявшаяся дипломтака спросила у наставника: – Как зовут лидера нежити? – Седига. – Кинул он в след. Представители Вечного союза спорили со стражами. Те не могли найти оружия, из-за чего Разак обещал всех линчевать. Риза замедлила шаг, стала с боку от спорящих, попыталась выровнять дыхание, правая рука непроизвольно сжала левое запястье, будто тот шрам снова начал болеть. – Се-ди-га, нам нужно поговорить до вашего отъезда. – Пленники из темниц сбегают, люди пристают. О, когда же эта эра закончиться! – Выхватив у стража свой меч Разак повесил его на пояс. – Нет времени решать чужие проблемы. – А время позже приехать к нам с визитом будет? Пожалуйста, дело срочное. – У нас свои порядки действуют, нельзя просто так сесть и поболтать. – Лицо зомби искривилось от злобы. По сравнению с этим негодование мачехи было мелочью, она хоть просто ненавидела, а этот прям горел желанием изничтожить. – Если срочно сделаем исключение. – Возможно, из-за того, что другие лидеры сейчас толпились во дворе замка, а может в меру каких-то познаний он принял решение выслушать принцессу. – Вам виднее. – Уняв свой гнев ответил товарищ. – Миледи, надеюсь эти переговоры с вампирами обойдутся без травм. Они отошли к лестнице, которая вела в подземелья. Времени было мало – в любой миг кто-то мог прийти, будь то слуга или правитель. – На наши земли война надвигается, вы сами видели. Нужно действовать сообща, долина Ив и Сумеречный лес будут держать оборону, есть ли такая вероятность, что вы поможете нам? – Войны смертных не волнуют нас. Мы поможем, только взамен потребуем плату – за каждый месяц тридцать человек отдавать. – Зачем? – А вы действительно хотите знать это? – Хочу. – опустив взгляд в пол сказала дочь Георга. – Прежде чем принять решение, нужно все взвесить. – Зомби питаются человеческой плотью, ее не так то просто достать. Распря предполагает большие затраты, живые помогут содержать войско, а души мертвых его пополнят. Принимайте решение сейчас, у меня много дел. – Дайте мне минуту. Отец был прав – без жертв не обойтись. Такого решения король не одобрит, скорее всего перестанет доверять Ризе, или даже отправит в темницу… С другой сам советовал любой ценой договориться – если гномы высадятся у берегов Запретного леса, или более того, заключат союз с нежитью, погибнет куда больше людей, а преступников в тюрьмах много – никто не поведет невиновных на смерть. – Хорошо, долина Ив принимает ваши условия. – Тогда составим договор. Седига позвал советника, тот подошел к подоконнику, положил на него лист бумаги и достал тонкую железную палочку, край которой раскалил заклинанием. Видать, они давно хотели заключить подобную сделку, пробежавшись по бумажке взглядом принцесса убедилась, что все так, как говорил лидер нежити. Первым свою подпись поставил вампир, раскаленное железо оставило черный след, однако не подожгло бумаги – кажется, эту технологию они украли у стимов. Взяв то странное устройство девушка посмотрела на бумагу, в тот же миг замерла, парализованная озарением. Эти буквы выглядели знакомыми. Завитки на С, наклон в правую сторону… Сомнений не оставалось. Сознание отчаянно рвалось куда-то в прошлое, слова уже вертелись на языке, куча вопросов одновременно. Рыцарь усмирила их реальностью – одно лишнее высказывание и сделка сорвется. Она так же поставила свою подпись, бегло посмотрела на лицо вампира, стало только хуже. Он догадался, ничего удивительно, ведь они много писем друг другу отправили. Тоже собирался что-то сказать, но воительница и слушать не желала – не хватало ей еще отчитываться перед Разаком, и слушать насмешки обоих. Вернув документ рыцарь вернулась к писарю, все произошло так быстро, оно и к лучшему. – Госпожа, вы выполнили поручение отца? – Перед ним и отчитаюсь, скажи, тут есть балкон? Мне надо подышать свежим воздухом, после таких-то переговоров. – Конечно, на втором этаже. Приказать слугам приготовить вам комнату, или отправимся домой? – Переждем ночь здесь, иди, скажи. Спровадив наставника девушка пошла на балкон, ноги ее не держали. На щеках заблестели слезы толи от отчаяния, толи от боли. Из кармана она достала записку – так и носила с собой, без возможности найти получателя. На улице было темно и холодно, тени могли напасть в любой момент, но совсем не те мысли волновали принцессу. Вновь перечитав письмо наследница рода Люксилины прошептала: – Сама виновата, ты знаешь, что не живые не могут любить, забудь об этом и о тех ночах, когда трепетно ждала ответа. Только хуже сделаешь, а пострадает целая империя. Записка была разорвана и брошена в снегу, игнорируя тени, шаги в замке, расспросы писаря и неприятное покалывание в кистях от холода девушка направилась в гостевую комнату. Не успела она упасть на кровать, как в дверь постучали. – Риза, родители сказали мне, мы вместе воевать будем. – Это правда, а что тебя не устраивает? – Просто неожиданно как-то. Твоя мачеха из лесных эльфов, а ты ее кузена в грязь втоптала, еще и альянсы с нами устраиваете. Как твой отец умудрился одновременно… – Не продолжай, я и сама иногда в шоке от его поступков. У меня брат родился, слышал? Теперь от Азеркины не отвяжешься, даже если захочешь. – Она настолько любит твоего отца? – Они сели на кровать, принцесса сняла корону и отшвырнула ее на стол, эльф улыбнулся. – Какая к черту любовь? Сам знаешь эти династические браки – просто показуха. – Не всегда. Много лет назад, когда моему отцу еще века не было, он был темным рыцарем – самым лучшим воином во всей армии. Что? – девушка расхохоталась. – Разве не видно? – По тебе не особо. – Ладно, как знаешь, но твоя ненаглядная эльфиечка влюбилась в него по уши. Прям как в книжке: воительница ордена золотого феникса, рыцарь тьмы, идеальная любовь. А вот нет – он полюбил мою мать, и когда исполнился век должен был жениться, угадай, кого выбрал? – Уж не эту истеричку. – Верно. Азеркина клялась отомстить ему, рыдала, кричала. Тогда это звучало как смешной анекдот, у кузины сансая были деньги, но не власть – собственная свита на дух не переносила. Теперь у нее есть титул, наследник, можно сказать, она потенциальная королева, и если эта красотка взойдет на трон, плохо будет всем. – И чем я могу помочь? Пообещать взять ношу на себя? Так это само собой разумеется, никуда не деться от судьбы. Хотел эльф еще что-то сказать. Кого-то убить, сводного брата или мачеху – не важно. Заниматься интригами в собственной семье Риза не собиралась, она поблагодарила принца за гостеприимство, поклонилась и выставила за дверь, на душу снова накатила печаль, улыбки и след простыл. Не переодеваясь девушка упала на кровать, да так и уснула, хоть во снах можно было сбежать от проблем.