Читать книгу: «Сова Мещерская», страница 10
Сон на закате
Почти не спавшая прошлую ночь и набегавшаяся за день Евгения, наконец, не выдержала – силы сдали. Она бухнулась на диванчик и заснула мгновенно, как будто её выключили. Но и забытьё не принесло голове облегчения – дневная маята перекочевала и туда, в область сновидений – она продолжала искать сестру.
Приснилось, что идёт по густому лесу. Деревья огромные, просто великаны, а она среди них маленькая, словно Дюймовочка, и лес её будто не пускает. Вроде воздух обычный вокруг, а вязкий, как кисель, и передвигаться в нём трудно.
Она знает, что ей нужно туда, вон за те большие деревья, и скорее, скорее… А не получается. Она останавливается и пристально всматривается – что там, за теми деревьями. Видит, что там кто-то есть… Ах, да это же Саша! На ней тёмно-зелёные тренировочные штаны и голубая клетчатая рубашка. В руках – собачий поводок. За спиной её кто-то маячит, но не собака, нет… Зверь большой и тёмный, и не разобрать кто.
Евгения снова рванулась, чтобы подбежать к сестре, и опять – не пустило… Тогда она замахала руками и закричала:
– Ау! Я здесь! Иди сюда! Да скорее же!..
Саша головой покачала – нет, мол, не пойду. А сама стоит, улыбается.
– Беги! У тебя там за спиной кто-то! – надрывалась Женя и чувствовала, что звук тоже идёт, как сквозь вату, слова глушатся.
Но видно, до Саши они всё ж как-то долетали, потому что она наконец ответила, причём её-то голос прозвучал хоть и тихо, но будто она рядом стояла:
– Я хотела тебе сказать, чтоб ты не волновалась. У меня всё хорошо.
Но это почему-то совсем не успокоило Женю. Она в тревоге выкрикнула:
– Ты жива?!
– Ну конечно! Я ж говорю, всё нормально. И не обижайся на меня, ладно? Я не нарочно, так получилось… – И Саша повернулась, собираясь уходить.
– Не исчезай, ну пожалуйста! – взмолилась Женя. – Мы тебя все ищем! И «гномы» нам помогают… Ты где?!
Сестра обернулась и, вновь улыбнувшись, пообещала:
– Я завтра домой вернусь, не волнуйся ты! Я в лесу.
И ушла.
А лес задрожал и стал размываться на глазах. Деревья меняли контуры, ветви их, как толстые змеи, вытягивались и переплетались между собой.
Евгения рыдала, от плача её трясло. Проснулась она оттого, что кто-то легонько тряс за плечо. Это была Даша. Женя оторвала мокрое лицо от не менее сырой подушки и, выныривая из тяжёлого сна, выдохнула:
– Что?! Сашку нашли?
– Нет, – Даша смотрела на неё с тревогой. – Ты стонешь и кричишь. Нельзя на закате спать – мама всегда говорит.
– Да…
Силясь запомнить все детали своего сна, Евгения была здесь и не здесь. Она сосредоточенно накручивала на палец прядь волос, потом вскочила и быстро подошла к комоду, в котором лежали их с девочками вещи. Ящиков в комоде было четыре – как раз по одному на каждую. Женя выдвинула Сашин ящик и стала лихорадочно выбрасывать из него одежду.
– Ты что-то ищешь? – испуганно спросила Даша. Женя казалась ей немного странной.
– Ну да, – пробормотала та, – в чём Саша ушла?
– Она вроде тогда в красном платье ходила, – попыталась вспомнить Даша, – а вечером в джинсах…
– Нет, должны быть зелёные тренировочные и голубая рубашка.
– Почему? – не поняла Даша.
– Так…
Женя перетряхнула все Сашины вещи. Красное платье – вот оно… и джинсы. А вот зелёных тренировочных и голубой рубашки и впрямь не было.
Женя перевела дух. Даша неотрывно глядела на неё.
– Ну, что?!
– Ничего…
Размышляя – рассказывать, не рассказывать о том, что видела – Женя наконец решила: нет. Не говорить. Потому что, если не проболтаешься про сон, он сбудется. Она будет молчать, как немая, лишь бы Сашка и впрямь завтра вернулась. Неожиданно девочка почувствовала, что ей как будто стало чуть легче от принятого решения.
«Значит, оно правильное», – удовлетворённо подумала она.
Так. Надо детально вспомнить, что там во сне ещё было. Деревья… Ну и что? В лесу всегда деревья, на то он и лес. Что двигаться было трудно – так это часто во сне бывает. Ещё что? А вот что у Саши в руках было? Женя помнила, что что-то было, но что именно, вспомнить никак не могла. Почему-то это казалось важным. От напряжения она наморщила лоб, глядя в одну точку. Что же, что?!
Даше надоело сидеть рядом с молчавшей Женей. Она поёрзала и сказала просительно:
– Ну что мы тут всё сидим и сидим? Пойдём с Гердой погуляем, а? Пока светло.
– Пойдём, – механически ответила Женя, – поводок возьми.
Поводок! Она так и подскочила, как на пружине. Вот что было в руках у Саши! Но почему именно поводок? Что это значит? Женя брела вслед за Дашей и трусившей впереди Гердой и думала, думала… Но ничего, ровным счётом ничего хоть сколько-нибудь путного не приходило ей в голову. Эх, посоветоваться бы с ребятами… Но нельзя. Теперь она это почему-то точно знала.
Сегодняшний день сплотил их всех. Не стало двух лагерей, «эльфов» и «гномов», соперничающих во всех областях «военного искусства», ревниво наблюдающих за успехами друг друга и ищущих несомненных признаков собственного превосходства.
Раньше они сходились в одном: «Мы, конечно, делаем общее дело, но методы у нас разные. И у нас-то всё правильно, а те, естественно, заблуждаются». Теперь всех объединяла общая цель – найти Сашу. Все методы были хороши, все мысли направлены на одно, самое важное дело.
На крыльце девочек ждал Сергей. Внешне он казался спокойным, и только изгрызенный стебель пырея, который он отбросил быстрым движением, выдавал внутреннее напряжение.
– Я что хотел сказать… – начал он, испытующе глянув на Женю. – Уже второй день прошёл… Надо взрослым сказать. Народ поднимать, искать твою сестру.
– Нет, погоди, – тихо отозвалась та, – давай до завтра подождём…
– До завтра? – изумился Сергей. – Зачем ждать до завтра?
И пробормотал, пряча глаза:
– Может, и так зря промолчали. Надо было сразу… а завтра – вдруг уже поздно будет…
Женя подошла совсем близко и, прямо глядя ему в лицо, сказала:
– Надо подождать. Я знаю.
– Ты что-то узнала?
– И да, и нет. Не могу сказать. Просто поверь мне.
Минуту они молча смотрели друг другу в глаза.
– Ты уверена? – тихо спросил Сергей.
– Да.
Женя говорила спокойно и как-то отрешённо, что было совсем на неё не похоже.
– Ладно, ждём до завтра, – вздохнул мальчик. – Если ты так уверена…
– Да.
– Пойду попробую поспать. Хотя… какой сон! Может, дрова поколю.
Сергей сбежал с крыльца и обернулся через плечо:
– Ну, может, хоть намекнёшь? Почему так? – не выдержал он.
– Нет… Извини…
Девочки вошли в дом и закрыли за собой дверь.
– А правда, почему ты не хочешь взрослым говорить? – спросила Даша. – Мне кажется, Сергей прав.
– Я же сказала, подождём до завтра, – устало повторила Женя. – Я думаю… Саша завтра сама вернётся.
– Вернётся? Сама? Почему ты так думаешь? – удивлённо глядя на старшую, спрашивала Даша.
– Прошу тебя, не приставай… Иди налей в кастрюлю воду и поставь на плитку. Макароны сварим и тушёнку откроем. Надо поесть… И Варя голодная… Эй, ты где?
– Ты меня зовёшь? – откликнулась младшая из-за печки. – Я тут.
– А что ты там делаешь?
– Я рисую.
– Рисуешь? Что?
Девочка не ответила.
Женя откинула занавеску и шагнула в малюсенькую комнатку, выгороженную за печкой. Склонившись над Вариным плечом, она заглянула в её рисунок и остолбенела. На рисунке криво и косо был нарисован лес. Дремучий. Между ёлками девочка изобразила какого-то большого зверя. Чёрным карандашом. И он сразу напомнил Жене ту непонятную тень – из сна.
– Это кто? – она дрожащим пальцем указала на фигуру.
– Это? Лось, – без тени сомнения ответила Варя. – Разве непонятно?
– Ах, лось… – с облегчением выдохнула Женя. – Ну да, конечно… Давай, заканчивай. Помой руки и помогай Даше на стол накрывать. Скоро кушать будем…
Девочки успели поесть и даже помыть посуду, когда в дверь раздался стук. Женя выглянула в окно и увидела на крыльце Сергея.
– Это ты? Сейчас выйду…
Сергей казался возбуждённым и переминался с ноги на ногу от нетерпения что-то сообщить.
– Ну, что?
– Я знаю, где Саша, – выпалил он. – На Разбойничьем острове!
– Откуда знаешь? – быстро спросила Женя.
– Антон мне послание оставил… а я только сейчас его обнаружил.
– Он что, совсем рехнулся?! Что вообще случилось? А ты?.. Ну, хорош! Письма сразу не увидеть!..
– Всё не так просто, – чуть смущённо отозвался Сергей. – Но я тебе потом расскажу, ладно? Я сейчас за Андрюхой, и мы пойдём туда сразу, Сашу вызволять. Потом поговорим. Я зашёл сказать, чтоб ты больше не волновалась.
– Ага! А я буду вас дома дожидаться?! Ещё чего придумал! Я с вами!..
Женя обернулась. В дверях стояла Даша и расширенными от ужаса глазами смотрела на них.
– Саша ночевала… в Мордере?!
– Так. Никакого Мордера нет! Это просто лес, понятно?
Теперь, когда что-то прояснилось и наметился путь, Женя стала собранной и спокойной.
– Ты укладываешь спать Варю, запираешь дверь и из дома ни шагу. Да… и никому ни слова… Понятно?
Даша молча кивнула.
Сергей спросил:
– У тебя спальник есть? Мы ж, наверное, в лесу заночуем.
– Есть, конечно. Мы под спальниками спим, вместо простых одеял.
– Тогда собирайся. Я сейчас домой сбегаю – рюкзак тебе принесу. И фонарик не забудь.
Когда через десять минут Сергей с Андреем подошли к крыльцу, Женя была уже готова. Она быстро запихнула всё в рюкзак, свистнула собаку и направилась к калитке. Потом вспомнила что-то, бегом вернулась в дом и через минуту присоединилась к ребятам. В руках у неё был собачий поводок.
– Зря возвращалась, – заметил Андрей, – говорят, пути не будет. И зачем тебе поводок?
– Да ну тебя, – отмахнулась Женя, – как старая бабка. Поводок – так надо…
В сгущающихся сумерках они быстро шли по залазской дороге.
Искушение
Саша проснулась, когда начинало смеркаться.
«Значит, уже много времени, – подумала она, – ведь сейчас так поздно темнеет».
Неподалёку происходило какое-то движение, суета. Но кто это был и что делал, девочка не разглядела. Поэтому она встала и подошла поближе.
Между двумя поваленными деревьями Саша увидела нескольких человечков-карликов, которые что-то собирали в котомки. У двоих в руках были лопатки. Один что-то связывал или плёл, похожее на сеть. В общем, было ясно, что они куда-то собираются или к чему-то готовятся.
«Боже мой! Неужели я вижу перед собой настоящих гномов?! – ахнула девочка. – Неужели они и впрямь существуют?! Вот посмотрела бы Дашка…»
Гномы же, нисколько не обращая на неё внимания, продолжали заниматься своим делом. И Саша, некоторое время понаблюдав за ними, всё же решилась заговорить.
– Здравствуйте! – произнесла она.
Те разом повернулись к ней и застыли в молчании, словно решив поиграть в игру «Морская фигура, на месте замри».
«Ну, наконец-то заметили, что к ним кто-то пришёл», – съехидничала про себя девочка.
На приветствие человечки не ответили, но начали перешёптываться между собой, исподлобья взглядывая на нежданную гостью.
– Настоящий человек!
– Откуда она здесь взялась?!
– Как Архелий пропустил? Вот дряхлый пень!
– Говорил я, что ему давно пора… в болото…
Саша поняла, что ей не рады. Но это её вовсе не смутило. Гномы казались совсем не страшными. Да и не первые они, кто не одобряет её здесь присутствия.
– А мне Фива разрешила здесь находиться! – независимо заявила девочка. – Так что Архелий и не должен меня выдворять.
Вот тут гномы изумились по-настоящему.
– Она понимает нас! Вы слышите?! – возопил тот, что был ростом чуть повыше остальных.
Одет он был в коричневую курточку и в коричневые же штаны. Как потом выяснилось, звали его Дорт.
Гномы сгрудились в кучку и стали что-то оживлённо, но тихо обсуждать, изредка оглядываясь на Александру.
– Милейшая девочка, – обратился к Саше самый низкорослый гном по имени Трод, – ты, конечно, знаешь, куда ходят гномы в такую важную ночь, как эта…
– Откуда мне это знать? – удивилась Саша.
Потом, вспомнив своих деревенских «гномов», усмехнулась:
– Наши-то любят по ночам вылазки устраивать – орков наказывать…
– «Наши» – это которые?! – всполошились человечки. – Ты знаешь других гномов?
– А как же! – хихикнула девочка. – Наши – это деревенские мальчишки, которые возомнили себя Гномами. На самом-то деле они гномы не настоящие. Просто мы так играем.
Казалось, Сашин собеседник испытывает огромное облегчение от того, что те гномы оказались не настоящими. И всё же некоторое недоверие сквозило в его уклончивом взгляде. Тем не менее он продолжал:
– Так знай, что эта Великая ночь несёт в себе миллион возможностей!
– Я знаю, что это Праздник Вершины Лета. А ночь – Ивана Купалы…
– А про папоротник… что ты знаешь? – вкрадчиво спросил Трод.
– Папоротник? А-а… Слышала, что он расцветает будто бы в эту ночь… Но это просто сказки! Папоротники так устроены, что они не могут цвести. Что я, папоротников, что ль, не видела?!
– А какие ты знаешь папоротники? – не отставал гном.
– Ну… я разные видела. Не помню, как называются. Один – орляк, кажется… Но они никакие не цветут. Это точно! – уверенно заявила Александра.
Гномы переглянулись.
– Гм-гм… А если мы откроем тебе, что есть один, который зацветает в эту ночь, что ты скажешь?
– Скажу, что ни за что не поверю, – перебила девочка, – если своими глазами не увижу!
– А ты хотела бы увидеть?
– Конечно! – иронически улыбнулась Саша. – Покажете?
Трод откашлялся и сказал очень торжественным голосом:
– Мы покажем тебе цветущий папоротник. Если ты выполнишь наши условия и поможешь нам… отыскать его.
– А что мне надо делать? И как я помогу отыскать, если даже не знаю в точности, какой именно нужен?
– Просто будешь делать то, что мы скажем.
Такой оборот Саше не понравился.
– Мало ли, что вы скажете! – дерзко ответила она. – И вообще, мне надо сначала Руфина найти…
Гномы зафыркали и громко захохотали.
– Нашла, кого искать! Битый молью воротник… – презрительно бросил Дорт. – Он и не человек, и даже не гном! Так… никто – зверушка лесная…
– И практически беззубая… – встрял чернобровый гном, стоящий слева от Дорта.
А Трод зашёлся в приступе издевательского смеха.
– Ой, братцы! Что я вам скажу! Совсем позабыл… Иду я тут по своим делам и вижу: стоит наш рыжий, не знает, куда себя деть и чем толковым заняться – на закат любуется!.. А вокруг головы у него – как скафандр, только неровный – как бабский чепчик, с рюшечками. И хвост вокруг обёрнут – вроде юбки… ну чисто – баба стоит!
Трод обернул голову капюшоном, изображая чепчик, и оттопырил мизинцы, возведя глаза к небу и скроив уморительную рожицу. Все вновь захохотали. И Саша, поддавшись общему веселью, тоже засмеялась. Уж больно смешно Трод изображал Руфина.
Внезапно гномы насторожились – кто-то, тяжело ступая, шёл через кусты. В сумерках к ним приближался Нил. На гномов он и не посмотрел. Глаза его были прикованы к Александре. Та замерла на месте и съёжилась.
Вперёд выступил высокий – Дорт.
– Чё надо?! – спросил он мрачно и с вызовом.
– Отойди… – не отрывая взгляда от девочки, бросил лось. – Мне она нужна.
– Ишь, какой быстрый! Самим нужна! – усмехнулся гном. – Стой, кому сказал! – с неожиданным металлом в голосе крикнул он.
Лось остановился и зло посмотрел на неожиданного противника, которого явно не боялся.
Как тут же выяснилось, зря Нил недооценил лесных человечков. Гномы вытянули шеи и все одновременно зашипели, словно гуси, только гораздо громче. Звук получился такой невыносимый, что Саша невольно зажала уши руками. А вот у лося такой возможности не было. Он замотал головой и попятился. Но гномы на этом не остановились. Продолжая шипеть, они затопали ногами, да так, что земля загудела. В воздух поднялась туча пыли, состоящей из мелких частичек сухого мха, песчинок, и вообще всего, что до этого лежало на земле.
Саша зажмурилась и плотно сжала губы. Нил же повернулся и кинулся бежать, даже не пытаясь сохранять видимость хоть какого-то достоинства. И только когда всё стихло, девочка чуть приоткрыла глаза и огляделась. Гномы ухмылялись.
– Большие – они всегда дураки! – заявил Трод. – Чем больше – тем глупее.
– Что-что? – прищурился на него Дорт.
– Я про не-гномов говорю, – быстро сказал Трод.
– Ну то-то же… – проворчал большой гном, отряхивая рукава от севшей на них пыли.
Саша чихнула.
– Здорово! – хором заорали все.
– Ты за нас держись! С нами не пропадёшь!
Пока маленькие человечки ухмылялись и хлопали друг друга по плечам, выражая таким образом свою радость победы над «большим», примчался ещё один гном. Он так торопился, что, перепрыгнув через бревно, угодил прямёхонько в гущу народа, растолкав при этом своих собратьев. Саша подумала, что вот сейчас ему достанется на орехи – человечки-то за словом в карман не лезли. Но торопыга выпалил только:
– Идёт! Идёт!..
И все гномы, мигом забыв невежливый наскок, поспешно стали приводить себя в порядок – чиститься и приглаживаться, а потом выстроились в рядок, поглядывая в том направлении, откуда прибежал гонец. Видимо, ожидалось прибытие важной особы. И эта особа не замедлила явиться. Только не оттуда, откуда все её ждали. Из-за дерева, расположенного слева, за спинами собравшихся, вышел гном высокого роста (для гнома, конечно) – вальяжный, с окладистой седоватой бородой, одетый в тёмно-фиолетовый костюм, чёрный бархатный жилет с серебряным позументом и чёрный же берет с длинным пером. Обут он был в серые мягкие сафьяновые сапоги и ступал неслышно. Поэтому гномы пропустили прибытие Главного, а первой его увидела Александра, которая не была привязана к точке ожидания большинства, а продолжала вертеть головой и оглядываться.
Саша дёрнула за рукав ближайшего гнома – им оказался Трод – и молча ткнула пальцем себе за спину. Тот оглянулся, увидел предводителя, заверещал какие-то приветствия и бухнулся на одно колено. Его примеру последовали и остальные гномы. На ногах осталась одна Александра, которая не знала, что это за особа такая и как ей надлежит себя вести.
Вновь прибывший пока хранил молчание и зорко оглядывал подданных. И был его взгляд действительно цепок и внимателен, ибо не обманулся он тем, что Трод первым приветствовал его – он смотрел на девочку. И первые его слова доказали, что так оно и было.
– Так-так… – протянул Главный. – Неужели среди моего народа не нашлось ни одного, кто бы заметил мой приход… Для этого понадобился ЧЕЛОВЕК, чтобы сказать вам об этом?
Гномы загомонили, оправдываясь и пытаясь объяснить, что ждали его, мол, совсем с другой стороны, и всё такое.
– О Мульсум, – кричали они, – ты же знаешь, как мы преданы тебе! Твой ум, изобретательность и ловкость не знают пределов! И мы…
Но предводитель нетерпеливо махнул рукой и все смолкли.
«Так вот как его зовут – Мульсум, – отметила про себя Саша. – Понятно… Он у них главный».
– Так объяснит мне кто-нибудь, – произнёс Мульсум, – что у нас делает этот… человек?
Вперёд вышел Дорт. Сначала он преклонил колено, затем встал, приблизился к предводителю и зашептал что-то тому на ухо. Главный слушал, и во взглядах, которые он кидал в сторону девочки, появилась искорка интереса.
– Гм… посмотрим… Твоя мысль не лишена смысла… – наконец, сказал он.
Саша видела, как передёрнулся Трод. Казалось, она просто услышала забивший фонтан его возмущения: «ТВОЯ мысль!.. Да это же я придумал, я!» Но вслух он ничего не сказал. Интересно, что же именно он придумал? И что, собственно, от неё хотят эти гномы?
Мульсум повернулся к девочке.
– Так-так… Кажется, я вижу перед собой разумного человека, желающего принять участие в поисках клада? Похвально, похвально… О благосостоянии нужно думать смолоду! Потом-то уж поздно будет.
Саша хотела сказать, что в общем-то не собиралась искать клад. Это гномы её позвали. Но промолчала. Главный Гном умел внушить окружающим уважение к себе, и даже некоторую робость. К тому же он назвал её разумным человеком, ей это понравилось и никак не хотелось разочаровать Главного.
– Тех десяти процентов, что ты получишь за свои услуги, тебе хватит на всю оставшуюся жизнь, – продолжал меж тем Мульсум. – Ты же хочешь быть богатой и независимой ни от кого?
– Я как-то не думала об этом, – растерянно призналась Саша.
– А надо! Надо думать, – назидательно произнёс Главный. – Кстати, я подскажу потом, как лучше распорядиться богатством… Когда ты нам его отыщешь.
– Но я… не знаю, как его отыскать, – робко сказала девочка. – Вдруг у меня не получится…
– Должно! – внушительно подняв палец, припечатал Мульсум. – Ты должна будешь отыскать одно растение и поговорить с ним. Женский папоротник Атириум – только он расцветает однажды ночью, на краткий миг! И только он укажет место, где спрятаны сокровища! Да… только он. Остальные бесплодны.
И тихо пробормотал себе в бороду:
– Хорошо, что глупцы ждут того же от Дриоптериса, папоротника мужского… и не путаются у нас под ногами.
Услышав, что от неё требуется только «поговорить с растением», Саша обрадовалась:
– Это-то я умею! Я уже говорила и с ромашкой, и с ивой… – и хвастливо добавила: – Подумаешь, всего-то дел!
Гномы пришли в страшное возбуждение.
– Я же говорил!.. – не выдержал Трод. – Я просто чуял!..
– Тебе надо будет убедить Атириум в наших благородных намерениях, – пристально глядя на девочку, продолжал Мульсум, – и уговорить показать нам свой цветок. Уговорить любым путём…
– Поговорю и уговорю, – важно кивнула Саша.
Ей льстило, что Главный нуждается в её помощи. Кроме того, она представила себе клад – в виде груды золотых монет и кучи сверкающих самоцветов, как она видела в мультиках. Неужели ей это достанется! По правде говоря, сами-то драгоценности не слишком манили девочку, но вот то, что они могут принести – исполнение любых её прихотей, уважение и даже зависть окружающих – это совсем другое дело! Кто ж от такого отказывается!
Что-то хрустнуло слева от Саши, и из-под лежащего бревна, или прямо из-под земли появился ещё один гном. Был он совсем невеличка – ростом в половину невысокого Трода, но широкий и кряжистый. Одет в непонятную робу землистого цвета. Словом – другой породы, и как показалось Саше, больше смахивающий на гриб.
Вылезший на поверхность быстро заговорил, обращаясь к девочке:
– Я всё слышал. Они дают тебе жалкие десять процентов! Мы дадим больше – скажем, двенадцать… если пойдёшь искать с нами папоротник Дриоптерис!
Оцепеневшие в первый момент от неожиданного вторжения «большие» гномы заорали и всем скопом кинулись на чужака. Однако он моментально исчез под землёй и через секунду появился за спинами сгрудившихся у бревна противников.
– Или тринадцать!.. – крикнул он открывшей рот девочке и вновь юркнул вниз, пока те гномы разворачивались, чтоб его поймать.
Так он несколько раз появлялся в разных местах, выкрикивая свои условия и набавляя цену, и всякий раз успевал испариться из-под носа разозлённых гномов.
– Приходи к большому камню у болота!..
– Дадим пятнадцать, если добежишь быстро!..
– Беги от этих зазнаек – они ничего не найдут!.. – раздавалось то тут, то там.
Последнее «послание» так разъярило гномов, что они, наконец, додумались не бегать кучей, а рассыпаться и держать под наблюдением весь участок земли между двух поваленных деревьев, где мигрировал наглый выскочка. В руках каждый из них теперь держал флакончик с какой-то жидкостью, и они зорко следили – где появится их враг. И он-таки попался. Дорт заметил тихонько выползающий бугорок и молниеносно опрыскал его из своего флакончика. Раздался приглушённый не то чих, не то всхлип, и бугорок пропал. Гномы постояли ещё немного в боевой готовности, но бурый гномик-грибок больше не появлялся. Мульсум, который не принимал участия в гонках за представителем враждебной конкурирующей группировки, а лишь провожал его свирепым взглядом всякий раз, как тот показывался в их стане, теперь нервно почесал бороду и сказал, не скрывая раздражения:
– Дриоптерист, как он есть! Подглядеть-подслушать и нагадить! Всё равно ведь ничего не добился, но, – он искоса глянул на Александру, – так и быть, мы тоже увеличим твою долю до… тринадцати процентов.
Саша, за всё время стычки не успевшая сказать и слова, поскольку всё решилось как-то помимо её участия, поспешила успокоить Главного:
– Я всё равно не собиралась с ними идти… Раз мы договорились.
Она повернулась к Дорту, который стоял с гордым видом победителя, и с некоторым беспокойством спросила:
– А чем ты его полил? Он не погиб теперь?
– Ха!.. – скривился тот. – Если б Дриоптериста было так легко взять и уничтожить… Экстракт Атропы. Будет теперь бегать, как полоумный, пока заряд не иссякнет. Мало ему ещё!
– А что это – Атропа?
– Белладонна… То есть «прекрасная женщина», – пояснил Мульсум с коварной усмешкой, – она нам всегда помогает, как и все женские растения. Ведь мы – Атериумисты.
Он горделиво выпятил грудь, посмотрел на Сашу и вдруг широко улыбнулся.
– Не пристало идти на встречу с Атириумом в таком жалком виде. Твой наряд должен быть богат и великолепен!
И не успела девочка вновь смутиться от своего «жалкого вида» и отсутствия приличного платья, как Главный ловким движением достал откуда-то из-за спины бархатную мантию фиолетовых цветов и небрежным жестом кинул Саше.
– Примерь-ка это…
Натянув предложенное одеяние прямо поверх уже изрядно запачканной своей одежды, девочка заметила восхищённые взгляды гномов. Видимо, она и впрямь преобразилась – говорят же, что одежда меняет человека! Эх, жаль, зеркала нету… Какой же, оказывается, классный предводитель у гномов!
А тот меж тем опять что-то протягивал Александре.
– Посмотри – думаю, тебе понравится эта игрушка! Развивает умение оказываться наверху в любой куче-мале. Полезное умение… И развлечёт тебя, пока мы собираемся.
У Саши в руках оказался небольшой светящийся экранчик, в центре которого на горке приплясывал человечек с палкой, которым она могла управлять, вращая два колёсика, расположенные справа и слева экрана. А вокруг главного пробегали разные другие человечки и зверушки, которые пытались этого центрового с горки спихнуть. Так что Главному на горке приходилось держать ухо востро и лупить палкой всех, кто к нему приближался. Экранчик светился, как маленький фонарик, отчего Сашины руки и трава рядом виделись чётко. Зато тьма вокруг ощутимо сгустилась, и уже в трёх шагах от неё всё стало расплывчатым и слабо видимым.
Увлёкшись игрой, девочка практически перестала замечать, что происходило вокруг. Важно было одно – не упустить коварного врага и угостить палкой каждого, кто посмеет приблизиться к горке. Поэтому она не сразу заметила, что Мульсум стоит рядом с ней и вновь что-то ей предлагает.
– Ты голодна… Возьми, поешь… – услышала она вкрадчивый голос.
С трудом отвлекшись от игры, Саша подняла на него глаза, в то время как разум её был ещё далёк от этого места.
– Поесть? Да, конечно, с удовольствием…
И она даже протянула было руку, чтобы взять предложенное… Но вдруг, как вспышка света, вернулось сознание.
– Ой, нет! Сегодня же нельзя есть! Ведь праздник же!..
Саша с испугом глядела на Мульсума, а он с досадой и неудовольствием – на неё.
– Поиски могут быть долгими, – наконец сказал он. – Необходимо подкрепиться. Никаких возражений!
– Руфин говорит… – неуверенно начала девочка.
– Ну, к чему нам здесь этот рыжий умник-заумник! – с раздражением перебил её Главный гном. – У нас без него хитрости хватает!
– Кр-ра! Вот это точно! С избытком! – раздался сверху знакомый голос, и Фирмос со своей обычной суетой и шумом приземлился рядом.
Гномов вовсе не обрадовало появление ворона. А тот, не обращая ни на кого внимания, обратился к Саше.
– Вот говорят – змей искуситель… А у нас гном-искуситель… Суть та же… Не слушай ты его! Руфин тебя ждёт.
Гномы глухо заворчали и стали придвигаться к Фирмосу. Вид у них был угрожающий. Раздавались выкрики:
– Лети откуда прилетел!
– Она идёт с нами!
– Проваливай!
Мульсум встал перед вороном. Недобрая усмешка исказила его лицо.
– Поздновато вспомнили о человечке! Сами её бросили! Теперь она наша.
– Её не бросали, – спокойно сказал Фирмос, – она просто отдыхала. Зачем вам вдруг понадобилась девочка? Вы же никого никогда с собой не зовёте.
– Это наше дело, – быстро ответил Мульсум.
– Ой, Фирмос, – воскликнула Саша, – можно я с ними схожу в поход за… – она запнулась и потом закончила смущённо: – Я им обещала…
Фирмос серьёзно посмотрел на девочку и сказал:
– Боюсь, они не рассказали тебе об альтернативе. То есть о том, что если ты идёшь с ними, ты не участвуешь в хороводе и не увидишь праздника. Это вещи несовместимые. Решать тебе.
– Вот именно! – надменно произнёс Мульсум. – А она уже всё решила!
– Неправда, – возразил Фирмос, – я не слышал, чтобы она об этом сказала.
– Значит, сейчас скажет, – резко ответил Мульсум, – и ты исчезнешь, наконец! Ты нас отвлекаешь от важного дела. Кстати, передай своему рыжему умнику, чтоб не путался у меня под ногами, не то ему не поздоровится!
Он обернулся к Саше:
– Уверен, что ты достаточно разумна и сделаешь правильный выбор, – он понизил голос: – Разве может сравниться праздник какого-то лесного сброда с настоящим богатством? Тут и говорить не о чем!
Саша в замешательстве смотрела то на ворона, то на Главного гнома. Конечно, ей хотелось увидеть волшебный цветок папоротника и отыскать сокровища. Но не увидеть праздника… Она же так об этом мечтала! А Руфин…
И в этот момент лес наполнил чудесный запах. Девочка полной грудью вдохнула этот ароматный воздух и прошептала:
– Что это?
Гномы тоже почуяли запах и расчихались.
– Ну вот, опять начинается! Надо скорее убираться отсюда! – ворчали они. – Спасу от неё нету!
– От кого? – повторила Саша.
– Ты про аромат? – рассеяно отозвался Фирмос. – Это расцвела Платантера… Руфин уберёг её.
Александра решительно повела плечами. Сомнения исчезли разом, словно смытые нежной волной, посланной ещё не знакомым ей цветком.
– Я выбираю праздник!
Гномы охнули. Мульсум вздрогнул, но мигом взял себя в руки и бросил сердито:
– Значит, тебе не нужны мои подарки? Глупо… Очень глупо! Я думал, ты умнее.
Он откинул голову и с презрением глядя на девочку процедил:
– Что ж, вряд ли богатство примет теперь тебя. Оно ценит верных.
– Как и все, – невозмутимо вставил Фирмос.
Сашу кольнуло: «Кажется, я чуть не предала Руфина». Она заторопилась, стягивая мантию.
– Спасибо, Мульсум. Кажется, мне действительно это не нужно. Извини, мне пора – меня ждут.
Гномы возмущённо завопили и стали окружать «неверного человечка». Но над головами их раздался звучный хлопок – его произвёл Фирмос, чем оттянул внимание на себя.
– Требуется вмешательство Фивы? – веско произнёс он.
– Никаких вмешательств нам не требуется. Мы сами по себе – были, есть и будем! – мрачно сказал Мульсум. – Давно известно, что от Человеков одни неприятности. Пусть идёт нюхает цветочки, коль такая дура! Больше не связываемся…
Он дал знак, и гномы нехотя расступились. А Саша, следуя за Фирмосом, поспешила покинуть общество маленького народца.
