Читать книгу: «Ammaliando Il Suo Furfante», страница 2

"Non ho bisogno di saperlo" la interruppe. "Sappiate solo che l'ho apprezzato. Ora venite con me. Conosco un piccolo cafè con un caffè eccezionale e mi piacerebbe passare il pomeriggio con voi."

Catherine non insistette, e nemmeno lui. Lasciò che la conducesse al bar e al pomeriggio di risate che seguì. Forse aveva bisogno di Ash quanto lui aveva bisogno di lei. Il destino aveva un strano modo di intromettersi nelle cose.

CAPITOLO TRE

28 Giugno, 1914

Catherine sedeva sul poggiolo della finestra della sua stanza, accarezzando la morbida pelliccia del suo gatto, Merlin. Le sue fusa riverberavano contro le dita di Catherine. La pioggia picchiettava contro il vetro della finestra in un battito costante. Odiava i deprimenti giorni di pioggia. Avrebbe voluto passare di nuovo la giornata a passeggiare, ma il tempo non le aveva permesso quel lusso. Merlin diede una testata contro la mano di Catherine quando lei smise di coccolarlo. Aveva una lunga pelliccia nera spruzzata d'argento intorno alla testa e sulla schiena, ma la sua testa era completamente nera. I suoi occhi erano di un ricco color ambra. Catherine aveva sempre trovato interessante la sua colorazione e quello era stato ciò che l'aveva attirata di lui.

Rise e prese il gatto. "Non ti sto dando abbastanza attenzione?" Non c'erano molti comfort che le era stato permesso di portare con sé da casa, ma aveva insistito per portare Merlin. Aveva commissionato un trasportino apposta per il gatto perché viaggiare fosse più facile. Merlin non l'aveva esattamente apprezzato. Catherine lo strinse contro il suo petto e gli accarezzò la testa con le dita. Le fusa del gatto si fecero più forti. "Cosa dovremmo fare, noi due?" Merlin non aveva risposte a quella domanda, anche se avesse potuto parlare. Nemmeno Catherine. Saltò dalle sue braccia e si sdraiò vicino ai suoi piedi, poi si leccò la zampa.

La pioggia cominciò a battere più forte contro il vetro. Si girò verso il suono, incapace di ignorarlo. Lo scenario esterno si sciolse e si trasformò in una giornata di sole, ma non la stessa giornata che stava sperimentando al momento. Questa non aveva pioggia, e tutto era completamente diverso. Il sole picchiava sugli edifici, ed essi non erano di origine francese. Catherine non poteva essere sicura di dove fosse, dato che non era mai stata lì.

Una coppia leggermente sovrappeso rideva mentre camminava lungo una strada e curiosava per i negozi. Poi si fermarono per entrare in un'auto aperta. L'uomo aveva un copricapo militare ornato e una tunica da maresciallo. La donna aveva un ampia cuffietta che non nascondeva completamente la sua faccia paffuta. Teneva un delicato ombrellino sopra la testa anche quando l'auto si muoveva. Due uomini sedevano sul sedile anteriore, uno sembrava dare ordini agli altri . Si fermarono all'improvviso, e un paio di forti scoppi risuonarono intorno a loro. Tutto sembrava a posto – finché non lo fu più.

Sul sedile posteriore, un sottile flusso di sangue schizzò fuori dalla bocca dell'uomo. La donna gridò: "Che cosa ti è successo". Poi si accasciò, la testa che cadeva tra le gambe dell'uomo.

"È svenuta?" chiese un uomo sul sedile anteriore.

L'uomo dietro lo ignorò. Cominciò ad accarezzare i capelli di lei e una lacrima cadde dai suoi occhi. "Sophie, cara, non morire." La donna non si mosse. "Per favore, resta viva per i nostri figli." Era chiaro che doveva essere suo marito. Il suo panico si esacerbò mentre esortava la moglie a vivere. Il suo respiro rallentò, e si indebolì sempre di più ogni secondo che passava.

L'autista fermò la macchina quando gli uomini davanti si accorsero che entrambi i passeggeri erano feriti sul sedile posteriore. Andarono da loro e iniziarono a tirare la tunica dell'uomo. "Dove siete stato colpito?"

"Non è niente" rispose l'uomo debolmente, ma si accasciò.

Il panico sopraffece gli altri membri del gruppo. "Sono morti" gridò un uomo. "Sono entrambi morti."

Catherine fu sbalzata fuori dalla visione. Il suo cuore batteva rapidamente nel petto. Si portò la mano al petto e fece alcuni respiri profondi per calmarsi. Non aveva avuto una visione da un po' di tempo, e mai così intensa come quella. Quei due individui sembravano amarsi molto, ed erano destinati a morire, o lo erano già. Non poteva essere certa perché non aveva riconosciuto l'ambiente circostante. Cosa avrebbe dovuto fare a riguardo? Non poteva salvare due persone che non conosceva, specialmente se non aveva familiarità con la loro posizione. Cosa cercava di dirle il fato?

Era un'informazione inutile…

Si alzò in preda alla frustrazione e camminò avanti e indietro per la sua stanza. Forse poteva trovare qualcosa da fare lontana dalla pioggia. Non era sicura di cosa, ma doveva esserci qualcosa. Merlin si avvicinò e strofinò la testa contro la sua gamba. Per abitudine, si chinò e lo prese in braccio. Lo portò con sé fuori dalla stanza, accarezzandolo mentre passeggiava lungo il corridoio. Tutti nell'ambasciata si davano da fare, occupandosi degli affari. Catherine non aveva nulla di specifico da fare. Lei viveva lì perché Sir Benjamin lo faceva, e insisteva perché rimanesse con lui. A volte desiderava poter tornare in Inghilterra. Almeno lì non sarebbe stata sotto gli occhi attenti del suo tutore.

Catherine si muoveva avanti e indietro per evitare di scontrarsi con le persone che si recavano a fare cose importanti, la maggior parte di loro uomini. Occasionalmente passava una donna, ma erano poche e lontane tra loro. L'ambasciata non assumeva donne per fare nulla che l'ambasciatore riteneva significativo; tuttavia, potevano cucinare e pulire. Inutile dire che a Catherine non piaceva molto l'attuale ambasciatore. Finalmente, raggiunse la biblioteca. Probabilmente ci sarebbero stati ancora alcuni uomini che avevano bisogno di certi tomi per un qualche motivo, ma sarebbe stata la stanza meno occupata dell'ambasciata per un po'. La maggior parte di loro lavorava più vicino agli uffici principali e si occupava dei bisogni dell'ambasciatore.

Aprì la porta e poi la chiuse in modo che Merlin non potesse scappare mentre scorreva gli scaffali. Attraversò di corsa la stanza non appena le sue zampe colpirono il tappeto. Il piccolo diavolo saltò su un tavolo vicino e buttò giù un bicchiere. Colpì il tappeto con un tonfo silenzioso e, per fortuna, era vuoto. L'ultima cosa di cui aveva bisogno era che lui macchiasse l'inestimabile tappeto sotto il tavolo. Se il vetro si fosse rotto, sarebbe stato molto più facile da pulire di una macchia rossa. Sir Benjamin tollerava a malapena Merlin, e questo gli avrebbe dato un motivo per fare in modo che Catherine si sbarazzasse di lui. Non avrebbe permesso che ciò accadesse. Merlin era il suo unico amico, e lei lo amava teneramente.

"Non causare problemi" lo rimproverò. "O nessuna sorpresa per te più tardi, quando Cook non sta guardando. Penso che stia preparando pollo stasera."

La porta si aprì con un cigolio. Catherine sussultò e portò la mano alla bocca. Era stata colta sul fatto… L'uomo che era entrato non era venuto per sorprendere lei e Merlin a fare qualcosa di male. Le sue labbra si inclinarono verso l'alto alla vista dei capelli biondo dorato di Ash e degli occhi color smeraldo. "Cosa stai facendo qui?" La presenza di Ash la sorprese, ma non sapeva esattamente perché. Ne stava facendo un'abitudine. Sembrava che ogni incontro le desse un lato diverso di lui, e non poteva essere sicura di quale fosse la sua versione esatta. Forse sarebbe più sicuro dire che erano tutte giuste, ma mostrava al mondo pochi pezzi di sé stesso alla volta.

"Ti stavo cercando, ovviamente" rispose lui con nonchalance. "Una cameriera mi ha diretto qui. Ti ha incrociato sulla strada per la cucina."

Aveva incrociato diverse persone, e alcune di loro erano domestiche. Era una storia plausibile. "Ancora non spiega cosa stai facendo all'ambasciata. Non avevo capito che avessi un appuntamento."

"Non ce l'ho" rispose, poi scrollò le spalle. "Devo averne uno per farti visita?"

No, ma non si era aspettata che lui la venisse a trovare. Erano andati piuttosto d'accordo quando avevano passeggiato vicino alla Torre Eiffel e poi al caffè; tuttavia, non lo vedeva da allora. Ash era entrato nei suoi pensieri abbastanza spesso però… Molto più di quanto avrebbe voluto – a dire la verità, era stato lì così spesso da essere una presenza normale. Lui aveva un effetto insolito su di lei. "Oh?" Inclinò la testa. "Per cosa volevi vedermi?"

"Pensavo che potremmo passare il pomeriggio insieme."

Lei si accigliò. "Piove."

"Davvero?" La prendeva in giro. "Non me n'ero reso conto."

Dannato uomo. Sollevò la testa per la frustrazione. Come poteva non capire il suo punto di vista? Non potevano fare una passeggiata e godersi l'aria aperta. Cosa pensava di poter fare a metà pomeriggio con la pioggia? "Non c'è bisogno di essere sarcastici."

"Non era mia intenzione." Avanzò ulteriormente nella stanza. Merlin, il traditore, si sfregò contro la sua gamba. "Chi è?"

"Il mio gatto" rispose lei e poi si sentì stupida. Certo che era un gatto… Anche se supponeva che non sapesse che Merlin apparteneva a lei.

"Ha un nome?" chiese Ash. Si chinò e accarezzò la pelliccia argentea e nera del gatto. "È amichevole."

Catherine corrugò le sopracciglia e fissò Ash, poi guardò Merlin. Il suo gatto odiava tutti tranne lei. Cosa lo aveva fatto improvvisamente decidere di fare il bravo con altri? "Non è veramente – socievole, ecco." A volte si interrogava davvero sul suo gatto. Forse era come il mago da cui aveva preso il nome? Sembrava piuttosto vecchio con la sua pelliccia d'argento. Poteva essere il segno di una barba. "Il suo nome è Merlin."

"È un bel gattino." Merlin fece le fusa mentre Ash lo accarezzava sotto il mento. Catherine non era gelosa del suo gatto – non poteva esserlo. "Allora, ti piacerebbe passare il pomeriggio con me?"

"Lo stai proponendo al mio gatto?"

La risata di Ash echeggiò attraverso la biblioteca. Raccolse Merlin. Il gatto non miagolò, sibilò o fece qualunque altro rumore da gatto in disapprovazione. Chiaramente Ash aveva un tocco magico. "Per quanto sia piacevole Merlin, preferirei trascorrere il pomeriggio in tua compagnia." Le porse il gatto. "Se questo è accettabile per te."

Si sentiva ridicola. Catherine avrebbe voluto trascorrere di nuovo la giornata con lui. Aveva iniziato a piacergli nel corso della settimana passata, e sembrava persino un po' meno triste dell'ultima volta che era stata con lui. "Che cosa proponi di fare?" La pioggia non si era fermata, dopotutto, e non voleva restare all'ambasciata se lui aveva un'idea che l'avrebbe aiutata a fuggire.

"Hai visitato il Louvre?"

Era da quando era venuta a Parigi che desiderava andarci, ma Sir Benjamin le aveva negato il piacere. Non pensava che l'arte fosse qualcosa che una ragazza per bene doveva provare di persona. "Sembra una scelta strana per te, mio Lord. Non mi ero resa conto fossi un intenditore d'arte."

"Non arriverei a dire tanto" rispose lui con disinvoltura. "Ma come hai detto, sta piovendo. Non ci sono molte opzioni e volevo vederti."

Questo le fece più piacere di quanto avrebbe mai potuto esprimere. Anche lei aveva desiderato trascorrere del tempo con lui. Il cuore le batteva nel petto e una miriade di sensazioni le danzavano nello stomaco. Era così che ci si sentiva a essere corteggiate? Sperava in qualcosa di natura romantica con lei? "Lo prenderò in considerazione."

Sollevò un sopracciglio. "Suppongo sia meglio di un rifiuto totale. Cosa devo fare per convincerti che è nel tuo migliore interesse accompagnarmi?"

Lei rise leggermente. "Il mio miglior interesse?"

"Perché sì." Le fece l'occhiolino. "Sono la persona perfetta per accompagnarti. Nessun altro lo renderà divertente come me."

"Sei troppo modesto." Catherine non riuscì a impedire alle sue labbra di piegarsi verso l'alto. Era affascinante e magnifico. Nessun altro uomo l'aveva tentata come faceva lui. Avrebbe potuto passare ore in sua compagnia, e non sarebbe stato abbastanza. "Andrò, ad una condizione."

"Qualunque cosa" promise lui.

"Sei sicuro di voler estendere questo invito in modo così ampio? E se ti chiedessi di uccidere un uomo?" Non riuscì a trattenersi. I loro botta e risposta erano diventati un'abitudine che adorava. Rendeva la sua vita a Parigi più sopportabile.

"Hai bisogno che lo faccia?" Ash inclinò la testa. "Dammi un nome e consideralo fatto."

"Lo faresti?" Lo farebbe? Catherine lo studiò per un momento. "Mi stai prendendo in giro, vero?" Sperava che fosse così…

"Vero" ammise. Il suo sorriso era caldo e invitante. "Ma se qualcuno ti minacciasse…" Scosse la testa. "Non rimuginiamo pensieri oscuri. Che cosa desideri da me, in modo che possiamo passare un po' di tempo in un ambiente più piacevole di questo?"

"Non mi ero resa conto che il Louvre fosse più piacevole dell'ambasciata." Strofinò la pelliccia di Merlin mentre iniziava a dimenarsi tra le sue braccia. "Ma capisco il tuo punto di vista. Può essere tetro qui." Il gatto voleva scendere, ma lei non pensava che fosse una buona idea. Doveva portarlo nella sua stanza se davvero voleva uscire con Ash. "Dimmi il tuo nome completo prima di partire. Sir Benjamin non mi permetterà di andarmene senza un'introduzione adeguata all'uomo con cui trascorrerò il pomeriggio." Avevano parlato molto negli ultimi due incontri, ma non si era aperto circa il suo nome o le sue connessioni. Era quasi come se cercasse di dimenticare tutto della sua famiglia e della persona che aveva perso. Catherine voleva saperne di più su di lui, a partire dal suo nome completo. Il titolo non contava molto, ma era una parte di lui, e le sarebbe piaciuto le avesse dato quell'informazione spontaneamente.

"Sir Benjamin mi conosce" rispose con sincerità. "Ma se devi dargli un nome." Si inchinò. "Asher Rossington, il Marchese di Seabrook, al tuo servizio."

Un marchese – doveva immaginarlo che fosse un pari di alto rango. Sir Benjamin sarebbe stato raggiante a quella notizia. Non aveva comunque intenzione di danneggiare sé stessa pur di non accontentare il suo tutore. Voleva andare al Louvre con Ash, e avrebbe affrontato qualsiasi cosa per ottenere questo. "Lasciami portare Merlin nella mia stanza, e poi parlerò con Sir Benjamin. Aspetta qui fino al mio ritorno."

"Sarò qui." Le sue labbra si inclinarono verso l'alto in un sorriso peccaminoso. "Non farmi attendere troppo a lungo. La pazienza non è il mio punto forte."

Catherine non si preoccupò di rispondere a quello. Aveva cose più importanti da fare. Avrebbero continuato il loro punzecchiarsi dopo aver ricevuto l'approvazione per uscire. Merlin si contorse di nuovo, e lei gli accarezzò le orecchie per calmarlo. Era ansiosa quanto il gatto, ma per ragioni diverse. Dopotutto non sarebbe stata una brutta giornata.

CAPITOLO QUATTRO

28 Giugno, 1914

Catherine si sedette alla sua toeletta. Un nuovo giorno e un'altra cena all'ambasciata… La sua vita a Parigi era diventata monotona con un solo elemento brillante a impedirle di perdere la testa – Asher. Avevano passato un bel pomeriggio al Louvre e, come previsto, Sir Benjamin ne era stato contento. Non aveva avuto cuore di dire al suo tutore che non aveva idea se Ash considerasse la loro uscita l'inizio di un corteggiamento, o se avesse avuto pietà di lei e avesse deciso di darle qualcosa al di fuori dell'ambasciata con cui svagarsi.

Se avesse dovuto definire la loro relazione, avrebbe detto che erano amici. Poteva trasformarsi in qualcosa di più, ma al punto in cui trovavano, nulla di romantico era successo. Ash sembrava troppo triste per qualcosa di più serio, e lei era grata di avere qualcuno con cui potesse relazionarsi. Non avevano iniziato in modo tanto cordiale; comunque, aveva iniziato a piacerle. Questo significava di più per lei che trovare un potenziale marito.

Ash era stato invitato a cena all'ambasciata. Ogni volta che il suo tutore poteva infilarlo nella lista degli inviti, lo faceva. Catherine non si lamentava. Soprattutto dal momento che tornava a suo vantaggio… Le piaceva passare il tempo in compagnia di Asher, e pensava che anche a lui piacesse. Quella sera, decise di prendersi cura del proprio aspetto. Non osava ammettere che voleva apparire al meglio per Asher. Indossò un abito marrone con uno strato di pizzo nero. Invece dei tradizionali guanti bianchi, ne mise un paio di neri. I suoi capelli scuri erano intrecciati in un elegante chignon con piccole onde sulla parte superiore, un ciuffo ribelle che le ricadeva sulla fronte e si arricciava intorno alla guancia fino alla linea della mascella.

Il tocco finale era un gioiello che era stato tramandato da generazioni – un filo di perle rosse. Un pendente di rubino era il fulcro della collana. Era appartenuto ai suoi parenti, a partire dal sedicesimo secolo – da Caitrìona Dalais Guaire. La donna di cui portava il nome, e della quale era diretta discendente. Il suo dono principale – le visioni che non poteva controllare – veniva da lei, ma tutti i discendenti del clan dei Dalais avevano qualcosa, anche se non se ne rendevano conto.

Quando indossava la collana, si sentiva vicina ai suoi antichi antenati e apprezzava il loro sacrificio. Se non fosse stato per la loro forza e determinazione, avrebbe potuto non nascere mai. Le figlie gemelle di Caitrìona si erano assicurate che venisse ricordata e avevano condiviso la sua storia con i loro figli. Poi essi, a loro volta, l'avevano raccontato ai loro e così era continuato ogni generazione fino a quando la madre di Catherine lo aveva detto a lei. Un giorno lei avrebbe avuto dei figli suoi, e avrebbe fatto lo stesso.

Catherine fece scorrere le dita sul ciondolo. Non lo avrebbe avuto affatto se Lili Guaire, una delle gemelle, non ne fosse rimasta affascinata e non l'avesse nascosto in tasca il giorno in cui sua madre era stata accusata di essere una strega. Nessuno sapeva che l'avesse, quindi era stata in grado di tenerlo al sicuro: l'ultimo ricordo di sua madre che avrebbe mai avuto. La madre di Catherine si era ammalata e l'aveva tramandata a lei prima del previsto. Doveva essere un regalo di nozze, e invece, per lei, era stato un ultimo ricordo della madre morente.

Sospirò e poi lasciò le sue stanze. La cena sarebbe iniziata presto, e lei voleva visitare Asher prima di sedersi a tavola. Sir Benjamin poteva assicurarsi che il marchese fosse invitato, ma non poteva essere sicuro che si sarebbe seduto accanto a Catherine mentre cenavano. Anche se, più spesso che no, era vicino a lei. Erano quasi uguali in rango e questo rendeva le cose più facili per i tentativi di combinare matrimoni del suo tutore. A volte, Catherine pensava che egli volesse liberarsi dalla responsabilità nei suoi confronti, e in altri, si chiedeva perché si prendesse il disturbo. Sir Benjamin era un uomo riservato, e sembrava che si nascondesse dietro le porte e ascoltasse quando non doveva, o forse questo faceva parte dei suoi doveri. Non si era mai preoccupata di chiedere.

Quando entrò nel salotto sorrise mentre il suo sguardo incontrava immediatamente quello di Asher. Stava fissando la porta con le labbra piegate in un ghigno malvagio. Catherine accorciò la distanza tra loro. Passò un cameriere e Asher afferrò due calici di champagne. Quando lo raggiunse, lui gliene porse uno. "Un brindisi." Sollevò il bicchiere. "Alla sola persona nella stanza con cui sono felice di passare la notte."

"Sarebbe piuttosto narcisista da parte mia bere in onore di una cosa del genere" replicò lei con una piccola risata. "Sarebbe come presumere che preferisca la mia stessa compagnia a quella di chiunque altro."

"Direi che saresti dannatamente brillante se lo facessi." Si chinò e sussurrò: "Hai parlato con qualcuno di questi fanfaroni?" Ash bevve un sorso di champagne e poi indicò la stanza nel suo complesso. "Sono così egocentrici; è ridicolo. Penso che la maggior parte di loro ami ascoltare il suono della propria voce."

Catherine ridacchiò. Si coprì la bocca con la mano. Era un suono ridicolo. "Smettila" gli disse. "Ti sentiranno."

"Non mi interessa." Scrollò le spalle. "Non significano niente per me." Ash inclinò il bicchiere verso di lei. "Tu, d'altra parte, conti. Quindi, sì, brinderò a te tutte le volte che posso. Mi hai aiutato in uno dei miei momenti più bui, e nessuna semplice parola può esprimere fino a che punto."

Le scaldò il cuore che a lui importasse tanto. A volte il suo dono faceva davvero la differenza, e questo la rendeva felice. Ma la visione che aveva avuto l'altro giorno la turbava ancora. Non avrebbe permesso che rovinasse il suo tempo con Asher. "Non ho fatto niente" rispose. "Abbiamo trascorso la giornata insieme, tutto qui."

"È stato abbastanza" disse. "Mi ha fatto apprezzare la mia vita e mi ha aiutato a decidere dove dovevo essere. Avevo da poco scoperto che mio padre era morto, e io…" Distolse lo sguardo. "Tutto era stato desolante fino a quando non ti ho vista sul ponte."

Non se n'era resa conto… Era triste, ma non aveva mai detto perché. Terribile – e significava anche qualcos'altro. "Hai ereditato il titolo." Gli mise una mano sulla spalla. "Se ti fossi presentato a me la prima sera che ci siamo incontrati, non saresti stato un marchese, vero?"

Lui scosse la testa. "Sarei stato ancora io."

Sì, lo sarebbe stato, ma quella traccia di dolore non sarebbe stata lì. Non era lo stesso, e probabilmente non lo sarebbe mai stato. Quell'uomo era stato arrogante e presuntuoso. Era stata attratta da lui allora, ma ancora di più adesso che le mostrava il suo lato vulnerabile. "Questa è una buona cosa" disse Catherine calorosamente. "Mi piaci, non importa quale titolo è attaccato al tuo nome."

I suoi occhi sembrarono quasi illuminarsi di qualcosa. Forse felicità? Non poteva essere certa, ma Catherine apprezzava l'effetto che aveva su di lui. Un forte mormorio echeggiò attraverso la stanza e alcuni degli ospiti fissarono il punto da cui era partito. L'ambasciatore era entrato nella stanza. Il suo tutore lo fermò e gli sussurrò qualcosa all'orecchio. L'ambasciatore si rivolse a quelli riuniti e disse: "Ho alcune sfortunate notizie da riferire. L'erede dell'Impero Austro-Ungarico, Franz Ferdinand e sua moglie, Sophie, sono stati assassinati in Bosnia oggi."

Sophie… Catherine si portò una mano al petto. Ecco cosa riguardava la sua visione. Se l'avesse saputo, avrebbe potuto fare qualcosa per impedirlo. Perché le sue visioni lasciavano più domande che risposte? Quella povera gente era morta per niente.

"Stai bene?" chiese Asher sommessamente. "Sei impallidita. Per favore dimmi che non stai per svenire."

"No" lo rassicurò. "Starò bene. La notizia mi ha sorpreso."

"Li conoscevi?" Bevve lo champagne e posò il suo calice, insieme a quello di lei, su un tavolo vicino. "Vuoi andare da qualche altra parte?"

Lei scosse la testa. "Non li ho mai incontrati." Catherine li aveva visti una volta nella sua visione, ed era stato sufficiente a raggelarla. Odiava vedere la gente morire senza motivo. Non che ci fosse una morte buona, ma una come la loro poteva essere considerata tragica. "Ci saranno ripercussioni." Lei alzò lo sguardo su di lui. "Qualcosa del genere non può essere ignorato."

"Hai ragione" concordò lui. "Ho paura a cosa porterà questo."

Tutti provarono un senso di disagio per la notizia. Nessuno di loro capiva fino in fondo quello che era successo, e persino Catherine, con le sue visioni, non poteva prevedere cosa avrebbe potuto succedere. L'apprensione aumentava dentro di lei ogni secondo che passava. Non poteva fare a meno di sentirsi come se il mondo potesse esplodere in qualsiasi momento, e se così fosse stato, il caos avrebbe regnato più a lungo di quanto chiunque avrebbe voluto.

Tutti loro camminarono silenziosamente verso la sala da pranzo quando suonò il campanello. Ognuno fece del suo meglio per mantenere un umore gioviale, ma la notizia aveva creato un precedente per la serata. Asher si era seduto accanto a lei, ma anche quello non le era bastato. Dopo cena non andò in salotto e chiese invece di essere scusata. Catherine aveva molto a cui pensare, ed era certa che, a un certo punto, un'altra visione l'avrebbe colpita. Non voleva essere nel salotto quando sarebbe successo.

30 Agosto, 1914

Asher si precipitò verso l'ambasciata. Era in corrispondenza con il conte di Derby, e presto avrebbe lasciato la Francia. Avevano bisogno di qualcuno con le sue competenze in Belgio e, se fosse stato possibile, in Germania. Avevano bisogno di informazioni per vincere la guerra – ed erano tutti in guerra. Così tanti paesi avevano dichiarato guerra che aveva perso di vista chi era contro chi a un certo punto. La Francia era alleata con l'Inghilterra e, per ora, Catherine era al sicuro. Non sapeva per quanto tempo però…

La porta dell'ambasciata si aprì. "Buona sera, mio signore" lo salutò il domestico. "Lady Catherine è nella biblioteca."

Faceva visita a Catherine quasi tutti i giorni. L'intero staff ci aveva fatto l'abitudine e indicava ad Ash la posizione di Catherine immediatamente al suo arrivo. Ash annuì e andò dritto in biblioteca. Voleva avvertirla che non sarebbe tornato per un po'. Quando entrò nella stanza, trovò Catherine seduta sul divano, che accarezzava Merlin. "Le mie due persone preferite" disse, annunciando la sua presenza.

"Ash" esclamò Catherine. "Merlin ama che tu lo consideri umano." Accarezzò la sua testa pelosa, poi guardò Ash. "Non pensavo che saresti passato oggi."

Normalmente, sarebbe venuto a trovarla molto prima. Quindi, non fu sorpreso che lei credesse che non sarebbe arrivato. La guerra aveva gettato tutto nel caos. "Mi scuso per essere arrivato così tardi. Non poteva essere evitato."

"Non hai bisogno di venire ogni giorno" disse con tono spensierato. "Sopravviverò anche se manchi di quando in quando."

Odiava doverle dire che doveva andarsene. Ash si sedette dall'altra parte di Merlin e lo accarezzò dietro le orecchie. "Mi mancherete, voi due."

"Non stiamo andando da nessuna parte" disse Catherine, confusione nel suo tono.

"No, ma io sì." Questa era la parte difficile. Aprì la bocca per dirle dove si stava dirigendo, ma un sonoro boom riecheggiò nella stanza. Sirene suonarono fuori dall'edificio, subito dopo.

"Che cos'era?" Catherine si alzò e si precipitò verso una finestra.

"Cat" urlò. "Torna qui. Non è sicuro."

Raccolse Merlin e poi la prese per mano. Artigli si fecero strada nella sua spalla. Ash li strattonò via e il gatto subito li piantò di nuovo. In quel particolare momento, Merlin divenne il suo gatto meno preferito, ma Catherine lo amava così cercò di aiutare la bestia.

Le sirene erano state installate in caso di emergenza, e il rombo forte poteva significare solo una cosa: bombe. Un'altra esplosione risuonò nella stanza scuotendo tutto. Una lampada cadde e colpì il pavimento. Alcuni libri si rovesciarono sullo scaffale, ma restarono lì. Un altro forte colpo e probabilmente sarebbero caduti. L'attentatore era riuscito a colpire più vicino all'ambasciata. Finché Ash non avesse avuto la certezza che Catherine fosse al sicuro, non l'avrebbe lasciata sola. Si rannicchiò con lei in fondo alla biblioteca, pregando che il bombardamento non durasse a lungo. Udirono altre tre esplosioni che si fecero più distanti a ogni detonazione. Quindi nient'altro che un benedetto silenzio…

Catherine tremava tra le sue braccia. "Questo peggiorerà di giorno in giorno."

"Lo farà" convenne. "Ecco perché devo andarmene." Merlin lasciò andare la sua spalla e gli graffiò il collo. Ash lo lasciò andare istintivamente, e il gatto saltò via dalle sue braccia. Corse sotto una sedia vicina e vi si rannicchiò. Il poveretto era terrorizzato, e Ash non lo biasimava, anche se gli sarebbe piaciuto essere meno mutilato dai suoi artigli.

"No." Catherine incontrò il suo sguardo. Le sue labbra fremevano un po' e le sue mani tremavano. Sembrava che si sentisse come Merlin. "Potresti restare, ma non lo farai. Capisco. Abbiamo tutti una parte da giocare. Ora lo vedo."

Non capiva cosa intendesse, ma era contento non rendesse le cose difficili. "Tornerò a trovarti quando posso."

"Non fare promesse che potresti non essere in grado di mantenere. Inoltre, potrei non essere qui quando tornerai. C'è un posto dove potrei dover andare invece."

Si stava comportando in modo enigmatico. Ad Ash non piaceva, ma non era nella posizione per dirle cosa fare. Avevano una strana relazione che non riusciva a definire. Non si stavano facendo la corte. A un certo punto, avrebbe potuto volerlo, ma non avrebbero avuto questa possibilità ora. Quello che avevano era una fragile amicizia che veniva dilaniata da una guerra che non era stata fatta da loro. "Scriverò quando posso."

Lei sorrise, ma c'era un filo di tristezza. "Se le ricevo, cercherò di restituire il favore."

Ash non sapeva perché decise di fare quello che fece dopo. Forse lo aveva sempre desiderato, o forse pensava che non avrebbe mai più avuto la possibilità. In ogni caso, non mise in dubbio l'istinto. Si chinò e premette le labbra sulle sue. Il bacio non durò a lungo, ma gli diede uno scopo che non aveva avuto prima. Un giorno l'avrebbe trovata di nuovo, e quando l'avrebbe fatto, Ash intendeva assolutamente portare la loro relazione in una direzione diversa. L'aveva incontrata per una ragione, e credeva che fosse per qualcosa di più dell'amicizia. Perché altrimenti avrebbe passato così tanto tempo con lei? Il destino poteva essere volubile, ma in questo caso, gli aveva dato l'unica persona di cui aveva bisogno più di ogni altra cosa – Catherine.

L'aiutò a rialzarsi e camminò con lei finché non raggiunsero le sue stanze. Ash non la seguì dentro. Sarebbe stato più che presuntuoso e inaudito. Alcune convenzioni dovevano essere osservate. Avrebbe mantenuto la sua promessa con lei. Le avrebbe scritto il più spesso possibile e sarebbe andato a trovarla ovunque lei fosse finita. Una parte di lui sperava che sarebbe tornata in Inghilterra. Sarebbe stato molto meno pericoloso lì… In qualche modo, dubitava che Catherine sarebbe andata in un qualunque luogo ritenuto sicuro. Dopo aver chiuso la porta, uscì dall'ambasciata e andò nel suo appartamento a prendere la borsa da viaggio. Non sapeva per quanto tempo sarebbe stato via, ma pensò che sarebbe passato un bel po' prima che fosse di nuovo di ritorno… Questa grande guerra era appena iniziata, e non mostrava alcun segno di finire presto.