Читать книгу: «Железный Принц», страница 8

Полковник долго обдумывал ее слова, не прерывая зрительного контакта. Казалось, что прошла вечность прежде чем он со вздохом откинулся на спинку стула, сплел пальцы на столе перед собой и заговорил. Валира почувствовала, как у нее забилось сердце.

– Все кто за зачисление, пожалуйста, поднимите руки и проголосуйте.

Когда руки одна за другой начали подниматься вокруг стола, Валира закрыла свой НОЭП и с энтузиазмом присоединилась к голосованию. Скрипт в нейрорамке погас, скрывая последний козырь, который она была готова выложить, но к которому так и не прибегла.

Экзамен по УБУ-присвоению – этап 3. Результаты собеседования. Уровень рекомендации по институциональному набору: высший приоритет.

Глава 9

Конец мая, неделю спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 6.

«Когда дело доходит до лучших из лучших, кажется, что за ними всегда стоит история или повесть о нуждах и желаниях. А может, и то, и другое, что подталкивает этих пользователей к уровню, превосходящему тех из нас, у которых нет такой искры. Вы видите это на протяжении веков, от старых фаворитов, таких как Вратолом, до новых знаменитостей, таких как Кнут или Ария Пламени. Даже Ткач Бури. Честно говоря, это своеобразное явление. Тут замешана зависть. Зависть к тому факту, что есть бойцы, у которых имеется что-то такое, что толкает их идти вперед, что-то, чего другим недостает.

В то же время я не могу представить, какова их жизнь. Через какие трудности каждый из них прошел, чтобы с таким абсолютным отчаянием убежать от своей прежней жизни…»

(Разиэль Монстр Арро, интервью после матча, 2480 г.)

НОЭП Рэя зажегся красным, и он поднял Шидо, чтобы защитить голову справа, когда симуляционный противник нанес удар ногой по виску. УБУ обладало небольшой возможностью защиты, учитывая, что это была блестящая стальная пластина с перчаткой, но минимальные реактивные щиты⁶¹, обеспечиваемые его новой f2 защитой, помогли стабилизировать сжатый кулак, когда Рэй принял удар. Рука напряглась, но выдержала, небольшое улучшение спека силы, которое Рэй, как воду из камня, выжал из устройства за последние две недели.

Противник открылся. Воспользовавшись предложенным блоком шансом, Рэй ударил его по лицу, но фигура – не отрисованная⁶² до конца визуализация обычного мужчины в простой боевой униформе – уклонилась от удара. Противник немедленно ответил, вонзив собственный кулак в живот Рэя. Физическая проекция врезалась с таким же симуляционно-смоделированным ударом, который ощущался при фантомном призыве УБУ.

Удар ничем не отличался от реального, и Рэй стиснул зубы от смеси реальной и имитированной боли.

В верхнем углу его нейрооптики появила предупреждающая черта, зачитанная тренировочной симуляцией.

Зафиксировано причинение урона органу.

Внутреннее кровотечение в процессе.

Наложены соответствующие физиологические ограничения.

– Да, да, – проворчал Рэй, игнорируя уведомление и чувствуя, как проекция сковывает его, замедляя движения и ограничивая пластичность брюшной полости.

Тем временем противник отступил на безопасное расстояние и подпрыгивал на цыпочках, глядя на «раненый» торс Рэя и остальную часть его тела, и высматривая слабые места.

Из всех симуляций, предоставленных ВСМС для новых курсантов, эти тренировки по смешанным единоборствам казались наиболее реалистичными.

Еще одна вспышка красного цвета. Рэй вовремя уклонился назад, чтобы избежать прямого удара ногой в грудь и летящего в лицо кулака. Он поймал и перенаправил кулак, нацелившийся на его нос, сумев одной рукой схватить голое запястье проекции, прокрутить его и сверху вниз ударить локтем по вытянутой спине своего противника.

Раздался громкий хруст. Рэй с трепетом понял, что нанес хороший урон, но не позволил себе отвлекаться, получив наконец преимущество. Удерживая запястье, он дернул его, пытаясь завести травмированную руку проекции за спину, чтобы прижать. Однако фигура перевернулась и снова приземлилась на ноги, и Рэй внезапно получил рубящий удар по его оголенной шее, как будто лесоруб обрушил на нее свой топор. Он выбросил руку как раз вовремя, увернулся, затем снова бросился вперед, поднимая Шидо, чтобы принять тяжелый удар.

Еще минуту они дрались по такому же сценарию. Рэй наверняка «сломал» локоть своего оппонента, так что учитывая ограничение его собственных смоделированных симуляцией внутренних травм, они снова были на равных. Со временем нырять и метаться становилось все труднее, рейтинг выносливости Рэя в f1 был лишь в теории выше, чем у среднего человека. Удары стали слабее, а выпады – медленнее.

Пара стала расходиться все чаще и чаще, чтобы отдышаться. Для него – по-настоящему, а для противника – только в рамках симуляции. Однако они обрушивались друг на друга снова, снова и снова, пока проекция наконец не перенапряглась. Ее псевдоистощение вызвало смещение фокусировки из-за слишком сильного удара в голову Рэя. Он нырнул под удар, затем подтянул Шидо к нижней стороне открытого плеча, мгновенно вывихнув его. Видя, что победа близка, Рэй обвился вокруг противника, удерживая его плечо в болезненном захвате. Тот тяжело упал, с глухим стуком ударившись о землю, и Рэй обрушился на него сверху, нанеся сокрушительный удар своим УБУ, который попал симуляции прямо в лицо.

– Нанесен фатальный урон, – провозгласила тренировочная программа арены ровным механическим голосом. – Победитель: Рэйдон Уорд.

Рэй позволил себе сесть, вытянув руки за спину, и ахнул, пытаясь отдышаться.

Программа не визуализировала никакого окружения – только его противника и уведомления об уроне, – поэтому он жадно хватал воздух на том же потном боевом коврике, на котором только что сражался, когда физическая голограмма неподвижного человека отключилась и исчезла.

Рэй ждал, надеясь вопреки надежде, а его грудь налилась свинцом. Этот противник был сильнейшей симуляцией боевых искусств, которую ему удавалось когда-либо одолеть, и за последние три дня ему потребовалось больше дюжины попыток.

Мгновение спустя его НОЭП ожил сам по себе, и усилия были вознаграждены.

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: адекватна.

Выносливость: недостаточна.

Скорость: адекватна.

Когнитивность: адекватна.

Нападение: адекватно.

Защита: недостаточна.

Прирост: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение: выносливость.

…

Корректировочное изменение завершено.

Выносливость была повышена с ранга f1 до f2.

– Да-а-а-а! – воскликнул Рэй, с победным ликованием вскидывая Шидо в воздух, когда уведомление исчезло из его зрения.

F2 выносливости… Не слишком высокий рост, но это был последний из спеков, который упорно цеплялся за свой ранг f1 после двух недель тренировок в каждую свободную секунду, которую он мог выкроить в течение дня.

Ухмыляясь, Рэй сосредоточился на своем УБУ и сделал запрос спецификаций. Данные появились сразу после подтверждения.

Устройство боевого усиления: Шидо. Идентификация пользователя… Подтверждена.

Тип: a-тип.

Ранг: e1.

…

Атрибуты пользователя:

Сила: f2.

Выносливость: f2.

Скорость: f4.

Когнитивность: f3.

…

УБУ спецификации:

Нападение: f2.

Защита: f2.

Прирост: s.

Почувствовав, что дыхание приходит в норму, Рэй, моргнув, закрыл запрос и упал на мат, чтобы улыбнуться потолку.

– Отбой. – Он произнес в воздух и почувствовал, как Шидо сдвинулся с его правой руки, чтобы вернуться к запястью.

E1… Он все еще сильно отставал даже от среднего ранга обладателя d0, но ему удалось поднять свой УБУ-ранг на целых три уровня менее чем за такое же количество недель. Его спеки неуклонно росли, и Рэй чувствовал, как тело мало-помалу приспосабливается к новому нейролину, который устройство закладывает в мозг и позвоночник вместе с другими изменениями.

Он согнул правую ногу, чувствуя боль в бедре, которая медленно нарастала в последние пару недель, и с удовлетворением отметил, что дискомфорт не усиливался со вчерашнего дня.

– Вот черт. Вив…

Рэй откатился назад, чтобы сесть, положив одну руку на согнутое колено, и снова активировал свой НОЭП. Обычно подруга рядом – она уходила из боевой группы в тот же день, что и он, чтобы выкроить пару часов дополнительных тренировок по вечерам. Но сегодня один из двух специалистов дуэлистов, которых семья Арада наняла для ее обучения, перенес тренировку. В результате Рэй остался сам по себе. Но он пообещал Вив, что сообщит ей, если ему удастся прорваться и качнуть выносливость.

Есть! Одной рукой он написал по проецируемой клавиатуре, которую нейрооптическая система вывела для него по запросу. При таком темпе, я тебя догоню к следующей пятнице!

Он послал сообщение со смехом, и всего через несколько секунд получил ответ в виде цифровой сцены вытянутого среднего пальца рядом с лицом, которое, смеялось так сильно, что лились слезы из глаз. Сразу же появился поднятый большой палец вверх, и Рэй ухмыльнулся.

Он собирался снова запустить боевые симуляции, рассматривая возможность поставить своего противника по боевым искусствам на следующий уровень, чтобы увидеть, какой вызов ему стоит ожидать в следующий раз, и случайно взглянул на время последнего сообщения Вив.

Семь… Семь двадцать?!

Ругаясь, Рэй вскочил и кинулся к двери класса, в который затащил мат. Главный спортзал использовался боевой командой каждый будний вечер, но у них с Вив никогда не было проблем с поиском свободного уголка, чтобы провести пару часов на тренировке. Однако энтузиазм Рэя и погоня за этим недосягаемым f2 из-за выносливости стали причиной его опоздания на рабочую смену более чем на четверть часа.

– Черт, черт, черт, черт, черт, черт, черт, черт, черт, черт, черт, черт, – бормотал он снова и снова, мчась по коридору. Босые пятки заскользили, когда он завернул за угол и спустился по лестнице, прыгая сразу через две ступеньки. При этом он подключился к своему НОЭП, весь в ожидании уведомления от своего начальника – мистера Алиба – с вопросом, какого черта Рэй делал, чтобы так опоздать.

К счастью, к тому времени, когда он добрался до служебного шкафа, порицание его не коснулось. Он быстрым хлопком ладони открыл дверь и бросился к крохотному рундуку в глубине длинной комнаты. Через несколько секунд на пол полетела потная тренировочная одежда, ставшая его боевым костюмом с тех пор, как он покинул команду.

Решив, что забег в раздевалку команды даже для быстрого ионного душа не стоит риска навлечь на себя дополнительный гнев, Рэй начал натягивать рабочую униформу. Не то чтобы он прославился опозданиями или чем-то в этом роде, но все равно пришлось работать следующие два месяца на программы летней школы Грандкреста, чтобы убедиться, что его обучение будет оплачено. Директор уже оказал ему одолжение, пообещав диплом, когда они закончат учебу в конце недели, но даже будучи внесенным как пользователь УБУ в базу данных ВСМС он сомневался, что старый ублюдок простит ему неоплаченные взносы к началу нового семестра.

Рэю определенно была нужна эта работа. И она была важнее двадцатиминутных дополнительных тренировок.

Застегнув чистый коричневый комбинезон с вышитой на левой стороне груди надписью «Персонал подготовительного отделения Грандкреста», Рэй натянул туфли и наконец вздохнул с облегчением. Он опоздал, но если он сделает все до того, как закончится ночь, мистер Алиб может ограничиться предупреждением, чтобы он в следующий раз следил за часами.

Успокоенный этой мыслью, Рэй схватил пару чистых полотенец и самый полный флакон дезинфицирующего средства, который смог найти. Он запустил несколько стерилизационных дронов, ждущих в спящем режиме на полках бытовки, и поспешно покинул помещение.

Хотя большая часть уборки боевого спортзала и была автоматизирована, кое-где требовалось непосредственного участие человека. Позволяя дронам перемещаться на какое-то время и обрабатывать каждую поверхность сильными дозами интенсивного ультрафиолетового излучения, Рэй приступил к протирке оставленных матов, при необходимости опрыскивая особенно залитые потом, а иногда и кровью места, а затем перенес их в кладовку рядом с главным спортзалом. Сделав это, он повторил это с полом, бездумно смотря на то, как гудят машины, завершая круговой обход здания. Примерно пятнадцать дней назад именно эта комната превратилась в церемониальный зал для присвоения, полный чудес космоса.

Автоматически взгляд Рэя переместился на место, где майор Альберт Коннелли пожал ему руку, приветствуя вступление в Вооруженные Силы Межсистемного Сообщества.

Это казалось… мечтой. Не УБУ на его запястье. Вес Шидо становился все более привычным. Синий высетриум на фоне черно-белой стали – родное сияние, под которое Рэй привык засыпать, любуясь им каждую ночь. Более того, то время казалось чем-то совершенно далеким. Последние же недели в академии то текли совершенно неспешно, то неслись как сумасшедшие.

E1… За две недели он не просто успел выбраться из f-ранга, но и поднялся на целый уровень выше. Это поражало Рэя даже теперь, когда с момента позавчерашнего выхода из e0 он рывком добрался до f4 по спеку скорости. Конечно, это было нелегко. Пришлось отказаться от нескольких ночей полноценного сна ради упорных занятий и тренировок поздним вечером или ранним утром. Но это все равно было удивительно.

Рэй знал, что спеки Вив вначале были значительно выше, чем у него. Но несмотря на то, что она в дополнение к двум тренировкам в день, которые вела с профессиональными тренерами, занималась еще и с ним, ей удалось лишь качнуть свои спеки защиты, нападения и выносливости и повысить их уровень, а вот ее основной общий ранг – нет. Честно говоря, прошло всего две недели, но Вив всегда была одаренной практически во всем, чем занималась, поэтому Рэй думал, что даже эти скромные изменения, вероятно, довольно впечатляющи.

Он, конечно, знал, где собака зарыта.

С момента присвоения Шидо не проходило и дня, чтобы Рэй хотя бы некоторое время не глазел на букву «s» рядом со спеком прироста своего УБУ. Он еще не до конца успел это осмыслить, и у него возникло ощущение, что, вероятно, он никогда не найдет истины. Однако недоверие и замешательство постепенно начали переходить в своего рода покорное понимание того, что ему, скорее всего, не суждено это знать и понимать.

Рэй знал, что его работа заключается в том, чтобы быть хорошим подопытным объектом, и каждый раз, когда одна из школьных камер видеонаблюдения вспыхивала в его направлении или кто-то вызывал его по НОЭП, это служило напоминанием, что сторона, отвечающая за этот эксперимент, была очень и очень бдительна.

Он вздрогнул при этой мысли, когда стерилизационные дроны закончили движение по полу спортзала и начали двигаться к стойкам. То, что МОСГ был буквально повсюду, являлось неоспоримым фактом, о котором знали все и о котором никто не говорил. Но знать, что он наблюдает именно за тобой, было как-то… тревожно. Но все же, несмотря на этот дискомфорт, ИскИн МСС был единственной причиной, по которой Рэй получил крохотный шанс подняться на гору, на которую он засматривался столько, сколько себя помнил.

Вздохнув, он снова взял свои бутыли и тряпки и направился к центру зала, чтобы проверить, не оставили ли дроны какую-нибудь грязь.

– Уорд…

Рэй чуть не выпрыгнул из своей униформы. Сочетание погруженности в себя и того факта, что он был единственной живой душой оставшейся в здании, усилили эффект неожиданности. Он обернулся, ожидая, увидеть мистера Адлиба, с громко шаркающего к нему с ярым желанием отчитать за опоздание на смену.

Вместо этого он обнаружил четыре фигуры, которые слишком хорошо знал, и которые приближались к нему из-под навеса южного входа в вестибюль.

Ли Джексон и его товарищи по команде – Мейсон, Суреш и Сильва, единственная девушка в группе, – не переоделись и все еще были в своих серых тренировочных костюмах. Рэй решил, что они ждали его после тренировки, а это означало, что они наблюдали за ним некоторое время. Ли шел, сохраняя высокомерную горделивость, остальные же казались менее уверенными в себе. Мейсон и Суреш смотрели на Рэя даже с некой настороженностью.

– Должен сказать, мужик, эта форма тебе идет намного лучше, чем форма института. – Ли остановился в полутора метрах и с притворным одобрением посмотрел на коричневый комбинезон уборщика. – Жаль, я только сейчас это увидел.

Держа полотенца в одной руке и бутылку с распылителем в другой, Рэй наблюдал за тем, как его постепенно окружают. Не видя другого выхода из ситуации, кроме как сбежать, он просто позволил им это сделать.

К тому же он никогда не умел убегать.

Дзынь!!!

НОЭП Рэя уведомил, что Вивиана Арада пыталась дозвониться до него. Он отклонил вызов, подозревая, что сейчас не время говорить о сегодняшних успехах.

– Кое-кто сказал мне, что цвета команды плохо сочетаются с цветом моих глаз, – наконец-то с едким сарказмом ответил Рэй, медленно оглядывая каждого из бойцов. – Чего ты хочешь, Ли?

Высокий парень ухмыльнулся.

– Просто хочу своими глазами увидеть нового знаменитого пользователя в кампусе. Не могу сказать, что действительно верю в это. – Он взглянул на два браслета Шидо, выглядывающие из-под коричневых рукавов. – Военные раздают устройства изуродованным чучелам вроде тебя? Готов поспорить на сотню кредитов, что это подделка.

– Если это все, что ты хотел узнать, то мог бы просто поискать мое имя в реестре. Я зарегистрирован в базе данных ВСМС вместе с большей частью общей информации о моем УБУ. – Рэй склонил голову набок. – Но ты это уже знал, не так ли?

Улыбка Ли стала немного шире.

– Может быть. Может, и знал. Может быть, я даже проверил данные и понял, что у тебя всего лишь слабенький f-ранг, которому полагается разве что парочка блестящих браслетов.

«Итак, ты проверил, как только узнал об этом несколько недель назад, и с тех пор не напрягался», – мысленно перевел Рэй.

Однако в ответ он пожал плечами и сказал:

– Тогда у тебя есть все данные. Поэтому я снова спрашиваю: чего ты хочешь?

Выражение лица Ли дрогнуло, на мгновение сменившись хмурым взглядом, прежде чем он снова сумел натянуть ухмылку.

– На самом деле я здесь, чтобы протянуть руку помощи, приятель! Поговаривают, что вы с Арадой ушли, чтобы у вас было больше времени на тренировки. Учитывая твою… э-э-э… ситуацию, – он многозначительно посмотрел на вышивку «Персонал подготовительного отделения Грандкреста» на форме Рэя, – я подумал, что тебе может не хватать достойных спарринг-партнеров.

Ли указал на себя и троих других, которые уже окружили Рэя со всех сторон, и добавил:

– Мы обсудили этот вопрос и подумали, что это меньшее, что мы можем сделать для нового военнослужащего нашей школы.

Рэй не проглотил наживку.

– Спарринг? Конечно. Я могу вытащить утяжеленные перчатки из хранилища, но должен тебя предупредить: теперь мое устройство оснащено реактивным полем всего тела. Не просто щиты по горло, которые обеспечивают боевые ошейники. Боюсь, у меня есть неплохая фора.

Это заявление заставило их немного вспотеть. Справа и слева от Рэя Мейсон и Сильва нервно взглянули на Ли, который, надо отдать ему должное, даже не моргнул.

– Нет, – спокойно сказал он. Улыбка исчезла, поскольку терпение, очевидно, начало подводить его. – Только не в перчатках, Уорд. Мы хотим узнать, на что способно твое никчемное устройство. Что касается твоего энергетического поля… Было бы интересно провести исследования, сколько урона оно может выдержать, прежде чем рассеется.

Дзынь! Вив снова попыталась до него дозвониться.

«Нет. Не сейчас», – подумал Рэй, во второй раз сбрасывая вызов.

– Призыв УБУ против лиц, не являющихся пользователями, является уголовно наказуемым даянием, за исключением самообороны. – Рэй стиснул зубы, чувствуя, как решительность Ли успокаивает других. – Но, опять же, ты это знал. Я не собираюсь играть в твою дурацкую игру, Ли. Ты хочешь, чтобы я произвел призыв. Тогда вы скажете, что я нанес первый удар. Не знаю, в чем твоя чертова проблема, но либо закончи с этим дерьмом, раз уж взялся, либо уйди с дороги и позволь мне делать свою работу.

Он шагнул вперед, и на этот раз Ли отступил. Отступление, очевидно, было рефлекторным, потому что лицо Джексона залилось смущением. Однако он тут же снова качнулся к Рэю, почти нос к носу. Так близко, как это было возможно, учитывая почти пятнадцать сантиметров разницы в росте.

– Даже если ты сам не растрындишь об этом всем вокруг, я сомневаюсь, что кому-то будет до этого дело. Ты думаешь, что ты крутой как вареное яйцо, да? «Пользователь»? С твоими дешевыми цацками для хламатозного f-ранга? Я уже достаточно настучал тебе по трусам на практике. Может, на этот раз ты действительно заставишь меня вспотеть?

Рэй пристально посмотрел на парня, быстро соображая. Было время, когда они с Ли могли устроить «товарищеский» матч вне тренировок. Тот был более подготовленным бойцом – Рэй сомневался, что даже тренер Кэт могла бы с этим спорить, – но Ли действительно превосходил его по росту и весу, что давало ему реальные преимущества. Рэй проигрывал почти все спарринги на практических занятиях. И обычно быстро.

Однако теперь… Даже если не призывать Шидо, спеки Рэя были уже на f2 и выше, что, скорее всего, уравнивало их шансы. На самом деле он был почти уверен, что сможет уложить Ли. Проблема в трех других… Если им удастся его зажать, у него не хватит показателя силы, чтобы отбиться от всех сразу. Вероятно, у них не будет особых проблем с его блокированием. Хотя энергетический щит Шидо будет полезен, спек защиты f2 не сможет долго поддерживать барьер.

Тогда… Ему придется вырубить Ли, и притом моментально. Опорой станет его лучший спек, скорость ранга f4. Если ему удастся пообедать Джексона, Мейсон, Суреш и Сильва, скорее всего, отступят. Понятно, что они не так сильно хотят пересчитать ему зубы, как засранец, который, очевидно, и втянул их в разборки.

Рэй поставил ноги на изготовку, чувствуя, как напрягаются мышцы, в то время как Ли продолжал смотреть на него сверху вниз, заставляя начать первым.

– Рэйдон Уорд?

Все пятеро удивленно вздрогнули. Ли резко развернулся. Из южного вестибюля – из того же входа, откуда группа подошла к Рэю – вышла гибкая женщина. Она быстро пересекла пустой спортзал. Рэй моргнул, глядя на нее и несколько смущенный ее присутствием при этих разборках.

Затем он распознал униформу.

Черное, обшитое золотом… Безошибочно узнаваемые цвета обмундирования ВСМС блестели в освещенных высоко над ними светильниках спортзала. Кожаные сапоги щелкнули, когда она приблизилась, а ее волосы – каштановые и более коротко остриженные с одной стороны, чем с другой, – по большей части были скрыты классической военной фуражкой с козырьком.

Когда женщина подошла ближе, Рэй отметил яркие глаза и узкие губы, слишком красные на фоне загорелой кожи. У него было всего мгновение, чтобы понять, что в ее лице что-то не так, но это соображение было отброшено, как только он обратил внимание на два других факта.

Первый: в руке она держала прямоугольный конверт непривычно небольшого размера.

Второй: белая полоса ткани вокруг ее левого плеча была украшена символикой с красным грифоном, держащим под наклоном четыре грани квадрата.

– Галенс, – выдохнул Рэй, не слыша себя. Он не мог в это поверить. Просто не мог. Это было невозможно.

Но женщина – капитан, как он понял по знакам отличия, когда она подошла достаточно близко, – продолжала двигаться четко к ним. Остановившись в полутора метрах, она с таким равнодушием оглядела четырех бойцов в форме, что Рэй убедился: любой человек, на которого она посмотрит подобным взглядом, тут же съежится от стыда.

Наконец ее взгляд упал на него.

– Вы курсант Рэйдон Уорд?

Рэй ошеломленно кивнул, не в силах подобрать слова для ответа.

Легкий тик уголка ее губ мог быть намеком на улыбку, но он исчез, как будто его и не было. В ее лице определенно было что-то необычное… Четкие слова женщины заставили его забыть об этой необычности.

– Ваш начальник сообщил мне, что вы будете здесь. Меня зовут капитан Кана Лорен. Я боевой инструктор а-типа в институте Галенса, в который вы направили заявление о зачислении тринадцать дней назад.

Не может быть. Не может такого быть.

– С удовольствием информирую вас, курсант, что ваше заявление одобрено приемной комиссией. – Она подняла конверт, который держала в руках, с официозом преподнеся его Рэю обеими руками. – Я здесь, чтобы поприветствовать вас и пригласить в институт, если вы все еще собираетесь приехать.

Долгое время Рэй мог только смотреть вниз, на предмет в руках Лорен. Причем пялился с такой придурковатой завороженностью, что, наверное, выглядел как ребенок перед Дедом Морозом.

Вынырнув из глубин полнейшего изумления, он наконец рассмотрел бледный бумажный клапан конверта, запечатанный вручную, по старинной манере. На красный расплавленный воск был нанесен символ школы. После пяти секунд молчания Рэй наконец смог поднять руки, чтобы принять конверт, и обнаружил, что он все еще держит полотенца и бутыль с распылителем.

Они вместе упали на землю.

– Я… Я правда принят? – тихо спросил он, не отрывая взгляда от крылатого грифона в квадрате, когда наконец взял конверт.

– Да, вы зачислены. – Голос капитана теперь стал немного мягче, женщина явно сочувствовала его шоку. – Поздравляю.

Рэй только и смог, что просто поднять глаза, чтобы встретиться с ней взглядом.

– Как я… то есть… как у меня вышло? – Он затих, не зная, хочет ли, чтобы она отвечала при всех.

К счастью, Лорен, видимо, обладала навыками чтения его мыслей, и потому не стала особенно распространяться..

– Если Галенс вас одобрил, значит, вы каким-то образом это заслужили. Даже если думаете, что это не так. – Ее лицо вдруг стало жестким. – Итак… вы действительно собираетесь поступить в институт, курсант?

Рэй, еще раз взглянув на восковую печать, снова кивнул, но тут же спохватился.

– Да! – быстро сказал он. – То есть… Да, мэм! – Он хлестко отсалютовал капитану, разжав правую руку и поднеся пальцы к брови ладонью наружу, надеясь, что небольшое количество времени, которое они с Вив потратили на отработку этого движения, себя оправдает.

Нотки одобрения показали ему, что они не ошиблись.

– Прекрасно. В таком случае…

Одно размытое движение, за которым Рэй едва уследил невооруженным глазом, и капитан Лорен уже стояла перед Ли Джексоном. Ее рост, несмотря на то, что она была на несколько сантиметров ниже парня, был гораздо более подходящим, чем у Рэя. Особенно учитывая фуражку. Она так близко наклонилась к лицу Ли, что он взвизгнул и отскочил, чуть не споткнувшись о собственные ноги.

– Как потенциальный студент института Галенса, курсант Рэйдон Уорд официально находится в ведении учителей, инструкторов и сотрудников школы. Он прав, когда информирует вас о том, что призыв устройства и его применение в отношении гражданских лиц без уважительной причины является в высшей степени незаконным. Но имейте в виду, что для меня, как для офицера ВСМС при исполнении, эти ограничения немного более… снисходительны. – Лорен шагнула к Ли, который снова отступил. – Будучи свидетелем вашего разговора, я услышала достаточно, чтобы понять мотивы вашего присутствия здесь сегодня вечером, мистер… – Она замолчала на мгновение, читая информацию, которую вывел ее НОЭП. – Джексон. Вы собираетесь дальше педалировать эту ситуацию?

– Мы просто ребячились! – Ли наполовину хрипел, наполовину истерил. На его лице застыло выражение абсолютного ужаса. – Честно говоря, мисс, мы просто собирались…

– Не ври мне, мальчик! – рявкнула Лорен, и ее фигура снова расплылась, когда она словно молния сократила расстояние между ними. – УБУ высокого уровня может считывать твой пульс и дыхание так же легко, как ты читаешь книжку с картинками. А теперь… – Она подняла руку и указала на ближайший выход. – Убирайся вон с глаз моих! И если я узнаю, что ты снова отвлек любого военного курсанта от его подготовки к поступлению, у тебя появится возможность увидеть устройство в действии лично, как ты и хотел.

Она оглянулась через плечо, и Рэй чуть не ахнул, наблюдая за тем, как капитан по очереди оглядывает каждого из трех других членов боевой команды.

Глаза Каны Лорен светились. Не то слабое отражение, которое вы могли бы уловить во вспышке солнечного света или чего-то подобного. На самом деле светились. Ее радужные оболочки горели глубоким опасным белым цветом, намного ярче и эффектней, чем бледно-лиловые радужные оболочки майора Коннелли, когда он демонстрировал свою Калисту в начале экзамена по УБУ. Тогда Рэй считал, что главный экзаменатор имел, по крайней мере, высокий b-ранг, и все же внешние признаки этого трудноуловимого частичного призыва указывали на то, что его мощь была несопоставима с мощью стоящем перед ним женщины. Она была как минимум топовым а-рангом. Будь Рэй азартным человеком, делающим ставки, он бы дал руку на отсечение, что сейчас находится в компании пользователя УБУ s-ранга такого класса как пешка или Епископ. Или даже рыцарь…⁶³

– Это касается каждого из вас, – ледяным тоном произнесла капитан. Свечение ее глаз не стихало и держало шайку мертвой хваткой. – Это понятно?

После положительных ответов, последовавших в виде богатого ассортимента кивков, криков подтверждения и разного отчетливого хныканья, Лорен удовлетворенно хмыкнула. С освобождающим жестом ее руки пламенное могущество взгляда исчезло, и радужная оболочка вернулась к бледной палитре.

Или они были… на минуточку… карие?

Тем не менее, Ли и его секунданты явно не нуждались в прощальной церемонии. А по-олимпийски рекордное время они вылетели из спортзала, так отчаянно пытаясь увеличить дистанцию между собой и жутким капитаном, что Сильва практически споткнулся о пятки Суреша, из-за чего парочка свалилась на пол где-то на полпути к вестибюлю. Тем не менее они мгновенно вскочили на ноги и понеслись за остальными так, будто группа спасалась от страшного пожара.

Когда они исчезли, капитан фыркнула.

– Ну, это было весело, – пробормотала она себе под нос, а повернувшись, поймала ошарашенный взгляд Рэя.

Кашлянув в кулак и собираясь с мыслями, Лорен завела руки за спину. Она встала перед Рэем и как ни в чем не бывало продолжила:

– Внутри вы найдете уведомление о зачислении и инструкции о том, как его подтвердить. – Она указала краем фуражки на конверт, который все еще словно в каком-то забытьи держал Рэй. – Когда вы завершите процесс, ваш НОЭП зарегистрирует данные, однако свой идентификационный номер лучше запомнить наизусть. Форма курсанта будет доставлена по указанному вами адресу проживания в августе, в течение трех недель после начала обучения в институте. Надеюсь, вы не передумаете. – Она встретилась глазами с Рэем и поинтересовалась: – У вас остались какие-либо вопросы?