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CAPITOLO CINQUE

Tori si ritirò ulteriormente nel suo nascondiglio all'ombra del vicolo. Anche a sei metri di distanza, poteva dire che Santiago aveva un aspetto migliore dell'ultima volta che l'aveva visto. Camminava dritto, a testa alta, mentre i suoi occhi sempre vigili scrutavano la zona. Poteva sembrare avvicinabile, ma lei sapeva che probabilmente era armato fino ai denti, ed era ovvio che era pronto ad affrontare qualsiasi nemico potesse incontrare.

Il fetore di urina e spazzatura in decomposizione passò in secondo piano mentre lui passava l'imbocco del vicolo, il suo profumo viaggiava nella brezza. Aveva un odore incredibile, e lei inconsciamente si protese verso di lui. Spaventata quando lui si fermò bruscamente e si voltò a guardare in fondo al vicolo, lei scivolò dietro l'angolo e volò silenziosamente verso il tetto dell'edificio.

Stivali pesanti risuonarono sul marciapiede sottostante mentre lei lo guardava camminare verso il punto in cui lei si era nascosta e girare in cerchio, chiaramente alla ricerca di qualcosa o qualcuno. Scuotendo la testa, lasciò il vicolo ed entrò nello stesso bar dove avevano ballato. Si chiese perché non andasse in un vero bar o club. Non sembrava il tipo di soprannaturale che preferiva il contatto umano, nonostante la sua posizione di poliziotto.

La prima cosa che le era diventata chiara durante la sua indagine su Santiago Reyes era che era un guerriero oscuro fino al midollo. Aveva visto in prima persona quanto seriamente prendesse la protezione del regno quando aveva combattuto quello skirm e salvato quella donna.

Saltando dal tetto, sbatté le ali per rallentare la sua discesa in modo da non sbattere contro il pavimento. Atterrando con un leggero tonfo, ritrasse le ali e si spazzolò la maglia al suo posto. La valchiria era una delle poche specie le cui ali si ritraevano. Le arpie e gli angeli potevano nascondere le loro ali con la magia, ma non sparivano, il che significava che un umano ignaro poteva urtarle.

Una leggera pioggia iniziò mentre attraversava la strada e si fermò fuori dal club. Essere circondata da così tanti umani la rendeva nervosa. Rivelare l'esistenza del Regno di Tehrex era la più grande paura di ogni soprannaturale, perché comportava una condanna a morte da parte dei leader del regno.

Spingendo la porta, entrò e scrutò la stanza alla ricerca della testa calva di Santi. L'odore di umanità la colpì nel momento in cui entrò. L'alcol, il sudore, il profumo e l'eccitazione erano sufficienti a farla vomitare. Come facesse Santiago a tollerarlo era un mistero per lei.

Il suo battito accelerò e la sua ansia aumentò al pensiero di ciò che aveva pianificato. Per quanto attraente fosse il canide mutaforma, questa volta non avrebbe fallito. Si sarebbe assicurata che lui pagasse per aver ucciso suo fratello, e avrebbe riscosso la taglia.

"Ehi, piccola, speravo che tornassi". Un ragazzo umano le sorrise fiducioso mentre le passava accanto. I suoi capelli erano unti ed era troppo basso per i suoi gusti, per non dire umano.

"Non sono interessata", mormorò lei senza fermarsi.

Una mano sul suo braccio la spinse a prendere la sua arma. " Oh, andiamo. Non fare così", piagnucolò l'umano.

Guardando il ragazzo da sopra la spalla, ringhiò: "Toglimi la mano di dosso o la perderai".

I suoi occhi si spalancarono e lui alzò la mano. " Va bene, non c'è bisogno che tu sia così stronza".

"A quanto pare, devo. Ecco un suggerimento, idiota. Quando una ragazza dice di no, dice sul serio. Non sta cercando di essere timida, sperando che tu la insegua. Ti dirà di sì se è interessata".

"E se non dice proprio niente?" Chiese Santiago da molto più vicino di quanto lei si aspettasse. Girando la testa, vide che lui era in piedi di fronte a lei.

Trattenne a stento il brivido quando i loro occhi si incontrarono e si bloccarono. La connessione tra loro si riaccese, mettendo alla prova la sua determinazione. Non aveva intenzione di lasciarlo arrivare a lei stasera, ma doveva fargli credere di essere interessata. "Questo significa che sta ancora decidendo. Che bello incontrarti qui".

Lui allungò la mano e le accarezzò i capelli, avvolgendoli attorno all'estremità del dito prima di lasciarli andare. "È buffo, perché sono abbastanza sicuro che tu mi stia pedinando. Non devi spiarmi da un vicolo sporco, dulzura. Diavolo, se mi dai il tuo numero, ti chiamo per un appuntamento".

"Che ne dici di iniziare con un drink?" ribatté lei, ignorando la sua offerta. Non aveva intenzione di uscire con lui e nemmeno con nessun altro. Una parte di quel pensiero non le piaceva e le faceva stringere il petto, ma si rifiutava di considerare le ragioni che c'erano dietro.

"Qual è il tuo veleno? Sembri una ragazza che beve molto", suggerì Santi.

"Questo è il secondo strike contro di te. Prenderò un bicchiere di merlot", disse lei con un sorriso forzato.

Lui si tirò indietro e si mise la mano sul cuore. "Secondo strike? Qual era il primo strike? Ti prego, dimmi che non erano i miei due piedi sinistri", supplicò fintamente.

Il primo colpo è stato quando hai ucciso mio fratello, stronzo! "Sei davvero un gran ballerino. Il primo strike è stato quando hai pensato che quella camicia si abbinasse a quei pantaloni". Lei fece l'occhiolino, sperando che lui si bevesse il suo contegno civettuolo. Doveva aiutare il fatto che non fosse tutto forzato, che era una tortura personale per Tori.

Lui abbassò lo sguardo, la confusione gli si leggeva in faccia. "Cosa vuoi dire? Nero e nero vanno insieme", disse, con la mano sulla sua schiena, indirizzandola verso il bar. "Un merlot e un Blue Moon", disse al barista che si avvicinò.

"Non è nero e nero. È blu e nero. Sei daltonico? Sarebbe la prima volta. Un poliziotto daltonico", finì goffamente, ricordando che erano in una compagnia mista.

Lui abbassò lo sguardo e si tirò il risvolto della camicia. "Beh, merda. A quanto pare, ho bisogno di un'illuminazione migliore nel mio loft".

"Vivi in un loft?" chiese lei, sinceramente curiosa. Immaginò di aggiungere un'illuminazione a binario e di trasformarlo nel suo studio. Da quando aveva iniziato a risparmiare, aveva sempre immaginato il suo studio/galleria in un loft ristrutturato.

Aveva in mente l'edificio ed era vicina ad essere in grado di comprare tutti gli umani e acquistare l'intero posto. Dopo aver ucciso Santiago, il posto sarebbe stato suo.

"Adesso sì. Mi piace lo spazio aperto, ma è difficile abituarsi al rumore. Tra la città e i vicini, è difficile dormire", ammise.

"Non so come si fa. Ho sempre voluto un loft per il mio studio, ma non potrei viverci. Mi piacerebbe vedere il tuo. Sono sul mercato per comprare".

Passandole il bicchiere di vino e bevendo un sorso della sua birra, li condusse a un tavolo sul retro. "Tutti quei quadri a casa tua erano tuoi? Ho pensato che fossi una accumulatrice. Casa mia sarebbe un luogo perfetto per dipingere, problemi di luce a parte", scherzò.

La menzione della volta che lui aveva visitato casa sua era proprio il promemoria di cui lei aveva bisogno per non cadere sotto qualsiasi incantesimo che lui sembrava tessere su di lei. "Sì, immagino che sia piuttosto affollato in questo momento. Non sarà così per molto. Mi piacerebbe molto vedere il posto. Potrebbe sostituire il locale per cui ho risparmiato".

Si avvicinò così tanto a lei che lei poté sentire il calore del suo corpo che le leccava la pelle. Il suo respiro le colpì la guancia, mettendo di nuovo alla prova la sua determinazione. "Posso mostrarti casa mia proprio adesso. In effetti, è abbastanza vicino da arrivarci a piedi". La mano sulla piccola schiena di lei bruciò attraverso la giacca leggera e il maglione.

Bevendo profondamente il suo vino, alzò lo sguardo e vide lo sforzo che lui stava facendo per tenere il bagliore dai suoi occhi. Incerta su quanto sarebbe durata la sua forza di volontà, annuì con un cenno del capo. "Certo, va bene. Fammi strada, guerriero".

Era ora o mai più, pensò Tori, con le farfalle che le riempivano lo stomaco.

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* * *

Santiago chiuse l'enorme porta del suo loft e si appoggiò all'acciaio, avendo bisogno di un minuto per calmarsi. Non poteva credere che lei si fosse autoinvitata a casa sua. Aveva sospettato che Tori lo avesse seguito al club quando aveva sentito il suo odore nel vicolo vicino al bar.

Quando quella testa di cazzo ci aveva provato con lei, aveva quasi staccato la testa dell'umano dalle sue spalle. Fu soddisfacente sentire il modo in cui lei aveva rimproverato il ragazzo ma non aveva negato Santi, alimentando il legame che lui sentiva con lei.

Sembrava che avesse fatto un'inversione di marcia rispetto all'ultima volta che l'aveva vista, quando era fuggita su due piedi. Pensava che la sua occasione con lei fosse finita, ma lei era qui, sola con lui e flirtava come una pazza. Non poteva dare la colpa all'alcol. Non aveva nemmeno consumato l'unico bicchiere di vino che le aveva ordinato. A parte il comportamento civettuolo, sentiva che c'era qualcosa che non andava.

Lei stava nascondendo qualcosa, se la tensione nel suo corpo era un'indicazione. E che corpo aveva. Attraversò al suo fianco mentre lei commentava lo spazio. Non gli importava molto se i suoi quadri ci stavano, o se l'illuminazione era perfetta o meno. Voleva solo lasciarla sola.

Non essendo uno che perde tempo a rimuginare su ciò che vuole, le prese la mano, facendola girare verso di lui. Lei deglutì con forza e, per una frazione di secondo, sembrò spaventata.

Dovrebbe avere paura, pensò lui. Aveva intenzione di violentare il suo corpo e lasciarli entrambi sudati e sazi prima che la notte fosse finita.

Lui mise le mani intorno al viso di Tori, coprendo la sua bocca con la sua. Il bacio fu esplosivo e lo fece gemere nella sua bocca. Dea, aveva un buon sapore. Santiago rabbrividì quando lei gli avvolse le mani dietro il collo e lo tirò più vicino. Lui tracciò la sua lingua sulle sue labbra, spingendo la sua bocca ad aprirsi.

La lingua di lei accarezzò timidamente la sua e ogni pensiero razionale fuggì. Sentiva la rabbia e la determinazione, ma era troppo perso nel momento per tirarlo fuori. Tutto quello che sapeva era che doveva avere di più di lei. Più pelle, più calore e più passione.

Portandola all'indietro, mantenne le loro bocche fuse. Quando lei sbatté contro il muro, lui la mise contro i mattoni e le avvolse le mani intorno alla vita. La donna era sottile, ma le sue curve lussureggianti lo facevano impazzire. Lei era un fuoco nella sua presa, si contorceva e si dimenava contro di lui, rendendo il suo cazzo duro come la pietra.

"Tori, piccola, devo averti", mormorò Santi, sollevando la bocca e rompendo il bacio. La curva delle sue guance era così delicata che lui temeva che si sarebbe rotta. Il suo petto si gonfiò e i suoi occhi verdi brillanti rimasero bloccati su di lui mentre lui si ritraeva abbastanza da tirarsi la camicia sulla testa.

Lei si morse il labbro inferiore, e lui le toccò il mento, facendo scorrere il pollice sulla carne maltrattata. Chinandosi, le annusò il lato del collo, attirando la sua fragranza di tempesta in profondità nei suoi polmoni. "Dimmi che mi vuoi", ordinò. Non l'avrebbe presa se lei non avesse dato qualche indicazione che anche lei lo voleva.

Gemendo, lei fece scorrere le dita sulla sua schiena e inclinò la testa di lato, dandogli più accesso. I suoi capelli neri lisci caddero sulla sua spalla come una sciarpa di seta, solleticando e accarezzando la sua pelle. Temeva che non sarebbe stato in grado di staccarsi se lei non avesse voluto andare oltre.

Trattenne il respiro finché lei finalmente gli rispose. "Per quanto non dovrei, ti voglio, Santiago". Lui si tirò indietro per la nota strana della sua voce.

Lo sfregamento dei suoi seni contro il suo petto lo attirò mentre lei si inarcava in lui, raschiando le unghie sulla sua schiena. Sibilando, riconobbe che la sua valchiria stava seducendo il suo lupo. Il suo cazzo premette nel suo stomaco, volendo uscire. Non poteva togliersi i pantaloni o questo non sarebbe durato a lungo.

Abbassando la testa, le tirò il maglione, togliendole la giacca dalle spalle. "Avrai tutto di me", disse, baciandole la clavicola esposta.

Lei fece scorrere la lingua intorno all’orecchio di lui mentre stava in equilibrio su una gamba e avvolgeva l'altra intorno al suo fianco, avvicinandosi sua erezione. Il calore bruciava anche attraverso gli strati di vestiti che ancora separavano i loro corpi. "Smettila, o tutto questo finirà prima di cominciare".

"Smettere cosa?" I suoi occhi contenevano malizia e qualcos'altro mentre lei inclinava il bacino, strusciando contro il suo cazzo. Il tessuto delle sue pelli era ruvido. Voleva sentire il calore morbido e liscio della sua carne femminile che si strofinava contro di lui.

"Mi stai torturando", ringhiò lui, afferrando i suoi fianchi, cercando di fermare i suoi movimenti.

"O cosa?"

"O dovrò sculacciarti", promise lui. La sua erezione scalciava nei pantaloni, più che d'accordo con l'idea. Non era come Kyran con le sue inclinazioni deviate, ma questa Valchiria lo stava tentando ad uscire dai suoi normali confini. Con lei, immaginava che non ci fosse nulla che non avrebbe fatto. Il suo lupo ululò nella sua testa, in pieno accordo.

"Tesoro, sono una valchiria, questi sono i preliminari per noi," stuzzicò lei, rilasciando un basso gemito quando la sua presa si strinse, aumentando l'attrito tra i loro corpi.

"Ti mostrerò i preliminari", promise lui, tirandole il morbido maglione rosa sopra la testa. Il reggiseno la seguì, e lui abbassò la testa, assaggiandola. Lui sfiorò e succhiò prima un capezzolo e poi l'altro. La testa di lei batté contro il muro e gli occhi le scivolarono chiusi.

Sorridendo contro la sua carne, si abbassò e le aprì i jeans attillati e raggiunse il retro della cintura di lei per spingerle giù i pantaloni, e lei spinse contro il suo petto.

"No, Santiago", gridò lei quando le sue dita toccarono qualcosa di metallo infilato nei jeans. Lui afferrò l'oggetto prima che lei potesse fermarlo. Tirando, tirò fuori una corda a spirale che aveva una presa di cuoio ad un'estremità.

"Cos'è questo? Ti prego, dimmi che non è destinato a me", chiese lui, bisognoso di sentirla negare quasi quanto lui aveva avuto bisogno del suo corpo poco prima.

Lei lo ignorò, si chiuse i pantaloni e prese la giacca. Infilando le braccia nelle maniche, strinse i due lati chiusi mentre lo fissava. "Perché, ti piace che ti si menta?" ringhiò, strappandogli l'arma di mano. Una corrente elettrica corse lungo la sua mano e lungo il suo braccio quando la mano di lei entrò in contatto con l'arma.

Santiago sapeva che quando le valchirie rinascevano, venivano dotate di un'arma, e questa doveva essere la sua. La guardò avvolgere sapientemente la mano, formando un piccolo cerchio che i suoi vestiti potevano facilmente nascondere.

"Qual è il tuo gioco, Tori? Volevi prima scoparmi e poi uccidermi?" Non poteva sbagliarsi così tanto su questa donna. Sapeva che era un'assassina, eppure si era illuso che fosse diversa. I pezzi cominciarono a combaciare per lui mentre lei lo fissava con aria di sfida.

"Come se mi scopassi il ragazzo che ha ucciso mio fratello!"

Il sangue defluì verso i suoi piedi e lui ondeggiò in piedi. "Cosa hai detto?"

"Mi hai sentito. So cosa hai fatto e ho giurato a Miguel che te l'avrei fatta pagare, ed è esattamente quello che farò". Il suo petto si gonfiava con le sue parole arrabbiate, e le sue guance si tingevano di rosso per la sua rabbia, ma le sue labbra erano ancora gonfie per i suoi baci appassionati.

"Cosa sai di quello che è successo veramente?"

"So che hai ucciso mio fratello. E' tutto quello che ho bisogno di sapere!" gridò lei.

"No, non è tutto quello che devi sapere. Tuo fratello spacciava il Bacio d'Angelo, Tori. Era responsabile della dipendenza e della morte di molti individui".

"No, non lo era. Ti sbagli", negò lei, scuotendo violentemente la testa.

Lui le afferrò le spalle e la costrinse a guardarlo. "Ascoltami. Non ti mentirei mai, ma devi sentire quello che ti sto dicendo. Tuo fratello era nella merda fino al collo. Sì, gli ho iniettato una dose della stessa droga che l'ho visto vendere a un drogato. Ma non avevo intenzione di farlo morire, il che mi fa dubitare di quanta merda fosse già nel suo organismo. Devi credermi".

Lei si afflosciò nella sua stretta e si sgonfiò davanti ai suoi occhi. Non poteva negare quello che lui le stava dicendo, ed era ovvio che lei lo odiava. Chiaramente, aveva amato molto suo fratello e stava avendo difficoltà ad ammettere che lui non era un bravo ragazzo. "Hai sospettato la stessa cosa di lui, vero?" la sfidò lui.

Annuendo, lei si tolse rapidamente un'evidente lucentezza dagli occhi prima di girarli nella sua direzione. "Nella mia indagine su di te, ho trovato piccole prove che Miguel aveva venduto la droga. Ma non erano concrete e non gli volterò le spalle finché non saprò la verità".

"So che non è facile apprendere che tuo fratello è stato inferiore alle tue aspettative, soprattutto quando non è qui a difendersi. Non sarebbe dovuto morire. Credimi quando dico che mi rode ogni giorno sapere di averti causato dolore. Purtroppo non posso cambiare le cose, ma ti aiuterò a raccogliere informazioni per trovare lo stregone o la strega responsabile e fargliela pagare. Sono loro che lo hanno portato nel loro mondo contorto", giurò.

Tori non aveva bisogno di sapere che lo avrebbe fatto comunque, con o senza il suo aiuto. Non sapeva perché, ma era importante recuperare le cose tra loro. Forse perché si sentiva come se avesse perso tutto e non voleva perdere anche lei.

"Lo faresti?"

"Sì, a patto che tu prometta di non cercare di uccidermi di nuovo", disse lui con un sorriso ironico. "A proposito, non era la prima volta, vero?"

La testa di lei sobbalzò in un autentico shock. "Sì, lo era. Beh, l'altra sera al club avevo intenzione di portarti fuori e adempiere al contratto di Von, ma quando abbiamo ballato, non riuscivo a pensare bene e sono dovuta uscire da lì. Ma prima di stasera, mai".

Lui strinse gli occhi, non sicuro che lei stesse dicendo la verità. "Non mi hai sparato un colpo quando ero sul ring al fight club?"

Lei si mise le mani sui fianchi, l'immagine della pietà femminile. "Ricorda le mie parole: se ti avessi sparato, saresti morto, Reyes. No, non l'ho fatto. La vera domanda è: cosa ci facevi in un fight club?".

"Dovresti capire meglio di molti la necessità di sfogarsi in un modo sano e costruttivo che non faccia davvero male agli altri".

"Questo è un mucchio di stronzat. Sei un guerriero oscuro. Immagino che tu ottenga tutto lo sfogo di cui hai bisogno combattendo demoni e skirm, per non parlare dell'addestramento che sono sicura che voi ragazzi affrontate. Vuoi solo sentirti il più forte. Anche se hai ragione su mio fratello, non sei migliore di lui, combattendo così. Sei una vittima degli altri lottatori ogni volta che sali sul ring".

Erano le stesse identiche parole che Gerrick aveva urlato a me mesi fa, ma quando Tori le ha ripetute, avevano colpito come pugni allo stomaco.

"Non è così", implorò.

"È esattamente così. Vuoi aiutarmi? Comincia a guardarti allo specchio", disse lei freddamente e afferrò il suo maglione e il reggiseno mentre si dirigeva verso la porta.

Il suono del metallo sferragliante riverberò insieme alle sue parole ossessionanti mentre lei lo lasciava solo.