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CAPÍTULO DOS
Durante la cena esa noche, April trató de contarle a su familia lo poco que sabía de la muerte de Lois. Pero sus palabras sonaban extrañas y ajenas, como si otra persona estuviera hablando.
“No parece real”, pensó.
April se encontró con Lois varias veces durante sus visitas a la casa de Tiffany. Recordaba la última vez como si fuera ayer. Lois estuvo sonriente, feliz y con muchas historias que contar de la universidad. Era imposible creer que ella estaba muerta.
La muerte no era una completa desconocida para April. Sabía que su mamá se había enfrentado a la muerte y que realmente había matado en algunos casos del FBI. Pero habían sido malas personas, y tenían que ser liquidadas. April incluso ayudó a su madre a luchar y a matar a un asesino sádico después que capturó a April. También sabía que su abuelo murió hace cuatro meses, pero no lo había visto en mucho tiempo y nunca habían sido cercanos.
Pero esta muerte era más real para ella, y no tenía ningún sentido en absoluto. De alguna manera aún no parecía posible.
Mientras April hablaba, vio que sus familiares también estaban confundidos y angustiados. Su madre tomó su mano. Gabriela se persignó y murmuró una oración. Jilly estaba boquiabierta.
April trató de recordar todo lo que Tiffany le dijo cuando hablaron de nuevo esa tarde. Le explicó que Tiffany, su mamá y su papá encontraron el cuerpo de Lois guindando en su garaje ayer por la mañana. Para la policía, era un suicidio. De hecho, todo el mundo actuaba como si había sido suicidio. Como si esa era la respuesta y punto.
Todo el mundo menos Tiffany, quien seguía diciendo que no lo creía.
El padre de April se estremeció cuando terminó de decirles todo.
“Conozco a los Pennington”, dijo. “Lester es el gerente financiero de una empresa de construcción. No exactamente rico, pero sí cómodo. Siempre me parecieron una familia estable y feliz. ¿Por qué Lois haría tal cosa?”.
April había pasado todo el día preguntándose lo mismo.
“Tiffany dice que nadie sabe”, dijo April. “Lois estaba en su primer año en la Universidad de Byars. Estaba un poco estresada por eso, pero igual...”.
Papá negó con la cabeza.
“Bueno, tal vez esa sea la explicación”, dijo. “Byars es una universidad difícil. Aún más difícil que Georgetown. Y es muy cara. Me sorprende que la familia pudiera costearla”.
April suspiró profundamente y no dijo nada. Creía que Lois estaba becada, pero se lo guardó para sí misma. No tenía ganas de hablar del tema. Tampoco tenía ganas de comer. Gabriela había preparado una de sus especialidades, una sopa de mariscos llamada tapado que le encantaba. Pero ni siquiera había probado una cucharada.
Nadie habló por unos momentos.
Luego Jilly dijo: “No se suicidó”.
Sorprendida, April miró fijamente a Jilly. Los demás también estaban mirándola. La adolescente cruzó sus brazos y se veía muy seria.
“¿Qué?”, preguntó April.
“Lois no se suicidó”, dijo Jilly.
“¿Cómo lo sabes?”, preguntó April.
“Yo la conocí, ¿recuerdas? Simplemente lo sé. No era la clase de chica que haría algo así. Ella no quería morir”.
Jilly pausó por un momento.
Luego dijo: “Sé lo que se siente querer morirse. Sé que ella nunca lo sintió”.
El corazón de April saltó hasta su garganta.
Sabía que Jilly había atravesado cosas muy duras. Jilly le contó de aquella noche en la que su padre abusivo no la dejó entrar en casa. Jilly durmió en un tubo de desagüe, y luego fue a una parada de camiones donde trató de convertirse en prostituta. Luego mamá la encontró.
Jilly definitivamente sabía lo que se sentía querer estar muerta.
April sentía que una oleada de horror y terror estaba a punto de estallar dentro de ella. ¿Podría Jilly estar equivocada? ¿Lois se sintió tan miserable como para suicidarse?
“Permiso”, dijo. “No creo poder comer ahora”.
April se levantó de la mesa y subió las escaleras a su dormitorio corriendo. Cerró la puerta, se tiró en su cama y rompió a llorar.
No sabía cuánto tiempo había pasado. Después de un rato, oyó un golpe en la puerta.
“April, ¿puedo pasar?”, preguntó su madre.
“Sí”, dijo April en una voz conmocionada.
April se sentó, y mamá entró en la habitación llevando un sándwich de queso a la plancha en un plato. Mamá sonrió con compasión.
“Gabriela pensó que esto podría ser mejor para tu estómago que tapado”, dijo mamá. “Le preocupa que te enfermes si no comes. A mí también me preocupa”.
April sonrió entre sus lágrimas. Era un gesto muy dulce de Gabriela y mamá.
“Gracias”, dijo.
Se limpió los ojos y tomó un bocado del sándwich. Mamá se sentó en la cama junto a ella y tomó su mano.
“¿Quieres hablar de lo que pasó?”, preguntó mamá.
April ahogó un sollozo. Por alguna razón, recordó que su mejor amiga, Crystal, se había mudado recientemente. Su padre, Blaine, fue golpeado gravemente aquí en esta casa. A pesar de que él y mamá se gustaban, la situación lo conmocionó tanto que decidió mudarse.
“Tengo una sensación muy extraña”, dijo April. “Como si fue mi culpa de alguna forma. Nos pasan muchas cosas terribles, pareciera que fueran contagiosas o algo. Sé que no tiene sentido pero...”.
“Entiendo cómo te sientes”, dijo mamá.
Esto sorprendió a April. “¿Sí?”.
La expresión de mamá se entristeció.
“Yo también me siento igual”, dijo. “Mi trabajo es peligroso. Y pone en peligroso a todas las personas que amo. Me hace sentir culpable. Muy culpable”.
“Pero no es tu culpa”, dijo April.
“Entonces ¿por qué crees que es tu culpa?”.
April no sabía qué decir.
“¿Qué más te está molestando?”, preguntó mamá.
April lo pensó por un momento.
“Mamá, Jilly tiene razón. No creo que Lois se suicidó. Y Tiffany no lo cree tampoco. Yo conocí a Lois. Estaba feliz, era una de las personas más centradas que jamás he conocido. Y Tiffany la admiraba. Ella era la heroína de Tiffany. Simplemente no tiene sentido”.
April sabía por la expresión de su madre que no le creía.
“Solo cree que estoy histérica”, pensó April.
“April, la policía debe pensar que fue suicidio, y su madre y su padre...”.
“Bueno, están equivocados, dijo April, sorprendida por la acidez de su propia voz. “Mamá, tienes que comprobarlo. Sabes más de este tipo de cosas que ellos. Incluso más que la policía”.
Mamá negó con la cabeza tristemente.
“April, no puedo hacerlo. No puedo investigar algo que ya ha sido resuelto. Piensa en cómo se sentiría la familia”.
April estaba a punto de comenzar a llorar otra vez.
“Mamá, te lo ruego. Si Tiffany jamás se entera de la verdad, arruinará su vida. Nunca lo superará. Por favor, por favor haz algo”.
Era un enorme favor, y April lo sabía. Mamá no respondió por un momento. Se levantó y se asomó por la ventana de la habitación. Parecía estar perdida en sus pensamientos.
Aún mirando afuera, mamá finalmente dijo: “Iré mañana a hablar con los padres de Tiffany. Bueno, si es que quieren hablar conmigo”. Eso es todo lo que puedo hacer”.
“¿Puedo ir contigo?”, preguntó April.
“Tienes que ir a la escuela mañana”, dijo mamá.
“Hagámoslo después de la escuela entonces”.
Mamá se quedó callada y luego dijo: “Está bien”.
April se levantó de la cama y la abrazó fuertemente. Quería darle las gracias, pero se sentía demasiado abrumada con gratitud como para hablar.
“Mamá definitivamente puede descubrir lo que anda mal”, pensó April.
CAPÍTULO TRES
Riley condujo a April a casa de los Pennington la tarde siguiente. A pesar de sus dudas de que Lois Pennington había sido asesinada, Riley consideraba que esto era lo mejor.
“Se lo debo a April”, pensó mientras conducía.
Después de todo, sabía lo que era sentirse segura de algo y que nadie le creyera.
Y April ciertamente se veía muy segura de que algo andaba muy mal.
Para Riley, sus instintos no le habían hecho creer o una cosa o la otra. Pero a lo que entraron a un vecindario de clase alta de Fredericksburg, se recordó a sí misma que los monstruos acechaban a menudo detrás de las fachadas más serenas. Muchas de las casas encantadoras que pasaron seguramente estaban llenas de recuerdos. Esto lo sabía con certeza por todo el mal al que se había enfrentado.
Y no importaba si la muerte de Lois había sido suicidio o asesinato, un monstruo definitivamente había invadido la casa aparentemente feliz de los Pennington.
Riley se estacionó en la calle frente a la casa. Era una gran casa de tres pisos con un terreno bastante amplio. Riley recordó lo que Ryan había dicho sobre los Pennington.
“No exactamente ricos, pero sí cómodos”.
La casa confirmaba lo que él había dicho. Era una casa lujosa y atractiva en un buen vecindario. Lo único que se veía fuera de lugar era la cinta policial que estaba colocada alrededor de las puertas del garaje separado donde la familia había encontrado a su hija guindando.
El aire frío aumentó su intensidad cuando Riley y April se bajaron del carro y caminaron hacia la casa. Varios carros estaban estacionados en la entrada.
Tocaron el timbre de la puerta principal, y Tiffany las recibió. April se echó en los brazos de Tiffany, y ambas niñas comenzaron a sollozar.
“Ay Tiffany, cuanto lo siento”, dijo April.
“Gracias, gracias por venir”, dijo Tiffany.
Esta emoción hizo que se formara un nudo en la garganta de Riley. Las dos chicas se veían tan jóvenes ahora, casi unas niñas. Parecía terriblemente injusto que tuvieran que pasar por esta horrible tragedia. Aún así, se sentía orgullosa de la bondad sincera de April. Estaba convirtiéndose en una mujer cariñosa y compasiva.
“Debo estar haciendo algo bien como madre”, pensó.
Tiffany era un poco más bajita que April, y también se veía un poco más torpe. Su pelo era rubio, y su piel era pálida y pecosa, lo que hacía que el enrojecimiento alrededor de sus ojos de tanto llorar se viera más pronunciado.
Tiffany condujo a Riley y a April a la sala de estar. Los padres de Tiffany estaban sentados en un sofá, separados un poco entre sí. ¿Su lenguaje corporal revelaba algo? Riley no estaba segura. Sabía que las parejas enfrentaban el luto de muchas formas distintas.
Había varias personas más en la sala, hablando en susurros. Riley supuso que eran amigos y familiares que habían venido para ayudar de cualquier forma posible.
Oyó voces bajas y el traqueteo de utensilios en la cocina, donde al parecer unas personas estaban preparando comida. A través de un arco que llevaba al comedor, vio a dos parejas organizando fotos y recuerdos sobre la mesa. También había fotos de Lois y su familia en diversas edades en la sala de estar.
Riley se estremeció al pensar que la chica de las fotos había estado viva hace apenas dos días. ¿Cómo se sentiría si perdiera a April así de repente? Era una posibilidad escalofriante, y ya habían pasado demasiados sustos,
¿Quién vendría a su casa para ayudarla y consolarla?
¿Incluso querría ayuda y consuelo?
Sacó esos pensamientos de su cabeza cuando Tiffany les presentó a sus padres, Lester y Eunice.
“Por favor no se pongan de pie”, dijo Riley cuando la pareja comenzó a levantarse para saludarla.
Riley y April se sentaron cerca de la pareja. Eunice tenía la misma tez pecosa y pelo rubio de su hija. La tez de Lester era más oscura, y su rostro era largo y delgado.
“Mi más sentido pésame”, dijo Riley.
La pareja le dio las gracias. Lester logró forzar una pequeña sonrisa.
“No nos habíamos conocido, pero conozco a Ryan un poco”, dijo. “¿Cómo está?”.
Tiffany alcanzó de su silla para tocar a su padre en el brazo. “Están divorciados, papá”, dijo en voz baja.
El rostro de Lester se ruborizó un poco.
“Ah, lo siento mucho”, dijo.
Riley se puso colorada.
“No se preocupe”, dijo. “Como dicen por ahí, ‘es complicado’”.
Lester asintió, aún sonriendo débilmente.
Se quedaron callados durante unos instantes mientras el zumbido bajo de actividad continuaba a su alrededor.
Luego Tiffany dijo: “Mamá, papá, la madre de April es una agente del FBI”.
Lester y Eunice la miraron fijamente sin saber qué decir. Avergonzada de nuevo, Riley siguió callada. Sabía que April había llamado a Tiffany ayer para decirle que vendrían. Aparentemente Tiffany no les había dicho a sus padres lo que Riley hacía para ganarse la vida hasta ahora.
Tiffany siguió mirando a sus padres y dijo: “Pensé que tal vez podría ayudarnos a descubrir... Lo que realmente sucedió”.
Lester abrió la boca, y Eunice suspiró amargamente.
“Tiffany, ya hemos hablado de esto”, dijo Eunice. “Sabemos lo que sucedió. La policía está segura. No tenemos ninguna razón para pensar lo contrario”.
Lester se puso de pie.
“No puedo con esto”, dijo. “Simplemente... No puedo”.
Se volvió y caminó al comedor. Riley vio que las dos parejas que estaban allí se apresuraron a consolarlo.
“Tiffany, deberías sentirte avergonzada por esto”, dijo Eunice.
Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas.
“Pero solo quiero saber la verdad, mamá. Lois no se suicidó. Ella no pudo haber hecho eso. Lo sé”.
Eunice miró a Riley.
“Lamento que haya quedado atrapada en el medio de todo esto”, dijo. “A Tiffany le está costando aceptar la verdad”.
“Ustedes son los que no pueden aceptar la verdad”, dijo Tiffany.
“Silencio”, dijo su madre.
Eunice le entregó a su hija un pañuelo.
“Tiffany, hay cosas que no sabes de Lois”, dijo lenta y cuidadosamente. “Era más infeliz de lo que te dijo. Amaba la universidad, pero no fue fácil para ella. Mantener sus notas para sus becas fue mucha presión, y también fue difícil para ella estar lejos de casa. Estaba empezando a tomar antidepresivos y estaba yendo a terapia en Byars. Tu padre y yo pensamos que estaba mejorando, pero nos equivocamos”.
Tiffany estaba tratando de controlar sus sollozos, pero aún se veía muy enojada.
“Esa escuela es un lugar terrible”, dijo. “Yo nunca iría allí”.
“No es terrible”, dijo Eunice. “Es una escuela muy buena. Es exigente, eso es todo”.
“Apuesto a que las otras chicas no creyeron que era una buena escuela”, dijo Tiffany.
April había estado escuchando a su amiga detenidamente.
“¿Qué otras chicas?”, preguntó.
“Deanna y Cory”, dijo Tiffany. “Ellas también murieron”.
Eunice negó con la cabeza tristemente y le dijo a Riley: “Otras dos chicas se suicidaron en Byars el semestre pasado. Ha sido un año terrible”.
Tiffany miró fijamente a su madre.
“No fueron suicidios”, dijo. “Lois no lo creyó. Pensó que algo estaba mal en ese lugar. No supo lo que era, pero me dijo que era algo realmente malo”.
“Tiffany, sí fueron suicidios”, dijo Eunice fatigosamente. “Todo el mundo lo dice. Cosas como esta suceden”.
Tiffany se puso de pie, temblando de rabia y frustración.
“La muerte de Lois no sucedió y ya”, dijo.
Eunice dijo: “Cuando seas mayor entenderás que la vida puede ser más difícil de lo que crees. Ahora siéntate, por favor”.
Tiffany se sentó. Eunice estaba mirando al espacio. Riley se sentía terriblemente incómoda.
“Realmente no vinimos aquí para molestarlos”, le dijo Riley a Eunice. “Pido disculpas por la intrusión. Creo que lo mejor es que nos vayamos”.
Eunice asintió en silencio. Riley y April caminaron a la puerta.
“Debimos habernos quedado”, dijo April cuando estaban afuera. “Debimos haber hecho más preguntas”.
“No, los estábamos molestando”, dijo Riley. “Fue un gran error”.
De repente, April comenzó a alejarse de ella.
“¿Adónde vas?”, le preguntó Riley.
April se dirigió directamente a la puerta lateral del garaje. Había una tira de cinta policial en todo el marco.
“April, ¡aléjate de allí!”, dijo Riley.
April ignoró la cinta y su madre y giró el pomo. La puerta no estaba cerrada con llave y se abrió. April se agachó debajo de la cinta y entró en el garaje. Riley se apresuró detrás de ella, con la intención de regañarla. En cambio, su curiosidad se apoderó de todo, y comenzó a inspeccionar el garaje.
No había carros adentro, haciendo que el espacio para tres carros se viera extrañamente enorme. Un poco de luz entraba por varias ventanas.
April señaló hacia una esquina.
“Tiffany me dijo que encontraron a Lois allí”, dijo April.
Efectivamente, el lugar estaba marcado por tiras de cinta adhesiva en el piso.
Había vigas amplias bajo el techo y una escalera apoyada contra la pared.
“Vamos”, dijo Riley. “No deberíamos estar aquí”.
Salieron del garaje y cerraron la puerta detrás de ella. Riley visualizó la escena mientras ambas caminaban a su carro. Era fácil imaginar cómo la chica pudo haberse subido a esa escalera para ahorcarse.
“¿Eso fue realmente lo que sucedió?”, se preguntó.
No tenía ninguna razón para pensar lo contrario.
Aún así, estaba empezando a sentir dudas.
*
Riley llamó al médico forense del distrito, Dánica Selves, a lo que llegó a casa. Llevaba años de amistad con ella. Cuando Riley le preguntó sobre el caso de la muerte de Lois Pennington, Dánica sonó sorprendida.
“¿Por qué te tiene tan curiosa?”, preguntó Dánica. “¿El FBI está interesado en el caso?”.
“No, es algo personal”.
“¿Personal?”.
Riley vaciló y luego dijo: “Mi hija es buen amiga de la hermana de Lois, y también conoció a Lois un poco. Está costándoles creer a ambas que ella se suicidó”.
“Entiendo”, dijo Dánica. “Bueno, la policía no encontró señales de enfrentamiento. Y yo misma realicé las pruebas y la autopsia. Según los análisis de sangre, había tomado una fuerte dosis de alprazolam algún tiempo antes de morir. Para mí quería estar lo menos consciente posible. Cuando se ahorcó, probablemente ni le importaba lo que estaba haciendo. Hubiera sido mucho más fácil hacerlo de esa forma”.
“Así que realmente es un caso cerrado”, dijo Riley.
“Yo creo que sí”, dijo Dánica.
Riley le dio las gracias y colgó. En ese momento, April bajó con una calculadora y una hoja de papel.
“Mamá, ¡creo que lo demostré!”, dijo con entusiasmo. “¡No pudo haber sido otra cosa que asesinato!”.
April se sentó al lado de Riley y le mostró algunos números que había escrito.
“Investigué un poco en línea”, dijo. “Me enteré que siete punto cinco estudiantes universitarios se suicidan de cada 100 mil. Un cero cero siete cinco por ciento. Pero solo hay setecientos estudiantes en Byars, y tres de ellos supuestamente se suicidaron en los últimos meses. Ese es un tres punto cuatro por ciento, ¡más de cincuenta siete veces el promedio! ¡Es imposible!”.
Riley se sintió muy mal. Apreciaba lo mucho que April se estaba esforzando. Le parecía muy maduro de su parte.
“April, estoy segura de que tus cálculos son correctos, pero...”.
“Pero ¿qué?”.
Riley negó con la cabeza. “No prueba absolutamente nada”.
Los ojos de April se abrieron de incredulidad.
“¿Cómo que no prueba nada?”.
“En estadística, hay cosas llamadas outliers. Son excepciones a las reglas, van en contra de los promedios. Es como el último caso en el que trabajé, el de la envenenadora, ¿recuerdas? La mayoría de los asesinos en serie son hombres, pero esta fue mujer. Y a la mayoría de los asesinos les encanta ver morir a sus víctimas, pero a ella simplemente no le importaba. Es lo mismo. No me sorprende que haya algunas universidades donde más estudiantes se suicidan que el promedio”.
April la miró fijamente y no dijo nada.
“April, acabo de hablar con el médico forense que hizo la autopsia. Ella está segura que la muerte de Lois fue un suicidio. Y hace bien su trabajo. Es una experta. Tenemos que confiar en su juicio”.
El rostro de April estaba enfurecido.
“No veo por qué no puedes confiar en mi juicio solo por esta vez”.
Después se levantó y subió las escaleras a zancadas.
“Por lo menos ella está segura de que sabe lo que ocurrió”, pensó con un gemido.
Estaba muchísimo más segura que Riley.
Sus instintos aún no la habían dirigido a ningún lado.
