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CHAPITRE SIX

Un cri terrifié d'Ella ramena Cassie à sa situation actuelle. En regardant de l'autre côté de la route, elle vit avec horreur que Marc avait franchi la clôture à poteaux fendus et qu'il donnait des poignées d'herbe à un troupeau en pleine croissance qui comptait maintenant cinq ânes poilus, gris et incrustés de boue. Ils aplatirent leurs oreilles et se mordirent les uns les autres pendant qu'ils l'entouraient.

Ella hurla de nouveau quand l'un des ânes fonça sur Marc, le projetant à plat sur son dos.

« Sors de là ! » cria Cassie, traversant la route en sprintant. Elle se pencha à travers la clôture et saisit l'arrière de sa chemise, le traînant loin avant qu'il ne puisse être piétiné. L'enfant avait-il un désir de mort ? Sa chemise était trempée et sale, et elle n'en avait pas apporté de rechange. Heureusement, le soleil brillait encore, bien qu'elle puisse voir les nuages s'amonceler à l'ouest.

Quand elle donna son chocolat à Marc, il fourra toute la barre dans la bouche, les joues gonflées. Il rit, en crachant des morceaux sur le sol, avant de s'élancer en avant avec Antoinette.

Ella repoussa son chocolat et se mit à pleurer fort.

Cassie souleva la jeune fille à nouveau.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'as pas faim ? demanda-t-elle.

— Non. Maman me manque », sanglota-t-elle.

Cassie la serra fort dans ses bras, sentant la chaude joue d'Ella contre la sienne.

« Je suis désolée, Ella. Je suis vraiment désolée. Je viens juste d'en entendre parler. Elle doit vous manquer terriblement.

— J'aimerais que papa me dise où elle est allée, se plaignit Ella.

— Mais… » Cassie était à court de mots. Le commerçant avait clairement dit que Diane Dubois était morte. Pourquoi Ella pensait-elle le contraire ?

« Qu'est-ce que ton père t'a dit ?, demanda-t-elle prudemment.

— Il m'a dit qu'elle était partie. Il n'a pas voulu dire où. Il a juste dit qu'elle était partie. Pourquoi est-elle partie ? Je veux qu'elle revienne ! » Ella appuya sa tête sur l'épaule de Cassie en sanglotant de tout son cœur.

La tête de Cassie tournoyait. Ella aurait eu quatre ans à l'époque et aurait sûrement compris ce que signifiait la mort. Il y aurait eu l'occasion de faire son deuil, et un service funèbre. Ou peut-être qu'il n'y en avait pas eu.

Son esprit s'emballa à l'alternative ; que Pierre avait délibérément menti à Ella au sujet de la mort de sa femme.

« Ella, ne sois pas triste, dit-elle en lui frictionnant doucement les épaules. Parfois les gens partent et ne reviennent pas. » Elle pensa à Jacqui, se demandant à nouveau si elle découvrirait un jour ce qui lui était vraiment arrivé. Ne pas savoir était terrible. La mort, bien que tragique, était au moins définitive.

Cassie ne pouvait qu'imaginer l'agonie qu'Ella avait dû endurer, croyant que sa propre mère l'avait abandonnée sans un mot. Pas étonnant qu'elle ait fait des cauchemars. Elle avait besoin de découvrir la vraie histoire, au cas où il y aurait plus que ça. Demander directement à Pierre serait trop intimidant, et elle ne se sentirait pas à l'aise d'aborder le sujet à moins qu'il n'en parle lui-même. Peut-être que les autres enfants lui donneraient leur version, si elle le demandait au bon moment. C'était peut-être le meilleur moyen de commencer.

Antoinette et Marc attendaient à une intersection de la route. Finalement, Cassie aperçut les bois devant. Antoinette avait sous-estimé la distance ; ils devaient avoir marché au moins trois kilomètres, et la pépinière était le dernier bâtiment qu'elle avait vu. La route était devenue une ruelle étroite, son revêtement craquelé et cassé, les haies touffues et sauvages.

« Toi et Ella, vous pouvez emprunter ce chemin », conseilla Antoinette, en montrant du doigt un sentier envahi par la végétation. « C'est un raccourci. »

Reconnaissante pour tout chemin plus court, elle se dirigea vers le sentier étroit, se frayant un chemin à travers une profusion de buissons feuillus.

À mi-chemin, la peau de ses bras commença à brûler si douloureusement qu'elle s'écria, pensant avoir été piquée par un essaim de guêpes. En baissant les yeux, elle aperçut une éruption cutanée enflée sur toute sa peau, partout où les feuilles l'avaient effleurée. Et puis Ella cria.

« Mon genou me pique ! »

Sa peau gonflait en urticaire, les contours rouge foncé contre sa chair douce et pâle.

Cassie se baissa trop tard, et une branche feuillue lui fouetta le visage. Immédiatement, la piqûre se répandit et elle cria, alarmée.

Elle entendit, au loin, le rire strident et excité d'Antoinette.

« Enfouis ta tête dans mon épaule », ordonna Cassie, les bras serrés autour de la jeune fille. Prenant une grande respiration, elle fonça le long du chemin, se faufilant aveuglément à travers les feuilles piquantes jusqu'à ce qu'elle jaillisse dans une clairière.

Antoinette hurlait de joie, pliée en deux sur un tronc d'arbre déchu, et Marc suivait son exemple, infecté par sa gaieté. Ni l'un ni l'autre ne semblaient se soucier des pleurs révoltés d'Ella.

« Tu savais qu'il y avait du sumac vénéneux ici ! » accusa Cassie alors qu'elle déposait Ella au sol.

« Des orties », Antoinette la corrigea, avant d'éclater de rire à nouveau. Il n'y avait pas de bonté dans la sonorité - le rire était tout à fait cruel. Cette enfant montrait ses vraies couleurs et elle était sans pitié.

La montée de rage de Cassie la surprit. Pendant un instant, son seul désir était de gifler le visage suffisant et ricanant d'Antoinette aussi fort qu'elle le pouvait. La force de sa colère était effrayante. Elle s'avança, levant la main, avant que la raison ne l'emporte et elle l'abaissa rapidement, consternée par ce qu'elle avait failli faire.

Elle se retourna, ouvrit son sac à dos et fouilla pour trouver la seule bouteille d'eau. Elle en frotta un peu sur le genou d'Ella et le reste sur sa propre peau, en espérant que cela apaiserait la brûlure, mais chaque fois qu'elle touchait l'enflure, cela semblait l'aggraver. Elle regarda autour d'elle pour voir s'il y avait un robinet à proximité, ou une fontaine d'eau, où elle pouvait faire couler de l'eau froide sur l'éruption douloureuse.

Mais il n'y avait rien. Ces bois n'étaient pas la destination familiale à laquelle elle s'attendait. Il n'y avait pas de bancs, pas de tableaux d'affichage. Pas de poubelles, pas de robinets ou de fontaines, pas de sentiers bien entretenus. Il n'y avait qu'une forêt ancienne et sombre, avec des hêtres massifs, des sapins et des épinettes qui surgissaient de sous-bois entremêlés.

« Nous devons rentrer à la maison maintenant, dit-elle.

— Non, protesta Marc. J'ai envie d'explorer.

— Ce n'est pas un endroit sûr pour explorer. Il n'y a même pas de bon chemin. Et il fait trop sombre. Tu devrais mettre ta veste maintenant ou tu vas attraper froid.

— Attrape un rhume, attrape-moi ! » D’un air espiègle, le garçon s'enfuit en se faufilant rapidement à travers les arbres.

« Merde ! » Cassie plongea après lui, serrant les dents alors que des brindilles tranchantes déchiraient sa peau enflammée. Il était plus petit et plus rapide qu'elle, et son rire la narguait alors qu'il s'enfonçait dans les sous-bois.

« Marc, reviens ! » appela-t-elle.

Mais ses paroles ne semblaient que l'encourager. Elle le suivit avec acharnement, espérant qu'il se fatiguerait ou qu'il déciderait d'abandonner le jeu.

Elle le rattrapa finalement quand il s'arrêta pour reprendre son souffle, donnant des coups de pied aux pommes de pin. Elle saisit fermement son bras avant qu'il ne puisse courir à nouveau.

« Ce n'est pas un jeu. Tu vois, il y a un ravin droit devant. » Le sol était en pente raide et elle pouvait entendre l'eau qui coulait.

« Allons-y maintenant. Il est temps de rentrer à la maison.

— Je ne veux pas rentrer à la maison », grommela Marc en traînant les pieds pendant qu'il la suivait.

Moi non plus, pensa Cassie, ressentant une soudaine sympathie pour lui.

Mais quand ils revinrent dans la clairière, Antoinette était la seule présente. Elle était assise sur une veste pliée, tressant ses cheveux par-dessus son épaule.

« Où est ta sœur ? » demanda Cassie.

Antoinette jeta un coup d'œil en l'air, apparemment indifférente.

« Elle a vu un oiseau juste après ton départ, et elle voulait le voir de plus près. Je ne sais pas où elle est allée après ça. »

Cassie regarda Antoinette avec effroi.

« Pourquoi n'es-tu pas allée avec elle ?

— Tu ne m'as pas dit d'y aller, » dit Antoinette, avec un sourire froid.

Cassie respira profondément, contrôlant une autre montée de rage. Antoinette avait raison. Elle n'aurait pas dû abandonner les enfants sans les prévenir de rester là où ils étaient.

« Où est-elle allée ? Montre-moi où tu l'as vue pour la dernière fois. »

Antoinette pointa du doigt. « Elle est partie par là.

— Je vais la chercher. Cassie garda sa voix délibérément calme. Reste ici avec Marc. Ne sors pas - ne sors pas - de cette clairière et ne laisse pas ton frère hors de ta vue. Compris ? »

Antoinette hocha la tête avec ironie, peignant ses cheveux avec ses doigts. Cassie ne pouvait qu'espérer qu'elle ferait ce qu'on lui disait. Elle se dirigea vers l'endroit indiqué par Antoinette et mit ses mains autour de sa bouche.

« Ella ? cria-t-elle aussi fort qu'elle le put. Ella ? »

Elle attendit, espérant entendre une réponse ou des pas se rapprochant, mais il n'y eut pas de réponse. Tout ce qu'elle pouvait entendre, c'était le léger bruissement des feuilles dans le vent qui soufflait de plus en plus fort.

Ella aurait-elle vraiment pu partir si loin pour ne pas l'entendre en si peu de temps ? Ou quelque chose lui était-il arrivé ?

Elle fut prise de panique alors qu'elle se dirigeait dans les bois en courant.

CHAPITRE SEPT

Cassie courut plus loin dans la forêt, se faufilant entre les arbres. Elle cria le nom d'Ella, priant pour qu'elle entende une réponse. Ella pouvait être n'importe où ; il n'y avait pas de chemin précis qu'elle aurait pu suivre. Les bois étaient sombres et flippants, le vent soufflait plus fort en rafales et les arbres semblaient étouffer ses cris. Ella était peut-être tombée dans un ravin, ou avait trébuché et s'était cognée la tête. Elle aurait pu être enlevée par un vagabond. Il aurait pu lui arriver n'importe quoi.

Cassie dérapa sur des sentiers moussus et trébucha sur des racines. Son visage fut égratigné à une centaine d'endroits et sa gorge était à vif à cause des cris.

Finalement, elle s'arrêta, haletante de prendre son souffle. Sa sueur était froide et moite dans la brise. Que devrait-elle faire maintenant ? Il commençait à faire nuit. Elle ne pouvait pas passer plus de temps à chercher ou elle les mettrait tous en danger. La pépinière était son port d'escale le plus proche, s'il était encore ouvert. Elle pouvait s'arrêter là, dire au commerçant ce qui s'était passé et lui demander d'appeler la police.

Il lui a fallu du temps, et quelques détours, pour retracer ses pas. Elle pria pour que les autres attendent sains et saufs. Et elle espérait au-delà de tout espoir qu'Ella ait pu retrouver le chemin du retour.

Mais quand elle arriva à la clairière, Antoinette ficelait des feuilles ensemble en guirlande, et Marc s'était enroulé sur les vestes, endormi.

Aucun signe d'Ella.

Elle imagina la tempête de colère à leur retour. Pierre serait furieux à juste titre. Margot serait tout simplement vicieuse. Les lampes de poche brilleraient dans la nuit pendant que la communauté recherchait une fille qui était perdue, blessée ou pire, à la suite de sa propre négligence. C'était sa faute et son échec.

L'horreur de la situation la submergea. Elle s'effondra contre un arbre et enterra son visage dans ses mains, essayant désespérément de contrôler ses sanglots.

Puis Antoinette dit d'une voix perçante : « Ella ? Tu peux sortir maintenant ! »

Cassie leva les yeux, regardant avec incrédulité Ella grimper de derrière une bûche déchue, brossant des feuilles sur sa jupe.

« Quoi… Sa voix était rauque et tremblante. Où étais-tu ? »

Ella sourit joyeusement.

« Antoinette a dit qu'on jouait à cache-cache, et que je ne devais pas sortir quand tu m'appelais, sinon je perdrais. J'ai froid maintenant - je peux avoir ma veste ? »

Cassie se sentit assommée par le choc. Elle ne pouvait pas imaginer créer un tel scénario par pure méchanceté.

Ce n'était pas seulement la cruauté, mais le calcul dans ses actions qui refroidit Cassie. Qu'est-ce qui poussait Antoinette à la tourmenter et comment pouvait-elle l'empêcher à l'avenir ? Elle ne pouvait s'attendre à aucun soutien de la part des parents. Être gentille n'avait pas fonctionné, et se mettre en colère ne ferait que rentrer dans le jeu d'Antoinette. Antoinette avait toutes les cartes en main et elle le savait.

Maintenant, ils allaient rentrer extrêmement tard vers la maison sans avoir dit à personne où ils étaient allés. Les enfants étaient affamés, assoiffés, épuisés et couverts de boue. Elle craignait qu'Antoinette ait fait plus qu'il n'en fallait pour qu'elle soit immédiatement virée.

C'était une marche longue, froide et incontournable pour rentrer au château. Ella insista pour être portée tout le long du chemin, et les bras de Cassie avaient à peu près tout donné avant qu'ils ne rentrent au bercail. Marc traînait derrière, grognant, trop fatigué pour faire plus que de jeter une pierre de temps en temps sur les oiseaux dans les haies. Même Antoinette semblait ne prendre aucun plaisir à sa victoire et marchait grincheusement.

Lorsque Cassie frappa à l'imposante porte d'entrée, elle fut immédiatement ouverte. Margot l'affronta, rouge de rage.

« Pierre ! cria-t-elle. Ils sont enfin rentrés. »

Cassie se mit à trembler quand elle entendit les bruits de pas en colère.

« Où diable êtes-vous passé ? se mit à beugler Pierre. Qu’est ce que c’est que cette irresponsabilité ? »

Cassie déglutit.

« Antoinette voulait aller dans les bois. Alors on est allés se promener.— Antoinette - quoi ? Pour toute la journée ? Bon sang, pourquoi l'avez-vous laissée faire, et pourquoi n'avez-vous pas obéi à vos instructions ?

— Quelles instructions ? » Craignant sa colère, Cassie voulait fuir et se cacher, comme elle l'avait fait quand elle avait dix ans et que son père s'était mis dans une de ses rages. En jetant un coup d'œil derrière elle, elle vit que les enfants ressentaient exactement la même chose. Leurs visages effrayés et terrifiés lui donnèrent le courage dont elle avait besoin pour continuer à affronter Pierre, même si ses jambes tremblaient.

« J'ai laissé un mot sur la porte de votre chambre. » Non sans effort, il s'exprima d'une voix plus normale. Il avait peut-être aussi remarqué la réaction des enfants.

« Je n'ai pas trouvé de mot. » Cassie jeta un coup d'œil à Antoinette mais ses yeux étaient baissés et ses épaules courbées.

« Antoinette devait se produire à un récital de piano à Paris. Un bus est parti la chercher à huit heures et demie, mais elle était introuvable. Et Marc avait un entraînement de foot en ville à midi. »

Un nœud froid se resserra dans l'estomac de Cassie quand elle réalisa à quel point les conséquences de ses actes avaient été graves. Elle avait déçu Pierre de la pire façon possible. Cette journée aurait dû être un test de ses capacités à organiser les horaires des enfants. Au lieu de cela, ils s'étaient embarqués pour une escapade imprévue au milieu de nulle part et avaient manqué des activités importantes. Si elle avait été à la place de Pierre, elle aurait également été furieuse.

« Je suis désolée », murmura-t-elle.

Elle n'osa pas dire franchement à Pierre comment les enfants l'avaient bernée, même si elle était certaine qu'il s'en doutait. Si elle le faisait, ils pourraient finir par souffrir de sa colère.

Un gong retentit de la salle à manger et Pierre jeta un coup d'œil à sa montre.

« Nous en reparlerons plus tard. Préparez-les pour le dîner maintenant. Vite, ou la nourriture va refroidir. »

C’était plus facile de dire que de faire. Il fallût plus d'une demi-heure, et plus de larmes, avant que Marc et Ella ne soient lavés et en pyjama. Heureusement, Antoinette se comporta bien et Cassie se demanda si elle ne se sentait pas dépassée par les conséquences de ses actes. Quant à elle, elle était abasourdie après la journée catastrophique. À moitié trempée par le bain des enfants, elle n'eut pas le temps de prendre une douche. Elle enfila un haut sec et les marques sur ses bras revinrent à la surface.

Ils descendirent les escaliers en troupe, inconsolables.

Pierre et Margot attendaient dans le petit salon à côté de la salle à manger. Margot sirotait un verre de vin pendant que Pierre se resservait un brandy et un soda.

« Nous sommes enfin prêts à manger », observa Margot sèchement.

Le souper était un ragoût de poisson, et Pierre insista pour que les deux enfants plus âgés se servent eux-mêmes, bien qu'il permit à Cassie d'aider Ella.

« Ils doivent apprendre les bonnes manières dès leur plus jeune âge », dit-il, et il leur enseigna le bon protocole tout au long du dîner.

« Mets ta serviette sur tes genoux, Marc. Et non froissée sur la table. Et tes coudes doivent rester à l'intérieur ; Ella ne veut pas qu'on tu la pousses du coude pendant que tu manges. »

Le ragoût était riche et délicieux et Cassie était affamée, mais la haranguerie de Pierre suffit à décourager les gens de se nourrir. Elle se limita à de petites bouchées délicates, jetant un coup d'œil à Margot pour vérifier qu'elle faisait les choses correctement à la française. Les enfants étaient épuisés, incapables de comprendre ce que leur père disait, et Cassie se retrouva à souhaiter que Margot dise à Pierre que ce n'était pas le bon moment pour faire des chichis.

Elle se demanda si les dîners étaient différents quand Diane était en vie et à quel point la dynamique avait dû changer après l'arrivée de Margot. Sa propre mère avait gardé le silence sur les conflits, mais ils avaient éclaté de façon incontrôlable lorsqu'elle était partie. Peut-être Diane avait-elle joué un rôle similaire.

« Un peu de vin ? » À sa grande surprise, Pierre remplit son verre de vin blanc avant qu'elle ne puisse refuser. Cela faisait peut-être aussi partie du protocole.

Le vin était parfumé et fruité, et après quelques gorgées, elle sentit l'alcool envahir sa circulation sanguine, lui procurant un sentiment de bien-être et une décontraction dangereuse. Elle posa son verre hâtivement, sachant qu'elle ne pouvait se permettre aucune erreur.

« Ella, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Pierre, exaspéré.

« Je me gratte le genou », expliqua Ella.

« Pourquoi utilises-tu une cuillère ? »

« Mes ongles sont trop courts pour atteindre la démangeaison. Nous avons marché à travers les orties », dit fièrement Ella. « Antoinette a montré un raccourci à Cassie. Je me suis fait piquer au genou. Cassie s'est fait piquer partout sur le visage et les bras. Elle pleurait. »

Margot posa son verre de vin violemment.

« Antoinette ! Tu as encore fait ça ? »

Cassie cligna des yeux, surprise d'apprendre qu'elle l'avait déjà fait.

« Je… » commença Antoinette avec bravoure, mais Margot fut inarrêtable.

« Tu es une vicieuse petite bête. Tout ce que tu veux, c'est causer des ennuis. Tu te crois maligne, mais tu n'es qu'une fille stupide, méchante et enfantine. »

Antoinette se mordit la lèvre. Les mots de Margot lui avaient fait perdre son sang-froid.

« Ce n'est pas de sa faute », dit Cassie voix à haute, se demandant trop tard si le vin n'avait pas été une mauvaise idée.

« Ça doit être très difficile pour elle de faire face à... » Elle s'arrêta précipitamment, car elle était sur le point de mentionner la mort de leur mère, mais Ella croyait en une version différente et elle ne savait pas quelle était la véritable histoire. Ce n'était pas le moment de demander.

« Faire face à tant de changements », dit-elle. « En tout cas, Antoinette ne m'a pas dit de prendre ce chemin. Je l'ai choisi moi-même. Ella et moi étions fatiguées et cela semblait être un bon raccourci. »

Elle n'osa pas regarder Antoinette pendant qu'elle parlait, au cas où Margot soupçonnerait une connivence, mais elle réussit à attirer l'attention d'Ella. Elle lui jeta un regard conspirateur, espérant qu'elle comprendrait pourquoi Cassie était du côté de sa sœur, et elle fut récompensée d'un petit signe de tête.

Cassie craignait que sa défense ne la laisse sur un terrain encore plus instable, mais elle se devait de dire quelque chose. Après tout, elle savait ce que c'était que de grandir dans une famille fracturée où la guerre pouvait éclater à tout moment. Elle comprenait l'importance d'un modèle plus âgé qui pouvait offrir un abri contre les tempêtes. Comment se serait-elle débrouillée sans la force de Jacqui dans les mauvais moments ? Antoinette n'avait personne pour la soutenir.

« Alors vous choisissez de prendre son parti ? » chuinta Margot. « Faites-moi confiance, vous le regretterez, comme je l'ai fait. Vous ne la connaissez pas comme moi. » Elle pointa un doigt pourpre-manucuré vers Antoinette, qui se mit à sangloter. « Elle est la même que sa… »

« Arrête ! » rugit Pierre. « Je ne tolérerai pas de disputes à table... Margot, tais-toi, tu en as assez dit. »

Margot se leva si soudainement que sa chaise se renversa avec fracas.

« Tu me dis de me taire ? Alors, je m'en vais. Mais ne croyez pas que je n'ai pas essayé de vous prévenir. Tu auras ce que tu mérites, Pierre. » Elle se dirigea vers la porte, puis se retourna, dévisageant Cassie avec une haine non déguisée.

« Vous aurez tous ce que vous méritez. »

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