Читать книгу: «Апельсин взрывает звезду. Часть первая», страница 6

Мальчишка на лету ловко поймал монету, внимательно осмотрел её и, растянувшись в улыбке, остановился, чтобы поклонится Тошиюки. Тошиюки тоже кивнул в ответ.

Тёплый свет вечернего солнца нежно ложился на черепичные крыши и пыльную улицу вдоль деревянных заборов и маленьких домов, подсвечивая кружащих в воздухе насекомых и заставляя встречных путников пониже опустить соломенные шляпы, чтобы солнце не слепило глаза. Девушки из чайного домика, увидев Нису, о чем-то перешёптывались и тихо хихикали, прикрывая лицо полами рукавов, встречные крестьяне, нёсшие на бамбуковых палках тяжёлые корзины, напротив без стеснения пялились, разглядывали её словно диковину. У мастерской бондаря стояла пожилая женщина и о чем-то беседовала с занятым работой хозяином дома. Увидев монаха сказителя и его спутников, женщина расплылась в радушной улыбке.

– Господин Ямада! – радостно закричала она. – А я то и с ног сбилась, разыскивая вас. Господин с утра послал за вами. Значит, очень понравилось ваше давешнее выступление, приказал, как найду вас, сразу вести к нему.

– Я бы с радостью, госпожа, да только никак не могу, пока не позабочусь о сопровождающих меня спасителях. В лесу-то на нас напала шайка бандитов. И, если бы не господин молодой ронин, не пел бы я своих песен, а лежал бы я убитый на горной дороге у старого храма.

– Так это и не проблема вовсе. Берите их с собой. Расскажете господину историю о своём спасении. Угостим ваших гостей рыбой. – указала она на стоящую рядом корзинку, где в траве изредка копошилась ещё живая рыба.

– Что скажите, господин молодой ронин?

– Нет уж старик, сколько можно ходить. Вон, я вижу отличное заведение. – указал Тошиюки на большой деревянный дом немного дальше по улице, откуда только что вышел подвыпивший пройдоха. – И пахнет оттуда не плохо. Эй! – Окликнул Тошиюки пьяницу, и тот щуря глаза остановился рядом, с большим трудом стараясь держаться на ногах.

– Там готовят рыбу? – спросил Тошиюки, указав на дом.

– Готовят, но что за радость в рыбе? Вся радость в саке. Одно спасенье от этой карги Шикако…

– Вот и отлично. Давай ка, старик, сначала зайдём сюда, чтобы силы появились слушать пение твоё тоскливое.

Тошиюки не дождался возражений старика и, разувшись у входа, зашёл внутрь, потом, нагло растолкав пару бедолаг, сел на колени у очага, над котором томился рис, Ниса, пожав плечами, последовала за ним.

– Что желаете, господин? – поинтересовалась хозяйка, жена хозяина питейного заведения.

– Господин будет рыбу. – перебил её вошедший следом монах сказитель. – И госпожа тоже. И ещё бутылочку саке.

– Хорошо господин, Ямада. – уважительно поклонилась женщина.

Тошиюки взял в руки чью-то пустую чашку и, зачерпнув ей из котелка риса, начал есть. Вскоре вернулась хозяйка с чистыми чашками и бутылкой саке. Монах сказитель принял чашки и наполнив их рисом протянул одну Нисе, и та с аппетитом накинулась на еду.

– Не желает ли господин молодой ронин и мой спаситель чашечку саке? – улыбаясь спросил старик, и Тошиюки набивший полный рот риса утвердительно кивнул, протягивая руку за чашкой.

– Тебе и впрямь повезло, старик, нанять меня для своей охраны. И поверь, у такого умелого война как я, только одно слабое место: это пустой желудок.

– Охотно верю, молодой господин. Поэтому прошу, не отказывайте себе в удовольствии и восстановите силы. Эй, хозяйка, подай бутылку для моего спасителя.

– Ну вот, теперь я готов к твоему пению. – выпив несколько чашек саке и изрядно захмелев, сказал Тошиюки, нагло оттолкнув ещё одного, сидевшего рядом, бедолагу, и блаженно опустив тело на циновку.

Старик развернул биву, но петь все не начинал, и только говорил о том, как ему повезло, что он встретил своих спасителей. Ниса, наконец плотно поев, почувствовала, как же она сильно устала за прошедшие пару дней и то, как ей сильно хочется спать. Мысли стали густые словно патока, и спать хотелось все больше и больше, потом, не в силах сопротивляться навалившейся дремоте, Ниса опустила голову на плече к Тошиюки и уснула. Ей снился лес и деревья в нём росли всё выше и выше, словно великаны, сплетались они кронами в зловещие гнёзда. Чёрный дождь лил сквозь листву, заливая полог леса тёмными водами. Неведомые синоби похожие на истлевших мертвецов, вставали из тёмной жижи и пытались затащить её в тёмный склеп. Она отбивалась как могла, пока лес не озарило жаркое пламя, и чей-то страшный голос пообещал ей скорую кончину.

Услышав чей-то разговор, Ниса проснулась на жёстком соломенном татами, голова, запястья и лодыжки сильно болели, с трудом открыв глаза, она попробовала пошевелиться и поняла, что связана по рукам и ногам.

– Никак в толк не возьму, Ямада. Будь он синоби из Коги, зачем брать с собой в спутники столь приметную рыжую лисицу. – послышался властный голос из-за бумажной перегородки фосумы.

– Это мне тоже показалось весьма странным господин Момоти. Но то, что это хорошо подготовленные лазутчики Набунаги – сомнений быть не может. Так искусно, в одиночку справиться с отрядом Рио. Они были одними из лучших моих синоби, а всё же глазом не успели моргнуть, как он вырезал их всех под чистую. Все, что пока известно, господин Момоти, что на мечах он носит знак рода Симадзу.

– Возможно лишь для того, чтобы сбить нас с толку. Может быть, попасть к нам в руки тоже было частью его плана? Уж больно легко ты подмешал им снотворное, Ямада?

– Все возможно, господин Момоти. Тогда вы правильно поступили, разделив их.

– А что с мальчишкой, который крутился на дороге?

– Сейчас ищем. Не успел я распорядится, как его и след простыл.

– Как найдётся, волоки его в монастырь и, как и первого, допроси с пристрастием. Важно знать, что им удалось разведать. После нападения на замок Муруяма вторжение армии Оды – вопрос времени. Столько времени потрачено на подготовку, нельзя чтобы всё сорвалось потому, что ты позволил пройти лазутчикам Нобукецу по нашим тропам. Кто бы они ни были, они хорошо подготовлены, раз смогли так далеко пройти не замеченными, а это значит, что в горах могут быть и другие.

– Положитесь на меня, господин Момоти. – ответил голос монаха сказителя, и за перегородкой послышался шелест кимоно и тихий звук множества быстро удаляющихся шагов.

Старик сдвинул перегородку и посмотрел на Нису, та инстинктивно претворилась все ещё спящей и решила лежать неподвижно.

– Как очнётся, пришлёте за мной. – приказал он охраннику с закрытым лицом, сидевшему в углу комнаты на коленях

– Слушаюсь, господин Ямада. – поклонился охранник, и старик ушёл.

– И как только он не заметил, что я уже проснулась? – подумала лежавшая спиной к охраннику Ниса и не видевшая его. – Должно быть задремал. Интересно, сколько я спала? Всё наполнено светом дрожащего огня, должно быть на улице уже ночь, или я там, куда свет уже не проникает.

Фосума снова сдвинулась, но на сей раз за ней оказался тот самый мальчишка с дороги, он поклонился и хотел обратиться к охраннику, но видя, что тот уже берётся за меч, без раздумий бросился на него. Ниса услышала возню за спиной и звук ломающейся, оклеенной рисовой бумагой, перегородки, потом глухой удар и радостный голос мальчишки.

– Нам надо поскорее выбираться отсюда, сестрёнка. – сказал он, разрезая сковывающие Нису верёвки.

– А где Тошиюки? – спросила она, потирая исцарапанные запястья.

– Ты про своего спутника? Скорее всего, его унесли в монастырь, и если мы не поспешим, то в живых можем его уже не увидеть.

– А где мы? И ты как сюда попал?

– Это тайное поместье Момоти Томбы. А попал я сюда через этот лаз. – выйдя из комнаты и открыв секретную панель в стене, ответил мальчишка. – Это же дом синоби, я знал, что здесь полно скрытых ходов.

Ниса хотела подняться, но сильно затёкшие ноги слушались плохо, и мальчишка вернулся в комнату, чтобы помочь ей встать. Едва он наклонился, как бумагу перегородки прошили несколько летящих сюрикенов и воткнулись ему в руку. Затем в комнату ворвалась пара, вооружённых короткими мечами, охранников. Один из синоби хотел с размаху зарубить мальчишку, но тот увернулся и толкнул охранника, снова сломав одну из тонких стен, потом не мешкая вытащил из руки застрявший в ней сюрикен и метнул его второму нападавшему в лицо, а затем снова пнул не успевшего подняться первого в пах.

– Бежим, сестрёнка. – потянул он за собой Нису.

– Погоди. – задержала его девушка, увидев в соседней комнате под обломками перегородки свой меч и чуть дальше мечи Тошиюки. – Без них нельзя. – она отшвырнула сломанные рейки и бумагу и собрала мечи в охапку.

– Теперь-то бежим? – удивлённо спросил мальчишка, но было уже поздно, в комнату со всех сторон набежало множество вооружённых людей, среди которых были не только синоби, но и одетые в серые кимоно воины. Забежав в комнату, они замерли и, выставив вперёд острие лезвий, плотным кольцом, окружили Нису и её спасителя. Ниса медленно передала мечи Тошиюки в окровавленные руки мальчишки и выставила перед собой свой. Охрана, должно быть, слышала о том, что случилось с отрядом Рио, и поэтому никак не решалась напасть, ожидая появления Ямада.

– Боюсь, я не смогу держать меч. – тихо сказал мальчишка, прижимая к груди мечи левой рукой, вторая у него сильно кровоточила и просто висела.

– Как тебя зовут? – тихо спросила Ниса.

– Аситака. – ответил, отступая мальчишка.

Ниса молча сделала шаг назад, потом ещё один, окружившие её люди не размыкая кольца, двинулись за ней. Так, шаг за шагом, оглядываясь и закрывая собой мальчишку, через комнаты, Ниса добралась до освещённого факелами большого двора, перед воротами в высокой глинобитной стене, покрытой терракотовой черепицей. Во дворе было ещё несколько десятков воинов, державших на изготовке бамбуковые копья, мечи и натянутые луки. Из-под навеса в свет факелов вышел командир синоби Ямада Кансиро. Он уже не совсем походил на дряхлого старика, словно сбросил десяток лет вместе со старым кимоно, облачившись в доспехи синоби.

– Тебе некуда бежать, Лисица. И дружка ронина твоего здесь нет, чтобы о тебе позаботиться. – громко сказал он, но Ниса ничего на это не ответила, только, обхватив меч поплотнее двумя руками подняла его тупым острием вверх и ещё больше сосредоточилась. – И что же ты собираешься делать, Лисица? Я видел твой меч, он не острее бокена. Поколотишь им всех?

– Может быть и так. – ответила Ниса и по рядам воинов пробежал громкий смех.

– По правде, не знаю, чего и ждать от тебя, Кицунэ, вернее всего, будет просто убить тебя и мальчишку. Ронин нам всё равно всё расскажет. Эй вы, слышали?! – Закричал Ямада. – Если не бросит оружие и дёрнется – убейте её!

Пара копейщиков подступили ближе, чтобы поразить Нису острием, им остался всего один шаг. Но Ниса не опустила меч, только глаза. Она молча, глубоко дыша, смотрела под ноги на песок, на танец света факелов и теней и в этом танце скрывалось какое-то предчувствие, словно странная сила связывает её с мечем, песком и нависшей, словно тьма, сгущающейся угрозой.

– Похоже нам конец, сестрёнка. – заметил Аситака.

– Меня зовут Ниса. Ниса ОКонр. – нежно ответила она, не переставая следить за песком.

И вот в пляшущем свете огней стало казаться, что песчинки у ног начали дрожать и почти незаметно вибрировать, словно капли дождя отскакивающие от поверхности лужи. Ниса была готова, она сбила с ног Аситаку, что бы тот не попал под удар, и отбросив свой меч, вытащила из ножен один из мечей Тошиюки, затем ринувшись вперёд она парой взмахов меча срезала бамбуковые копья. Лучники, не дожидаясь команды, сразу спустили тетиву. Время немного замедлило ход. Ниса отступила, уклонившись от стрел и отбив те, что летели в Аситаку. Воздух стал легче. Даже песок начал подниматься с земли и парить подобно тонкой пыли, теперь ей стало понятно как Тошиюки умудрялся прыгать так быстро и далеко. Новое знание пришлось как нельзя кстати, в один стремительный прыжок вдоль земли она покрыла всё расстояние до лучников, разрубив их луки на пополам, она начала крушить тупой стороной меча их доспехи и ребра. Время вернулось к своему привычному течению, половина окружавших Нису и Аситаку шиноби валялись на земле, корчась от боли, остальные уже и не думали смеяться и, отступив на шаг назад, ждали что же будет дальше. Из темноты дома кто-то метнул острые иглы и Ниса также отбила их одним лёгким взмахом. Пара стражников попыталась напасть, но она выбила мечи у них из рук и сильно приложила каждого по лбу, потом, подойдя, вырубила ещё одного, и ещё. Больше никто не решался нападать, все осторожно пятились, пытаясь сохранить безопасную дистанцию, хотя после того, что произошло с лучниками, никто из охранников уже не чувствовал себя безопасно.

Ниса обернулась, и пошла поднимать не так сильно ошарашенного происходящим, в отличие от остальных, Аситаку. Один из стражников осмелев сделал шаг вперёд, желая ей помешать.

– Оставьте их! – закричал Ямада. – Нам не победить демона в открытой схватке. – Он убрал в ножны свой меч, и поклонившись Нисе продолжил. – Прости, что недооценил тебя двухвостая лисица. Впредь я не допущу подобной ошибки.

– Что это значит? – тихо спросила Ниса у Аситаки.

– Наверно в следующий раз он не будет ждать, когда ты проснёшься. – до сих пор держа меч Тошиюки, ответил тот.

– Откройте ворота. – закричал Ямада, и стражники, сняв тяжёлый засов открыли двери – Вы можете идти. Ты слишком опасна, если загнать тебя в угол, лисица. Посмотрим, как хорошо ты готова к внезапному удару. А пока поднимай своего накаму. Никто вас не тронет, пока вы не покинете деревню.

Ниса вернула меч Тошиюки в ножны, подняла свой и повесила все мечи у себя за спиной.

– Поторопимся, сестрёнка, пока они не передумали. – указав на открытые ворота, сказал Аситака.

– Хорошо. – согласилась Ниса, и пятясь назад, вышла из ворот усадьбы, потом оглянулась, опасаясь, что кто-то бросится за ними, и вместе с Аситакой пошла прочь из деревни.

Выйдя из деревни, беглецы остановились у ворот Тории, едва различимых, в поднимающемся с рисовых полей, тумане.

– Ну, что дальше, сестрёнка? – Поинтересовался Аситака.

– Нам нужно найти Тошиюки.

– Мне кажется, я знаю, куда его унесли. У нас мало времени. Но одним нам ему не помочь. Нужна помощь, слишком много синоби его охраняют. Тебе есть к кому обратиться за помощью?

– Возможно. Только скажи сначала, откуда ты знаешь, где мой друг, и почему мне помогаешь?

– Так я такой же шпион из Коги, как и ты, только из другого клана. Но это ведь сейчас не важно правда? У нас с тобой общий враг и, если объединить усилия, у нас больше шансов на успех. Чтобы ты мне больше начала доверять, я могу сообщить все, что узнал о планах кланов Ига.

– Хорошо. – согласилась Ниса, по большей части не зная, о чем говорил Аситака, но решила, что лучше ему подыграть, чтобы спасти Тошиюки.

– Так у тебя есть ещё к кому обратиться за помощью?

– Только к моему учителю.

– Хорошо. А как с ним связаться?

– Никак, я не знаю. Только если вернуться в горы к кораблю.

– К кораблю? – удивился мальчишка.

– Я сказала к кораблю? – спохватилась Ниса. – Я просто переволновалась, наверно. В горы. Нужно, вернуться в горы. Туда откуда мы пришли.

– Это далеко?

– Кажется да. Мы шли от туда целый день.

– Тогда нам стоит поспешить.

Прогулка

Муршид растянулся в кресле и уже хотел немного вздремнуть, как в отсеке раздался голос программы помощника.

– Получено сообщение, относящееся к этой временной точке. Лично для вас сэр.

– В чем суть? Только покороче.

– Приказ от командования с координатами места и времени. Приказ с наивысшим приоритетом, поэтому вашего подтверждения для полёта не требуется и корабль уже в движении.

– Это крайне интересно. Сколько раз ты получала приказы с наивысшим приоритетом?

– Это в первый раз, сэр.

– Вот и для меня это в первый раз.

– Точка выхода свободна, сэр. – доложила программа и открыла двери в холодную темноту.

– Там хотя бы воздух есть? – поинтересовался Муршид.

– Да, сэр. Это Земля 000019980202.

– Вот значит как. Одна из тех дат по моим курсантам, как раз рядом с этой точкой. Ну тогда держи ухо в остро, и присматривай за мной. Ладно?

– Как скажете. И ещё, сэр. Здесь рядом, ещё один корабль. Корабль с красным затмением на борту.

– Это не к добру. – ответил Муршид и вышел на морозный воздух.

По началу вокруг царила непроглядная тьма, только несчетная россыпь звёзд холодно сверкала в чернеющем куполе неба. Со временем глаза привыкли и где-то вдалеке стала различима тонкая, полоска горизонта. Под ногами был твёрдый, словно спечённый, высохший песок, покрытый маленькими кристаллами соли.

– Вот мы и снова встретились, Самерлед. – раздался поблизости приятный голос, и из темноты появился человек, с изрезанным мелкими шрамами лицом.

– Томо. – спокойно ответил Муршид. – Что здесь делает подчинённый Рэкса? Что-то слишком часто мы стали встречаться. Да и корабль твой уже не простая группа зачистки, подчиняющаяся Академии Флота?

– Часто?

– Ещё несколько часов назад, я видел тебя стоящего под снегопадом.

– Интересно. А для меня уже минуло пару лет. И я даже не удивлён, что ты в этот раз встречаешь меня без страха?

– А чего мне бояться? Раз ты здесь, значит это приказ командования, а не твои собственные интересы.

– Мои интересы?! – рассмеялся человек. – Они не так уж часто расходятся с интересами командования, кто-то же должен делать грязную работу, и подчищать хвосты.

– Подчищаете только вы без разбора, и чужая жизнь у вас не особо ценится.

– Так ведь и ты давно не так чист, как думаешь. Сколько людей расстались со своей жизнью, просто потому, что в неудачный момент встретились с тобой? Уверен, ты не считал.

– Так, что ты здесь делаешь, Томо?

– По правде сказать, прикрываю тебя.

– Что мне делать в ваше отсутствие, учитель. – прервал разговор появившийся из темноты мальчишка.

– Вот кстати ещё одна причина, начать доверять мне немного – мой ученик, Квентин.

– Рад познакомиться, сэр. – вежливо сказал мальчишка и протянул Муршиду руку, удивлённый Муршид пожал её в ответ.

– Как видишь, я теперь тоже в учителях, и пока никаких операций под началом Рэкса.

– Но ты всё же смог вернуться под его командование?

– Да, как видишь. Мне дали второй шанс. – ответил Томо, и обратился к Квентину. – Возвращайся на корабль, и до моего возвращения следи, чтобы твоя подружка не скучала. – Квентин кивнул и убежал в темноту.

– Ты знаешь куда нам? – спросил Муршид. – С точной датой прибытия нет времени на вопросы. Айрис чуть не вытолкнула меня из корабля.

– Мой ИИ тоже. Так, сейчас посмотрим. – ответил Томо и дотронулся до виска.

– А что вам уже не разрешают пользоваться AD?

– Только не на заданиях. AD может выдать положение врагу, сам понимаешь. К модулям дополненной реальности тоже со временем привыкаешь. И так, нам полтора километра от точки высадки строго на север. Поторопимся.

– Что же, пошли. Звёзд на небе много, и они беспристрастно далеки. То, что нужно для ночной прогулки.

– По мне тоже лучше, когда звезды в небе, а не за бортом. Даже тому, кто родился на орбитальной станции горнодобывающей компании, лучше наблюдать их с поверхности, вдыхая полной грудью настоящую атмосферу. – закинув голову к наполненному миллионами огней небу, с ностальгией произнёс Томо. – Пусть даже на поверхности планеты тебя могут сожрать. – зачем-то добавил он и не спеша пошёл навстречу полярной звезде.

– Ты когда-нибудь получал приказы с наивысшим приоритетом? – поинтересовался Муршид.

– Только однажды. Когда двести сорок второй упал.

– Ковчег?

– Да. Один из самых больших колонизаторов. Я служил на прикрывавшей его паре. Мы поднимали с планеты потерпевших крушение колонистов под сильнейшим обстрелом. Эти механические существа, словно бесноватый рой так и лезли на упавший корабль там в низу. После того случая я и попал к Рэксу.

– И больше никогда?

– Нет, ни разу. Приказы с таким приоритетом для высшего командования, а не для простых офицеров вроде нас. Нам в лучшем случае, передают лишь относящуюся к нам часть информации. И не более того. Да что уже об этом переживать, не пройдёт и часа, как мы всё узнаем. Кстати, нет желания вернуться в мой отряд… Я расскажу тебе такое… По дружбе… По большой дружбе…

– Ну нет. Томо, скажи лучше, что стало с семьёй Иэгэна?

– Тебе не стоит об этом переживать. Когда я улетал они все были живы. Не беспокойся. Я просто подчищал за тобой хвосты, так же, как и ты за мной когда-то.

– «Подчищал хвосты» и «были живы»… Из уст такого маньяка, как ты, такой ответ не несёт ничего хорошего.

– О чем ты? Я же сказал были живы. – холодно улыбнулся Томо, а затем словно вспомнив что-то расплылся в по-настоящему зловещей улыбке. – А я думал, жрица совета десяти навсегда отобьёт у тебя желание задавать вопросы, на которые ты не хочешь знать ответа?

– И вот опять, ты вспомнил об этой ведьме. – сжал зубы Муршид.

– Не переживай, я так, к слову.

– К слову, Томо?.. Не переживай, такое не забудешь. Спиной я точно к тебе уже не повернусь. Но вот что, интересно, она сказала тебе? Ты ведь тоже решил узнать у неё свою судьбу, верно? До сих пор не понимаю зачем нас включили в группу её охраны. Нас, людей…

– Да какая разница? Или ты на самом деле веришь этой ведьме? Чего тебе вообще переживать? Ты ведь уже давно не мой подчинённый. Твоя жизнь от меня не зависит. Ладно, ладно, извини, что вспомнил сейчас о ней. Давай лучше расскажу про своих учеников? – облегчённо сменив тему, предложил Томо.

– Хорошо. На каком они этапе?

– Прошли подготовительный курс, задание по свободному поиску, готовятся к тесту на выживание.

– Ох, уж этот тест на выживание.

– Да сурово. Мальчишкам нелегко придётся, а вот девчонка его уже прошла и подаёт большие надежды. Отведу на симулятор как только классом станет повыше. Объясню, что значит настоящий холод. Женщины слабы, но эта дьяволица жутко талантлива.

– У меня тоже есть такой, очень талантливый. Заточил мечи почти без моей помощи.

– Отлично. -надменно ответил Томо. – Интересно кто у них будет первым номером?

– Первым номером?

– Ну, кто из них будет ударной силой, а кто будет отсиживаться в корабле как ты?

– Вот ты к чему… Главный принцип черных кораблей – это дублирование. Один корабль на передовой один прикрывает из тени. Одна группа на задании, вторая рядом на всякий случай.

– Угу. Посмотри на нас, новенький. Никогда бы не подумал, что мы вот так будем идти и беседовать. Ты будешь выполнять задание, а я тебя прикрывать.

– Я думаю, к нам этот принцип вряд ли относится. Без тебя я чувствовал бы себя гораздо спокойнее.

– Ну, командование решило иначе.

– Хорошо, согласен. Так что там с твоими ребятами, зачем ты таскаешь их с собой?

– Я не таскаю. Это их первое официальное задание – прикрывать тебя. Но я подумал, нам будет лучше пройтись, поговорить. Признаюсь мне бы не помешал такой офицер как ты… Или ты всё ещё в обиде за Лондон?

– Ты о Нисе?

– Нет. Я о том, что после твоего рапорта о смерти гражданских, по моему приказу тебя отстранили от заданий. Я же отделался только выговором.

– Вот значит, что тогда случилось. Ладно, кажется мы уже недалеко. – сказал Муршид и указал на мерцающий вдали, еле заметный, огонёк.

– Тогда поспешим. Чувствуешь дым? Там впереди наверняка топят печь, а значит, там есть тепло и чай, и неважно соленный он или сладкий.

– Лучше сладкий.

Неожиданно Томо замер как вкопанный.

– Ты видишь там впереди тёмную громадину? – сказал он.

– Да похоже на остов корабля, рыбацкий траулер не иначе.

Повернув голову на восток, путники увидели ещё пару зарывшихся ржавым килем в песок кораблей. Они, словно выброшенные на берег стальные киты, стонали от порывов проходящего через дырявую обшивку ветра, под необъятным куполом звёздного неба, упиравшегося в песчаный горизонт пересохшего моря.

– Я знаю, что это за место. – с тревогой в голосе произнёс Томо.

– Да что с тобой? Я думал подчинённых Рэкса ничем не напугать.

– Тише. Это и вправду всё очень серьёзно. Я знаю это место и что мы должны проверить. Только это по-настоящему плохая идея.

– О чем идёт речь?

– Поверь, нам лучше прямо сейчас убраться отсюда. Не моих сил, не наших общих не хватит, чтобы спастись, если что-то пойдёт не так.

– Так в чем дело?

– Муна.

– Командующий флотом поиска и колонизацией планет?..

– И не только. Ещё её отдел передовых исследований тесно, сотрудничает с флотом черных кораблей в области биологической защиты. Помнишь, я говорил о падении двести сорок второго? Корабль так с поверхности и не подняли, и черную пару от планеты так и не увели.

– Ну эту историю все знают. Её рассказывают новым офицерам перед первым заданием, разумные машины, неорганическая жизнь и все такое…

– Да, но видимо не всю историю. Меня тогда только-только перевели из звёздного флота во флот черных кораблей, и по стечению обстоятельств я оказался именно на той паре. Спасательной операцией командовал Рэкс.

– О! Он реально жуткий. Помню, как наткнулся на него. Когда в первый раз его видишь, мурашки бегут по телу. Ни за что бы тогда не подумал, что буду проходить службу под командованием этого существа.

– Жуткий? А я думал тебя, всё-таки, всех больше из теней, напугала жрица? Ладно, ладно. Извини, не смог сдержаться.

– Так что там с двести сорок вторым?

– Рэкс прибыл перед началом операции. И вроде бы все происходило в штатном режиме, на сколько можно назвать штатным подъем людей с упавшего корабля под плотным огнём противника. Потом Рэкс отдал приказ о полном прекращении всех полётов. В тоже время на втором корабле Чёрной Пары объявили карантин, и мы стали ждать. Несколько месяцев никаких приказов, просто вращались по орбите как немые спутники. А потом подошёл Лебедь. Черный корабль ведь не увидишь, пройди он хоть вплотную, маскировка и все такое… Но лебедь не военный корабль, эта вытянутая сверкающая махина зависла над планетой, словно новая луна. Тогда Рэкс запросил личные дела экипажа, и отобрал несколько человек. Отказаться было нельзя, это и был приказ с наивысшим приоритетом. Так я оказался в группе зачистки. Наша задача была проста, охранять Командующую Флотом Поиска и Колонизации планет Муну, хотя я вообще сильно сомневаюсь, что ей нужна чья-то защита. Она зашла на борт в сопровождении своих монахов…

– Монахов?

– Да. Я не знаю, как ещё их назвать. У них бритые головы и красно-оранжевые одежды, пара мужчин и женщин. А ей на вид лет семнадцать, не больше. Я бы ни за что не поверил, что это и есть Муна, если бы не одно обстоятельство. С её приходом чувствуешь себя иначе, словно в открытом космосе, где вот-вот тебя сомнёт ударная волна сверхновой, нельзя увидеть, только почувствовать трепет. Все пространство вокруг меняет свои законы. Даже Рэкс был полностью растерян.

– Я знаю, о чем ты. Я тоже видел её, перед тем как стать учителем, и она коснулась меня. Это и вправду подобно вспышке сверхновой, я не был готов к такому потрясению. Да уж… Ладно, продолжай.

– Потом она поговорила с нашим кораблём, эти её монахи, они тоже говорят с кораблями, не так как мы с программами помощниками. У них свой язык. Она поговорила с кораблём, забрала некий груз и вернулась на Лебедь. Ещё через месяц поступил приказ забрать одного из её монахов с Лебедя и сопроводить его на землю. В тихое время и неприметное место. Сюда. Это высохшее Аральское море. Пыль, песок и посёлки, из которых уезжают люди, что может быть тише и неприметнее. Монах был не один, с мальчишкой лет семи, и насколько я помню его главной задачей была защита того ребёнка. Думаю, именно о нём идёт речь. И теперь подумай вот о чем. Монахов Муны нет регистраторов. Они не пользуются ни средствами связи, ни кораблями, и во времени не путешествуют. Значит высока вероятность того, что он не знает, зачем мы придём, но скорее всего, уже почувствовал прибытие дредноутов. Кому бы с мирными намерениями прибывать на подобных кораблях? К тому же моя задача заключается в твоей защите. Должен признать, ты не из тех, кто в ней нуждается. Всё это значит что командование предполагало плохой исход и никак не связывалось с человеком из первых приближенных Муны, главной задачей которого является защита своего подопечного от любого неизвестного врага. Выходит, что имея дело со столь сильным противником, ожидающим нападения, мы лишимся жизни ещё до начала разговора и…

Не успел Томо договорить как песок на сотни метров вокруг вздрогнул и словно засеянный семенами острых кристаллов начал вырастать в небо острыми иглами. Воздух стал тяжёл и непроницаем, тела путников тоже потяжелели настолько, что едва удавалось хоть немного двинуться. Томо дотронулся до виска и что есть сил закричал: «Вытаскивай нас, Квентин! Вытаскивай нас!». Муршид хотел поднять скрытые в песке камни, но они все стали неприподъёмными. Он с трудом переставлял ноги между песчаных пик, пока не увидел, как тёмный остов ржавого корабля плавится и стекает черной ртутью в песок, устремляясь ручьём в его сторону. «А ведь и вправду, это может стать концом» – подумал Муршид, но ход его мыслей прервал зависший в полуметре от головы дредноут. Муршид ухватился за открытую дверь и с трудом забрался в отсек, потом помог забраться внутрь и Томо. Дверь закрылась и корабль уже через секунду был на точке высадки. В это время в полутора километрах к северу, в маленьком кирпичном доме за меленьким окошком, черноволосый с кудрявой бородой старик снимал со сковороды жареную камбалу, он улыбнулся, глядя сквозь отражение тёмного окна и выложил рыбу на тарелку своему обритому на лысо внуку. Потом снял с печи чайник и заварил кипятком душистый чай с чабрецом.

– Я обо всем доложу. Тебе не о чем переживать, эта миссия сразу была обречена на провал. – пытаясь отдышаться, сказал Томо.

– Или мы знали только малую часть плана.

– Так или иначе, случилось то, что случилось и наши пути снова расходятся.

– Похоже на то. – Муршид отдышался и поднял глаза на, стоявшую рядом в чёрной тактической форме, девушку. – О, вот значит как! Ты здесь! Рад тебя видеть. – удивился Муршид, обратив внимание на ученицу Томо, но та ничего не ответила, молча скосив взгляд на своего учителя.

– Я Намири. – вежливо сказал чернокожий парень, сидевший рядом в кресле, и протянул Муршиду руку.

– Муршид. – ответил он и пожал протянутую большую ладонь. Парню на вид было лет пятнадцать, большой нос спокойные проницательные глаза, и белая кепка, никак не сочетающаяся с черной тактической формой. – Давно в отряде?

– Больше года. А Муршид – это по-арабски учитель верно?

– Вроде того. Ладно, Томо, надеюсь новой встречи не будет. – попрощался Муршид и вышел в темноту открытой двери.