Читать книгу: «Клятва верности», страница 5

Армат покинул свое место и устремился к пестрой стайке придворных дам, которые искренне обрадовались его обществу.

Вечер снова стал для демиурга теплым и приятным. Блистая среди знатнейших женщин Аркина не хуже столичного светского льва, он почти забыл о разговоре с мрачноватым Тарманцем. И, скорее всего, забыл бы полностью, если бы, вернувшись за стол, не заметил отсутствие Саркана и наличие на столе небрежно брошенной книги.

– Вы не видели, куда делся мой сосед? – спросил Риман у Утарского торговца.

Но тот в ответ лишь флегматично пожал плечами. Торговец увлеченно весь вечер поглощал бессчетные изысканные яства, в изобилии присутствующие на столе. Общаться ему, как чужаку, было особенно не с кем. И лучшего способа потратить время, кроме как насытить свою утробу, он не нашел.

Осмотревшись, Риман не нашел взглядом черных одеяний Тарманца. Судя по всему, тот покинул пиршественную залу. Возможно, посчитав выполненным свой долг официального лица.

Воровато оглянувшись, армат взял со стола забытую Сарканом книгу и незаметно сунул ее под свою мантию.

В любом случае можно будет сказать, что он собирался передать вещь ее хозяину. Обычный жест вежливости. Заподозрить же армата в воровстве было бы кощунственно.

Саркан, стоящий в тени колонны в дальнем конце залы и скрытно наблюдавший за происходящим, хищно улыбнулся. Дело было сделано, и Тарманец с чувством выполненного долга покинул залу.

Остаток вечера Риман Обол провел, нетерпеливо ерзая на своем стуле, дожидаясь конца приема. Покинуть герцогский дворец без разрешения мастера Крона он не мог. Это было вопиющим нарушением всех норм и приличий. Подобраться же к Верховному он не мог, поскольку мастер Крон уединился вместе со старым герцогом в соседних с пиршественным залом покоях. О том, что беседа двух патриархов приватна и не терпит постороннего вмешательства, свидетельствовали два гвардейца, несущих почетный караул у дверей тех самых покоев. Наконец, ученая беседа или же политический диспут, а может и банальная партия в шахматы закончилась.

Герцог и Верховный вернулись в пиршественную залу. И Риман, тут же воспользовавшись подвернувшимся случаем, попался на глаза мастеру Крону.

– А, вот и мой армат, – широко улыбнувшись, сказал Верховный демиург.

– Надеюсь, прием не показался тебе слишком скучным?

– Что вы, мастер, я замечательно провел время. Но… – Риман деланно запнулся, напуская на себя застенчивый вид.

– Говори, мой мальчик, не стесняйся. Что тебя тревожит.

– Мне очень приятно и лестно присутствовать средь столь знатных гостей, но я бы еще хотел сегодня успеть немного попрактиковаться, – Риман Обол скромно потупил глаза.

– Узнаю себя в твои годы, – благостно пробасил Верховный. – Такая же тяга к знаниям. Конечно же, я не смею тебя задерживать. Да и кто может стоять между демиургом и знаниями.

– Благодарю вас мастер, – церемонно склонил голову армат.

Через полчаса Риман Обол сидел в своей комнате и под неярким светом масляной лампы читал первые страницы книги.

За окном сияли три луны – редкий случай. Можно сказать знак. Бесчисленные гадалки и предсказатели будущего говорили, что три луны глядят на мир одновременно только тогда, когда в нем грядут большие перемены. Некоторые, особенно сведущие в неточной науке астрологии, утверждали, что по цвету лун могут определить, какого рода будут эти перемены.

Малышка Ир – младшая из трех сестер лун в эту ночь светилась мягким синеватым светом. Средняя сестра Эя – была желтая словно зачерствевший сыр. А старшая, Шурая, отблескивала зловещим багрянцем.

Две первых луны обещали новые свершения и изменения судьбы обычным людям. Шурая же пророчила беды и разочарования тем, чья судьба напрямую связана с судьбой самого мира.

Если бы Риман знал суть этих толкований, то он все равно вряд ли обратил на небесные подсказки свое внимание. В этот момент ему не было никакого дела до небесных странниц. Все его внимание было приковано к Тарманской книге.

Книги, первые же строки которой стали для достаточно опытного мага чуть ли не откровением.

Риман читал и не мог поверить своим глазам. Буквально на второй странице нашлось то, ради чего он, собственно, и прикарманил чужую вещь. А именно заклинание, позволяющее оценить магическую силу человека. Причем сделать это без вспомогательных предметов и сложных манипуляций. Формула поражала своей простотой.

Риман прочитал ее раз, потом другой и третий. Разобрал и обдумал в голове каждое слово и оборот. Это было невероятно, но по всем законам она должна была работать и при этом была до невозможности проста.

Армату даже стало обидно за мастеров обители. Почему же многомудрые мужи, всю жизнь свою посвящающие изучению магических формул и изобретению новых, за сотни лет не смогли додуматься до такого. Риман невольно восхитился искусству Тарманских колдунов, хотя тут же и устыдился своих чувств.

У него зачесались руки проверить заклинание в действии. Надо только было выбрать объект для изучения. Может, в столь поздний час это и было бы проблематично, если бы Риман лично не знал одного полуночника.

Мастер Лавор – старший библиотекарь обители страдал старческой бессонницей. Армат узнал об этом во время своих поздних занятий. Когда тяга к знаниям привела его в книгохранилище однажды в довольно таки поздний час. Риман неплохо сошелся со стариком, который был искренне рад любому собеседнику в часы своих ночных бдений. Ему же, Риману, было удобно, что теперь библиотека открыта для него в любой час дня и ночи.

Не тратя время на раздумья, армат подхватив со стола лампу и, убрав Тарманскую книгу под подушку, покинул свою комнату и направился по безлюдным коридорам в библиотеку.

Миновав жилую часть обители, он углубился в ту область здания, где преобладали учебные классы и лабораторные помещения. Вскоре он добрался и до библиотеки.

Мастер Лавор, как Риман и ожидал, прибывал на своем рабочем месте. И как обычно был рад своему единственному ночному гостю и любимчику – армату Риману.

– Что привело вас ко мне на сей раз? – спросил библиотекарь у полуночного гостя.

– Наверное, опять что-то срочно понадобилось поискать в старых книгах? Насколько я знаю, в обозримом будущем вам понадобятся все ваши знания и силы, – Лавор явно имел в виду предстоящее состязание со вторым претендентом на должность Верховного.

– Нет, мастер. Я просто недавно вернулся с герцогского приема, на котором сопровождал нашего патриарха. И мне захотелось проведать вас. Посмотреть, как вы тут поживаете, – Риман про себя посмеялся, – ему удалось ответить на вопрос библиотекаря, не прибегая ко лжи. Ведь на самом деле его слова были истиной правдой до последнего слова, хотя и таили в себе немного иной смысл.

– Я безмерно рад, что кто-то в этой обители еще хочет видеть старого брюзгу, – мастер Лавор был тронут словами Римана.

– Боюсь, что после герцогского пира мне тяжело будет угостить вас чем-нибудь достойным.

– Вы умоляете свои кулинарные таланты, мастер, по крайней мере, я никогда и ничего не пил вкуснее, чем ваш чай, – льстиво ответил хитрый армат.

– Ну, этого добра, мой мальчик, у меня предостаточно. Сейчас я заварю нам чайничек свежего черного чая с корой дерева орм. Готов поклясться, ты еще такого не пробовал.

– Буду счастлив отведать.

Библиотекарь повернулся к свой конторке, чтобы распалить небольшую плитку, позаимствованную им в одной из лабораторий. А Риман, не теряя времени даром и пользуясь моментом пока старик отвлекся на приготовление чая, быстро произнес заветную формулу.

Сработало! Риман как будто стал обладателем еще одних пар глаз. Или же надел сверхмощные очки. Глядя в спину старика, он отлично видел, насколько наполнен сосуд его внутренней магической энергии. Кроме этого он одновременно получил еще целую прорву информации. По ауре мастера Лавора он ясно видел, насколько велик был потенциал мастера в его лучшие годы. Не очень велик, с чувством превосходства отметил про себя армат. Библиотекарь в далекой молодости был как минимум вполовину слабее самого Римана, как ему это казалось. Собственный уровень армат еще не успел оценить, просто он знал, что приемниками Верховного обычно становятся маги первого или высшего уровня силы. Лавор же никогда не мог похвастаться силами, выходящими за второй.

Кроме всего этого Риман увидел, что сейчас магия постепенно уходит из старика. Она буквально сочилась из него словно вода из проржавевшей кастрюли. Конечно же, она не попусту растворялась в воздухе, просто силы и магическая энергия тратилась на поддержание здоровья и жизни уже далеко немолодого мастера, не давая болезням и старости одержать над ним верх.

Риман был вне себя от счастья. Подумать только, осталось проверить свой уровень и уровень соперника, и исход состязания ему уже известен.

Прибывая в прекрасном расположении духа, он без особой спешки почаевничал с библиотекарем и немного развлек старика непродолжительной беседой.

Распрощавшись с мастером Лавором, Риман опрометью бросился в свои покои. Ему не терпелось узнать, каким образом можно определись собственный потенциал.

Вернувшись комнату, он с жадностью набросился на Тарманскую книгу. Ответ, найденный им на следующей же странице, поразил его своей небывалой простотой. Всего-то навсего, надо было обратить формулу на свое отражение в зеркале.

Риман поставил масляную лампу поближе к единственному в его комнате старинному витражу и с замиранием сердца произнес заклинание.

Увиденная картина не могла его не порадовать. Ровный яркий свет, исходящий от его ауры и ее размеры говорили о том, что он находится на первом уровне силы. У Римана были все основания гордиться собой. Маги третьего уровня встречались один на пять тысяч обычных людей. Второго – на пятьдесят тысяч. Первого – один на полмиллиона. Высший уровень был крайне редок. И встречался реже, чем один человек на миллион. Точнее определить было нельзя. Но маги столь огромной силы появлялись в Тирре не в каждом поколении.

И без всяких сомнений Риман был выдающимся магом.

Воодушевленный и безмерно довольный армат, наконец-то, решил немного отдохнуть. Время было уже далеко за полночь, и спать особенно не хотелось, но демиург заставил себя лечь в постель, памятуя о том, что понедельник, как известно, день тяжелый. И ему предстоит много работы. Усилием воли он заставил спрятать Тарманскую книгу обратно под подушку, отказавшись от дальнейшего ее изучения.

За несколько кварталов в особняке, который на протяжении последних двух сотен лет занимали Тарманские заложники, посол удовлетворенно оторвался от окуляров мудреного прибора, чьи смотровые трубы были направлены в сторону обители.

– Какой хороший, предсказуемый мальчик, – с интонацией удовлетворенности вслух произнес Саркан.

Следующий день принес Риману самое большое разочарование в его жизни. И положил начало цепочке событий, кардинально изменившей всю его судьбу.

Все случилось в общей трапезной за завтраком. Не особо таясь, Риман, сидевший за одни столом с Верховным и своим напарником-соперником, незаметно сплел изученную ночью Тарманскую формулу. Он не боялся быть разоблаченным, поскольку формула требовала незримого минимума энергии, и поэтому чувствовал себя вольготно.

В следующую секунду после того, как он сотворил свое маленькое заклинание, одновременно произошли сразу две вещи. Первая – Риман, бросив исподлобья осторожный взгляд в сторону второго армата, выронил от неожиданности ложку. Столовый прибор оглушающее звонко стукнулся о тарелку, привлекая внимание сразу нескольких мастеров. Риман забормотал слова извинения и поспешил уткнуть свой взгляд в тарелку. Он до дрожи в коленках боялся, что его кто-то разоблачит. И одновременно хотел завыть в полный голос. Уровень его оппонента лишь чуть-чуть не дотягивал до высшего, значительно превышая его собственный.

Второе событие так же заставило Римана внутренне сжаться.

Сидящий за дальним столом пожилой сион, подскочил как ужаленный, опрокинув на пол тарелки и столовые приборы. Его соседи и сослуживцы зашикали на него. А он, не слушая никого, медленно обводил помещение столовой внимательным пристальным взглядом. Казалось, камни стен теряли свою плотность и становились прозрачными под его всепроницающим взглядом.

Риман, проклиная себя на чем свет стоит, пробормотал формулу развоплощения заклинания. Аура соперника в ту же секунду померкла.

Взгляд сиона мельком скользнул по столу старших мастеров, за которым сидел Риман. Скользнул и прошел дальше. Осмотрев все помещение, сион завертел головой в разные стороны дергано и уже совершенно неуверенно. Было видно, что он потерял след.

Риман облегченно выдохнул. Вот же старая ищейка, почуял Тарманский след, несмотря на то, что тот был незаметен даже для старших мастеров. Впредь надо быть осмотрительней в своих экспериментах, и ни в коем случае не проводить их больше в присутствии сионов.

Страх постепенно отступал, а вместо него медленно и неотвратимо накатывало чувство безысходности и отчаяния. Риман Обол отчетливо понимал, что у него нет ни единого шанса в будущем взойти на престол Высшего демиурга и ощутить на своих плечах тяжесть заветной мантии.

Выйдя из своей комнаты, Риман поплелся в общую трапезную. Аппетита у него не было уже несколько дней, но отсутствие одного из двух арматов за первым столом могло бы вызвать вопросы.

Поковыряв ложкой свою кашу, он взял кружку горячего чая. Делая маленькие глоточки, он мрачным взором медленно обвел трапезную. Все было как всегда. Знакомые лица, к которым он привык за годы послушничества и обучения. Мысли Римана медленно и мрачно текли, унося армата далеко от стен обители.

Он настолько задумался, что не сразу услышал голос мастера Крона, обращающегося к нему.

– Ри-ман, – в растяжку произнес Верховный, чтобы привлечь внимание своего ученика.

– Да, мастер, – встрепенулся армат.

– Наконец мне удалось привлечь твое внимание, – немного раздраженно заметил Крон.

– Прошу прощения, мастер, в последние дни я занимался допоздна, и чувствую, что, наверное, немного переусердствовал, – с вымученной улыбкой попытался оправдаться Риман.

Взгляд верховного подобрел, его умиляла столь жадная тяга к знаниям его избранника.

– Риман, у меня сегодня будет для тебя специальное поручение.

– Слушаю, мастер. – Риман поднялся на ноги и склонил голову, застыв в почтительной позе.

– Тебе следует отправиться в гвардейскую цитадель. Сегодня там будет прием кандидатов. И тебе следует провести проверку соискателей гвардейских плащей. Вероятность, что среди них может затесаться маг или сион невелика, поскольку дворянских детей обычно проверяют заранее. Но обитель должна выполнять традиционные обязанности. Так что бери с собой послушника первого года обучения, карталор и отправляйся. Предупреждаю тебя, что вся работа по проверке ляжет только на твои плечи, послушник нужен тебе только для транспортировки прибора, – мастер Крон весело рассмеялся.

Карталор был специальным прибором, позволяющим определить наличие магических способностей у человека. Состоял он из тяжелой станины и шелкового шнура, на конец которого был прикреплен хрустальный шарик. Конечно, можно было обойтись и более простым способом или же менее внушительной конструкцией, но у карталора кроме его непосредственных функций была еще одна задача. Он должен был всем своим видом вызывать почтение и трепет перед магическим искусством.

Если бы проверка проходила в небольшой сельской школе, то, скорее всего, обошлись бы неприметным штативом и шаром, наполненным сизым дымом. Для простолюдинов это было бы достаточно впечатляющей вещью.

Для гвардейской цитадели в обители демиургов был специально припасен монстрообразный карталор, массивное сооружение кованого металла, украшенное замысловатыми вензелями и гербами обители. Конструкция имела вид достаточно внушительный, чтобы впечатлить даже избалованных дворянских отпрысков.

Носить сию громадину армату собственноручно не пристало. И поэтому ему выделялся помощник.

Желания провести день в стенах цитадели чванливых гвардейцев, которые, несмотря ни на что считали себя ничуть не менее достойными и любимыми слугами короля, чем демиурги, Риману не очень улыбалось. Но ослушаться приказа Верховного он, естественно, не мог.

Пришлось плестись в лаборатории для того, чтобы забрать карталор. По пути он рекрутировал первого попавшегося на глаза послушника. Единственным критерием выбора Римана была достаточная развитость послушника в физическом плане. Магическая сила его не интересовала. Работа была столь несложной, что он мог и сам с ней справиться с закрытыми глазами. А вот сила послушника была нужна для того, чтобы ему, Риману не пришлось помогать молодому демиургу в транспортировке карталора.

Выбранный Риманом здоровяк полностью отвечал этому требованию. Он без труда, правда, и без особого почтения взвалил прибор себе на плечо и легкой походкой последовал за своим новообразовавшимся начальником.

– Как тебя зовут? – спросил Риман, конечно не из-за того, что его очень интересовал этот вопрос, а больше по той причине, что негоже позорить свой цех, называя младшего при посторонних «эй ты» или как то еще в этом роде.

– Баббит, мастер, – пробасил послушник.

Какое дурацкое имя, заметил про себя армат. Наверное, миссионеры, бродящие по полям и весям бескрайнего Тира, осчастливили своим посещением какой-то медвежий угол. И выявили у безродного сельского мальчишки магические способности. Тем самым озолотив его семью, обеспечив родителей мальчугана до самой старости.

У ворот обители их уже поджидала небольшая открытая карета. Возница услужливо распахнул перед демиургами дверцы. Помочь Баббиту он не пытался. Простолюдины всегда с трепетом относились к магическим устройством, хоть даже и таким безобидным как карталор. Все связанное с демиургами вызывала в обычном люде трепет и благоговение.

Баббит с легкость поставил прибор на пол кареты. Риман про себя отметил, что не ошибся в выборе помощника. Молодой послушник не то, что не вспотел от тяжести, он даже не успел запыхаться.

– Трогай, – небрежно приказал Риман вознице.

– Слушаюсь, ваша милость, – пролебезил тот, вскакивая на козлы.

В другой день столь почтительное отношение к своей персоне вызвало бы у армата приступ гордости и довольства, сегодня же он не обратил на это совершенно никакого внимания. Как и несколько дней назад все мысли Римана были поглощены печальным думам о своей несправедливой судьбе.

Дорога прошла незаметно. Караул впустил их в цитадель незамедлительно. А комендант, встречавший порученцев, поспешил заверить их, что претендентов в этом году не очень много, не больше полусотни. Все складывалось хорошо, однако радости Риману это не приносило.

Расположившись в комнате с узкими окнами и низким потолком, армат принялся за исполнение рутинных обязанностей. Ведомость с именами будущих гвардейцев он поручил заботам Баббита, сам же предпочел усесться напротив карталора.

Потянулась вереница соискателей гвардейских эполетов.

Процедура была до отвратительности формальна. Будущий рыцарь заходил в помещение, становился напротив магического устройства и называл свое имя.

Риман скучающим взглядом наблюдал за безвольно висящим шариком, который согласно законам природы, спокойно висел на нитке, не пытаясь удивить зрителей своим аномальным поведением.

Для точности и достоверности эксперимента Риман просил посетителя вытянуть руку в сторону шарика. Картина не менялась, и армат командовал послушнику ставить прочерк напротив имени испытуемого.

Прошел первый десяток соискателей, затем второй и третий. Риману монотонность процесса опостылела настолько, что он готов был задушить очередного вошедшего дворянского недоросля собственными руками. Раздраженный донельзя, он пропустил тот момент, когда шарик карталора при появлении следующего посетителя отклонился от вертикали минимум на сорок пять градусов.

Риман не поверил своим глазам. Когда он несколько лет назад проходил подобный ритуал, от его присутствия шарик ушел всего на несколько миллиметров в сторону. И это притом, что армат являлся магом первого уровня.

– Протяните руку к шару, – по инерции сказал Риман, с опозданием понимая, что этого можно было и не говорить.

Парень, которого армат еще толком не успел рассмотреть, повинуясь приказу, поднял руку.

В следующий момент шарик, сорвавшись со шнурка, со свистом рассек воздух и ударился в стену за спиной Римана, при этом рассыпавшись на стеклянную пыль.

Армат побледнел, в его измученном затянувшейся хандрой мозге, ясно вырисовалась мысль: «Светлые силы! Насколько ж он силен!»

Баббит, задремавший за конторкой в углу, ошалело вертел головой, пытаясь понять, что же все-таки происходит. Он не видел всего того, чему стал свидетелем сам Риман.

– Извините, мастер, кажется, я нечаянно повредил ваш прибор, – извиняющимся тоном произнес юноша.

– Ничего страшного, – ответил ему Риман.

В это время мысли в его голове проносились столь же стремительно, как за несколько секунд до этого пролетел хрустальный шарик.

Риман отчетливо помнил, что в Тарманской книге, последние страницы коей он мельком пролистывал, был изложен способ заимствования чужой магической силы. Сути процесса и самого заклинания он, конечно же, не помнил, самое главное, что сохранилось в его памяти, было то, что использовать в виде донора можно было только человека с магическим потенциалом значительно превышающим свой собственный.

Его формула не заинтересовала, поскольку он считал нереальным найти подходящего носителя магической силы. Тем более что применить Тарманское заклятие к могущественному демиургу он попросту никогда бы не решился. Тем паче, что формула резко отличалась от остальных Тарманских заклятий своей заковыристостью и сложностью. Чтобы воспроизвести ее по памяти, Риману необходимо было потратить не менее нескольких часов, прилежно заучив ее наизусть.

И вот сейчас ему подвернулся такой случай. Юноша не был умелым демиургом. И его сила в разы превосходила силу Римана. Значит, был шанс воспользоваться Тарманских заклятием безнаказанно и успешно.

Но Риману требовалось время на изучение заклинания, и у него не было уверенности, что он сможет впоследствии отыскать этого юношу. Командир гвардейцев с легкостью мог на следующий день отправить новобранцев в какой-нибудь дальний поход с целью их приобщения к суровой воинской жизни.

Еще одни момент. Баббит, хоть и редкостный олух, мог начать задавать неудобные вопросы. Вряд ли он поверит, что карталор испортился сам по себе.

Риман лихорадочно думал, мысли его подстегнутые взрывом адреналина, были подобны по стремительности вспышкам молний. И он смог найти выход из сложившейся ситуации.

Поднявшись со стула и придав своему лицу подобающее случаю выражение, он торжественно произнес.

– Властью данной мне Верховным демиургом, согласно завету двух Королей, нарекаю тебя отныне сионом – клинком, рассекающим заклятия.

1241 год летоисчисления Тира

месяц третьей весенней луны

Город Аркин. Столица Аркинского Герцогства.

День сбывшихся мечтаний и великих разочарований.

Их встреча была тайной. Хотя особой необходимости скрываться у них не было, однако ни один из четверки не посвятил в свои планы родителей.

О том, чтобы встретиться и поделиться новостями после нескольких дней проведенных в Аркине, закадычные друзья договорились еще дома.

Каждый из них возлагал на приезд в столицу провинции свои собственные заветные планы. К сожалению некоторым не суждено было сбыться.

Милан немного запаздывал, и поэтому друзья решили его подождать около старого фонтана. Пузатые малыши, с рудиментарными крылышками за спиной, изрыгали струйки воды из своих ротиков. Легкий весенний ветерок дробил потоки воды на мелкие брызги и поднимал их вверх к небу.

Стояла та самая весенняя погода, когда уже тепло и нет необходимости даже вечерами запасаться лишней одеждой, но полуденный зной еще терпим и не вызывает усталости и раздражения.

Дрейк купил у уличного торговца пару стаканчиков орешков в сахаре с цукатами, Симон же раздобыл кувшин с соком. Троица, усевшись на парковой скамейке, занялась поглощением всех этих вкусностей. При этом, не забывая обсуждать свои достижения и неудачи.

– Брось, – успокаивал Дрейка Симон. – Герцогская дружина совсем неплохой вариант. Там у тебя, по крайней мере, есть шанс с течением времени стать высшим начальником. Настоящим комендантом Аркинского гарнизона. А вот до лейтенанта гвардии, не говоря уже о капитане, тебе вряд ли когда-нибудь удалось бы дослужиться.

– Конечно, – поддержала Симона Риана, – тем более рыцарские шпоры ты все равно получишь.

Дрейк обреченно вздохнул. В словах его друзей была правда, но как все-таки тяжело расставаться с юношескими мечтами.

– Ладно, перестаньте меня успокаивать, и расскажите лучше, чем можете похвастаться сами.

– Я стал учеником светского университета Аркина, – с серьезной миной и пафосом в голосе начал вещать Симон.

– Теперь я день и ночь буду изучать искусство изящной словесности, а также историю нашего любимого королевства. Иногда перемежая это занятие зубрежкой законов и королевского права. По истечению пяти лет я смогу наняться в услужение богатому купцу, и после долгих лет честной и тяжелой работы у него, наконец, разбогатеть, украв его казну.

Дрейк и Риана не сдержались и разом прыснули.

– А что? – с серьезным видом поинтересовался Симон, – У хороших купцов казна довольно таки внушительная. Я думаю, получится не меньше, чем гвардейская пенсия.

– А ты, Рио? – спросил Дрейк – Как у тебя дела?

Девушка фыркнула.

– Я же просила меня так не называть.

– Прошу прощение, леди Риана. Впредь такого не повторится, – извинился Дрейк, однако по выражению его лица нельзя было понять, насколько серьезно он говорит.

– Я поступила в лицей для благородных девиц. И свои ближайшие годы я посвящу изучению особенностей ведения домашнего хозяйства, оттачиванию великосветских манер и блистанию на балах его Герцогского высочества.

– Да уж, Риана Шерт, ты все-таки получила то, за чем приехала в Аркин, – восхищенно сказал Симон.

– Хм. А ты что думал, я ехала в такую даль, чтобы стать ученицей швеи или поварихи? – Риана даже обиделась.

– Нет, что ты, я просто искренне радуюсь за тебя, – урезонил девушку Симон.

– Мне приятно, что хотя бы один из нас будет заниматься в этом городишке любимым делом.

– А ты разве не хотел попасть в светский университет. Насколько я знаю, ты усиленно готовился для поступления в него.

– Эх, Риана, готовиться и хотеть – совершенно разные вещи. Я действительно готовился для того, чтобы сдать вступительные экзамены, а вот хотел в него не я, а мой любимый отец. А я как послушный сын не мог обмануть чаяния своего батюшки, – Симон развел руками.

– Интересно, как обстоят дела у Милана, – задумчиво сказала Риана.

– О, в нем я ни секунды не сомневаюсь. Милан родился в гвардейском мундире, – махнул рукой Симон.

– Он, наверное, даже задержался по той причине, что досрочно прошел в посвящение в рыцари. Другого оправдания от этого, столь не пунктуального товарища, я не потерплю.

Услышав о гвардии и рыцарских регалиях, Дрейк горестно вздохнул.

– О, вот и он, – указал рукой в сторону приближающегося друга Симон, – Легок на помине.

И, правда, со стороны центральной площади шел Милан. Вид он имел немного растерянный, голова его постоянно крутилась в разные стороны. Похоже, парень лихорадочно пытался отыскать взглядом товарищей.

– А, – злорадно заметил Симон, – волнуется, что мы уже ушли из парка без него.

И тут же с заговорческим видом обернулся к товарищам.

– Давайте над ним подшутим. Спрячемся и посмотрим, что он будет делать.

– Дурацкая идея, – осудила инициативу беспокойного Лерона Риана.

– Мне почему-то кажется, что Милан чем-то обеспокоен и взволнован. Давайте пойдем к нему.

Симон при ее словах посмотрел на Дрейка и картинно закатил глаза. Дрейк лишь пожал плечами. Чувства Рианы и Милана для него были священной темой, не подлежащей обсуждению. Уж слишком он уважал своего друга и по-товарищески любил Риану.

– Эй, Милан, – окликнул товарища Симон, смирившись, что его затею с розыгрышем не оценили.

Милан увидел друзей и свернул в их сторону.

– Как там поживает гвардия? – задал вопрос неугомонный Лерон, протягивая руку для приветствия.

– Не знаю, – рассеянно ответил ему Милан.

– То есть как это, не знаешь? – изумился Симон, – Не уж то у гвардейцев смягчились правила, что тебя отпустили из цитадели жить в городе или перевели на заочное обучение.

– Я уже второй день живу в обители демиургов, – негромко ответил Милан.

Симон Лерон уже хотел рассыпаться в бесконечном потоке шуток и каламбуров, однако до него, наконец, дошло, что Милан не шутит. Риана и Дрейк, понявшие это несколькими секундами ранее, смотрели на младшего графа Альта широко раскрытыми глазами.

– Подожди минуточку, а что ты делаешь в обители? – Симон перешел на более серьезный тон.

– Я— сион, клинок, рассекающий заклятия, – произнес полную фабулу названия Милан.

– Этого не может быть, ведь мы все прошли проверку еще четыре года назад, – вмешалась Риана. – Об этом есть записи в учетной книге уезда. Да как они вообще могли тебя захомутать?

Было видно, что девушка была раздосадована и раздражена.

– А твой отец не мог повлиять на ситуацию? – спросил до этого молчавший Дрейк.

– Отец предложил мне выбирать самому, – спокойно ответил Милан. – Я бы мог избежать серого плаща, но дорога в гвардию мне была бы уже в любом случае закрыта. Честь и долг для рыцарей превыше всего, а, уклонись я от службы сиона, я бы автоматически нарушил священный долг любого жителя королевства и потерял бы дворянскую честь. А такой воин гвардии не нужен. Отец понял и не осудил мой выбор.

– Но, – неуверенно начал Дрейк, – можно было бы попасть в дружину.

– Можно, но суть дела это бы не изменило.

– Светлые силы, за что нам такое наказание, – всхлипнула Риана.

– Риана, быть сионом – это не наказание. В этом нет ничего зазорного, – попытался успокоить ее Симон.

– Милан будет двадцать лет бродить по проклятым землям Тармана, пока мы здесь будем жить в достатке и уюте, – воскликнула девушка, слова Симона явно не успокоили Риану.

– Но они так же могут вступать в браки, – попытался поддержать товарища Дрейк, но добился лишь гневного взора девушки.

– Я не хочу быть женой сиона, сидеть в одиночестве и ждать, вернется ли мой муж из очередного похода или же мне принесут его плащ, и я даже не буду знать, где он похоронен.

Симон с Дрейком стояли и не знали, как реагировать на такое заявление. Милан же посуровел лицом и печально склонил голову.

Риана, понимая, что сказала глупость, поспешила сменить тон.