Читать книгу: «Пионеры», страница 2

– Ни хрена ж себе!!! – Виктор даже подскочил от такой новости.

– Вы хотите сказать, что тут есть какое-то особое местное население? – на лбу у Саши проявились продольные морщины.

– Блин, Сань! – Виктор хлопнул его по плечу. – Тебе тут про извращенцев рассказывают, а тебе интересна здешняя фауна?

– Да нет, просто хотелось бы узнать, с кем они решили тут… спариваться…

– Фу-у-у, Сань…

– Да нет, я заинтригован чисто с научной точки зрения! – попытался оправдать свое любопытство Саша.

– Ну-ну, не грузи, не у венеролога, – Виктор заулыбался во все тридцать два зуба. – Кстати, Уильям, расскажите, пожалуйста, о местном населении, – на этот раз с подчеркнутой вежливостью обратился он к сокамернику.

– Как такового местного населения на этой планете нет. Есть что-то наподобие животных, если их можно так назвать… Город Сота принял политику истребления этих существ, так как приручить их нельзя. Отдельные экземпляры мы собрали в городском ксенопитомнике.

– А что собой представляют эти существа с биологической точки зрения? – Саша ближе придвинулся к Уильяму, чтобы не упустить ни одного слова.

– Я не биолог, – вздохнул тот. – Если вы выберетесь из этой ямы, то советую вам туда сходить, самим посмотреть и составить для себя общую картину происходящего в городе Дота. Достаточно только представить себе помесь человека с какой-нибудь из этих тварей.

– Кошмар!! – снова воскликнул Виктор и покачал головой. – Я думал, что в вашем городе одни извращенцы, а оказывается, что ваши соседи вас переплюнули?!

– Вражда на этой почве между нашими городами была всегда, сколько я себя помню, – подтвердил Уильям. – А когда жители города Дота стали проводить такие эксперименты, я не в курсе.

– Скажите, Уильям, а Вы видели жителей города Дота из смешенных браков, если так можно сказать?

– Нет, Александр, это равносильно смерти. Они нападают на всех незнакомцев и ни кого не оставляют в живых.

– Но я все равно не понимаю, как они дошли до такого?

– Насколько мне известно из прочитанных мною книг, у них в городе появился культ, из-за которого к местным существам стали относиться как к неким Божественным созданиям. Хотя до этого они, как и мы, полагали, что достаточно просто нейтрально к ним относиться. Когда же существа стали нападать на наши торговые конвои и мы, соответственно, начали их истреблять, то наши соседи решили, что мы должны за причиненный ущерб отдать им самое святое, наших дочерей. Насколько я знаю, так оно и происходит, хотя конкретных доказательств этого у меня нет.

– То есть отдают своих дочерей для сношения этим тварям?.. – Саша скривился от ужаса и отвращения.

– Именно так.

– М-да уж… От самопожертвования до извращения буквально один шаг, и ваши народы его сделали.

– Вот поэтому я и здесь, с вами, – Уильям грустно улыбнулся.

– Последний вопрос, Уильям, – Саша напрягся. – А сколько Вам лет?

– Мне сорок восемь.

– То есть, получается, война идет около пятидесяти лет?..

– Нет, по моим сведениям, она началась задолго до того, как я родился. Мы уже давно не занимается торговлей, ведь сотрудничать попросту не с кем.

– Значит там, в Дота, уже не одно поколение таких мутантов! – сделал ошеломляющий вывод Саша. – А нормальных людей там наверняка давно нет…

– Сань, у меня возникла идея! – неожиданно проговорил Виктор.

– Какая?

– Помнишь, в начале нашего знакомства я тебе рассказал, какие слухи до меня дошли: будто бы силовиков отбирали только из нас, славян, а этих – из кого попало… И что только мы – добровольцы, а они все люмпены.

– Это в теории, а как в практике – неизвестно, – задумался Саша.

– Да, но тогда у нас есть шанс отсюда выбраться!

– Интересно, каким образом? И как это все логически связано?..

– Допустим на секунду, – Виктор продолжил говорить торопливо и возбужденно, – что эта теория правдива. В таком случае, у нас есть преимущество. Это также означает, что они не знают ни тактики, ни стратегии, и мы должны этим воспользоваться! Старый извращенец с площади вряд ли оставит нас в живых… – парень указал большим пальцем наверх. – Кстати, Уильям, Вы нам не скажете, как зовут вашего мэра?

– Почему же, скажу, – благодушно согласился сокамерник. – Его имя – Джозеф Уефс.

– Вот! Как только он, этот Джозеф, решит от нас избавиться, мы ему предложим сделку, от которой он не сможет отказаться! А именно: мы предложим ему расправиться с Дота и его населением. Я думаю, после такого мы сможем почувствовать себя своими… здесь, в этом городе…

– Вряд ли я смогу почувствовать себя своим среди извращенцев, – Сашу передернуло от такой перспективе.

– Я не в буквальном смысле! – Виктор поспешил развеять его опасения. – Я о том, что мы сможем проникнуть в здешнюю библиотеку и поподробнее разузнать об их культуре и истории… Побывать в зоопарке и изучить местную флору и фауну!

– Должен вас изначально огорчить, господа, – прервал на сей раз Уильям Виктора. – Не библиотека, а библиария – это раз, и туда вас не пустят ни за какие коврижки. Туда даже у горожан очень ограниченный доступ… И я не говорил «зоопарк», я сказал: «ксенопитомник»… Местных существ животными сложно назвать, это скорее помесь животных с насекомыми. Но вот да, вы правы насчет стратегии и тактики. Мы стали изучать военное дело уже после того, как начались нападения на наши торговые конвои, и первый опыт был не особо удачным. Да и сейчас не намного лучше, откровенно говоря… Нет соответствующих специалистов.

– Я об этом сразу догадался, – сказал Виктор, – глядя на вооружение тех ребят, что нас конвоировали. Оружие у них самопальное, больше похожее на кремниевые винтовки времен Наполеона. Ну а стрелы и копья – это уж совсем древность.

– Это и я заметил, – согласился Уильям. – Но у меня нет боевого опыта.

– У меня тоже, но они, ведь этого не знают…

– А Вы, Уильям, как считаете, у нас получиться? – Саша решил выслушать мнение собеседника.

– Если честно, я искренне на это надеюсь. Из двух зол выбирают меньшее, и в данной ситуации город Сота – меньшее из зол.

– Ну так что, Санек рискнем? – Виктор повернулся к напарнику.

– Воевать? – немного задумчиво произнес тот. – Ну что ж, если другого выхода нет – тогда на войну…

Утром оба товарища стояли перед мэром в просторном зале для заседаний, отделанном красно-белой плиткой, с высоким потолком. Джозеф Уефс внимательно осмотрел с головы до ног каждого из узников, после чего встал и начал кругами ходить вокруг них. Все это время он молчал и только пристально всматривался в лица пленников, ловя их мимику. Казалось, он изучает каждую, даже самую мелкую, деталь в поведении Александра и Виктора. Наконец, он резким движением руки дал понять охранникам и девушкам в зале, чтобы они покинули помещение. В зале остался только один громила, выделяющийся из толпы охранников. Как только двери в зал закрылись, мэр заговорил сухо и строго:

– Этот громила – глухонемой с рождения и предан мне до кончиков пальцев. Он мой семнадцатый сын от пятнадцатой жены. Через два часа будет публичный суд над вами, господа, и можете не сомневаться, вас осудят как лжепророков на страшную и мучительную казнь. За богохульство и кощунство! В этом городе есть только один пророк – это я!

– А если мы вам предложим сделку, от которой вы не сможете отказаться? – начал Виктор.

– Какую еще сделку? – Уефс недоверчиво фыркнул.

– Мы поможем вам расправиться с жителями города Дота и даже уничтожить его! – выдал «мелкий».

– Это невозможно! – безапелляционно заявил мэр города Сота. – Мы воюем с ними вот уже скоро как сто лет. Кто вы такие, что так спокойно об этом говорите?

– Мы воины, – Виктор продолжал гнуть свою линию. – Но мы не просто воины, мы – профессиональные воины.

– Ничего более глупого я в своей жизни еще не слышал! – Уефс чуть ли не расхохотался. – Чем же, любопытно было бы услышать, вы отличаетесь от моих воинов?

– Элементарным, – «мелкий» щелкнул пальцами. – Мы знаем тактику и стратегию, о которой Ваши воины даже и не слышали.

– Тактику? Стратегию? – мэр задумался и пристально посмотрел в глаза Виктору; он долго сверлил его взглядом, пытаясь уловить малейшее сомнение, но внезапно выпалил:

– Ладно! Я дам вам ровно месяц! И если от вас не будет никакой пользы, то в одно прекрасное утро вам просто-напросто не найдут в ваших постелях. Надеюсь, это понятно?

– Понятней некуда! – подтвердил Саша и легонько, едва заметно, толкнул Виктора в бок.

На площади столпился народ, а в центре, у внушительных размеров столба, стояли Александр и Виктор. На высоком постаменте, высеченном из камня и напоминающим трон, сидел мэр. Когда народ окончательно собрался, он встал, и гул на площади сразу затих.

– О великий и свободный народ города Сота! – провозгласил Уефс. – Сегодня ночью ко мне во сне явилось Великое Существо и оно заговорило со мной. Оно спросило меня: «Джозеф, сын мой, зачем ты арестовал посланников моих, которых я отправил к тебе? Ведь их судьба, их миссия заключается в том, чтобы спасти твой блаженный народ и сокрушить моих врагов в городе Дота». Возрадуйся, народ города Сота! Вот те, кто поможет нам обрести истинную свободу и процветание в Долине Обетованной!

Толпа взорвалась аплодисментами и радостными криками. Отделение жители даже выкрикивали в экстазе: «Да здравствует Джозеф Уефс, пророк Великого Существа! Да здравствует город Сота!». Под весь этот гул Виктор повернулся к Саше и сказал:

– Слушай, я тебе хорошее прозвище придумал, – «шустрый».

– Даже я знаю, что совсем похож на шустрого человека, – скептически заметил Саша.

– А я, по-твоему, на мелкого смахиваю? Это специально так придумано, недотепа! Для того, чтобы врага запутать!

– Ладно, посмотрим… Нам тут еще надо выжить.

Глава 5
Новые сведения и подозрения

После того как Александра и Виктора разместили в домике мэра для почетных гостей и приставили к ним двух охранников, мыслить стало намного легче, чем в тесной клетке тюремной камеры.

– Слава Богу, что мы хотя бы в одной комнате, – обрадовался Виктор. – Это поможет нам рационально рассчитать свои силы… Итак, что мы имеем на сегодняшний день? Первое: мы на орбите пролетали около двухсот лет. Второе: за это время тут начался совершенный бардак. Третье: у них в разгаре война…

– Это можно записать как второе, – перебил его Саша.

– Ну допустим, – кивнул Виктор. – Значит, третье обстоятельство явно не в нашу пользу: мы даже приблизительно не знаем, как выглядит наш противник. И его возможности нам неизвестны.

Тут взгляды ребят встретились, и они в один голос выкрикнули: «Зоопарк!»

– В зоопарк, или как там это заведение называл наш сокамерник, я бы советовал сходить завтра, Санек. А сегодня было бы неплохо расспросить воинов о том, как и при помощи какого оружия они воюют с городом Дота. И заодно, может, они что-то про их тактику и стратегию расскажут. Да и про свою тоже..

– А к чему такая спешка? – не понял Саша. – У нас целый месяц впереди.

– Скоро стемнеет, а я не хотел бы тратить время впустую, – Виктор стоял на своем. – Я хочу этих существ изучить, как следует и досконально.

– Тогда я с тобой!

Виктор открыл дверь и тут же увидел у входа одного из стражников.

– Скажи, а как я могу поговорить с вашим главным воином? С тем, который всеми вами командует?

Молодой парень лет восемнадцати, крепкого телосложения и с широким лицом, закатил глаза, будто бы вспоминая что-то, но вскоре он пришел в себя и выпалил:

– Верховный воин Линкольн Макдауэл сейчас, наверное, у своей шестой жены!

– Так «наверное» или «точно»? – давил на юношу «мелкий».

– Ну, сегодня среда, день близиться к концу… – начал рассуждать тот. – Так что, если у него не изменились планы, что вряд ли, то он действительно у своей шестой жены.

Виктор повернулся к Саше, стоящему чуть позади:

– Нет, ну ты видел, какой плотный график у этого человека?! Выходит, все-таки придется перенести знакомство с военными силами Сота на завтра. Не будем его сегодня отвлекать, поужинаем, ляжем, поспим спокойно. Утро вечера мудренее.

– Вот насчет ужина я с тобой стопроцентно согласен! – Саша улыбнулся при мысли о вкусной или хотя бы более-менее сносной пище. – А то так толком поесть и не удалось…

Ужин любезно доставили прямо в комнату: на специальном столике его выкатила юная девушка лет шестнадцати, кроткая и симпатичная на вид. На столике стояли глубокие миски с чем-то горячим, похожим на суп, а рядом лежал самый настоящий хлеб.

– У вас есть хлеб? – удивился Александр.

– Это было самое сложное для нас здесь, – призналась девушка. – Ведь здешняя земля очень холодно приняла наши семена… Но, с счастью, кукуруза хорошо прижилась, поэтому на первое я принесла вам кукурузный суп с кукурузным хлебом-

– Интересно, а что на второе? – спросил Виктор.

– А на второе – Ронес Арания, а также Фиктулибус Туртур.

Саша глянул в миску, в нос ударил запах блюда и его лицо сразу же невольно скривилось. То же самое произошло и с Виктором.

– А можно поподробнее… – продолжил Виктор, стараясь не выдать подступившего отвращения. – Что собой представляют эти блюда с… мм, весьма экзотическими названиями и… мм… таким ароматом?

Девушка охотно объяснила:

– Ронес Арания водится у водоемов и похоже на паука. А вот Фиктулибус Туртур – это такое местное панцирное создание, которое живет в норах, и оно наоборот, воды не любит.

– А как тебя зовут, прекрасная незнакомка? – Саша вдруг сменил тему беседы.

– Эвелина. Я последняя жена нашего пророка и мэра свободного города, – при этих словах девушка заулыбалась и предпочла побыстрее выйти из комнаты.

– Предлагаю начать с первого блюда, – через примерно полминуты нарушил тишину «мелкий». – Кукуруза – она и в Африке кукуруза. А дальше будет видно, коллега.

– Поддерживаю Вас, коллега!

Суп и хлеб оказались более съедобными, чем вторые блюди. Ронес Арания показался на вкус нестерпимо горьким, а Фиктулибус Туртур неприятно хрустел на зубах, хотя и имел сильно приторный привкус мяса.

На следующее утро Александр и Виктор отправились на встречу с Верховным воином Линкольном, дом которого находился недалеко от апартаментов мэра, и, надо сказать, и по внешнему виду, и по площади мало чем уступал им. Внутри дома было так же много женщин (в основном совсем юного возраста) и охранников. Все, находящиеся там, вежливо поприветствовали гостей и без лишних слов провели их прямиком к Линкольну Макдауэлу.

Сам верховный воин был, как выяснилось, высоким поджарым мужчиной средних лет, с темными волосами и довольно крепкого телосложения.

– Приветствую вас, – начал разговор Линкольн. – Я знаю, что вы здесь не просто так… Вы здесь для того, чтобы помочь нам победить наших общих врагов.

– Совершенно верно, – кивком головы подтвердил Виктор. – И у нас есть ряд вопросов и просьб, прежде чем мы приступим.

– Разумеется-разумеется! – Линкольн даже слегка засуетился. – Все, что пожелаете!

– Для начала нам надо посмотреть, как вы вооружены. Также мы хотим увидеть, как вы тренируетесь…

– А еще нас хотелось бы непременно посетить ваш… – прервал Виктора Саша. …ксенопитомник.

Он с трудом правильно воспроизвел это слово, и Линкольн, судя по выражению лица, был несколько удивлен такого пожеланию, однако поспешил кивнуть:

– Хорошо.

На окраине города, у самой низкой стены, была расположена площадка для тренировок молодых воинов. Бывалых воинов от молодых можно было легко отличить по одежде, но вот по уровню подготовки они мало чем отличались друг от друга.

– Смотри, Санек! – вполголоса проговорил Виктор, обращаясь к напарнику. – Наплечники, налокотники и наколенники у них из скатов колес. Должно быть, в этой вселенской дыре еще остались машины?..

– Наши бывалые воины тренируют молодых… – завел, между тем, Линкольн. А молодые, соответственно, перенимают у них опыт.

– Скажите, Линкольн, – осведомился Виктор уже громко. – А машины у вас остались еще?

– Увы, нет! С тех пор, как стали нападать на наши торговые конвои, мы перестали их использовать.

– Почему?

– Их попросту уничтожили, как это ни прискорбно…

– Ясно. Тогда вот еще какой вопрос: кто-либо из Ваших воинов лично встречался с жителями города Дота? Прямо лицом к лицу?

– Есть, конечно, – Линкольн уверенно ответил на вопрос «мелкого». – Нил!! – он махнул рукой, и высокий коротко стриженный мужчина, который был в центре площадки и тренировал начинающих воинов, подошел к троице. – Это Нил, – представил Линкольн. – Один из тех, кто видел наших соседей вблизи и остался жив.

– Скажите, Нил, – сразу начал Саша, как близко видели Вы жителей города Дота?

– Так же, как и вас, – заверил воин.

– А их было много?

– Наш отряд организовывал засаду этим ублюдкам с помощью одного из наших шимпанзе. Их было около десятка, и, честно говоря, мы еле-еле с ними справились. Они сильнее и быстрее нас, но у них нет таких панцирей и огнестрельного оружия.

– Опишите их, пожалуйста.

– Я видел троих…

– …но Вы только что сказали, что их было около десятка, – Виктор поймал Нила на слове.

– Нет, Вы не поняли, – невозмутимо продолжил Нил. – Их в основном три вида. Первый – высокий и быстрый, второй похож на нашего повара – круглый, с четырьмя симметричными руками, а третий – это женщины, которые еще не до конца потеряли свой человеческий облик.

– Вы видели этих женщин? – на этот раз вопрос задал Саша.

– Издалека, и то мельком. Мы выполняли разведывательную операцию возле самого города…

– А как выглядит сам город Дота? Опишите его. Вы же были там.

– Да, был, и я единственный, кто выжил после той разведки. Нас было четырнадцать человек, а вернулся лишь я, все остальные пали там. Мы, на самом деле, отчасти виноваты сами: не проявили достаточную бдительность, и, как следствие, они догнали нас на полпути назад, окружили и… как я оттуда выбрался, сам не знаю…

Мужчина поморщился, как от боли, – было явственно видно, что ему до сих пор тяжело вспоминать о тех страшных событиях, в результате которых он потерял тринадцать своих сослуживцев.

– Хорошо, спасибо, Нил, – Линкольн похлопал воина по плечу. – Иди, продолжай тренировку.

Когда Нил удалился, Линкольн обернулся к парням и продолжил:

– Вы еще хотели посмотреть наш ксенопитомник? Ваши охранники проведут вас туда.

Ксенопитомник напоминал обыкновенный зоопарк, крытый сферообразным куполом, однако животных в нем не было, а название говорила само за себя.

– Скорее всего, раньше здесь находилась лаборатория для исследования различных форм жизни на планете, – выдвинул версию Саша.

– Может быть… Но мы здесь не для этого. Нам надо рассмотреть как следует здешних обитателей. Необходимо узнать их слабые и сильные стороны, – Виктор жестом подозвал к себе коренастого охранника. – Как тебя зовут?

– Алекс, – представился крепыш.

– Скажи-ка, Алекс, а ты хорошо знаешь повадки этих существ?

– Нет…

– Печально… А кто знает?

– Местный сторож Роберт Нильсон.

– Ты не мог бы его позвать? – попросил «мелкий».

– Одну секунду!

Алекс скрылся в глубине сферического здания и вскоре привел с собой довольно-таки пожилого мужчину, который на удивление опрятно был одет в белый халат поверх синего комбинезона.

– Вы местный сторож? – обратился к нему Виктор.

– Да, меня зовут Роберт Нильсон. Чем могу быть вам полезен, достопочтенные гости?

– Вы хорошо знакомы с повадками этих существ?

– Конечно! Я на сегодняшний день единственный, кто еще жив из тех биологов и ботаников, изучавших когда-то этот причудливый мир, – не без гордости ответил Нильсон.

– То есть это помещение изначально было лабораторией по изучению местной фауны? – вмешался в разговор Александр.

– Не только фауны, но и флоры. Много лет назад мы еще изучали местные растения и жизненные формы, но, увы, война все забрала… – на сей раз в голосе Нильсона почувствовалась горечь. – И вот теперь я один перед вами… И кто я?.. Я простой сторож с академическим образованием.

– Где же Вы получили свое академическое образование? – осведомился Саша.

– Да все здесь же, в этих стенах! Это не простое здание, это целый научный комплекс. Я здесь живу, работаю и охраняю…

– Ладно! Ваша биографии нам, конечно, очень интересна… – встрял Виктор, – но вернемся к нашим баранам. Вы не могли бы провести для нас экскурсию?

– Ну, естественно! – Нильсон, казалось, только того и ждал. – Предлагаю начать с первого экспоната в ксенопитомнике, – он жестом указал на вольер, в котором находилось некое панцирное существо. – Это Фиктулибус Туртур, что в переводе с мертвого языка означает «земляная черепаха».

– А-а-а, – протянул Виктор, скривив губы. – Сань, эту дрань мы ели с тобой на ужин! У нее такой противный привкус мяса, что до сих пор остался во рту. Блин! – то ли желая продемонстрировать, какая это была гадости, но ли надеясь избавиться от привкуса, «мелкий» смачно сплюнул на землю.

– А, – Нильсон понял, что имеет в виду парень, – это из-за того, что данное существо питается сладкими корешками дерева, которое мы назвали Имитатором.

– И что это дерево имитирует? – спросил Саша, которого заинтриговало столь необычное и говорящее название.

– Честно говоря, ничего, – Нильсон улыбнулся. – Но в первые годы поселения нашим дедам-основателям казалось, что плоды этого дерева идентичны по вкусу плодам земных деревьев, причем каждому казалось свое: кому-то чувствовал вкус груши, кто-то – сливы, а кто-то – яблока. Как выяснилось потом в ходе исследований, это была вовсе не имитация: дело в том, что сами плоды воздействуют наркотически на мозг человека, и поэтому ему начинает всякое казаться… По этой причине плоды Имитатора мы вскоре исключили из рациона.

– О’кей, поехали дальше, – поторопил Виктор. – Вот это, допустим, что за создание природы? – он показал на огромное зеленое существо, чем-то напоминающее медведя.

– Пантогенийский медведь, – сторож охотно представил существо гостям. – Это одно из немногих млекопитающих нашей планеты, к тому же это одно из тех существ, с которыми спариваются жители города Дота.

– А вот с этого места расскажите нам поподробнее… – Виктор напрягся.

– Хорошо. Пантогенийский медведь по повадкам напоминает земного медведя, – начал повествование Нильсон. – Однако в анатомическом плане кардинально от него отличается. Его грудная клетка схожа с панцирем. К слову, это единственная защищенная часть его тела, она закрывает сердце медведя от каких-либо внешних повреждений.

Внезапно, как будто услышав, что о нем говорят, медведь подошел на задних лапах к клетке, и его стало отчетливо видно. Внешне он напоминал скорее не медведя, а средних размеров, но очень толстую обезьяну, хотя голова действительно была похожа медвежью, да и мощные когтистые лапы… Существо подошло к клетке, потерлось о прутья и звучно заурчало.

– Грудная клетка закрывает только сердце? – уточнил Саша.

– Нет, она закрывает все органы спереди, но состоит она как бы из пластин, и самая твердая – как раз перед сердцем.

– А как это существо можно убить? – спросил Виктор.

– Либо метким ударом в шею, либо глубоко проникающим ударом в спину.

– А в голову?

– Черепная коробка у него тоже очень твердая.

– А если сбоку нанести удар или травмировать конечности? – наседал «мелкий».

– Ну, я полагаю, это тоже сможет его уничтожить, – немного подумав, заключил Нильсон. – Но искренне признаюсь, что я этого не знаю наверняка. Я просто сторож…

– Хорошо, – отстал-таки от «простого сторожа» Виктор. – Давайте пройдем к следующему экспонату Вашей коллекции.

– Впервые так называют моих существ, – лучезарно заулыбался Роберт Нильсон. – Но, признаться, мне приятно.

Они приблизились к самому объемному вольеру, в углу которого виднелось некое создание высотой почти в два метра. Оно молча стояло и, не мигая, смотрело на посетителей.

– А это… – начал Роберт, – это одно из удивительнейших созданий на всей нашей планете! Его называют Чупаральма, что в переводе с испанского означает «высасывающий душу». Данное существо не только самое удивительное, но и самое опасное!

– В чем же это выражается? – на лице Виктора не дрогнул ни один мускул, он лишь слегка сощурился, встретив прожигающий взгляд Чупаральмы.

– Оно очень быстрое, – стал взахлеб рассказывать Нильсон. – Реакция просто молниеносная! Но при этом оно еще и очень кровожадное. Своими лапами Чупаральма буквально разрывает брюшную полость человека. Там у него такие лапы и когти, что спокойно вскрывали обшивки наших торговых машин!

– Интересно… А вы знаете, чем они это мотивируют? В смысле, откуда в этом существе столько жестокости?

– К сожалению, до глубин его сознания нам добраться не удалось…

– Хорошо… А как его убить? – Виктор опять перешел к практическим вопросам.

– В принципе, легко! Надо только в него попасть, и тогда…

Не успел Нильсон договорить до конца, как существо в одно мгновение подскочило к клетке и попыталось дотянуться до его лица длинными когтистыми лапами. В то мгновение Чупаральму легко было рассмотреть: это было чешуйчатое существо с огромными черными глазами и длинными конечностями, из которых во все стороны торчали острые устрашающие когти. Оно чем-то напоминало пришельцев из старых фантастических фильмов, однако не произнесло ни звука. На лапе, которой оно пыталось зацепить Роберта, было всего три пальца, но с очень грубыми и большими когтями…

– Ну вот, Вы сами убедились, – закончил Нильсон, успевший благоразумно отшатнуться в сторону от клетки.

– Весьма впечатляюще! – признал Виктор. – А как же жители города Дота научились с ними спариваться? При такой-то прыти…

– Ну, здесь у нас есть несколько предположений, однако точных доказательств ни одного из них нет.

– А какая версия лично у Вас, Роберт?

– Одно из предположений, – сторож заговорил несколько уклончиво, – заключается в том, что, возможно, они приручили Чупаральму… каким-то образом… А согласно другому, они, как и мы, выловили этих существ, посадили в вольеры и насильственно заставили спариваться… Ну и третье – чисто научное, при помощи генной инженерии. Но это только гипотезы, а они требуют подтверждения, сами понимаете. Так что пока мы можем лишь предполагать.

– Та-акс, – протянул Саша. – А дальше что тут за существа обитают?

– А-а! – Нильсон спохватился. – Дальше у нас тут Ронес Арания. Вы наверняка тоже его ели, с того же мертвого языка это переводиться как «крабовый паук». Он живет у побережья и питается той растительностью, что произрастает возле водоемов. А еще дальше у нас…

Тут его прервал Виктор:

– Спасибо! Нам и этого пока достаточно. Пойдем, Сань, нам есть, что обсудить.

– Пошли.

В обед оба хлебали кукурузный суп из глубоких мисок и каждый молчал, размышляя о своем. Наконец «мелкий» заговорил:

– Чует мое сердце, что-то тут не так…

– Ты о тренировке и о том громиле?

– Не только, чем-то мне этот сторож из ксенопитомника не понравился… – Виктор задумчиво почесал переносицу. – Вот только чем? Не могу понять…

– Не знаю, мне он вполне нормальным показался, – пожал плечами Саша.

– А я заметил в нем какую-то наигранность, театральность, что ли… Ну я не психолог, чтобы точно распознавать такие вещи!

– В одном мы с тобой точно наверняка сходимся! – Саша звякнул ложкой о край миски. – Явно этот бывалый вояка что-то от нас скрывает.

– Это то-очно, – угрюмо протянул Виктор.

– Остается узнать только самую малость. Что именно они все (или не все, но некоторые) нам недоговаривают?

– Есть предложение!

– Какое? – Саша заинтересовался.

– Пойти после обеда на тренировочную площадку.

– И пообщаться с этим громилой?

– И не только, – «мелкий» подмигнул.

– А что еще?

– На месте разберемся! Сань, я еще сам, если честно, не знаю, что меня тревожит. Кстати, как там того громилу зовут?

– Кажется, Нил.

– Ага. Точно, Нил, – Виктор вдруг усмехнулся. – Прям как древняя река на Земле!

Закончив трапезу, товарищи двинулись на тренировочную площадку. К их удивлению, Нила там не оказалось. Однако сама тренировка проходила в прежнем русле: в центре молодые парни дрались с использованием палок и самодельных щитов, что напоминало стародавние бои гладиаторов; а в дальнем углу проводили свою тренировку лучники и стрелки из самодельного огнестрельного оружия.

– Предлагаю разделиться, – вновь проявил инициативу Виктор. – Ты, Санек, пойдешь к тем, что тренируют молодежь в центре, а я к стрелкам.

– Договорились!

Высокий, стройный мужчина средних лет с короткой стрижкой и рыжей бородой гордо расхаживал между парами молодых воинов, боровшихся в спарринге. Он то и дело подгонял уставших или попросту ленивых воинов ударами длинной тонкой палки по спине и ногам, отдавая при этом приказы и советы. Заметив подошедшего к нему Сашу, мужчина взял палку в обе руки и, не спуская внимательного взгляда с гостя, стал покручивать ею в руках.

– Здравствуйте, – желая изобразить вежливость, парень улыбнулся. – Меня зовут Александр.

– А меня Фил, – представился в ответ рыжебородый. – Чем могу быть полезен?

– Если честно, то я хотел бы кое-что спросить о Вашем опыте…

– О моем опыте? – Фил вскинул такие же рыжие, как и борода, кустистые брови.

– Да. У Вас же был опыт встречи с жителями города Дота?

– Разумеется, – подтвердил мужчина. – В противном случае я бы тут не находился. Ведь только бывалому воину позволяют учить молодых.

– Ну так вот… Я хотел бы от Вас лично узнать о том, как Вы с ними пересеклись и как вышли победителем.

– Хм… – Фил с нескрываемым изумлением посмотрел на Александра. – Ну ладно, расскажу. Мы с нашей обезьяной Лоло организовали им засаду, почти как Вам с Вашим товарищем… И окружив их, просто перебили всех до одного.

– Вы принимали участие в нашем захвате? – тут пришла очередь изумляться Саше.

– А Вы меня не узнали?

– Откровенно говоря, нет.

– Это моя идея так заманивать наших соседей, – будто бы похвастался Фил.

– И часто Вы такой трюк проделывали?

– С Лоло было пару раз, но больше они не попадались на эту уловку. Вот поэтому я вам двоим и удивился.

– В каком смысле, Вы нам удивились? – Саша растерялся.

– В прямом.

Они еще некоторое время смотрели друг на друга, не произнося больше ни слова, как вдруг Александра окликнул Виктор:

– «Шустрый», иди сюда! – «мелкий» стоял на другом конце площадки.

Саша подбежал к нему, и тот, взяв его за плечо, отвел в тень.

– Что тебе удалось узнать?

– Да практически ничего, я же с ним только-только общаться начал! – ответил Саша немного раздраженно.

– Нам надо приготовиться к самому худшему, – понизив голос до полушепотом, сообщил Виктор.

– А ты что-то сумел узнать? – раздражение тут же сменилось настороженностью.

– И да, и нет…

– Так да или нет?

– Скорее, мои опасения подтвердились…

– Перестань ходить вокруг да около! – снова психанул Саша. – Скажи наконец нормально, что ты узнал?

– Завтра они выдвигаются на город Дота, – сказал Виктор. – Причем, как я понял, в лобовую атаку. А мы для них должны быть как знамя полка, которое понесут впереди. У нас нет ни элементарного понятия о том, что и как здесь происходит, ни даже малейшего представления о жителях города Дота. А если то, что о них тут нам поведали хоть наполовину правда, то к нам, дружище, подкрался белый пушной зверек…