Читать книгу: «Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения», страница 3

Глава 7. Клиентка под оборотным, или Не покупай меня больше

С тех пор как последняя клиентка ушла, песок в часах на тумбочке давно высыпался. Надо было спуститься вниз, но никак не удавалось заставить себя подняться с постели. Он лежал на кровати в расстегнутых брюках, смотрел в потолок и ждал, когда о нем вспомнят – когда ошейник на горле утопит его в океане боли.

Надо было спуститься вниз.

Надо было.

Он не хотел.

Последние триста лет он только этим и занимался: спускался ниже и ниже. Даже не спускался – падал. С того дня, когда его, окровавленного, потерявшего сознание, бросили на поле боя, посчитав мертвым. Возможно, его не заметили под телами других павших воинов. Не сражение тогда было мясорубкой.

Он вздохнул, потянулся к тумбочке и перевернул часы. Песок тонкой струйкой сыпался из одного стеклянного сосуда в другой, и эльфу казалось, что это не время утекает – его жизнь.

Бессмысленная. Полная позора.

На каторге было проще. На галере он просто греб и греб, звенел цепями, наваливался на весла. Без остановки. Восемь часов, шестнадцать. Пока не падал, отключаясь и не реагируя на удары надсмотрщиков.

Времени на раздумья не оставалось, и теперь он ясно понимал, какая это на самом деле благодать – пустая голова. Голова без единой мысли.

В тяжелом физическом труде не было ничего постыдного. Несмотря на жажду, голод и отупляющую усталость, несмотря на то, что спал он на скользкой жесткой лавке в обнимку с веслом, а когда не спал, подставлял спину под плеть – несмотря на все это, он бы предпочел и дальше быть галерным рабом, чем из ночи в ночь с отвращением ублажать незнакомых женщин.

Иногда красота – проклятие. Его заметили. Даже исхудавший, обожженный солнцем, с иссеченной спиной, он оставался нечеловечески привлекателен.

«Мы сделаем на нем много денег, – сказала взошедшая на судно женщина с медными волосами. – Какая прелестная экзотическая зверушка».

Он поднялся с постели, застегнул штаны, бесцельно прошелся по комнате и снова перевернул песочные часы. Когда время истечет, он спустится в общий зал. Снова станет товаром. Будет терпеть липкие взгляды, прикосновения, от которых по телу пробегает дрожь омерзения.

До чего он докатился…

Он, когда-то бывший королем.

Эдриэл давно решил, что та жизнь в прошлом, что он – не он вовсе и никакого отношения к блистательному королю Ашенвилля не имеет. Легче было считать себя мертвым, павшим на поле боя, чем бесконечно сравнивать прежнее и нынешнее положения.

Даже о единственном сыне Эдриэл старался не вспоминать, не бередить душевные раны. Не думать о том, что никогда его не увидит, что бросил разоренное войной королевство на неопытного юнца. Справился Лионель с этой ношей или согнулся под ее тяжестью? Считал отца погибшим или пропавшим без вести? Искал ли его? Завел ли собственных детей?

Триста лет в неведении. Триста лет!

Эдриэл достал из кармана и покрутил в руках маленький красный камешек. Из головы не выходила обронившая его девчонка, наследница Эшеров, – кажется, так назвала ее Сесиль.

Наверное, Эдриэл сошел с ума. Да, никаких сомнений – он сошел с ума. Три века каторги не прошли бесследно. Жизнь в аду помутила рассудок. Иначе как объяснить привидевшийся ему свет истинной пары? Не могла его кожа вспыхнуть золотом под чужой ладонью. Не снова. Не во второй раз.

У Эдриэла уже была истинная – женщина, идеально ему подходившая. Его жена. Мать его сына, погибшая в родах. Судьба не давала эльфам второго шанса на счастье. История не знала подобных случаев, а значит, волшебное сияние – игра уставшего, отчаявшегося рассудка. Он просто утомился, давно не спал, выпил слишком много возбуждающего зелья. Кто знал, какие у того побочные эффекты?

Золотое мерцание ему почудилось.

И к лучшему. Встретить истинную пару в нынешнем положении было бы настоящей насмешкой судьбы.

Полюбить сейчас, когда он никто, хуже любого нищего…

Дверь в комнату со скрипом открылась, и одновременно под ошейником кольнуло болью. Сесиль дала почувствовать свое недовольство. Слишком много времени Эдриэл провел наверху.

Он напрягся. На пороге возникла смотрительница борделя, за ее спиной маячила старуха с крючковатым носом и фигурой гиппопотама. Новая клиентка?

Опять.

А он-то надеялся, что алчность эддо Малисты – ценник, который она повесила на экзотического раба, жемчужину своей коллекции, – подарит ему более длительные перерывы между женщинами. Не каждая могла позволить себе потратить два золотых за час удовольствия.

– Проходите, эддо, проходите, – Сесиль рассыпалась в любезностях. Всегда так делала, когда попадалась богатая клиентка. – Вот он. Смотрите, какая конфетка. Эльф. Острые уши, все как полагается. Потрогайте, убедитесь: настоящие. Настоящий эльф из Апифиля.

«Ашенвилля», – закатил глаза Эдриэл.

Сесиль тем временем продолжала самозабвенно его расхваливать.

– Умелый. Выносливый. У него никогда не падает. Все время стоит. Все время.

«Конечно, все время», – думал с тихой яростью Эдриэл. Учитывая, сколько в него заливали возбуждающего зелья, это было неудивительно. Он уже забыл, когда видел свой член мягким. Впрочем, несмотря на полную боевую готовность, настоящего желания он не чувствовал.

– Я беру. Сколько с меня? – старуха полезла в мешок на поясе.

Эдриэл медленно выдохнул. Он думал, что привыкнет, но нет. Каждый раз, когда его покупали, он ощущал все те же негодование и гадливость, только с годами к ним добавились усталость и опустошение.

Зазвенели монеты. Он отвернулся, мысленно прося прощения у погибшей жены.

Не каждому эльфу удавалось встретить истинную пару, но, если такое счастье случалось, другие женщины для этого везунчика переставали существовать. Даже умершим супругам хранили верность. Сколько женщин через него прошло, а Эдриэл до сих пор не мог смириться с тем, что изменяет Эллайи, своей супруге, матери их ребенка. Пусть и делает это против воли.

* * *

Старуха была странной.

Женщины редко покупали его дольше чем на час и, заплатив такую цену, стремились выжать из этого часа по максимуму.

Старуха не торопилась. Подпирала спиной дверь и смотрела на него с видом робкой девственницы, лишь недавно вырвавшейся из-под родительской опеки.

Пусть смотрит.

Эдриэл незаметно взглянул на часы. Секунды бегут, песок сыплется. Чем дольше старуха медлит, тем меньше времени они проведут в постели. Торопить ее он точно не собирался.

Скрестив руки на груди, эльф застыл посреди комнаты. Ветерок из распахнутого окна холодил обнаженную спину, посылал мурашки по коже. Эдриэл отвернул голову. Стоял, неотрывно наблюдая за тонкой струйкой песка за стеклом, и не видел, с каким жадным интересом его рассматривают. Не видел, но чувствовал. По телу словно гуляли фантомные пальцы.

– Ты красивый.

Эльф поморщился.

О своей привлекательности он слышал не раз и не два. Настолько часто, что от этих слов сводило зубы. Если старуха считала, что сделала ему комплимент…

Осмелев, клиентка отклеилась от двери. Он понял это по легкому скрипу половиц и сильнее стиснул зубы.

Перетерпеть. Как обычно. Как десятки раз до этого. Перетерпеть. Закрыть глаза, отключить мысли. Представить себя вне собственного оскверненного тела. Не двигаться. Почти не дышать.

Пока ошейник молчал, Эдриэл собирался играть привычную роль – роль пассивной неживой куклы. Держать руки по швам, смотреть в одну точку, пугать клиентку застывшей мимикой. Он никогда не целовал этих наглых богачек, возомнивших о себе невесть что. Этих скучающих аристократок, уверенных, что все в мире создано для их удовольствия. Не касался их ни губами, ни руками, ни мыслями, позволяя лишь использовать свое тело, не более. Его холодность, деревянность доводили клиенток до бешенства. Заплатить столько денег и получить в постели бревно? Как же они неистовствовали, негодовали, бежали жаловаться Сесиль. Но даже боль не делала Эдриэла сговорчивым.

Старуха не злилась. Ее как будто устраивали и холодность эльфа, и его неподвижность. Равнодушие любовника словно придавало ей смелости.

Эдриэл все еще смотрел на часы, когда женщина приблизилась и провела рукой по его животу.

Под сухой старческой ладонью родилось знакомое золотистое мерцание.

Не может быть. Невозможно. Это…

Он инстинктивно отшатнулся, но свечение никуда не исчезло – золотистыми нитями протянулось от пальцев клиентки к напряженному животу.

Свет истинной пары. Эта древняя развалина… его истинная?

Безумие. Бред. Он точно не в себе. Тронулся умом. Повредился рассудком. Спятил.

Жизнь в борделе довела его окончательно.

Как там говорила Сесиль? «А не поехал ли ты, милый мой, крышей?»

Он поехал. Определенно. Вторая истинная за неделю! Вторая! Последние триста лет ни одной, а тут сразу две! Сначала та странная девчонка, обронившая красный камень. Теперь старуха с огромным носом. Что, гниль вековых дубов, происходит?

Он, бывший король и галерный раб, стойкий к жизненным потрясениям, вдруг почувствовал, как в груди зарождается истерика.

Он сошел с ума. Сошел с ума.

Близкий к панике, Эдриэл уставился на старуху – и тут ее лицо позеленело.

* * *

– Я опять зеленая? – спросила я со вздохом, поймав шокированный взгляд эльфа.

Тот заторможенно кивнул и попятился.

– Не обращай внимания, это нормально, – махнула я рукой.

Эльф был не согласен. Он судорожно сглотнул и сделал еще один осторожный шаг назад.

Ора, какая же неудача! Единственное зелье, которое я так и не сумела освоить за годы в академии, оборотное. Для меня, самой лучшей адептки, победительницы всевозможных олимпиад, это было настоящим ударом по самооценке. Успокаивало, что зелье считалось сложным и выходило за рамки учебной программы, иначе не знаю, как бы я сдала выпускные экзамены. Опозорилась бы на весь АМОК.

Зеленая. Опять я страшная и зеленая. И как теперь возвращаться домой?

Проклятье!

А если к завтрашнему дню чары не развеются?

О, бесы! Утром начинался второй этап отбора. После обеда маман принесла и положила на стол составленную распорядительницей программу. Занятая тщетными попытками приготовить оборотное зелье, я взглянула на нее лишь мельком, но запомнила: первым пунктом шла встреча с женихами. Что, если знакомиться с ними придется в облике необъятной клювоносой старухи с зеленым лицом? Просто замечательно! И даже Сирилл нет рядом, чтобы привычно обвинить ее в моих неудачах. В этот раз во всех своих бедах я виновата сама.

Эльф передо мной совсем спал с лица.

– Я брежу? – спросил он, глядя на меня глазами, полными ужаса.

Н-да, положение.

Я нервно потерла лоб. Взгляд эльфа остановился на моей руке, и шок на лице сменился чем-то похожим на понимание.

– Камень, – белые брови сошлись на переносице.

– Камень?

Я посмотрела на свою руку, на кольцо, доставшееся от бабушки-колдуньи.

Ох, черти! Крупный рубин выпал из золотого гнезда, обрамленного мелкими сапфирами и бриллиантами. Жалко-то как! Где его теперь искать?

– Так, значит, это вы? – эльф сунул руку в карман, словно что-то искал. – Та девушка, что увела меня наверх, не заплатив.

– Что? Я заплатила! Мешок золота отдала той хитрой бабе.

Почему он так странно смотрит?

– Это морок, – я очертила круг напротив своего лица.

– Я понял. Почему вы пришли опять?

Что ответить? Не заикаться же о нелепой влюбленности, о том, что втрескалась в первого встречного раба для утех. Хотела увидеть, дотронуться, поговорить. Причины на самом деле были такие глупые, что озвучивать их я стыдилась.

– Эти золотые искры. Тогда и сейчас. Что они… Почему, когда я до тебя дотрагиваюсь, твоя кожа светится?

– Не знаю.

Эльф не отводил взгляда, говорил ровно, не менялся в лице, но то, что он лгал, было ясно как божий день.

Что он скрывает? И как добиться правды?

Мужчина вытащил руку из кармана, разжал кулак. На ладони лежал рубин, выпавший из моего кольца.

– Могу я вас кое о чем попросить?

– О чем?

– Не покупайте меня больше.

* * *

Не покупать? Не покупать больше?! Я что, настолько непривлекательна? Не сегодня – в принципе? Да за мою руку, чтоб он знал, завтра будут сражаться десять мужчин. Богатых, знатных, красивых. А он тут нос воротит!

Я сердито шлепала по лужам, не обращая внимания на зарядивший дождь. Брызги летели во все стороны. Грязная мокрая юбка липла к ногам.

Поглядите, каков наглец!

И не стану к нему ходить, раз так просит. Найду, на что потратить оставшееся золото. Платье себе новое куплю или собственную машину.

Глупая, глупая Элада. Мало тебе проблем в жизни? Надо было увлечься постельным рабом.

Не покупайте меня больше.

Какое унижение быть отвергнутой… И кем? Мужчиной для удовольствий! Эльфом легкого поведения.

Забудь его. Не вспоминай.  Завтра отбор, а ты зеленая, как лягушка, и морщинистая, как сушеное яблоко. Лучше подумай, как решить эту проблему.

Проблема не решалась. Вернувшись домой, я перепробовала все возможные нейтрализаторы оборотного зелья. Рискнула и сварила по старому бабушкиному рецепту какое-то серо-бурое вонючее снадобье, способное, если верить написанному, убрать последствия любого неудачного магического эксперимента. Результатом всех манипуляций стали позеленевшие волосы и парочка разгладившихся на лице морщин. Я помолодела. Теперь навскидку мне можно было дать лет шестьдесят, а не двести восемьдесят. Прогресс, но не тот, на который я рассчитывала.

Оставалось надеяться, что за ночь все вернется на свои места. Обычно эффект оборотного зелья кратковременный. Обычно. Если оно, это зелье, сварено правильно. В моем же случае последствия, к сожалению, могли быть непредсказуемыми.

«К черту эльфа, – думала я, забираясь под одеяло. – Прогнал меня, ну и пусть. Хватит заниматься глупостями. Лучше сосредоточиться на отборе. Всего несколько часов – и я познакомлюсь с женихами».

Но все же интересно, почему эльф солгал? Почему не объяснил, что означают эти золотистые искры? А главное, почему настойчиво попросил больше к нему не ходить?

Глава 8. Второй этап отбора. Знакомство

К утру чары не развеялись, чего и следовало ожидать с моим везением. В копилку плохого настроения добавился еще и недосып, ибо до трех часов ночи я бегала к зеркалу проверять, не начала ли кожа бледнеть, а талия – уменьшаться. Увы, с постели я поднялась такой же зеленой и морщинистой, какой в нее легла.

Застыв перед открытым шкафом с шикарными платьями, я вдруг отчетливо поняла, что не влезу ни в одно, – просто не натяну на эту монументальную грудь. Удача, если в гардеробе маман найдется наряд подходящего размера.

Первая встреча с женихами…

Представляю, в каком они будут шоке, когда вместе первой – ладно, второй, ну, максимум третьей – красавицы королевства увидят гибрид крокодила и кураги.

Что ж, посмотреть на их лица будет интересно. Контракт отбора подписан, и отступать поздно не только невесте, но и потенциальным женихам.

Кстати, маман-то еще не видела, как дорогая дочь поизвращалась над своей внешностью. Захватить, что ли, с собой успокоительное зелье?

К встрече с мужчинами я готовилась без особой тщательности. Понимала, что никакая косметика и жемчужные заколки ситуацию не спасут. Так что сборы заняли немного времени. Спустя час я вошла в парадную гостиную на первом этаже западного крыла и, как того требовали традиции, устроилась в небольшом кресле в центре. Устроилась – мягко сказано. Скорее, втиснулась с трудом. Резные подлокотники сжали мою необъятную талию, как корсет. Бедрам тоже не поздоровилось.

– Элада, ты готова? – в комнату влетела запыхавшаяся, взволнованная маман.

В одной руке у нее был веер, за которым на приемах она прятала второй подбородок, в другой – программка отбора.

Отдышавшись и поправив прическу, маман попыталась придать себе чинный вид.

– Надеюсь, ты надела свое лучшее платье и…

Наши взгляды встретились. Я улыбнулась, сверкнув золотыми коронками на месте двух передних зубов.

Побледнев, маман привалилась к стене.

– Ты хочешь сорвать отбор? – выдохнула она.

– Нет, я хочу, чтобы меня полюбили не за красоту, а за богатый внутренний мир.

– Что-то напутала в заклинании?

– Да.

Надо отдать маман должное, она не впала в истерику и не разразилась проклятиями в мой адрес. Да и самообладание вернула очень быстро.

– Ничего, ради наследника с колдовским даром они и на жабе женятся, – сказала и расположилась за моим правым плечом.

Что правда, то правда.

– Так, кто у нас назначен на десять часов? – маман заглянула в программку. – Нила, здесь ничего нет. Где список?

Вошедшая в комнату следом за маман распорядительница  протянула каждой из нас по небольшому конверту. Внутри лежало несколько сложенных пополам листов – почасовое расписание первого дня отбора.

– Иф Дракаус Страхаус Баус, герцог Черной кладбищенской горы, некромант, чернокнижник, повелитель мертвецов, – прочитала я первое имя в списке и в удивлении повернулась к маман. – Но я его не приглашала.

– Я пригласила, – подмигнула маман, спрятав нижнюю неудачную, на ее взгляд, половину лица за веером. – Такой красавчик.

– Некромант! Я не люблю некромантов. Они жуткие.

– Зато богатые. Знаешь, сколько у него денег?

– Они вскрывают трупы и оживляют мертвецов.

– У каждого свои причуды. Уверена, он нормальный. Нила! Приглашай!

– Вот ему-то твой сегодняшний цвет лица должен понравиться, – наклонившись, шепнула маман мне в ухо.

Как смешно.

Метровые напольные часы отсчитали десять ударов, и двери в гостиную распахнулись. В комнату шагнул высокий худой мужчина в черном плаще и круглых очках. В руках он держал чучело вороны.

Нормальный. Как же.

Обернувшись, я послала матери короткий недовольный взгляд.

Тем временем мужчина приблизился, и я смогла рассмотреть его внимательнее. Иф Страхаус – или как его там? – действительно был красив, хотя и не в моем вкусе. Бледный, с острыми, ярко выраженными скулами, с короткими всклокоченными волосами, он выглядел истинным некромантом, зловещим и немного безумным. Или много, учитывая мертвую ворону в его руках.

Круглые очки в черной оправе шли ему невероятно. Как и длинный черный плащ, как и черные рубашка и жилетка под ним, как и стальной широкий пояс и строгие брюки. Из нагрудного кармана свисала серебряная цепочка с черепом.

– Эддо Элада, о вашей красоте ходят легенды, – начал герцог заготовленную речь и осекся. Видимо, пригляделся внимательнее.

– Да-да, знаю, я красотка, – кокетливо поправила я болотного цвета волосы. – Прошу, продолжайте.

Герцог прокашлялся и по инерции повторил текст, который, судя по всему, дома заучил наизусть.

– Теперь я вижу, что слухи не лгали.

– Да вы что, – я прижала пухлые ладони к груди.

Отступать было поздно, так что герцог закончил, пусть и без энтузиазма:

– Счастлив увидеть вас воочию.

Счастлив он, как же! Обещали красотку, а подсунули жабу.

Пока маман злорадно хихикала, прикрываясь веером, я пыталась изобразить хорошую мину при плохой игре.

– Не обращайте внимания на мой вид. Я сегодня слегка не в форме: не выспалась, поздно легла. Лицо помялось о подушку.

Некромант кивнул, потом спохватился и попытался возразить. Довольно вяло, надо заметить.

– О нет, вы очаровательны. Позвольте преподнести вам скромный подарок.

Приличия требовали, чтобы участники отбора приходили не с пустыми руками. Каждый жених был обязан принести по маленькому символическому презенту. Ничего слишком ценного и дорогого, ибо смысл этого самого первого испытания был не в том, чтобы помериться с соперниками богатством, а показать свою индивидуальность, умение впечатлить девушку даже сущей мелочью.

Мысленно я потерла руки в предвкушении. Кто ж не любил подарки!

Некромант, герцог Иф Дракаус Страхаус Баус, пригладил перья на своей мертвой вороне и протянул ее мне.

– Это Пеппи, мой талисман. Носите ее с собой везде, и она принесет удачу.

Я повернулась к маман, будто говоря: «Теперь ты понимаешь, почему я забраковала всех некромантов?»

Часы тикали. Маман за моей спиной обмахивалась веером, притворяясь ветошью. Герцог терпеливо протягивал мне чучело вороны. Пахло от того не лучшим образом.

Вдруг двери распахнулись. Герцог загораживал обзор, и я, сколько бы ни вытягивала шею, не могла разглядеть вошедшего. Зато до меня донесся голос с характерными драконьими интонациями:

– Што знашит штать? Што знашит не моя ошэрэть? Я прынц. Этта Палатта уфидит меня и срасу влюпитца. Фсэ остальные срасу поетут домой.

Распорядительница пыталась загородить незнакомцу дорогу, но тот ловко проскользнул мимо и остановился рядом с герцогом.

– Этта Палата? О боги, какая шэ вы страшная! О, я хотэл скасать страшна красифая. Зеленый цфэт вам к лицу. И на лице, и к лицу. Ошэнь хармонично. Именно так я фас и претстафлял.

Передо мной стоял молодой брюнет с короткими вьющимися волосами. Я вспомнила, что еще тогда, просматривая анкеты, выделила его среди других кандидатов. На портрете у него был не такой наглый вид. Там он выглядел одухотворенно, напоминал изящного поэта или художника.

– Меня зовут Элада, а не Палата, – уточнила я, шокированная бесцеремонным вторжением.

– Нэ фашно, – махнул рукой принц. – О, я долшэн был принести потарок! – он стукнул себя по лбу, сетуя на забывчивость. Огляделся. Заметил некроманта с вороной и быстрым движением отобрал у него чучело. Отобрал и протянул мне.

– Этта Палата, примите от меня этот скромный тар.

* * *

Голова раскалывалась. Я взяла несколько минут перерыва, прежде чем посмотреть других претендентов. Первые два – принц драконов и некромант – произвели на меня неизгладимое впечатление. Цирк. Самый натуральный. И эта ворона… Хорошо, хоть место на кладбище не подарили.

– Ну что, готова продолжить? – спросила маман, и я слабо кивнула. Впереди ожидало знакомство с еще восемью женихами.

Часы пробили одиннадцать, потом – двенадцать. Происходящее все больше напоминало фарс. При виде меня двое кандидатов в мужья развернулись на полдороге и поспешили к дверям.

Во второй раз я не выдержала и крикнула в удаляющуюся спину:

– Подарок хоть отдай, жмот! Ну и слабак. Это ж надо быть таким трусом.

Я повернулась к матери, всем своим видом выражая глубочайшее возмущение и требуя немедленно его разделить. Но маман выглядела подозрительно довольной. От ее дочери только что сбежали двое женихов подряд, а она ухмылялась в веер и что-то радостно записывала на клочке наколдованной бумаги.

– Что? – спросила маман, поймав мой негодующий взгляд. – Они мне все равно не понравились.  К тому же…

Вот мы и подошли к сути дела.

– …Сбежав, эти молодые кайро нарушили условия контракта. И теперь будут вынуждены выплатить неустойку в размере…

Глаза ее загорелись.

– Впрочем, не важно.

Понятно, решила зажать деньги.

Хоть семья наша считалась одной из богатейших в Динарии, маман корпела над каждым затертым медяком. Подозреваю, в жилах ее текла кровь алчных горных драконов.

– С таким успехом я совсем без женихов останусь.

– А тебе разве не понравился… этот… Как его? Герцог Страхолюд?

– Тот, что с мертвой вороной?

– Очень милый молодой человек.

Закрыв глаза, я медленно и шумно выдохнула.

В конце концов, чтобы не лишиться оставшихся претендентов, было решено пустить слух о секретном испытании. Нила стояла у дверей и, перед тем как впустить в гостиную очередного кандидата, за отдельную плату предлагала рассказать, к чему готовиться.

«Невеста страшна, как гоблин в юбке, но это морок. На самом деле она прекраснее солнечного утра. Те, кто не испугаются жуткой внешности, будут допущены ко второму этапу отбора. Эддо Элада хочет, чтобы ее полюбили за красоту души, а не за смазливое личико».

Легенда сработала.  Больше никто сбежать не пытался.

Подарки продолжали прибывать.  К чучелу вороны добавилось ожерелье из черного жемчуга. Если верить темноглазому  красавчику-магу, каждая жемчужинка была лично добыта им из морских глубин.

На пол к моим ногам грохнулся усыпанный драгоценными камнями череп вильгалы – жуткого монстра из Дьявольской пещеры.

– Я убил его для вас, моя эддо, – прохрипел мускулистый гигант.

Мне казалось или на присланном портрете он выглядел в три раза уже?

– Очень мило.

– Я его даже украсил, – похвасталась эта громадина, поиграв внушительным бицепсом, надувшимся, словно шар.

– Отлично. Повешу на стену в спальне.

Когда за «горой мышц» захлопнулась дверь, я повернулась к маман и обиженно прошептала:

– Он совсем не такой, как на портрете.

– Не поверишь, про тебя он, должно быть, подумал так же.

– Там у него были волосы. Не люблю лысых мужчин.

– Зато смотри, какой храбрый. Не побоялся пойти на вильгалу. И романтичный, – маман кивнула на череп в сверкающих сердечках из красных камней. – Постарался. Он ведь не маг?

– Нет.

За мою руку сражались не только обладатели дара. Иметь в роду магов считалось очень престижным, и многие богатые и влиятельные дома мечтали заполучить в семью ведьму и положить начало колдовской династии.

– Кто там у нас остался? Король эльфов Лионель Ашенвиллский и двое оборотней – молодой волк из Гарвила и наследник-альфа из клана Черных леопардов.

Маман подала знак Ниле – впускай, мол. Я же почувствовала, как платье становится мне катастрофически велико. Велико настолько, что грозит сползти с плеч на талию.

Охнув, я вцепилась в ткань на груди, пока мои прелести не вывалилась наружу. Спина при этом оголилась до поясницы.

Краем глаза я успела заметить, что морщины на руках разгладились, пигментные пятна исчезли. И сама я почувствовала себя значительно легче и лучше.

Действие оборотного зелья заканчивалось. Проклятое платье на пять размеров больше необходимого на мне едва держалось. Стоило опустить руки, и оно упало бы к ногам, как простыня.

А дверь уже открывалась. Еще секунда – и жених увидит меня в  непрезентабельном виде. Это было неприлично, хуже, чем сверкать золотыми коронками и зеленым лицом.

– Маман, объяви перерыв! – прижав к груди парчу, я понеслась в сторону благословенного выхода.

Скорее, скорее укрыться в спальне и привести себя в человеческий вид!

Право слово, когда ты в панике, умственные способности оставляют желать лучшего. Иначе как объяснить мою искреннюю надежду проскочить мимо жениха незамеченной?

Помните, что в самом начале я говорила о своем феноменальном везении?  Жених не просто меня заметил – разглядел во всех подробностях и даже имел удовольствие пощупать. Наступив на слишком длинный подол, я выпустила из рук лиф платья и полуголая налетела на мужчину ругающимся вихрем.

– Эддо Элада?

Красная от стыда, я подняла взгляд на шикарного высокого блондина с острыми ушами. Пытаясь удержаться на ногах, ухватилась за его плечи, задела оголенный участок шеи – и из-под моей ладони вырвался сноп золотистых искр.

Ора, опять это сияние! Да что же оно все-таки означает?

* * *

Спустя час, переодевшись и поборов неловкость, я вернулась в гостиную и неожиданно стала свидетельницей занимательного разговора. Маман что-то яростно доказывала королю эльфов.

– Это ничего не меняет! Отбор все равно состоится. Все эти эльфийские заморочки – исключительно ваши проблемы. А у нас свои традиции. Вы читали контракт?

– Но свет истинной…

– Я так понимаю, привязка действует в одностороннем порядке?

– Не могу ответить. Впервые сталкиваюсь с тем, что парой эльфа оказывается представительница иной расы.

Лионель Ашенвиллский стоял напротив пустого кресла, в котором я полдня принимала кандидатов в супруги, и выглядел необычайно взволнованным. Заметив меня, он резко замолк и покраснел.

Маман тоже повернула голову в мою сторону, вцепилась взглядом и закончила с особой интонацией, что сразу стало понятно: последние слова предназначались не только королю, но и мне.

– Контракт – не бумажка, которую можно порвать и выкинуть. Даже если Элада захочет его расторгнуть, ничего не выйдет. Это договор, который наша семья заключила с Департаментом по сохранению магии. Мы обязаны соблюдать законы королевства.

– Я понимаю, но поймите и вы, лишь каждый третий эльф встречает идеальную пару. Это удача, которую нельзя упустить. Второго шанса не будет.

Идеальную пару? О чем они говорят? Король Ашенвилля встретил  избранницу и хочет разорвать соглашение? Покинуть отбор? В чем проблема? Зря он переживает. В моей власти не допустить его до второго этапа. Или он может уйти сам, выплатив указанную в контракте неустойку.

Маман покачала головой.

– С каждым годом магии в мире становится меньше. Ведьмы не могут позволить себе иметь одного мужа и одного ребенка…

– Но вы…

– После Элады я больше… Это не ваше дело, – мама поджала губы.

Ора, какая я эгоистка! Не видела, не замечала этой внутренней боли. Но и мама всегда казалась такой беззаботной, поверхностной. Могла ли я разглядеть в ее характере это двойное дно?

Впервые я задумалась о том, насколько потрепала маму судьба: две замершие беременности, три выкидыша. Сколько она натерпелась, прежде чем Департамент махнул на нее рукой и освободил от обязанностей, прописанных в контракте. Не получив наследника, один из мужей ушел. Зато двое других стали мне отличными отцами.

– Простите, с моей стороны это было вопиющей бестактностью, – эльф  переступил с ноги на ногу.

– Да, именно. Что касается вашей ситуации…

– Я не претендую на исключительность, – король Ашенвилля бросал на меня короткие любопытные взгляды, словно не решался смотреть открыто. – Могу быть и вторым супругом. Но мне нужны гарантии, что я им стану.

– Гарантий вам никто не даст, – отрезала мать. – Отбор вы будете проходить на общих основаниях. Если, конечно, сама Элада не решит проявить к вам особую благосклонность.

Похоже, от меня ждали ответа. Но в чем состоял вопрос, я не понимала.

– Что происходит? – вот что крутилось в голове все время разговора, безмолвным свидетелем которого я была.

– Дорогая, – маман взяла меня за руку, что делала крайне редко, – Его Величество король Ашенвилля утверждает, что…

– Что вы моя истинная пара, – перебил эльф.

Что?

Я?

Истинная пара?

– Почему… почему вы так решили?

Эльф приблизился, и я в который раз поразилась его сходству с Конфеткой из заведения эддо Малисты.

– Золотистый свет. Когда вы коснулись меня, моя кожа засияла.

Искорки…

Я попятилась и, натолкнувшись на диванчик у стены, медленно на него опустилась. На время звуки исчезли. Остроухий король что-то говорил. Я видела, как двигаются его губы, но в уши словно набили ваты.

Истинная пара. Истинная.

Когда я коснулась Конфетки, его кожа замерцала такими же золотистыми бликами.

Значило ли это, что…

– Эддо Элада, вам плохо?

– Мне нужна пауза, – прошептала я, закрыв глаза и надавив пальцами на веки. – Продолжим отбор завтра? Мне надо… надо кое-куда сходить.

* * *

Я не бежала, но шла так быстро, как только могла, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И все равно привлекала. Взглядом исподлобья, кипящей яростью. В этот раз я не озаботилась ни оборотным зельем, ни накидкой с капюшоном, способными скрыть мою личность. Я просто шла, громко и зло печатая шаги, не глядя под ноги и не беспокоясь о промокших туфлях.