Читать книгу: «Город на болоте. Осенние загадки», страница 2

Глава 2 «Падают с ветки золотые монетки»

К шести часам Арина стояла у домофона и набирала нужную квартиру. Ей открыли даже без вопроса «кто?». Девушка поднялась на нужный этаж и позвонила в квартиру.

– Арина, хорошая моя, – тетя Саша открыла дверь. Ее волосы были чистыми, но общий внешний вид все еще оставался печальным и теперь Арина разглядела еще и огромные мешки под глазами, – Заходи давай.

Девушка вошла и вытерла ноги о коврик. У Марка дома она не была давно, но его квартира ничуть не изменилась, разве что пятен на обоях от разных напитков, вероятно пролитых во время домашней вечеринки, прибавилось. Видно было, что его мама по приезде немного прибрала коридор, чтобы отвлечься от плохих мыслей.

– Ты чай будешь?

– Да, спасибо. Я пока пойду в его спальню.

– Да, хорошо. Курточку повесь сюда, – тетя Саша достала из шкафа плечики и дала их Арине.

– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила девушка, вешая ветровку на плечики.

– Уже чуть лучше. С того момента как я купила Марку квартиру, я думала, что раз у него будет собственное жилье, то он будет о нем заботиться, но он все здесь испортил. Я подумала, что уборка отвлечет меня от плохих мыслей, – она жалобно улыбнулась.

– Может так, – ответила Арина и направилась в спальню.

Девушка поняла, что рука тети Саши еще не доходила до этой комнаты, видимо, здесь ей было находиться очень тяжело. Даже кровать, на которой лежали кучи одежды, была не заправлена. Арина вспомнила, что Лена говорила ей про фотографии Лизы и Марка, которые висели у Лизы над кроватью. У Марка же фотографий своей девушки на стенах не было. Его стены были пустые, если бы только не старый плакат с Феррари, вырванный из журнала в далеком детстве, над письменным столом.

Арина начала с полупустых книжных полок. Среди комиксов, учебников и книг по научной фантастике она не увидела ничего необычного. Другие книги были разбросаны по комнате, и Арина подозревала, что и по остальной квартире.

На столе находились пара других книг, ноутбук и кружка. Арина посмотрела в сторону кухни, поняла, что тетя Саша все еще занимается завариванием чая, и включила ноутбук. На экране появилось табло для ввода пароля. Арина шепотом выругалась, но попыталась придумать пару вариантов. Неверным оказался пароль-дата рождения Марка, имя его девушки и простой набор цифр.

Арина прошлась по ящикам в столе, но распечатки текста докладов, тетради, в которых все было в неразборчивом почерке, чеки и использованные билеты в кино не говорили ни о чем необычном.

Затем девушка открыла шкаф с одеждой и тут ее взгляд заметил кое-что странное: одна из коробок для обуви была открыта и из нее торчал лист странной формы. Арина открыла другие коробки и увидела кучи осенних листьев. Она внимательно всматривалась в них и пыталась понять, зачем они Марку.

Они были похожи на листья одновременно дуба и клена: словно круглые и плавные края листа дуба резко заострились подобно кленовым. Арина взяла несколько листков и вложила в книгу, взятую со стола.

Как раз в этот момент ее позвала тетя Саша.

Арина зашла на кухню.

– Вам помочь с чем-нибудь?

– Нет, спасибо, – ответила женщина, ставя кружки на стол, – Ты нашла, что искала?

– А, – девушка на секунду замялась и села за стол, – Да, вот, – она показала обложку книги, на которой было написано «Теория игр».

– Это сложное название? – спросила тетя Саша, наливая в кружку Арины чай из заварочного чайника.

– Я просто боялась, что вы не так поймете, – у Арины дрожали коленки от собственных слов и она попыталась сменить тему уже когда и тетя Саша села за стол, – Извините, что я снова это начинаю, но…

– Ничего страшного, – махнула рукой женщина и опустила взгляд, – Можешь спрашивать, что хочешь. Как только ты вчера ушла, мне позвонила Лиза, а уже сегодня днем мы вместе с ней навестили его в больнице. Ну как навестили, просто смотрели, как он лежит. Лиза не выдержала и убежала в слезах. Такая ранимая девочка…

– Лиза была сегодня с вами? – Арина встревожилась.

– Да, – ответила женщина тихим голосом.

– Просто… Ничего… А как Марк оказался в таком состоянии?

– Он долго не выходил ни с кем на связь, и я подала заявление в полицию о пропаже. Буквально через пару дней один грибник нашел его без сознания, переохлажденного… Меня позвали на опознание и это действительно был мой мальчик… Никто не верил, что его можно спасти. Но симптомы переохлаждения были сняты, все с ним было хорошо, вот только… – у нее задрожал голос, и она отхлебнула большие глотки чая, чтобы подавить желание заплакать, – вот только он не приходит в себя.

Арина выдержала паузу прежде, чем задавать другой вопрос.

– А где именно его нашел грибник?

– Рядом с болотом, на полянке.

Арине пришлось подумать, прежде чем перевести тему.

– А Марк или вы или, может быть, кто-то из его знакомых недавно ездил куда-нибудь?

– В смысле?

– Ну, в какие-нибудь экзотические места?

Тетя Саша задумалась.

– Нет, он никуда не ездил уже года два, из его друзей вроде тоже ничего не слышала. А что?

– Может какая-то необычная болезнь, – Арина выговаривала это почти со скрипом в зубах, – Но раз нет, так нет.

Они какое-то время пили чай, пока девушка не встала из-за стола.

– Я думаю мне надо идти, да и вам нужно отдохнуть, – она отнесла пустую чашку в раковину.

– Да, если тебе надо идти, то конечно…

Тетя Саша не стала вставать из-за стола, она проводила Арину взглядом, а затем вновь уставилась куда-то вниз и даже не услышала, как дверь захлопнулась.

«Лена, как там Лиза?» – спросила Арина сообщением.

Лена, как раз придя после небольших посиделок в баре с новыми подругами вновь старалась наладить общение с соседкой по комнате и не услышала, как ее телефон сделал разовое оповещение об смс.

– Ты постоянно рвешь какие-то бумажки, – заметила она, – что там такое?

– Записки от Марка, – Лиза словно огрызнулась на эфемерного парня, стоявшего рядом с ней, – У нас на первом курсе были совместные пары по английскому…

– А как ты с ним познакомилась?

Лиза села на кровати и теперь девушки сидели друг напротив друга. Лена не могла не обратить внимания на бледную кожу соседки и в целом весьма болезненный вид: обветренные губы, усталый взгляд и длинные нездорового вида волосы, больше похожие на свисающий с макушки монолитный платок.

– Ну, вот на английском и познакомились. Записки друг другу передавали, чтобы препод не сердился на нас. Вот теперь рву эти записки. Потом сидеть вместе начали, он стал приглашать меня куда-нибудь. Так и завязалось все, – она грустно выдохнула.

Лена встала со своего места и присела поближе к Лизе, положив ей руку на ладонь.

– А что случилось потом? – спросила она, видя, что девушка еле сдерживается, чтобы не проронить слезинку.

Лиза смотрела куда-то в центр комнаты. Ее взгляд был пустым. Девушка проглотила повисший ком в горле и ответила:

– Он мне… изменил… – и она заплакала.

У Лены не хватило сил, чтобы задать ей еще вопросы. Все, что она смогла – обнять соседку и погладить по ее рыжим волосам.

***

Лена и Арина решили пойти после пар в бар и обсудить узнанное.

– Марк изменил Лизе, большее я не смогла узнать: она заплакала и мне стало неудобно, – Лена пожала плечами, – А у тебя что? Как его мать?

– Не думаю, что ей лучше.

Как раз в этот момент официантка принесла пирожное, которое заказывала Лена.

– Расскажи мне про него вообще, – попросила Лена, – Как давно знакомы, какой он и все такое.

Арина пожала плечами.

– Да обычный парень, прикольный, веселый. Знакомы с детства, говорила же уже. У нас мамы подруги еще с универа и вот, считай мы с ним с колясок знакомы, – Арина улыбнулась, – Мой единственный друг, но в старшей школе стали реже общаться.

– Почему?

– Да просто. Круг общения сменился и все в общем-то. Поддерживали просто хорошие отношения.

– А других друзей у тебя нет?

Арина поморщила нос.

– Почему ты это спрашиваешь?

– Ну я просто не видела, чтобы ты общалась еще с кем-то и вот. Ты кажешься замкнутой, – Лена неловко улыбнулась, – Хочешь? – она отломила кусочек пирожного.

– Медаль тебе за бестактность, – хмыкнула Арина, – Да, я мало, с кем общаюсь, но мне так хорошо. И помогать я не просила.

– Но мне теперь интересно! – Лена отложила вилку, – Извини, но я теперь от тебя не отстану!

Арина вновь хмыкнула и достала из рюкзака книгу и открыла ее на той странице, где находились уже выпрямленные сухие листы странной формы. Она аккуратно вытащила один и медленно повертела его перед Леной. Та заворожённо смотрела на листик и размышляла о чем-то, слегка прищурив глаза.

– Как думаешь, что это за дерево?

Лена прожевала и проглотила кусочек пирожного.

– Ой, слушай, я не знаю. Может, это что-то из вашей странной северной природы? – она хихикнула, – Потому что я таких листьев никогда не видела.

Теперь заказ принесли и Арине. Девушка обратила мимолетное внимание на их официантку: высокая красивая девушка с длинными темными волосами. Вместо того, чтобы уйти в сторону кухни, она осталась стоять недалеко от столика девушек. Официантка смотрела на зал, опиравшись на стену.

Арина хотела было начать есть свою булочку, но решила спросить:

– Да, насчет северной природы, – она опустила взгляд, – Мы же так особо и не познакомились. Откуда ты и вот это вот все. Как оказалась в Обычносеверске?

– Ну, – девушка замялась, – Хотела просто поступить на эту специальность. А так я с юга, почти с границы.

– И неужели больше такой специальности нигде нет поблизости к тебе? – теперь Арина смотрела на собеседницу в упор.

– Да знаешь, – Лена широко заулыбалась, – хотела просто попробовать что-то новое. Вот и перевелась сюда, – поняв, что такой ответ в принципе удовлетворил Арину, она решила вернуться к изначальной теме, – Так что с листиками?

Арина расслабилась и вновь опустила взгляд. Отпив сидра, она продолжила:

– Я думаю, нам стоит пойти в лес. Мама Марка сказала, что его нашли там. Эти листья я нашла у него в избытке в шкафу его комнаты. Зачем ему столько листьев, да еще и таких странных, я не понимаю.

Она заметила, как официантка внезапно отошла от своего места и пошла в сторону кухни. Она элегантно покачивала бедрами при ходьбе и случайно задела столик. Официантка повернулась, чтобы извиниться и отошла.

Арину это смутило, но лена ее отвлекла от раздумий.

– Может он стал их коллекционировать? – Лена озадачено улыбнулась и взяла стакан Арины, – Можно попробовать?

Арина решила, что смысла говорить «нет» сейчас уже нет, поскольку Лена уже почти поднесла стакан к губам, поэтому она просто кивнула, даже не смотря на нее.

Лена сделала небольшой глоток и заулыбалась от приятного вкуса.

– Ого, из чего он, напомни, пожалуйста. Мне очень нравится! Кисленький такой, – она пододвинула свой стакан Арине, – Попробуй мой, он тоже вкусный.

– Это из морошки, – ответила Арина и взяла предложенный ей стакан, – я всегда его тут беру, – затем она глотнула из стакана Лены, – О, – воскликнула она, – Сливовый сидр тоже очень вкусный.

– А как нам пойти в лес? – Лена вернула стакан с морошковым сидром Арине и забрала свой.

– Просто, – девушка пожала плечами, – он тут недалеко от города. Можно на моей машине доехать. Послезавтра всего одна пара, можно после нее сходить.

Вдруг Лене пришло смс на телефон. Улыбка пропала с лица девушки, когда та прочитала сообщение. Нахмурив брови, она что-то быстро напечатала, а затем вновь натянула улыбку и обратилась к Арине.

– И мы будем просто так ходить по лесу и искать похожие листья?

– А что нам остается? Ты ведь хотела ко мне присоединиться, в чем проблема?

– Ну, благодаря мне, ты узнала, что послужило ссорой Лизы и Марка.

– Ну да, очень важная информация, спасибо, – съязвила Арина, закатив глаза, – в общем, если не хочешь – не иди, но если пойдешь, то оденься завтра потеплее, отправимся сразу после пар. И надень непромокаемую обувь. У тебя есть сапоги резиновые?

– На самом деле резиновая обувь, которую я надевала последний раз были голубенькие детские сапожки в детском саду. Вряд ли на меня сейчас налезут сапожки тринадцатого размера, – Лена вновь захихикала.

– Ладно, – Арина пожала плечами, – Надо будет зайти ко мне после пар, я дам тебе папины рыболовные, они-то точно налезут. Только не забудь: одевайся тепло!

Глава 3 «Не море, не земля, корабли не плавают, и ходить нельзя»

В назначенный день на пару Лена пришла в легком свитере и джинсах, держа в руках кожаную куртку. Она озадаченно улыбнулась, когда увидела непонимающий взгляд Арины.

– Я же сказала одеться тепло, – воскликнула она.

– Так я тепло, – она провела рукой по свитеру, – Он теплый.

Арина фыркнула и закатила глаза.

– Придем ко мне – я дам тебе нормальный свитер.

– В конце пары приглашаю всех посмотреть свои ужасные контрольные работы, – сказал преподаватель, – Похвалить могу только Воевкину и Матвееву. Остальные разочаровывают.

Он начал лекцию, а Лена открыла красивую большую тетрадь, на обложке которой красовались милые панды, и начала аккуратно выводить текст, попутно закрашивая текстовыделителем разные важные на ее взгляд абзацы. Писала она быстро и в каждой строке, но, тем не менее, разборчиво, чем сильно удивляла соседку, ранее не интересовавшуюся ее способом делать конспекты.

Арина смотрела на нее как заворожённая и не могла понять, как у соседки хватает терпения и скорости для написания всего этого. Она стала записывать в ноутбуке фразы преподавателя, которые успевала напечатать. Самые скучные ее полтора часа проходили медленно, Арина несколько раз зевнула, закрывая рот кулаком.

На ряд ниже послышалось активное перешептывание. Арина перегнулась через парту и всмотрелась в пост в социальной сети на телефоне одного парня. Она старательно сощурила глаза и ей все-таки удалось разглядеть текст.

– Эй, – она легонько толкнула Лену локтем, – Смотри.

Лена оторвалась от записей и заинтересованно посмотрела в сторону однокурсников, показывающих друг другу пост с фотографией.

– Ребят, – шепнула она, – Что там такое?

– Сейчас тебе скину, – ответил однокурсник.

На телефон Лены моментально брякнуло сообщение. Она открыла его и моментально скривила лицо в недовольной гримасе, а затем показала экран Арине.

– Как такое вообще можно постить? Это же так мерзко!

Арина посмотрела на фото, на котором был запечатлен мужчина с полностью вспоротым животом. Арина поморщилась и, стараясь не смотреть на фото вновь, прочла текст над ним.

– В лесу найден мужчина с тяжелыми увечьями. Спасти не удалось, – шепотом констатировала она.

– В лесу? – Лена удалила сообщение, чтобы больше его не видеть и положила телефон на стол экраном вниз, – Мы же не прям туда сегодня пойдем? Вдруг это маньяк какой?

Арина пожала плечами и хмыкнула, подавляя страх.

– Лес большой. Кто знает, где было сделано это фото.

В конце пары студенты, как им и было сказано, подошли к преподавательскому столу посмотреть свои работы, проверенные и оцененные. Лена достала свой листок и увидела, что на нем не было ни единого исправления, а внизу стояла преподавательская подпись рядом с поставленным высшим баллом. Девушка на радостях с широкой улыбкой показала его Арине, но затем увидела, как та немного нервно сжимает лист и сверлит взглядом балл, оказавшийся чуть выше среднего.

– Что у тебя? – спросила Лена легонько приобняв одногруппницу со спины.

– Да мне все равно, – Арина смяла листок в комок и кинула его в урну. Когда бумажный мячик попал аккурат к остальному мусору девушка победно подняла руки вверх, но эмоции на ее лице не изменились. Ее взгляд по-прежнему был потрясенным.

– Теперь к тебе? – все так же улыбаясь спросила Лена.

Арина кивнула.

Ее дом находился недалеко от университета, однако девочки доехали туда на арининой машине.

Это было старое здание, строившееся для быстрого распределения людей по квартирам. Оно было серым снаружи и, как выяснилось после открывания дверей домофона, таким же серым и внутри. Все четыре двери на первом этаже были еще деревянными, с трещинами и с дырами, словно их когда-то давно пытались снести топором. Лена заежилась и подошла ближе к Арине. Девушки поднялись на третий этаж, и Арина подошла с ключом к на вид крепкой и новой двери и открыла ее.

– Ох, отлично, – облегченно вздохнула Лена, – этот ужас на первых этажах просто непередаваем.

– Да, – кивнула Арина, – здание очень старое, это ты еще не видела деревяшки в старой части города, – она кинула ключи на тумбу, сняла ботинки и протянула Лене руку, – Дай я твою куртку повешу.

Лена сняла кожанку и передала Арине, а та так же сняла ветровку и повесила одежду в шкаф.

– Можно я осмотрюсь? – спросила гостья, на что Арина пожала плечами и кивнула.

– Хорошо. Я пока пойду достану сапоги для тебя, – сказала Арина и отправилась влево от коридора.

Лена оглядела квартиру: обои местами ободраны, с полотка осыпается штукатурка… Единственная комната была обставлена скупо: небольшое бордовое кресло в середине, напротив – телевизор с как минимум полувековой историей. В одном из углов стоял ровесник телевизора – древний диван-кровать. Другую стену занимали новый дубовый стол и низенький шкаф.

Справа была кухонька. Заглянув в неё, Лена сразу наткнулась взглядом на старые обои. Судя по виду, они были поклеены здесь ещё самыми первыми жильцами. У потолка они были порваны и в некоторых местах отходили от стен. Старыми казались и кухонные шкафчики, особенно тот, у которого покосилась дверца. Однако при этом в глаза бросалась чистота: в раковине не было посуды, на столешницах – крошек, всё было убрано на свои места.

Девушка вышла в коридор, чтобы пойти за Ариной, но та сама вышла ей навстречу, держа в руках большие мужские резиновые сапоги и старый свитер, весь в катышках, и шерстяные носки. Сама она переоделась из клетчатой рубашки, в которой она была утром в универе, в похожий старый свитер тусклого серого оттенка.

– Это для тебя, – Арина протянула гостье вещи.

– Ой, – Лена неосознанно сделала шаг назад, – Ты уверена, что мне будет так холодно там?

– Да, уверена, – твердо ответила Арина, – Надевай.

Лена вздохнула и взяла вещи. Она стала натягивать свитер. У него было узкое, как у водолазки, горло и вскоре Лена поняла, что немного застряла в нем.

– Помоги, – донеслось из-под ворота.

Арина легко хихикнула и помогла Лене натянуть свитер. Как только та поняла, что она уже одета, она посмотрела в зеркало шкафа и повертелась, рассматривая свое отражение.

– Он нормально сидит?

– А разве это важно? – уточнила Арина, впихивая ноги в резиновые сапоги.

Затем Лена взяла носки и так же их надела. Наконец она взялась и за сапоги, приготовленные специально для нее. Несмотря на толстые шерстяные носки, сапог все равно был для ее стоп слишком велик, и она с легкостью вставила него ногу. Справившись с задачей, она, улыбаясь, повертелась перед Ариной, демонстрируя свой новый прикид. Та хмыкнула и улыбнулась. В качестве последнего штриха Арина распылила на себя и на Лену «духи» в виде спрея от комаров.

– Надевай куртку и пошли, – сказала она.

Лена послушалась и надев кожанку вышла из квартиры, а Арина закрыла дверь, попутно надевая ветровку.

– Это съемное жилье? – спросила Лена, когда они уже вышли из подъезда.

– Нет, – ответила Арина, – Мои родители живут на другом конце города, – продолжила она, доставая из кармана ключи от машины, – Они решили, что когда я поступлю в универ, то должна буду сама о себе заботиться на начальном этапе. Они хотели снять мне квартиру, но моя бабуля решила переехать к моим родителям, чтобы они были рядом в случае чего, а сама отдала мне эту квартирку.

– Твоя бабушка уже очень пожилая? – Лена постаралась сделать тон голоса как можно вежливее и села в машину.

– Ну вполне, – Арина пожала плечами, садясь за руль, – Ей около восьмидесяти, хотя на здоровье особо не жалуется, – Она немного помолчала, а потом словно вспомнила давно забытый вопрос, – А тебе как в общежитии?

Лена вновь широко заулыбалась.

– Ты знаешь, очень даже здорово, – она активно зажестикулировала, – Ребята иногда в холле играют на гитаре и поют всякие песни, здорово проводят время. Я там иногда зависаю в комнатах девочек с волейбола. Одна занимается маникюром, смотри, что я вчера у нее сделала, – она поднесла тыльную сторону ладони близко к лицу Арины и показала свежесделанный маникюр. Ее ногти овальной формы были покрыты персиковым лаком.

– Да, – улыбнулась Арина, выруливая из двора, – очень красиво, – мельком глянув на то, как выглядят ее ногти – покусанные и с трещинками, она вздохнула.

– Хочешь, мы устроим небольшие вечерние посиделки и тебе тоже сделаем? – восторженно спросила Лена, готовая услышать только положительный ответ, – Я спрошу у девочек!

– Я не знаю, – хмыкнула Арина.

Дальше они молчали пока не приблизились к выезду из города. Взгляду Лены открылись невысокие горы, покрытые деревьями и травой, но самые их верхушки оставались голыми камнями.

– Я тоже жила недалеко от гор, – Лена попробовала начать разговор, – но они намного выше, чем эти.

– Это не горы, – ответила Арина, не отрывая взгляд от дороги, – Они называются сопки, – вдруг она что-то заметила в небе и ее тон ее голоса от полного безразличия перешел к воодушевленно-заинтересованному, – Смотри! – она указала пальцем в небо сквозь лобовое стекло, – Там орлан летит.

– А? – Лена пригнулась, чтобы лучше разглядеть небо из-под крыши машины, – Что-то не… А! – воскликнула она с широкой улыбкой, – Вижу!

Высоко в серо-голубом небе парил, раскинув мощные крылья орлан белохвост. На фоне других птиц он казался огромным и могучим, способным унести в небо человека.

– Как красиво!

Однако, как только он пропал из виду и в машине вновь воцарилось неловкое молчание.

– Дальше только лес? – спросила Лена, стараясь вновь разрядить обстановку, – Куда именно нам ехать?

– Есть место, куда мы с Марком бегали в детстве, когда ходили с папами за грибами, думаю, стоит начать оттуда. Если его нашли рядом с тем местом, можно предположить, что именно там что-то и произошло.

Арина припарковалась на обочине и девушки вышли из машины.

Они шли вдоль трассы, по которой на бешеной скорости проносились машины. Через несколько метров Арина взяла Лену за руку и повела вправо от трассы, заходя в лес. Лена осматривалась по сторонам.

Деревья вокруг были тонкими, невысокими. Вдалеке сосны смешивались с березами, образуя на горизонте клетку из тонких стволов. Листья уже опали, однако небо над лесом закрывалось густыми зеленых облаками сосновых иголок.

Чем дальше девушки отходили от трассы, тем плотнее пространство вокруг них обрастало тонкими стволами деревьев. Черные паутины березовых ветвей усложняли видимость, а в лицо ударял запах чего-то сырого и холодного. Ноги пружинили на бледно-зеленом мхе, похожем на мокрую мочалку, а сапоги царапались о поросли вороники.

Вокруг были лишь сплошные путанные заросли. Ветви загораживали обзор и делали невозможным оставлять волосы распущенными.

– Подожди, – попросила Лена и отпустила руку, на что Арина остановилась и стала ждать. Лена достала из кармана резинку и завязала ею волосы в высокий хвост, – Удобно тебе с короткими.

– А то, – улыбнулась Арина и встряхнула головой. Дождавшись, когда Лена будет готова, вновь взяла ее за руку.

Арина постаралась придерживать ветви, чтобы Лене было удобнее проходить, а та высоко шагала и специально наступала в лужи, искренне радуясь тому, что мокрые ноги ей не страшны. Однако вскоре восторг девушки прекратился, когда она поняла, что их сейчас окружают белесые вытянутые клубы тумана, расстелившиеся в воздухе подобно одеялу. Они пробирались сквозь ветви и словно норовили разделить девушек и Лена от страха сильнее сжала руку Арины.

– Все в порядке? – среагировала та.

Лена попыталась глубоко вдохнуть, но ее ноздри заполонил холодный мокрый воздух, от чего ей стало неприятно, и она резко выдохнула.

– Все в принципе в порядке, но… – она замешкалась, – Нам еще долго идти? – она ускорила шаг, чтобы идти поближе к Арине.

– Не очень, осталось чуть-чуть.

– Как вообще можно в детстве сюда бегать? – озадачилась Лена, – Разве вам не было страшно?

– В этом и суть, – Арина подавила смешок, – Мы играли здесь, словно отбивались от всяких чудовищ. Мой папа даже сделал нам деревянные мечи, и мы нападали с ними на ветки, воображая, что это монстры.

– Это было бы мило, если бы это место не было таким жутким.

Земля, покрытая мхом, под ногами пружинилась и издавала хлюпанье при каждом шаге. Несмотря на использованный ранее спрей, надоедливые комары сновали вокруг, образуя серые густые тучи над головой. Лена старалась отмахиваться от них и быстрее идти за Ариной.

Постепенно деревья начали редеть. Сосен вокруг становилось меньше. Начало открываться пространство с разбросанными глубокими и не очень лужами вокруг. В воздухе запахло плесенью.

Девушек окружала хмурая тундра. Сердце Лены замерло в жгучей тревоге.

– Мы пришли, – сказала Арина и отпустила руку Лены, когда девушки вышли на небольшое открытое пространство у подножия сопки, посреди которого как колы были разбросаны невысокие деревья. Сзади был лес, а впереди холм с такими же торчащими березами.

Свинцовое голое небо казалось таким близким, словно об него можно удариться головой слегка подпрыгнув.

– Ты думаешь, Марк был здесь, когда его нашли?

– Примерно. Мы можем лишь гадать, – ответила Арина и достав из рюкзака книгу, открыла ее на страницах с засушенными листьями, – Муж моей начальницы нашел его около болота, на поляне, – она дала один лист Лене, а себе вынула другой, – Давай поищем что-нибудь похожее.

– Ладно, только давай далеко друг от друга не отходить, – Лена осторожно взяла листок, – Мне здесь не по себе.

– Расслабься, – махнула рукой Арина, – Мы тут детьми были, все в порядке, – Она закинула рюкзак на спину и пошла куда-то в сторону, внимательно всматриваясь себе под ноги, – Только не заходи туда, – она указала на левую сторону от полянки.

Лена увидела, как постепенно деревья в той местности исчезали, а из-под земли выглядывала вода. Еще дальше воды становилось больше, из нее торчали небольшие моховые кочки с редкими травинками. Периодически из воды вдалеке исходил неприятный булькающий звук и в воздухе на короткое время повисал запах гнили.

– А что там? – спросила Лена, не двигаясь с места.

– Болото, – прикрикнула Арина, будучи уже в нескольких метрах от нее, – Там может затянуть. Если почувствуешь, что ноги понемногу проваливаются – уходи с этого места немедленно.

Лена решила тоже поскорее включиться в дело и стала так же старательно выглядывать похожие листки на земле. Несмотря на то, что еще была только середина сентября, деревья стояли уже наполовину голые: они сбросили листву при первом же легком похолодании. Под ногами все также плелась вороника, с травинок которой висели черно-синие ягоды. В некоторых местах с вороникой соседствовали синеватые ягоды черники. Иногда на Ленином пути встречались валуны. Под некоторыми деревьями девушка замечала срезанные ножки грибов, под некоторыми – темные норки, где когда-то была грибница.

– Сюда часто ходят грибники? – громко спросила Лена.

– Да, – донесся откуда-то ответ.

Лена пыталась продолжать поиски, усложнявшийся тем, что кусты вороники, различные кустарнички и мелкие ветки спутались между собой под ногами, словно умышленно мешая искать нужные листья и любые листья в принципе.

Лена вернулась ближе к лесу с маленькими сосенками. Земля была устлана старыми пожелтевшими иголками.

Вдруг Лена обратила внимание на листья под ее ногами: на земле лежало несколько слоев листьев разных оттенков желтого и красного. Лена вновь осмотрела такой же желтоватый чистый лист в ее руке и задалась вопросом.

– Арина! – крикнула она.

– Что? – спросила Арина и начала идти обратно к Лене, а та в свою очередь так же шла навстречу ей.

– С какого момента Марк лежит в больнице? – спросила Лена, когда девушки подошли друг к другу.

– Где-то с середины августа, – ответила Арина, – А что?

– Получается, листья еще не могли пожелтеть и опасть к тому моменту, – Лена помахала листом перед лицом Арины, – Если они желтые, то значит, Марк собрал их прошлой осенью, то есть задолго до того, что с ним случилось.

– И правда… – задумалась Арина, – Я не подумала об этом. Тогда листья – это точно не подсказка.

Девушка выдохнула и обреченно посмотрела вниз, думая, что им делать дальше. Она села на камень и раздраженно стала пинать ногой опавшую листву, за долю минуты, ставшую ей ненавистной, пока ее взгляд не зацепил что-то белое. Арина присела на корточки и начала руками пытаться достать то, что увидела. Лена присела следом за ней и стала внимательно следить за ее действиями.

– Что ты делаешь?

Арина не стала отвечать. Она достала из-под листьев маленький клочок белой шерсти. Бережно очистив его от грязи, она показала находку Лене.

– Это шерсть? – недоуменно спросила та.

– Кажется да, но не могу понять… – Арина замялась с ответом, – Не могу понять, чья. Тут не водятся крупные животные – мы слишком близко к городу, да и сезон обеления шкур у них не сейчас.

– Может, это как-то связано с листьями? – Предположила Лена, потрогав неизвестную шерсть, – Они ведь тоже не по сезону пожелтевшие. Что если листья пожелтели летом и…

Она не успела договорить, поскольку где-то вдалеке раздался треск ломающегося дерева и странный вой, похожий на волчий. Девушки резко встали и неосознанно взялись за руки. Лена сделала небольшой шаг назад от предполагаемого места, откуда донесся внезапный звук.

– Арина? – спросила Лена, за секунду оглядев пространство вокруг них.

– А? – с дрожью в голосе тихо произнесла та.

Лена указала пальцем на березу прямо напротив них. Арина посмотрела на нее внимательно и застыла в ужасе. Черные чечевички по всему дереву складывались в очертания глаз. Девушка огляделась и сильнее сжала руку однокурсницы, когда поняла, что все березы вокруг них имеют такие «глаза», смотрящие прямо на девушек.

И еще один хруст и тяжелое пыхтение, но уже с той стороны, с которой девушки пришли на поляну. Из ниоткуда показалась большая пугающая тень, росшая в сторону девушек.

Внезапно все глаза на березах в один момент моргнули: черные чечевички сложились в тонкую линию, а затем вернулись в изначальное положение.

Девушки вскрикнули. Арина сжала руку Лены и резко побежала в противоположную сторону от звука, а Лена постаралась не отставать и так же крепко держаться за руку.

Они забежали в кустарник, Арина не успевала держать ветви, чтобы они не ударяли бегущую сзади Лену и ветви начали сильно царапать лицо и руки.

Им приходилось то подниматься, то спускаться. От бега по холмистой местности было еще тяжелее дышать влажным воздухом, а легкие словно становились холодными изнутри. Рой мошек преследовал девушек, отчего дышать ртом становилось невозможно, поскольку мелкие насекомые норовили туда залететь. Осложняла бег еще и земля, издававшая хлюпающие звуки при каждом приземлении ноги, мох пружинил и словно хотел, чтобы сейчас кто-нибудь из девушек подвернул на нем ногу.