Читать книгу: «Министерство несбывшихся желаний», страница 2
А тут еще новость об ее отце! И о том, что она какая-то не такая, как все. Всю жизнь она считала себя самым обыкновенным человеком, и ей постоянно напоминали об этом – общество, ее бывший молодой человек, соседка тетя Зина и порой даже она сама. Даша, конечно, мечтала изменить свою жизнь, но сейчас совершенно не была готова к такому повороту событий.
Глава 3
Всветлой, уютной гостиной в доме на скале собрались волшебники. Хозяйка порхала между ними, раскладывая в их рюкзаки кулечки со свежей выпечкой. Отдохнувшая Даша стояла в сторонке, переминаясь с ноги на ногу. Министр размахивал руками, поторапливая женщину в фартуке.
– Только обязательно возвращайтесь! – разволновалась она и по очереди обняла дочек.
– Все будет хорошо! – воскликнули девочки в один голос, стараясь успокоить маму, но от этого она только расплакалась.
– Пора! Пора!
Попрощавшись, все они вышли из дома и направились к вершине, где их ждал старенький автомобиль министра.
– Как? Он еще ездит?! – ухмыляясь, спросил Марк.
Норна кинула на него осуждающий взгляд.
– Летает! – воскликнул владелец машины и запрыгнул внутрь.
Волшебники и Даша последовали за ним, расположившись в кузове.
– В путь! – скомандовал министр.
Машина тронулась, громко затарахтев.
– Крепче держись, детка! – весело закричал Берелак.
Даша вцепилась в него обеими руками и зажмурилась. Сорвавшись с места, автомобиль помчался по лесу, разрывая тишину ревом и подскакивая на ледяных кочках. По-прежнему мело. По дороге вились белые змейки. Съехав с лесной дороги, машина, дребезжа внутренностями, свернула к озеру, затянутому льдом, и, буквально проскользнув по нему, запетляла то вправо, то влево, туда, где вырисовывались очертания гор. С приличной скоростью автомобиль стремительно поднимался вверх. Вскоре, врезавшись в густую пелену тумана, он остановился у высоких ворот, расположенных посередине высокой черной горы.
Ворота распахнулись. Машина плавно, без резких скачков и торможений двинулась дальше и оказалась в маленьком городке с невысокими постройками и домиками. Идущие от них узкие петляющие дорожки вели к мостовой. Вдалеке виднелся пруд, мягко поблескивающий в лучах искусственного солнца, повисшего в будто нарисованном небе. Здешние жители, самые настоящие лилипуты, выглядывая из окон с разноцветными ставнями, приветствовали гостей. Министр заглушил мотор и выскочил из кабины автомобиля.
– Дальше пойдем пешком! – скомандовал он.
Спутники послушно последовали за ним. По пути Даша с любопытством разглядывала необычных жителей маленького городка. Кто-то просто прогуливался, кто-то катался на велосипедах. Невдалеке собравшаяся кучка жителей, задрав головы к лучезарной синеве, обсуждала аномально теплую погоду, которая стояла в их городке.
Во дворе одного из домиков мужчина копался в огороде, окруженном низким ажурным забором. В конце улицы в малюсенькой лавочке, украшенной разноцветными леденцами, девушка торговала сладостями. Казалось бы, все заняты делами, но все они замирали и кланялись, заприметив незнакомцев.
Минуя улицу, волшебники во главе с министром покинули городок и вскоре, спустившись с лестницы, очутились в просторном помещении с длинным деревянным столом и скамейками по сторонам. Помещение освещалось факелами, тени от которых плясали по стенам и потолку.
Министр поприветствовал собравшихся и занял место во главе стола. Остальные разбрелись по залу, Даша и Берелак остались стоять у входа. В стороне от всех, держась особняком, столпились похожие на Марка собратья – высокие, аристократичные, холеные и очень красивые.
– Это эльды, – пояснил Берелак.
Что-то знакомое, подумала Даша.
– Может быть, эльфы? – немного погодя уточнила она.
Берелак недоуменно посмотрел на нее, отрицательно покачал головой и продолжил:
– Эльды, как и много веков назад, строго чтят и соблюдают старые обряды и традиции предков. Марк, пожалуй, единственный, кто ведет себя противоположно тем обычаям. Он – сторонник иных взглядов. Лишь в одном он схож с эльдами: они, как и он, никогда не блистали ангельским нравом. Эльды – невероятно гордые и самодовольные существа!
– А какую народность представляешь ты?
Берелак засмеялся:
– А я из простых! Оборотыш я!
– Понятно, – соврала она, смутно представляя, кто такие оборотыши.
– А вон, женщину видишь? Ну, эту… с высокой прической? – спросил он, указывая на даму, сидящую за столом.
– Вижу!
– Это Рора – заместитель министра! Если честно, то я ее побаиваюсь…
– Почему?
– Железная женщина… Всегда говорит то, что думает! И вид у нее такой… грозный!
– А это кто? – спросила Даша про молодого мужчину, сидящего рядом с Ророй.
Выглядел он угрюмым и смотрел на всех сквозь падающие на его слегка небритое лицо черные волосы. Кисти и предплечья мужчины были покрыты вязью причудливых рисунков, которые являлись не только украшением, а скорее определяли его статус в обществе. Бедра его плотно обвивал широкий кожаный пояс, к которому была подвешена связка пустых склянок. И расшитый пояс, и эти красивые руки придавали ему еще более статный и внушительный вид.
– Это ловец! Не знаю его имени, но знаю, что его сородичи очень опасны. Они охраняют темницы города Турима и являются слугами Кардуса. Один из них и порезал тебе руку! Ловцы обладают способностью забирать чужие силы через кровь, помещая их в склянки. Это, конечно же, незаконно и считается черной магией! А она запрещена у нас.
– Зачем им моя сила?
Берелак не успел ответить, переключившись на мужчину, подошедшего к нему, – невысокого, чуть сутулого, с рыжей шевелюрой, совсем обыкновенного на вид.
– Сын мой! – закричал он.
– Отец! Познакомься, это Даша. Наша гостья из мира людей.
– Здравствуйте, мисс! – произнес рыжий и поклонился.
– Здравствуйте, – смущенно ответила она.
Мужчина ласково улыбнулся:
– Надеюсь, мой сын хорошо себя вел?
– Да, он очень сильный и смелый. Если бы не он…
– Да, совсем забыл! – перебил ее отец Берелака, ударив себя по лбу. – Меня зовут мистер Котондей!
Даша хотела продолжить разговор, но министр захлопал в ладоши и жестом пригласил всех за стол. Только эльды не сдвинулись с места, остальные расселись по своим местам.
Даша робко пристроилась с краю, рядом с Норной. Напротив, по другую сторону стола, сидели крупный мужчина, похожий на одного из персонажей древнегреческой мифологии, женщина с красно-желтыми волосами, устремленными ввысь, словно языки пламени, и мальчик лет семи в светлом костюме и круглых очках. Мистер Котондей, Берелак и близняшки расположились рядом с министром. Рора и ловец о чем-то шептались и спорили.
– Уважаемый Совет и гости Подгоры! – начал он свою речь. – Мы собрались здесь, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию – Министерство захвачено, получеловек похищен из мира людей и обессилен с помощью магии ловцов…
– Где доказательства? – выскочил из-за стола ловец, не дослушав министра.
Рора ухватила его за край одежды, пытаясь усадить на место. Но тот вырвался и продолжал возмущаться:
– Ловцы не используют магию без разрешения Министерства уже много столетий!
– Так им разрешили! – подключился Марк, как всегда, в своей манере, задиристо и насмешливо.
Один из эльдов склонился над его ухом и что-то прошипел, выразив недовольство.
– Кто же им разрешил? – стиснув зубы, произнес ловец.
– Кардус! – эхом прокатился пронзительный голос министра.
Совет загудел, послышался недовольный ропот. Эльды окружили министра со всех сторон. Самый высокий и длинноволосый склонился над ним, словно коршун, и, сощурившись, заговорил:
– Это слишком серьезное обвинение, Сенор!
Министр поднялся и, возмущенный беспардонностью эльда, закричал:
– Стал бы я наговаривать на собственного брата, не будь я уверен в этом?!
Даша удивленно посмотрела на Норну.
– Кардус – младший брат министра, – прошептала она.
– И вы полагаете… – не унимался длинноволосый.
– Я не полагаю! Я знаю, что это сделал он! Наша гостья может его опознать!
Взгляды присутствующих устремились на Дашу. Растерянно оглядываясь по сторонам, она и не поняла, что речь идет именно о ней. Эльд, задрав подбородок, двинулся к девушке. Испугавшись разоблачения, Даша съежилась, нервно ища поддержку со стороны. Норна положила руку ей на плечо, и она немного успокоилась.
– Вы прибыли к нам из мира людей?
– Меня похитили, – поправила его Даша.
– И кто же вас похитил?
Министр сделал попытку переключить внимание эльда на себя, но тот поднял руку вверх и затряс ею, тем самым показывая, чтобы ему не мешали.
– Агриппина… Павловна и ее внук…
Длинноволосый удивленно вскинул брови.
– А потом появился какой-то мужчина… И мне порезали руку… А…
– Как выглядел этот мужчина?
– Темные волосы до плеч, костюм…
Эльд рассмеялся.
– И на этом построены ваши обвинения? – обратился он к Сенору.
– Погодите! – закричала Даша. – У него был шрам! Вот здесь!
Она приложила палец к шее чуть ниже правого уха. Совет снова загудел и заохал. Длинноволосый сложил руки на груди и отошел в сторону.
– Элим! – воскликнул министр. – Теперь у тебя нет сомнений?
Тот недовольно замотал головой и вернулся к сородичам.
– Зачем Кардусу сила получеловека? – спросил ловец.
– Этого я не знаю, – коротко ответил Сенор.
Берелак вдруг вскочил из-за стола и замахал руками, привлекая к себе внимание. Повисла тишина.
– Я, конечно, тоже не знаю, зачем ему магическая сила, но, что бы там ни было, она будет бесполезна, если Дашу вернуть в ее мир! – воскликнул парень.
– Ну, конечно! – вскрикнул его отец, поднявшись следом за ним. – Нам нужно отправить девочку домой!
Послышались одобрительные возгласы. Но министр, не разделяющий всеобщего ликования, снова хлопнул в ладоши. Все замолчали и уставились на него.
– И как вы собираетесь это сделать, мистер Котондей?!
Котондей задумался, но так и не нашелся, что ответить.
– Портал! – наконец подала голос Рора.
– Но никто не знает, где он находится, – с грустью в голосе произнес Котондей.
– Даша, ты можешь вспомнить то место, где ты тогда оказалась? – сообразил Берелак.
Она пожала плечами:
– Обычный и непримечательный коридор… Длинный, освещенный факелами…
Берелак устало опустился на скамью.
– Но машину Кардуса мы встретили недалеко от Турима! – в один голос сказали близняшки. – Может быть, портал там?
– Может быть, там! А может, и не там! – пропела Рора.
– Среди нас же есть провидус! – с пренебрежением воскликнул длинноволосый эльд, указывая на Норну. – Может быть, она увидит то, что поможет в поисках?!
Министр засуетился.
– Она всего лишь ученица и вряд ли…
– В чем дело, министр?! – оборвал его все тот же мужчина.
Норна вопросительно посмотрела на Сенора. Когда тот кивнул в знак согласия, она сняла перчатки и взяла за руки девушку.
Даша сидела неподвижно, устремив отрешенный взгляд куда-то вдаль. Она уже давно потеряла нить разговора и сути собрания, окончательно запутавшись в необычных для нее именах, названиях городов, и просто ждала, когда же, наконец, все закончится. Норна закрыла глаза и сидела не двигаясь. Все ждали затаив дыхание. Через некоторое время волшебница взглянула на министра и покачала головой.
– Ничего!
– Так я и думал!
По залу прокатился протяжный вздох отчаяния. Мальчик, который до сих пор молчал, вдруг сказал:
– Я проанализировал все, о чем вы здесь говорили, и пришел вот к какому выводу: мистеру Кардусу нужен доступ к желаниям людей. Очевидно, с этой целью он и захватил Министерство… Получеловека он похитил, чтобы завладеть его силой… А какими способностями обладает такая сила?
Мальчик приподнял бровь, оглядел присутствующих и, не дождавшись ответа, хотел продолжить, но его перебил Сенор:
– Этрик, друг мой! Я очень ценю вашу помощь, но мы придем к выводам без нее.
Мальчик еще выше поднял бровь и замолк, снова погрузившись в себя.
– Нужно немедленно отправляться в Турим на поиски портала! – воскликнул Берелак.
Министр оживился:
– Отличная идея! И кто же туда отправится?
– Мы! – без тени сомнения ответил оборотыш.
Длинноволосый схватил за локоть Марка, который подался вперед, и строго посмотрел на него, отрицательно покачав головой. Тот послушно вернулся на место, опустив глаза в пол. Берелак перевел взгляд на Норну. Она улыбнулась, будто ждала этого, и, встав из-за стола, подошла к другу. Близняшки молча подошли тоже. Мистер Котондей одобрительно похлопал по плечу своего сына. Ловец ухмыльнулся при виде образовавшейся команды.
– Это безумие! – закричала Рора. – Они же дети!
Остальные не проронили ни слова.
– Может быть, вы отправитесь с нами?! – съязвила Норна, вызвав улыбку у Марка.
– Я пойду! – заявил ловец. – Я бы справился и без вас, но, видимо, мне не удастся отвертеться!
– Я тебе не доверяю! – воскликнул Берелак.
– А мне плевать! Никто из вас не знает Турим так хорошо, как я. К тому же, как вы заявляете, один из ловцов нарушил закон… а этого я так просто не оставлю!
– Если с вами пойдет Улигор… – сказала Рора, положив руку на плечо ловца, – то… я спокойна.
– Ну что ж! Я горд, что в Министерстве есть такие отважные волшебники! – обрадовался министр. – Поедете на моей машине!
– О нет, – еле слышно произнесла Даша.
Эльды засобирались.
– Куда же вы, господа? – сделал попытку остановить их Сенор. – А как же Министерство?! Мы должны обсудить дальнейший план возврата его законному владельцу! – воскликнул министр, имея в виду себя.
– Это уже не наша забота! Эльды всегда сохраняли нейтралитет. К тому же вы знаете наше мнение по поводу законности его владельца, – бросил Элим, выходя из зала Совета.
Министр поморщился и, ничего не сказав, занял свое место за столом.
– Вот и славно! – произнес длинноволосый на прощание.
Марк, проходя мимо Берелака, виновато посмотрел на него:
– Прости, я не могу пойти с вами. Отец не позволит… Ты же знаешь его нрав!
Оборотыш похлопал его по плечу:
– Я все понимаю, друг!
– А я – нет! – по-детски обиделась Норна. Она отвернулась и отошла в сторону, всем видом выказывая недовольство.
– Я готов прямо сейчас двинуться в путь! – нетерпеливо произнес ловец.
Глаза его сияли, а сам он выглядел так, будто сиюминутно ему суждено было испытать волшебное приключение.
– Куда подевалась Норна? – не замечая маячащего перед собой ловца, спросил Берелак.
Даша пожала плечами.
– Только что была здесь, – недоумевал он.
Продолжая что-то хрипло бормотать себе под нос, черноволосый развел руки и, направляясь к выходу, крикнул:
– Жду вас у озера!
Берелак отправился на поиски Норны, близняшки прощались с министром, а Даша в одиночестве стояла у ворот.
– Как нехорошо! – воскликнул мистер Котондей. – Оставили вас одну…
– Я подожду…
– Как вы, мисс?
– Если честно, не очень… Я совершенно запуталась и ничего не понимаю!
Котондей покачал головой.
– Это скверно! Но, думаю, вы скоро во всем разберетесь. Все, что от вас требуется, – довериться своим спутникам. И уже совсем скоро вы окажетесь дома.
– Хотелось бы верить…
– Будьте оптимистичны! Выше нос! – воскликнул Котондей.
– Вот оптимизма-то мне и не хватает, – вздохнула Даша.
– Все обязательно будет хорошо!
– А если не будет?
– А если не будет, значит, это еще не все!
– Где-то я уже слышала эту фразу…
Даша улыбнулась, а он продолжил:
– Вот с желаниями людскими как? Вы чего-то хотите, а сами думаете, мол, вряд ли сбудется. А сомнений быть не должно, иначе задуманное может не произойти. А иногда вы не можете определиться, что же для вас самое важное и чего вы хотите в первую очередь. Вот и пылятся желания в архивах Министерства. А знаете ли вы, каким образом и когда они попадают в руки экспертов?!
Даша отрицательно покачала головой и пожала плечами.
– Когда вы чего-то очень сильно хотите! – воскликнул Котондей, вытянув указательный палец вверх. – И не просто так, а…
– В Министерстве занимаются исполнением желаний? – перебила его она.
Мистер Котондей ударил себя по лбу.
– И об этом вам не поведали?!
– Нет. Я знаю только то, что Министерство захватили, а мне надо домой…
– Жаль, что у нас так мало времени. Я хотел бы вам столько всего рассказать!
– С удовольствием бы послушала.
– Может быть, когда-нибудь… при других обстоятельствах… – Котондей на секунду задумался, а потом продолжил: – Послушайте, мисс! Я заметил, вы довольно адекватно реагируете на происходящее…
– Разве я должна забиться в угол и трястись от страха?!
– А вы такая бесстрашная?
– Совсем нет! Но все это нам, людям, так часто показывают в фильмах и пишут об этом в книгах, что волшебство и магия стали уже привычными.
– Вот как… Но вы же понимаете, что вас подстерегает реальная опасность? – почти шепотом произнес рыжий, прищурившись.
Даша рассмеялась и махнула рукой.
– А это уже особенность национального менталитета! Мы почему-то уверены, что с нами никогда ничего не случится. С кем угодно, только не с нами!
– А ничего и не случится, – спокойным и ровным голосом сказал мальчик, внезапно оказавшийся рядом. Оставив мир за стенами сознания и не замечая происходящего вокруг, он, словно улитка, совершенно ушел в себя. Мальчик будто бы витал мыслями где-то в облаках и, казалось, даже не дышал.
– Ваша сила не будет работать, если не будет вас, – добавил он и так же внезапно исчез, как и появился.
– Кто он? – спросила Даша у Котондея, нахмурившись.
Котондей вскинул руки и потряс ими в воздухе, желая придать словам особое значение.
– Этот мальчик – гениальный волшебник!
– Может быть, он подскажет, как отыскать портал? Кажется, так он называется?! – воодушевилась Даша.
Котондей сжал губы, а потом ответил:
– Этрик говорит только тогда, когда сам этого захочет… Спрашивать его о чем-то бесполезно! Зря министр остановил его.
– Мне показалось это странным. А вам?
Котондей пожал плечами.
– Оспаривать чужое мнение иногда, конечно же, хорошо, но я не имею ни малейшего желания вмешиваться в дела руководителей и уж тем более им перечить, потому одобряю любое распоряжение сверху…
– Вот и я такая же, – с сожалением произнесла Даша.
– Это разве плохо, мисс?
– Вы меня простите, но это отвратительно!
Котондей округлил глаза.
– Порой это идет вразрез с достоинством или принципами подчиненного. Иногда, демонстрируя власть и считая себя на голову выше, руководители обращаются с подчиненными как с детьми и редко спрашивают о чьем-то мнении, требуют от работника беспрекословного повиновения – соглашаться и кивать, даже если они несут откровенную чушь, – объяснила Даша.
– А моя позиция такова, что руководитель нести чуши не может. На то он и руководитель! У нас на руководителя сначала учатся, а уж потом, постепенно накапливая опыт, им становятся.
– У вас, может быть, и так. А у нас руководителями частенько по-другому становятся. Совсем не потому, что им присущи особые качества или острота ума. Иногда деловые качества не так уж и важны. Кто-то, желая получить «теплое» место, использует связи, потому что они – дети нужного человека. Кто-то ради высокой должности лебезит и источает услужливость. А кому-то, не имеющему особых способностей, помогает крупная взятка. Вот в таком неидеальном и полном несправедливости мире мы и живем…
– Не буду спорить, мисс. Вижу, вас это задевает?
– Я и сама не верю, что говорю все это. Я не глупа и не болтлива. На деле я достаточно исполнительна и аккуратна.
– Чем дольше вы здесь будете находиться, мисс, тем больше будете меняться и внешне, и внутренне и становиться той, какой всегда мечтали быть…
У Даши загорелись глаза. Она заулыбалась и воскликнула:
– Надо же?!
Мистер Котондей приобнял ее и вздохнул:
– Как бы не было интересно с вами вести диалог, но нам, Дашенька, кажется, пора прощаться!
Он поклонился, выпрямился и указал на волшебников. Берелак, Норна и близняшки уже стояли у дверей и были готовы отправиться в путь.
– На, надень, – тихо сказала Норна, протягивая Даше длинное пальто с меховым воротником.
Девушка нехотя накинула его на себя, заведомо зная, что подобные вещи ей совсем не идут.
– Прощайте, мистер Котондей! – воскликнула Даша и помахала ему рукой.
– Прощайте, мисс! – ответил он ей и снова поклонился.
Берелак похлопал отца по плечу и вместе с близняшками вышел из зала. Норна и Даша последовали за ними.
Глава 4
Машина мистера Кардуса подъехала к металлическим воротам ажурной ковки и проследовала по дорожке, убегающей в густые заросли раскидистых деревьев, запорошенных снегом. Подъехав к крыльцу трехэтажного особняка из белого камня, остановилась. Из нее вышел мужчина и поднялся по ступенькам парадной лестницы. Открыв массивную деревянную дверь, он оказался в большом зале.
Стены его были затянуты красной с золотом узорной парчой. Рисунки в виде золотых завитков повторяли рисунок лепки на потолке, декора картин и зеркал. Комната была забита всевозможными украшениями и предметами роскоши. Обилие лепнины, дорогой паркет, устланный коврами, поражали воображение и напоминали музей. Антикварная мебель из дорогостоящих пород дерева отличалась комфортом и величественностью. Высокий сводчатый потолок украшала огромная хрустальная люстра с блестящими подвесками.
Пройдя через зал, Кардус устремился вверх по широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Минуя длинный коридор, мягко освещенный свечами в настенных золоченых канделябрах и украшенный дорогими картинами и вазами, он вошел в одну из комнат.
В отличие от изысканного убранства первого этажа ее интерьер был прост: письменный стол с резными ножками, высокое старинное кресло, обитое малиновым бархатом, два дубовых шкафа, заполненных книгами в красивых переплетах, и кровать, покрытая шелковым одеялом. Скромная и удобная мебель придавала комнате атмосферу покоя, а отсутствие безделушек из драгоценных камней и металлов ничуть не лишало ее некоторого уюта и комфорта.
У окна спиной к Кардусу стояла высокая беловолосая женщина. Услышав звук приближающихся шагов, она отбросила портьеры, тяжелой волной стекающие вниз до самого пола, приоткрыла окно и резко развернулась навстречу мужчине.
Это была миловидная эльдийка с длинными локонами, спускавшимися ниже плеч, с полными розовыми губами и бледной кожей. В чертах лица было что-то юное, голубые, почти прозрачные глаза смотрели открыто и смело. Длинное нежно-голубое платье с довольно глубоким вырезом как нельзя выгодно подчеркивало ее безупречную фигуру. Томно улыбнувшись, женщина подошла к Кардусу, провела ладонью по его щеке и шепнула:
– Ты заставил меня ждать, Кардус.
Он убрал ее руку и нахмурился.
– Зачем вы пришли, Бертрада?
– У меня для тебя плохие новости, – мрачным тоном произнесла она.
Кардус сдвинул брови и приготовился слушать.
– Девчонку похитили, – не меняя тон, продолжила красавица.
Мужчина побагровел от злости и вылетел из комнаты. Бертрада грациозно и неторопливо отправилась вслед за ним.
Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, Кардус стремительно понесся вниз по лестнице. Словно разъяренный зверь, метался он по залу и звал стражу.
– Почему мне не доложили о пропаже? – кричал он появившимся перед ним черным мантиям.
– Мы надеялись вернуть девушку до вашего приезда… Но она была замечена с министром… – спокойно и невозмутимо ответил один из стражников, приоткрывая немолодое небритое лицо с рисунками на шее.
– Министр – это я, тифон вас разбери!
– С мистером Сенором, сэр, – торопливо поправился стражник.
Кардус замахал руками.
– Прочь! Прочь! Убирайтесь прочь!
Выйдя из зала, где собирался Совет, и поднявшись по винтовой лестнице, волшебники снова оказались на улице маленького городка, привлекая внимание его жителей, которые уже закончили все дела и отдыхали, сидя на веранде и попивая чай из крохотных чашечек в местном кафетерии. Добравшись до автомобиля министра, Берелак заявил, что сядет за руль, и, дождавшись, когда остальные расположатся в кузове, тронулся с места. Автомобиль загудел и поплелся вперед по узкому ущелью, но, въехав в широкие въездные ворота и беспрепятственно миновав их, ускорился.
Впереди показалась фигура ловца, размахивающего руками. Берелак резко затормозил, девушки в кузове попадали друг на друга. Норна выругалась на незнакомом для Даши языке. Ловец ловко впрыгнул на сиденье рядом с оборотышем в распахнутую для него дверцу автомобиля.
– Дорогу знаешь? – спросил он у Берелака.
– Конечно, знаю! – воскликнул тот.
Ловец пожал плечами и уставился в окно, но, заметив в зеркале дальнего вида сидящих в кузове девушек, запорошенных снегом, нащупал под рулем и нажал доселе неизвестную никому кнопку. Кузов тут же накрыло плотной тканью, скрыв девушек от непогоды.
– Да ладно! – удивился Берелак.
– Ох, да неужели?! – послышалось из кузова.
Ловец слегка улыбнулся. На его небритой щеке образовалась ямочка.
Автомобиль понесся по ночному лесу, объезжая могучие ели. Вскоре близняшки уснули, укрывшись пледом. Даша робко поглядывала на Норну. Ей хотелось обо всем ее расспросить и получить ответы, но она почему-то стеснялась волшебницу, которая вела себя отстраненно и демонстрировала нежелание общаться с кем-либо. Заметив ее нерешительность, Норна заговорила сама:
– Поверить не могу, что Марк не поехал с нами…
Даша оживилась и придвинулась ближе.
– Я так поняла, его не пустили другие эльды?
– Когда он их слушал?! – возмутилась Норна, размашистым движением головы отбросив назад густые черные волосы.
– Думаешь, испугался?
– Нет! – воскликнула она, а потом перешла на шепот, вспомнив о спящих девочках. – Эльды они такие… себе на уме. Кто их разберет?!
– Расскажи мне о Министерстве, – наконец решилась Даша.
Норна тяжело вздохнула и нехотя ответила:
– О Министерстве никто лучше, чем мистер Котондей, не расскажет…
– Но… мы не успели поговорить с ним об этом…
Норна пожала плечами и отвернулась, тем самым демонстрируя, что разговор окончен.
В помещении, освещенном факелами, не стихали дебаты. Министр метался взад и вперед по залу перед волшебниками, выслушивая их мнения. Сенор выглядел уставшим и подавленным – его родной брат, человек, которому он всецело доверял, оказался предателем. Он нарушил непреложные правила Министерства, одними из которых являлись законы о запрете применения силы против волшебников и похищении полулюдей.
– Вам следует поговорить с вашим братом, – робко произнесла женщина «с пламенем из волос».
Министр развел руками.
– Думаете, я не пытался?! Он даже не стал меня слушать!
– Он нарушил множество законов! Вы знаете, что полагается делать в подобных случаях! – воскликнула Рора.
– Лишить его магии?! Не навредит ли это Министерству? Не развяжет ли это руки некоторым личностям, в которых кипит обида вот уже несколько веков? – произнес волшебник, похожий на одного из персонажей древнегреческой мифологии.
– Вы имеете в виду ловцов? Они и так заодно с Кардусом!
– Давайте и их обессилим! Так вы хотите, Рора? Истребим целый род во имя благородной цели!
– Я не имела в виду истребления их рода. Но наказать тех, кто замешан в перевороте, стоит! Или давайте сидеть сложа руки только потому, что мы боимся применить уже давно существующий закон?! Закон! Понимаете, мне нет дела до того, кто будет занимать министерский пост, уж простите, Сенор, лишь бы это не вредило работе Министерства. Но я не знаю, что задумал Кардус! И считаю, что его нужно остановить… любой ценой!
– Его охраняют сотни ловцов! А что есть у нас против них? – снова заговорила огненноволосая.
– Ничего, – сказал Министр, усмехнувшись. – Целый мир Министерства и ни армии, ни еще какой-либо защиты!
Рора, обидевшись на его слова, нахмурилась и вскочила со своего места.
– У нас никогда… никогда не было надобности в защите! Это первый случай!
Министр опустился на стул и закрыл лицо руками.
– Что вы предлагаете? Для того чтобы применить… закон… нам нужно сначала добраться до Кардуса, – спокойным тоном произнес он.
– Нужно собрать волшебников! В первую очередь приверженцев древних законов! – продолжала Рора.
– Вы об этом уже говорили, – тихо сказала огненно-волосая.
– И повторю еще! Чтобы меня, наконец, услышали!
Рора постучала ладонью по столу и подошла к Министру.
– Сенор! Это единственный выход. Как бы мы с вами ни относились друг к другу и как бы ни расходились во взглядах, вы знаете, что сейчас я права.
Министр убрал руки от лица и внимательно посмотрел на нее.
– Кто этим займется? – спросил он.
– Я… Мы! – воскликнула Рора, проведя рукой над головами собравшихся.
Мистер Котондей заерзал на месте, затем привстал и произнес:
– Я к вашим услугам, сэр.
Министр устремил на него взгляд.
Котондей продолжил:
– Министерство для меня – вся моя жизнь. Я стоял у его истоков. Я строил его собственными руками! Меня знают и уважают во всем мире! Я смогу собрать волшебников!
– Что ж… А как насчет вас? Иза? Герк? – обратился Министр к остальным членам Совета.
Они переглянулись и одобрительно закивали.
– Если вы приняли такое решение, мы не вправе его ослушаться…
Сенор оживился.
– Благодарю! В таком случае не будем терять времени. Я больше не смею вас задерживать.
Мистер Котондей и волшебники спешно покинули помещение. Рора замешкалась, остановившись у дверей, и, подождав, пока все уйдут, обратилась к Министру:
– Сенор! Почему вы не сказали Совету, кто отец девочки?
– Я… не знаю… кто… – опешил тот.
– Не лгите! Она так на него похожа!
Министр опустил глаза.
– Не хотите лишний раз напоминать о предшественнике, которого упрятали в темницу? – выпалила Рора.
– Он нарушил закон! Ему не следовало связываться с человеком! – закричал Сенор.
– Нэфа давно пора освободить!
– Это теперь не в моей компетенции, – пробурчал Министр и направился к выходу. – До встречи.
Рора покачала головой, окинула взглядом помещение, хлопнула в ладоши, тем самым погасив факелы, и вышла из зала.
Отодвинув чуть-чуть в сторону брезентовый тент, натянутый на высокие стойки грузовика, Даша выглянула на улицу и прищурилась от ослепляющих лучей яркого солнца. По-прежнему валил снег и ложился серебристым покрывалом на землю. Еловый лес сменили вековые дубы, устремляющиеся макушками в синее небо. Воздух колыхался от мороза. Она поежилась и укуталась в пальто. Рена укрыла ее пледом и улыбнулась.
– Вы еще и мысли читать умеете? – пошутила Даша.
– Не нужно обладать магическими способностями, чтобы понять, когда кому-то холодно, – ответила девочка.
– А как же вы?
– Мы привыкли к такой зиме – слишком морозной и снежной, но ей на смену всегда приходит теплая весна, а затем и жаркое лето… Нужно лишь немного терпения…
– Терпение – мое самое нелюбимое слово. Его я слышала так часто, что успела возненавидеть, – с грустью в голосе произнесла Даша.
– Но терпение всегда вознаграждается. Разве не так? – подключилась к разговору Ева.
– Не всегда… – с сожалением вздохнула Даша.
Близняшки погрустнели и о чем-то задумались. Вдруг машина заскрежетала, издала громкий протяжный звук и остановилась.
