Читать книгу: «Переплетение миров», страница 6

– Будет исполнено, господин Менг.

Старший надзиратель отдал необходимые распоряжения. Против Тугога вышли Тим и еще один грузный, но достаточно быстрый мужчина. Через минуту они оба потеряли свои деревянные мечи, так и не сумев хоть раз коснуться ими орочьей кожи.

Господин Менг с удовлетворением потер руки и обратился к своему секретарю, впрочем, разговаривая сам с собой.

– Отметь, Пентиус, мне необходимо сообщить милорду Тронгу, что предстоящий турнир в этот раз приобретает гораздо большую привлекательность для всех его участников и зрителей. Выступление на нем такого сильного, умелого бойца вызовет всеобщий интерес. Надо будет разработать необходимую рекламную компанию с участием этого орка, представить его грозным бойцом, угрожающим самому существованию человеческого рода. Думаю, что придется организовать настоящий аукцион за право биться против него. Таким образом мы сможем принести в нашу казну гораздо больше средств, чем обычно.

Пентиус что-то записывал в своем блокноте.

– Если же орк каким-то образом сможет продержаться хотя бы один бой, то ставки на его последующее умерщвление непременно возрастут. Бои с его участием станут очень популярными. Во всяком случае, я очень на это надеюсь.

– Простите, господин Менг, – спросил Пентиус, – а если орк, действительно, сможет выстоять против кого-то, да еще и убьет его, что тогда?

– Милый мой, Пентиус, люди, участвующие в турнире, сознательно идут на этот шаг. Всегда есть вероятность того, что и они могут быть убиты кем-то. Никто ведь никого не заставляет принимать подобное решение. Всегда существует такая вероятность. Это правда. Но если ты не хочешь проявить себя в этом деле, то спокойно можешь сидеть дома. Ведь так? Даже этих преступников, – он указал на людей, в скором времени вынужденным выступать на турнире, – никто насильно не принуждает взять в руки оружие, чтобы попытаться в честном бою заслужить свою свободу. Умрут они на поле боя или на виселице, решать им самим. Но ведь можно попытаться и выжить. С вольными людьми немного по-другому. Они просто из тщеславия желают продемонстрировать свою удаль и мастерство на публике. Возможно, не все из них представляют себе наличие вероятности расстаться с жизнью. Но в любом случае это их личный выбор. А если орк станет побеждать, то все это, повторю, увеличит значимость нашего турнира. Хорошо, я увидел достаточно. Отправляемся к милорду Тронгу. Нам еще предстоит заняться многими важными делами. До турнира осталось четыре дня. Нужно многое успеть сделать.

Господин Менг встал.

– Милейший, – обратился он к старшему надзирателю, – Позаботьтесь о монстре. Кормите его лучше. Отмойте, как следует. Оружие для него приготовили? Хорошо. Я пришлю нужных людей за день до турнира. Они поработают над его внешним видом. Надо будет сделать его еще более страшным, еще более оркообразным, – он противно хихикнул.

Господин Менг и его спутники ушли. Тронга отвели помыться. В этот день его больше не испытывали. Вечером на ужин ему принесли вареное мясо с овощами и белым хлебом, кувшин разбавленного водой вина. Его соседи, постоянно недоедавшие, с завистью смотрели, как он с невозмутимым видом уплетает приготовленную ему пищу.

– А знаете, – произнес Вэл, обращаясь к Тиму и Стену, – у нас, действительно, появился шанс выйти отсюда живыми.

Приятели перед сном вновь собрались вместе обсудить возможное будущее.

– Что ты имеешь в виду? – торопливо проговорил Стен.

– Да, что ты имеешь в виду, – повторил вопрос товарища Тим.

– Искусство владения мечом этого существа, – Вэл головой кивнул в сторону спящего Тронга, – вызовет к его персоне гораздо больший интерес, чем к нам самим. Может так случиться, что против нас встанут не слишком опытные воины. Во всяком случае, я надеюсь на это.

Товарищи еще немного вполголоса поговорили о своей судьбе, об неожиданно открывшихся перспективах спасения своих жизней, затем разошлись по своим местам и легли спать.

***

В день турнира Сэм с Венжитом встретились в «Веселой пирушке». За предыдущие дни они, как ни странно, достаточно сблизились друг с другом. Встречались по вечерам за кружкой пива или вина. Разговаривали о том, о сем. В основном, говорил Сэм, явно соскучившийся по человеческому общению. Венжит был благодарным слушателем. Он расспрашивал Сэма о его приключениях в походах за беглыми преступниками. Сэм не отказывал новому другу. Иногда немного привирал, конечно, но Венжит, затая дыхание, впитывал эти рассказы, мысленно представляя себе те образы и события, что описывал ему Сэм.

– Венжит, я достал нам два билета на турнир, – сообщил Сэм.

– Как тебе это удалось? Насколько я узнал, попасть туда не самая легкая задача.

– У меня есть кое-какие связи в этом городе. Места не самые удобные, но и это лучше, чем ничего.

– Молодец, Сэм. Сколько я тебе должен?

– Пустое, Венжит. Это тебе мой дружеский подарок, – Сэм отпил большой глоток пива.

– И все же? – не унимался Венжит, – Мне немного неудобно от такого благоволения с твоей стороны.

– Забудь, друг. Ты же отказывался в последние дни делить со мной деньги за выпитое нами вино. Поэтому прими все, как есть. Мне для друзей ничего не жалко.

– Ну, хорошо. Спасибо тебе, Сэм.

Они чокнулись кружками и снова пригубили пиво.

– Сэм, посвяти меня более подробно в правила проведения турнира, – попросил Венжит.

– О, они довольно незамысловаты, – согласился на этот экскурс Сэм, – Как я тебе уже говорил, в турнире принимают участие несколько преступников, осужденных на смертную казнь.

– Да, я это помню.

– Так вот. Каждый из бойцов, заявивший о своем участии в турнире и заплативший, замечу, немалые деньги только за само участие, выбирает себе противника из числа тех самых преступников, участвующих в турнире, опять же выплатив определенную сумму. Если на одного и того же противника претендуют сразу несколько бойцов, между ними устраивается аукцион. Кто больше заплатит, тот и проведет бой с выбранным им бандитом. Опять же, среди посетителей турнира будет действовать тотализатор, на котором будут ставиться ставки на победу тех или иных бойцов. Часть дохода от тотализатора опять же пойдет в казну.

– Так. Это понятно. А что дальше?

– А дальше начнутся сами схватки один на один. Бойцы сами вольны выбирать то оружие и доспехи, которые сочтут нужными для себя. Они сходятся друг с другом и бьются до тех пор, пока кто-то кого-то серьезно не ранит или не убьет.

– Ужасно.

– Таковы правила. Смерть повсюду преследует нас, друг Венжит. И такие правила присутствуют не только на этом турнире. Такое существует во всем мире, возможно, с некоторой долей иных особенностей. Вот и все.

– А что, если так или иначе (не хочу думать о смертельных исходах) побеждает преступник?

– Обычно такого не происходит. Против них выступают профессиональные воины, закаленные в боях. Но несколько раз за историю турнира случалось и такое, когда преступник оказывался сильнее вышедшего против него воина. Обычно такими людьми были пленные солдаты из других государств. Они тоже воины, правда, лишенные возможности приобрести свободу из-за отсутствия средств у их родственников, желающих внести выкуп за их жизни.

– Так что же происходит, когда побеждают такие воины? – Венжит казался взволнованным.

Сэм допил свою кружку пива и заказал еще одну.

– В этом случае, – Сэм продолжил разъяснение правил турнира, – против них выходит еще один боец. И только в случае трех побед преступник или пленный воин официально освобождается от наказания. Ему предоставляют свободу, даже выплачивают кое-какие деньги за победу. Затем он получает предписание никогда в будущем не посещать наш город. Он покидает его и на этом все. Никого больше не волнует его дальнейшая судьба. Главное, чтобы он больше не попадал в поле зрения наших властей.

– С этим все понятно. Но, насколько я знаю, всегда были главные победители турнира. Не совсем понятно, как становятся ими.

– Тут тоже нет ничего сложного. Когда не остается ни одного осужденного (после их смерти или при их освобождении), всегда есть какое-то количество обычных участников из числа воинов, выигравших несколько поединков против преступников. Их распределяют между собой в случайном порядке. Они начинают биться против друг друга. Но такие бои уже менее зрелищны, потому что обычно соплеменники не используют при этом боевого оружия, ограничиваясь тренировочными мечами или копьями, и бои заканчиваются, в основном, не слишком серьезными увечьями. Бывало, правда, когда оба противника соглашались на смертельный бой. Это случалось, когда на арене пересекались непримиримые соперники в обычной жизни, между которыми существовали определенные конфликты в повседневности. Тогда все заканчивалось плачевно для одного из них. На арене всегда оставался только один воин. Вот он и становился победителем турнира. Лично он полностью окупал при этом свои затраты на турнир, получая приличное вознаграждение из рук нашего лорда.

– Все понятно. Но все же ужасно, что проливается кровь.

– Люди падки до кровавых зрелищ. А власти поддерживают их настроения, тем более что это, повторяю, приносит в казну неплохие средства, – подытожил Сэм.

– Нет, – вздохнул Венжит, – все это не для меня. Я не люблю видеть, как люди убивают друг друга.

– Так ты что, хочешь отказаться посетить турнир? – удивился Сэм.

– Нет-нет, – быстро успокоил друга Венжит, – Я обязательно пойду на него. Я просто сказал, что мне будет не очень приятно видеть, как люди будут пускать кровь друг другу. А вот на то, как разберутся с орком, я обязательно хочу посмотреть. Кстати, что ты думаешь, как это будет выглядеть? По всему городу развешены листовки с описанием того, что этот орк является грозным и очень серьезным бойцом.

– Думаю, – Сэм вновь отпил глоток пива, – что это всего лишь рекламный трюк, чтобы подогреть больший интерес к бою против него. Опять же, за возможность кому-либо убить орка организован серьезный аукцион. И желающих, поверь мне, будет очень много. А что до самого боя, то, думаю, орк не продержится на арене и минуты. А его смерть возвеличит победившего его.

– Хорошо. Ну, а если все же предположить, что орк сможет выиграть три раза. Что тогда?

– Что тогда? – удивился Сэм, – Даже если только предположить, что такое возможно, то… Не думаю, что на самого орка станут распространяться обычные правила. Это же тебе не человек, в конце концов. Это дикий зверь. Если случится, что орк выстоит на этом турнире, его приберегут для следующего. И длиться все это будет до тех пор, пока его, в конце концов, не отправят на тот свет к его проклятым праотцам. Но, уверен, что все закончится в первом же бою против него.

– Хорошо бы, – Венжит удовлетворенно допил свое пиво.

– Ладно, друг, – Сэм встал из-за стола, – У меня намечены еще несколько не очень важных, но все же неотложных встреч с некоторыми людьми. Встретимся с тобой возле арены около полудня. До встречи.

Сэм ушел. Венжит расплатился за пиво и покинул «Веселую пирушку». Он побродил по оживленным улицам города, заметив, что основная масса народа устремляется к центру, где располагался амфитеатр, внутри которого в скором времени должен был начаться турнир бойцов. Венжит ощущал внутри себя какое-то тревожное возбуждение от того, что ему предстояло увидеть в скором времени.

В назначенное время Венжит был возле амфитеатра. Он сразу же заметил ожидающего его Сэма. Тот взял его под руку и повел ко входу в амфитеатр. Предоставив свои билеты, они прошли внутрь и заняли свои места. Почти весь амфитеатр был уже заполнен. В основном это были горожане из числа зажиточных граждан. Самые лучшие и удобные места занимали представители знати. Отдельные места выделили народу гномов, приехавших на ярмарку со своими товарами. Повсюду стоял гул многочисленных голосов. Амфитеатр мог принять около пяти тысяч человек сразу. Места Сэма и Венжита были на нижнем ярусе в восточной стороне, но и оттуда прекрасно была видна вся арена. Турнир вот-вот должен был начаться.

На самой арене напротив друг друга были выстроены две группы людей в боевом облачении. Людей в группах было одинаковое количество. Первая группа представляла собой разномастную компанию. Все они были одеты в достаточно простую броню, не выделяющуюся ни сложностью конструкции, ни начищенностью металлических частей. В руках люди держали неброские щиты. Их вооружение представляло собой разнообразные мечи различной длины и формы. Лишь у одного, самого высокого человека, одетого в очень тяжелые доспехи, в руках, кроме большого щита, был огромный молот. Люди из второй группы были оснащены лучше. На каждом была хорошо подогнанная и начищенная броня. Добротные щиты были тщательно обиты железом, с выправленными на них личными гербами владельцев. У каждого человека из этой группы сбоку висели ножны с практически однотипными мечами, отличающимися друг от друга лишь гардой и навершием рукоятки. Арена была заполнена и ее служащими, облаченными в красно-коричневые одежды. На поясе у каждого висел короткий меч, в руках они держали копья, одинаково хорошо пригодные и для единоборства, и для метания. Четыре человека в длинных светло-голубых мантиях, по всей видимости судьи, что-то обсуждали между собой. Орка среди людей не было.

– А где же орк? – удивился Венжит.

– Его, наверное, пока приберегли на последующие бои, – уверенно ответил Сэм, – Не переживай, увидишь его еще. Но позже. А теперь тише. Турнир вот-вот начнется.

На середину арены вышел мужчина в белых одеждах, поднес к губам рупор и прокричал в него, призывая посетителей к тишине.

– Поприветствуем его милость лорда Тронга! – глашатай протянул руку в сторону площадки в центре амфитеатра, расположенной на самом верхнем ярусе под матерчатым навесом, защищавшем его зрителей от яркого полуденного солнца.

Все люди дружно встали и поклонились, обернувшись в сторону почетного ложа, на котором расположился лорд Тронг с его многочисленной свитой. Бойцы на арене и ее служащие тоже поклонились своему сюзерену. Лорд Тронг поднятой рукой поприветствовал своих сограждан и уселся в высокое кресло. Возле него занял свое место господин Менг. Лорд Тронг знаком приказал начинать турнир.

– Ежегодный турнир, – вновь прокричал глашатай, – среди лучших бойцов нашего государства объявляется открытым!

Все бойцы покинули арену в противоположном от центрального проходе. На ней остались глашатай, судьи и еще четыре вооруженных служащих арены. Они равномерно разместились по периметру поля.

– А куда же ушли бойцы? – с недоумением спросил Венжит.

– Освободили место для предстоящего боя, – пояснил Сэм, – Чтобы сегодня не занимать наше время, еще вчера каждый воин выбрал себе противника из числа преступников. Каждому достался тот, кого он смог оплатить. Сейчас вызовут первую пару и все начнется. Не переживай.

– Да я и не переживаю.

Глашатай вышел на середину арены и провозгласил.

– На арену приглашается первая пара бойцов. Поприветствуем рыцаря Талбота!

На поле вышел рыцарь в шлеме, полностью закрывающим его лицо, с прорезями для глаз. На его блестящем щите был изображен олень. Рыцарь Талбот вытащил из ножен меч и высоко поднял его над головой. Зрители одобрительно приветствовали его криками.

– Его противником будет господин Сонг! – продолжил глашатай.

На арене появился высокий мужчина в нескладно сидящих на нем доспехах серого цвета. В его руках тоже был меч, который он поднял над головой. Зрители пренебрежительно заулюлюкали при его появлении. Мужчина растерянно опустил руку с оружием. Его круглый небольшой щит неуверенно болтался в другой руке. Голову господина Сонга прикрывал небольшой шарообразный шлем. К бойцам подошли судьи и что-то сказали им. Противники кивнули друг другу и разошлись на свои позиции. Судьи заняли свои места по периметру арены немного поодаль бойцов. Глашатай отошел в сторону и объявил.

– Первый бой начинается!

– Ну вот и началось, – пробормотал Сэм и с интересом стал наблюдать за поединщиками, оперев руки в колени.

Венжит следил за происходящим на арене со смешанным чувством страха и любопытства.

Бойцы сошлись в центре арены. Не выжидая момента, боец из лагеря преступников нанес размашистый удар по своему противнику. Воин небрежным движением подставил под удар свой щит. Раздался гулкий звук, хорошо слышный среди затихшей в предвкушении кровавого зрелища публики. Воин нанес ответный колющий удар в грудь первому бойцу. Тот неловко, но вовремя успел укрыться своим щитом. Не делая паузу между своими движениями, воин три раза подряд рубящими ударами своего меча по щиту соперника заставил того, пригибаясь, отступить на несколько шагов назад. С минуту они ходили кругами на безопасном для себя расстоянии, не теряя друг друга из вида. Наконец, соперник воина, выставив перед собой щит, бросился на него, метя круговым ударом тому в бок. Воин на мгновение застыл, подставляя под удар щит, а затем, немного отведя его в сторону, словно раскрываясь, быстро рубанул мечом по руке противника. Кисть бедолаги со сжатой в ней рукоятью меча упала на опилки арены. Во все стороны брызнула яркая кровь. Раненый закричал от боли, но его крик тотчас же перешел в булькающий хрип, сразу же сменившийся тишиной, когда острие меча воина вошло ему в горло, выйдя из шеи сзади, перебив позвонки под затылком. Ноги умершего бойца подкосились, и он бесформенной обмякшей массой нелепо стек на землю.

Толпа людей закричала в бешенном восторге. Воин с поднятым вверх мечом, оборачиваясь вокруг своей оси, благодарил всех болеющих за него зрителей. Затем он поклонился в сторону лорда Тронга и величественно покинул место боя. Служащие арены за ноги выволокли труп за пределы амфитеатра.

– Ну вот, и пролилась первая кровь, – проговорил Сэм, – Венжит, что с тобой?

Венжита тошнило. Он еле сдерживал порывы рвоты, сегодняшний плотный завтрак стремился наружу.

– Ну ка, выпей воды, – Сэм передал Венжиту флягу с водой, – Может, тебе стоит уйти? Видно, не для тебя подобные зрелища, – он участливо приобнял друга за плечи.

– Нет-нет. Я останусь. Просто надо привыкнуть, – оправдывался Венжит.

– К такому можно и не привыкнуть. Что ж, оставайся. Но я тебя не осужу, если ты захочешь уйти отсюда.

– Я хочу дождаться боя против орка.

– Он будет, скорее всего, ближе к завершению турнира. Так что, выдержишь еще несколько боев?

– Выдержу, – заверил друга Венжит, – Я ведь могу и не смотреть на то, что происходит на самой арене.

– Ну, тебе видней. Оставайся, – согласился Сэм.

В течении последующего часа Венжит сидел, не смея поднять глаза на происходящее на арене. Он лишь вздрагивал всем телом, когда раздавался оглушительный рев зрителей, возвещающий об очередной победе одного из воинов над своим соперником. Вновь посмотреть на арену его заставил чувствительный тычок Сэма в бок.

– Посмотри, а это уже намного интереснее.

На поле в схватке сошлись два бойца. Воину противостоял очень высокий человек в прочной и тяжелой броне, которая совершенно не сковывала его пусть и не очень умелых движений. Это говорило о его огромной физической силе. Человек с невероятной легкостью размахивал большим молотом. Воин в основном защищался, уворачиваясь от проносившегося возле него страшного орудия. Изредка он наносил высокому человеку колющие и рубящие удары мечом в тело и ноги. Но мощная броня надежно оберегала своего носителя, и удары воина не причиняли ему никакого видимого ущерба. В какой-то момент очередной удар молота пришелся в середину щита воина. Воин не удержался на ногах. Его отбросило на несколько шагов в сторону, и он упал на землю, выронив из рук меч. Высокий человек, занеся над головой свой молот, приблизился к поверженному врагу, собираясь добить его, но наперерез ему бросились четверо вооруженных служащих арены, приказывая тому остановиться. В недоумении великан опустил молот вниз и отступил. Его отвели в сторону. Четверо судей склонились над воином, о чем-то спрашивая его. Глашатай посовещался с одним из судей и объявил.

– Победу в этом бою одержал господин Тим! Его в скором времени будет ожидать следующая схватка с очередным претендентом на победу в этом турнире!

Бойцы покинули поле боя. Воину помогали идти двое служащих арены. Его вели под неодобрительные выкрики зрителей амфитеатра.

– Какой молодец этот господин Тим. Сколько мощи, – восхитился Сэм, – Жаль, что умения недостаточно. Только наличие такой прочной брони уберегло его в этот раз от гибели.

– И что с ним будет дальше? – спросил Венжит.

– Я же уже объяснял тебе. Сейчас проходит первый круг боев, когда воины должны биться с выбранными для них противниками. Каждый с каждым. Оставшихся в живых преступников воины снова за деньги разыграют между собой. И все повторится. Так до тех пор, пока никого из преступников не останется в живых или кто-то из них не одержит три победы. Если понадобится, турнир продлят на несколько дней. Но такого я не помню. Уже после всего воины сами между собой разыграют главный приз. И уж этот розыгрыш тебе, Венжит, понравится гораздо больше, так как он может быть менее кровавым. Хотя большинству из зрителей по душе ближе смертоубийственные бои.

– А почему преступнику не дали добить воина?

– Хм, ты правильно приметил. На этом турнире для воинов существуют некие привилегии. Если воина сразу не убили, то судьи могут прекратить бой, сохранив ему жизнь, поскольку те являются их согражданами. Но для преступника такое обстоятельство ничего не меняет. Он все равно одержал победу.

– Получается, что этому Тиму осталось выиграть два раза.

– Правильно. Но это еще под вопросом, сможет ли он выстоять еще две схватки. Смотря кто ему попадется в следующий раз. И не забывай, за кого стоит по-настоящему болеть. Они же преступники, приговоренные к смертной казни.

– Ясно. Это я просто так. Прояснить некоторые непонятные мне моменты.

Следующие два боя выиграли воины. Венжит уже начал привыкать к виду проливающейся крови. Его уже почти не тошнило, и он с интересом наблюдал за схватками непримиримых бойцов.

В очередном бою участвовал воин в дорогих доспехах. В его руках был длинный двуручный меч. Против него вышел мужчина среднего роста в хорошо подогнанных под него латах. В одной руке у него был небольшой треугольный щит, в другой – обычный солдатский меч. Воин взял инициативу в свои руки. Он непрестанно атаковал противника своим грозным мечом, который свистел, разрезая воздух перед собой. Солдат оказался умелым бойцом. Он ловко уходил и уворачивался от смертоносного клинка, ни разу не воспользовавшись ни щитом, ни мечом. В какой-то момент солдат, в очередной раз пригнувшись под разящим оружием воина, готовое разрубить его пополам, оказался достаточно близко перед противником. Недолго думая, он наотмашь ударил воина щитом, ребром его угодив тому в голову в области виска. Не будь на воине прочного шлема, ему снесло бы полголовы. А так, воин лишь потерял сознание, рухнув под ноги солдату. Тот же и не пытался его добить, сразу отойдя в сторону спешащих к нему служащих арены. Через некоторое время воина унесли на носилках, а глашатай объявил победителя.

– Победу в этом бою одержал господин Вэл!

Вэл ушел с арены под свист и негодующие выкрики недовольной толпы.

– А вот и еще один претендент на свободу, – Сэму очень понравился бой, – Мне лично этот парень понравился. Мечом владеет достойно, хоть ни разу им в этот раз и не воспользовался. Сразу видно, что это солдат. Так, наверное, и есть. Это, скорее всего, военнопленный, которому выпал шанс вернуться домой. Но посмотрим, как дальше все будет для него складываться. Хотя, думаю, у него, действительно, есть то, что поможет ему не умереть сегодня.

Сэм говорил сам с собой. Венжит в разговоре не участвовал, молча наблюдая за действиями на арене.

Следующие три боя воины вновь взяли верх над соперниками. Глашатай объявил следующую схватку. Против грузного воина в позолоченных доспехах выставили невысокого человека, облаченного в легкий кожаный доспех и вооруженного коротким узким мечом, скорее напоминавшим длинный нож. Человечек явно был напуган. Даже издалека было заметно, как он весь дрожит от страха перед своим соперником. Бой начался. Человечек, несмотря на боязливость, оказался очень ловким и вертким. Он перекатывался по земле через голову, уворачиваясь от атак воина, прыгал из стороны в сторону, заставляя того каждый раз промахиваться. Иногда человечек пытался нанести режущие удары по телу и ногам противника. Но эти удары оказывались бесполезными, натыкаясь на прочную броню. Через некоторое время человечек, видно, стал уставать. Его перемещения несколько замедлились. Воин с каждым новым выпадом оказывался все ближе и ближе к нему. Еще немного и он зарубит маленького человечка. Но, видимо, и воин стал уставать. Его удары тоже замедлились. Вот, он решил, что с него хватит этой возни. Воин собрался с силами и нанес человечку сокрушительный удар в голову. Сила удара оказалась столь велика, что, промахнувшись по цели, воина по инерции повело вперед, он потерял равновесие и чуть не упал, впрочем, достаточно быстро восстановив вертикальное положение. Этого хватило человечку, чтобы оказаться позади воина и вонзить тому свой узкий короткий меч в подколенный сгиб в месте, где отсутствовали броневые пластины. Воин зарычал, разворачиваясь, махнул назад мечом, но снова попал в пустоту перед ним. Еще три минуты человечек спасался от разъяренного соперника, пытающегося его достать. Но с каждым хромающим шагом воин все больше замедлял свои движения. Наконец, он остановился и поднял вверх руку. Судьи тотчас остановили бой к новому неудовольствию зрителей. Глашатай объявил победителя.

– Победу в этом бою одержал господин Стен!

Стен с нескрываемой радостью на своем лице покидал поле арены. Выглядел он гораздо более уверенным, чем десять минут назад. Рыцарь, хромая, ушел вслед за ним, отказавшись от сторонней помощи служащих арены.

– И это очень любопытный экземпляр. Уж очень ловок. Но его самодовольная улыбка, – Сэм все также разговаривал сам с собой, – говорит мне, что этот Стен, перестал бояться. А это может в следующем бою сделать его менее осторожным, чем в первом. Ну что ж, посмотрим, насколько я окажусь прав.

Время приближалось к пяти после полудня. Еще пятеро преступников распрощались со своей мечтой обрести свободу. Однако еще два человека перешли во второй раунд, одержав победу над сдавшимися воинами.

На середину арены вышел глашатай и торжественно объявил следующих участников.

– На арену приглашаются следующие бойцы! Встречайте! Рыцарь Болдуан! Любимец публики! Бесспорный победитель последних трех турниров! Непревзойденный мастер меча! Капитан личной охраны милорда Тронга! Настоящий лев схваток! Гроза всех недругов нашего государства! Рыцарь Болдуан!

На арену вышел высокий человек. На плечи рыцаря был накинут короткий легкий плащ белого цвета с отличительными знаками государственной гвардии. Рыцарь скинул плащ и передал его судьям. Его кованные доспехи, великолепно изготовленные и абсолютно не сковывающие движения, блестели на солнце. Красивый шлем, сверху украшенный перьями, скрывал почти все лицо, кроме подбородка. На его овальном щите был нарисован лев. В правой руке рыцарь Болдуан держал средней длины обоюдоострый меч, также ярко блестевший в лучах отраженного света. Он поприветствовал зрителей неглубоким поклоном. Они взревели в восторге. Отовсюду неслись выкрики «наш герой».

– Его соперник! – продолжал глашатай, – Исконный враг человечества, олицетворение всемирного зла, приспешник темных сил, разоритель земель, несущий боль и отчаянье семьям, злобный монстр и душегуб! Орк Тугог!

На арену вышел орк под свист и громкие проклятия, несущееся со всех зрительных мест. Венжит и Сэм с любопытством рассматривали его. Одет орк был в простые холщовые штаны, заправленные в поношенные, но добротные солдатские сапоги. На его худом, но очень крепком теле ладно сидела черная кожаная куртка, обшитая костяными пластинами. Рукава куртки были обрезаны по локоть. Запястья орка были укрыты кожаной защитой. Щита у него не было, зато в руке он держал устрашающего вида черный меч с отходящим от его верхнего края плоским шипом. Кожа орка была покрыта черной краской, хорошо гармонирующей с белыми мазками на его лице. Устрашающий вид орка дополнял рогатый черный шлем на его голове, один рог был наполовину обломан.

– Этот бой станет олицетворением исторической справедливости в борьбе добра со злом…

До этого глашатай просто, без всякого апофеоза представлял рыцарей и их соперников, словно бы они не представляли собой ничего особо значащего, навевая некоторую скуку пришедшим посмотреть зрелищное представление. В этот раз его громогласное представление отличалось гораздо большей напыщенностью. Были припомнены события многовековой давности, когда главным врагом людей были только орки. Речь глашатая говорила о несомненной победе человека над нелюдью. Венжит догадался, что так и было задумано, чтобы именно этот бой вызвал наибольший интерес у публики, постепенно привыкавшей к обыденности предыдущих схваток. Он обратил внимание на нескольких людей, возле которых собиралась толпа и что-то обсуждала с ними.

– Сэм, а что вон там происходит? – Венжит указал на одну из таких групп.

Сэм посмотрел в ту сторону и сообщил.

– Это тотализатор, на котором ставят ставки на победителя.

– А есть ли смысл ставить на этот бой? И так понятно, чем закончится дело. Орка просто убьют. И кто сможет на этом заработать?

– Ну, – неуверенно проговорил Сэм, – возможно, ставят на время, за которое продлится этот бой. Может, кто-то все же решит поставить на орка. Не знаю. Я стараюсь не участвовать в подобных мероприятиях. Мне никогда с этим не везет. Поэтому понапрасну стараюсь денег не тратить.

– Бой начинается! – провозгласил глашатай начало схватки.

Венжит и Сэм затаили дыхание.

Рыцарь Болдуан решительно двинулся на орка, прикрывая левую половину тела щитом и выставив вперед острие меча. Тот немного пригнулся, выставив навстречу рыцарю свободную ладонь, и сместился влево. Меч в руке орка мягко скользил по опилкам, устилавшим поле арены. Немного отклонив свой щит в сторону, рыцарь быстро ткнул мечом орка в грудь. Орк, резко опустив вниз выставленную вперед руку, не менее быстрым движением отбил выпад своим оружием. Послышался звон удара металла об металл, еле слышный в царившем гомоне людей, разместившихся в амфитеатре и шумно болеющих за рыцарский успех.

– А я был неправ относительно этого орка, – произнес Сэм, внимательно следя за действиями бойцов, – Пожалуй, я прямо сейчас не стал бы ставить все свои деньги на победу рыцаря.