Читать книгу: «Волшебниками не рождаются», страница 6
Глава 19.
Андрей с надеждой оглядывал телегу, высматривая какой-нибудь острый предмет, которым можно было бы перерезать верёвки.
Богатырь, с еле уловимой ухмылкой, исподтишка наблюдал за ним.
– Что-то потерял? – наконец спросил, он пленника.
– Местечко поудобнее выбираю, – не поднимая головы, ёрзая ответил Андрей. – Сел, понимаешь, не удачно.
Олег усмехнулся.
– Ну-ну, – насмешливо сказал он, и отвернулся.
Андрей покосился на него.
«Смекалистый, паразит, – подумал он. – Ну, ничего, и не таких видали!».
Андрей обвёл взглядом местность. Ровная дорога пролегала вдоль берега широкой тихой реки, разделявшей цветущую равнину. Далеко впереди виднелось селение.
– Дивный край! – восторженно сказал Андрей.
– Да, хороша у нас землица-матушка. Лакомый кусок для вас, супостатов. Только напрасно стараетесь – не дадим мы её вам в поругание.
Богатырь сурово взглянул на Андрея.
– Лучше смертную чашу испить, чем в бесчестье жить, да поганому врагу дань платить! – сказал он.
– Я не враг, командир. Недоразумение вышло… Вот правду говорят: не делай добра – не получишь зла. – Андрей сердито зыркнул на свой мешок. – Связался с этими блохастыми… Кстати, почему вы приняли меня за кладоискателя? Здесь, что, кости на вес золота?
– Давным-давно, один безумный колдун, перед смертью, зарыл в том лесу клад на сто голов человечьих. С тех пор, его призрак поджидает путников у дороги, выбирает тех, кто душою чёрен, и сулит им богатство несказанное, если убьют они 100 человек. Время от времени, находятся злодеи, готовые на всё ради денег. – Олег сурово взглянул на Андрея. – Им, дуракам, и невдомёк, что едва они свершат свою кровавую часть сделки, сей же час к ним явятся черти и утащат их грешные душеньки в ад, на муки вечные.
Руки Андрея покрылись мурашками.
– Это случай не мой, – сказал он и взглянул на равнину.
Немного погодя Олег направил лошадь к реке, остановил на берегу.
– Отличная идея командир, – сказал Андрей, – а то я уж зажарился.
Богатырь усмехнулся.
– Ты же не Алёнушка, – сказал он, – долго связанный в воде не протянешь.
Взяв ведро, Олег ловко спрыгнул с телеги, потянулся, разминая мышцы и не спеша спустился к реке.
Андрей с завистью смотрел, как воин умывается.
Олег набрал в ведро воды, подошёл к лошади и дал ей попить.
– Между прочим, – сказал он, пока лошадь утоляла жажду, – в прошлом году, по этой вот реке, приплыло к нам Чудо-юдо поганое о двенадцати головах, со своим войском.
Андрей с любопытством смотрел на тёмную водную гладь.
– Бошки драконьи, величиной с дом – продолжал богатырь. – Из ноздрей ядовитые облака вылетают, изо рта – огонь. Лап как у многоножки. В коротких – луки да щиты огромные, в длиннющих – мечи заколдованные. А войско… – он сокрушённо покачал головой.
Слушая Олега, Андрей представлял страшную битву богатырей с чудовищами. Вдруг из воды вынырнула рыба, вмиг превратилась в ласточку и взвилась к небу. Следом за ней, вынырнула огромная щука, превратилась в ястреба и устремилась за ласточкой.
– Гляди! – воскликнул Андрей, кивком указав на них.
Олег вскинул голову. Увидев неравный бой, он бросил ведро, быстро вытащил из чехла короткий лук, вложил в него стрелу и, прицелившись, выстрелил в хищника. К удивлению Андрея, он попал в цель. Жалобно пискнув, раненый в крыло ястреб приземлился за могучей ивой, что росла неподалёку, у самой воды. Покружив над путниками, ласточка улетела.
– Браво, Соколиный глаз! – сказал Ловкач. – Не завидую я вашим супостатам.
Олег убрал лук.
– Пойду добью, чтоб не мучился, – сказал он и, обнажив меч, поспешил к птице.
Андрей тут же попытался развязать веревку на ногах. Когда он глянул в сторону ивы, узнать не возвращается ли богатырь, с удивлением увидел приближающегося высокого длинноволосого мужчину в длинном чёрном плаще-накидке. Незнакомец гневно смотрел на него и что-то нашёптывал.
Андрей догадался, что он колдует.
– Ты чё, мужик!? – встревоженно воскликнул Андрей и вскинул руки. – Я тут не причём!
Увидев, что парень связан, незнакомец замолчал. Когда он приблизился, Андрей заметил свежее кровавое пятно на его плаще, в области правого плеча.
– Тебя качок сбил, – затараторил он, опуская руки. – Я сам страдалец. Я такой ему главное…
– Кто ты, и почему связан? – перебил его колдун.
Андрей указал руками в сторону ивы и сказал:
– Да этот клоун меня с кем-то спутал и хотел утопить. Если бы не ты…
Колдун согласно кивнул.
– С ними всегда так, – сказал он, – сначала делают, потом думают. Эти дубины стоеросовые только мечами махать годны.
– Точняк! Или морды друг другу бить… Как ты наказал олуха?
– Не смотреть ему боле на людей свысока. – Волшебник лукаво улыбнулся. – Даже на мальчика с пальчик.
– В смысле? – Андрей задумчиво наморщил лоб. – А-а-а, дошло! – Он хохотнул. – Да ты приколист… Поделом ему!
Андрей протянул руки к колдуну.
– Сделай милость – развяжи меня, пожалуйста, – попросил он.
– Это дело не хитрое, – сказал чародей и произнёс короткое заклинание.
Путы Андрея мгновенно исчезли.
– Спасибо, старина, – сказал Андрей, растирая запястья. – Я твой должник.
– Пойдёшь ко мне в ученики?
– Клёвое предложение, но извини, во дворце заждались.
– Ну, как знаешь. Прощай, молодец.
Колдун произнёс заклинание, мгновенно превратился в стрекозу и улетел…
***
Олег подошёл к ястребу. Птица лежала на груди, расправив раненое крыло и, приподняв голову, смотрела на воина. Богатырю стало жаль её. Он занёс над ней меч. Вдруг, его словно ударило молнией. Потеряв сознание от боли, он выронил оружие и рухнул на землю.
Очнувшись, Олег уселся и изумлённо огляделся.
«Что за чертовщина, – с тревогой подумал он, блуждая взглядом по высоким зарослям, окружавшим большую поляну, на которой он находился. – Как я попал в лес?».
Олег попытался вспомнить, что с ним произошло, но последнее его воспоминание было о том, как вчера вечером он улёгся спать в лагере.
«Может это сон?» – подумал он.
Сзади послышался шорох. Олег резко обернулся и увидел гигантскую чёрную многоножку, выползающую из чащи. Её башка была величиной с голову богатыря. Уставившись на воина своими шестью глазками, шевеля длинными красными усиками, чудовище стремительно приближалось к нему.
Олег вскочил на ноги и потянулся за мечом, но ножны были пусты. К счастью лук и стрелы висели на месте. Проворно отбегая от монстра задом наперёд, витязь подготовил оружие к бою. Остановившись, он выстрелил в морду чудища, но именно в этот момент монстр встал на дыбы, и стрела угодила в панцирь. Времени на вторую попытку не осталось.
Покачиваясь из стороны в сторону, многоножка подбежала к богатырю и бросилась на него.
Олег отскочил в сторону, вложил в лук вторую стрелу.
Многоножка мгновенно повернула к нему свою приподнятую голову.
Олег прицелился в её глаза.
Многоножка резко изогнулась, мощным ударом хвоста сбила витязя на землю. Пущенная стрела пролетела высоко над ней. Многоножка кинулась на Олега. Её цепкие лапы сковали его ноги. Монстр вонзил ядовитые когти в доспех, и впился в металл зубами, пытаясь прокусить. Его усы, словно кнуты, хлестали богатыря по груди.
Олег выхватил из колчана стрелу, изловчился и вонзил её в глаз чудищу.
Оно тут же выпустило жертву, проворно попятилось, встало на дыбы.
Богатырь вскочил на ноги, зарядил лук.
Чудовище попыталось зайти ему за спину.
Олег прицелился.
Вдруг многоножка молниеносно выбросила изо рта длинный язык, словно лягушка. От его могучего удара в грудь, витязь пошатнулся. Язык прилип к кольчуге. Чудище с лёгкостью приподняло Олега над землёй, мгновенно подтянуло к себе, и заключило, по пояс, в смертельные объятия. Тело богатыря будто сжали стальные обручи. Острые когти-иглы пытались проникнуть под кольчугу.
Бросив оружие, Олег упёрся руками внутрь ядовитой серповидной «клешни», не давая ей сомкнуться на его шее. Острые зубы лязгали у самого лица. Силы богатыря были на исходе…
***
Едва колдун улетел, Андрей спрыгнул с телеги, подскочил к иве. В паре шагов от неё он опустился на колени, наклонился и, раздвигая траву руками, осторожно пополз вперёд, высматривая богатыря.
За деревом он краем глаза заметил стальной предмет. Повернув к нему голову, Андрей увидел меч воина. Андрей выпрямился, обвёл взглядом небольшой участок земли вокруг оружия. Рядом с рукояткой, на тёмном островке он заметил омерзительную тварь, схватившую Олега.
Андрей по-лягушачьи прыгнул к месту схватки. Поборов отвращение, он зажал в кулаке многоножку и, двумя пальцами, яростно оторвал ей голову.
Многоножка выпустила жертву, забилась в конвульсиях. Андрей бережно положил Олега на ладонь (тот стал величиной с большой палец парня), швырнул монстра в реку.
Поёжившись, Андрей с любопытством взглянул на Олега. Богатырь, сидя, таращился на него.
– Ты как? – спросил Андрей.
Олег приложил ладонь к груди и, с лёгким поклоном, ответил:
– Спасибо тебе великан честной. Кабы не ты, не сносить бы мне головы! Век твою доброту помнить буду.
– О, как! – удивлённо воскликнул Андрей. – Ты чё, не узнал меня?
– Прости, но я не помню ни тебя, ни то, как попал в ваши края.
«А я-то уж думал, лучше и быть не может, – подумал Андрей, усаживаясь поудобнее. – Такой телохранитель мне не помешает. Ну, не совсем такой…».
Он улыбнулся.
– Не боись, приятель, – сказал Андрей. – Мы своих не бросаем. Сейчас я обрисую тебе ситуацию. Погоди, а ты хоть что-нибудь помнишь?
– Наше войско вышло в поход против племени оборотней. Мы устроили лагерь у Хмурого леса, выслали дозорных. Вечером я лёг спать, а проснулся тут.
– Замечательно! В смысле, всё не так уж плохо. У тебя небольшие пробелы в памяти, но мы их заполним. Дело вот в чём… – взглянув на проплывающие облака Андрей задумался. – Итак, – наконец сказал он, – во-первых, я не великан. Я царский сыщик. До царя-батюшки дошли слухи о существовании другого мира. Он послал меня найти того, кто знает, как туда попасть. Мне нужен был защитник, сам понимаешь, дело-то опасное. Сегодня утром я разыскал вас, и, по царской воле, попросил помощи у Ильи Муромца. Илюша назначил тебя моим охранником и мы отправились в путь. Здесь ты по дурости связался с каким-то магом и… Вот результат.
– Вон оно что… – пробормотал богатырь глядя в сторону. – А я-то думаю…
Он сурово взглянул на Андрея и спросил:
– Что же ты не помог мне одолеть его?
– Здрасьте, приехали, – округлив глаза Андрей хлопнул себя свободной рукой по бедру, – и это твоя благодарность. То кричал: «Не влезай. Я его одной левой», – «передразнил» богатыря Андрей. – А теперь… Скажи спасибо, что я его обдурил, и тебя, балбеса, спас.
– Ну, прости, погорячился… – смущённо сказал Олег. – Денёк сегодня… Мир?
– Ладно, проехали, – отмахнулся Андрей.
– Вот и славно! Отвези меня к царскому чародею. Он вмиг вернёт мне прежний облик и мы продолжим поиски.
– К чародею… Облом, брат. Он сейчас в соседнем царстве, опыт перенимает. Вернётся не скоро. Не проблема, другого найдём. У тебя есть кто-нибудь на примете?
– Нет. Мы не очень с ними ладим.
– Оно и видно, – ухмыльнулся Андрей. – Что ж, тут, неподалёку, деревенька. Начнём с неё. Глядишь, кого и посоветуют. Погнали!
Андрей двумя пальцами расширил нагрудный карман, поднёс к нему ладонь, на которой был богатырь.
– Посидишь здесь. Понадобится чего – бей меня в грудь. Без фанатизма.
– Постой! Сперва поставь меня на землю, лук подберу. Да, и о мече моём не забудь.
Пока богатырь искал лук, Андрей поднял меч.
– Ого! – воскликнул он. – Ну и тяжесть.
Андрей взялся за рукоятку двумя руками и расправился с воображаемым противником.
«Долго так не намашешся, – подумал он. – И как они ими рубятся?».
Подхватив богатыря, Андрей опусти его в карман, вернулся к телеге и они отправились в путь…
Глава 20.
Попрощавшись с Катей Питер пошёл домой. По дороге он встретил приятеля. Разговаривая с ним, он увидел Норму. С высоко поднятой головой, самодовольно улыбаясь, злодейка грациозно шла по другой стороне улицы, с небольшой изящной корзиной, полной фруктов.
Питер сжал кулаки.
«Рано радуешься, королева слизняков, – подумал он. – Скоро я скормлю тебя своей черепахе… Эх, жаль у меня нет волшебного ключа, как у Кати… Стоп! А вдруг задняя дверь всё ещё открыта».
Друг понял, что Питеру сейчас не до него, и ушёл.
Ведьма остановилась у дома Болтушки Сью, постучала в дверь.
Питер незаметно наблюдал за ней. У него возникла рискованная идея – в одиночку поймать двойняшку колдуньи.
Когда ведьма вошла внутрь, он побежал к её дому.
Чёрный ход и впрямь был не заперт. Питер огляделся по сторонам и переступил порог. Как и Катя, мальчик не смог устоять перед чудесами, наполнявшими гостиную…
***
Норма не поддалась на настойчивые уговоры соседки, выпить с ней чаю, сославшись на занятость. Она, в прихожей, подарила Сью заколдованные фрукты, немного поболтала с ней, и ушла.
«Наслаждайся, дорогуша, – злорадно подумала ведьма, возвращаясь домой. – Поблагодаришь потом, – она ухмыльнулась. – Если сможешь. Интересно, быстро ли эта сплетница освоит язык жестов?».
Норма подошла к своему дому. Глянув в окно, она увидела Питера. Он стоял к ней спиной у дальней кукольной витрины. Колдунья стремительно прошла по газону к крыльцу, подкралась к двери и бесшумно открыла её…
***
Питер изумлённо таращился на куклу парнишки, со школьным рюкзаком на спине.
– Так вот, что с тобой случилось, приятель… – пробормотал он. – Чем же ты ей не угодил?
– Его папаша нахамил мне, – произнёс женский голос.
Питер резко обернулся и увидел ведьму. Скрестив руки на груди, она стояла у входа в комнату, с любопытством глядя на него. Мальчика бросило в жар.
Норма улыбнулась.
– Если хочешь, – сказала она, – я поставлю вас рядом. Но – услуга за услугу.
Ведьма произнесла заклинание, села в кресло, у волшебного камина.
Питер хотел убежать, но тело его не слушалось.
– Подойди ближе, дорогуша, – сказала Норма.
Мальчик, против воли, направился к ней. Он был словно марионетка, управляемая невидимым кукловодом.
Колдунья, ухмыляясь, наблюдала за ним. Она кивком указала на соседнее кресло и сказала:
– Усаживайся поудобнее, поболтаем.
Питер послушался.
– Зачем ты ко мне забрался, дорогуша? – спросила ведьма.
Глядя на неё, Питер рассказал ей о своём замысле и обо всём, что узнал от Кати.
Норма спокойно восприняла известие о смерти Лидии. Гораздо больше её взволновало то, что её пыталась одурачить какая-то девчонка.
Когда Питер умолк, она сказала:
– Глупышки, меня нет в Городе Всевластья. Я вам не по зубам… А ты смельчак, твоя мама может тобой гордиться. – Она подмигнула, – пока ещё может.
Питера захлестнула волна гнева. Он хотел кинуться на ведьму с кулаками, но не смог даже открыть рот, чтобы обругать её.
Раздался всплеск воды. Норма мельком взглянула на аквариум.
– Зубастики проголодались, – сказала она. – Накормишь их?
Пристально глядя на Питера ведьма пробормотала заклинание и мальчик стремительно уменьшился до размера муравья. Норма посадила его на ладонь, подошла к аквариуму. Взяв с подставки маленький деревянный плотик, она скинула на него Питера. От падения с высоты на спину, у паренька перехватило дыхание.
– Поднимайся, дорогуша, – сказала ведьма, – тебя ждёт незабываемое зрелище.
Улыбаясь, колдунья опустила плот на воду, наклонилась и посмотрела сквозь стекло на акул.
– Привет мои милые, – сказала она, постукивая пальцем по стеклу. – Мамочка принесла вам новую игрушку…
Несколько хищниц подплыли к плоту и принялись медленно кружить вокруг него. Самая крупная из них могла проглотить Питера целиком. Наиболее любопытные, тыкали плот рылами и кусали его. Сидя на коленях, мальчик с ужасом наблюдал за ними.
Ведьма выпрямилась.
– Ну, вы пока знакомьтесь, – сказала она Питеру, – а я схожу за добавкой. Не скучайте.
Норма вышла из комнаты. Вскоре она вернулась с блюдцем, на котором лежали кусочки мяса.
– Рада, что ты ещё с нами, дорогуша, – сказала она. – Не всем удаётся дождаться меня. Бедняги… Пропускают самое интересное!
Ведьма взяла двумя пальцами один кусок, наполовину опустила в воду, неподалёку от Питера. Она слегка трясла им, приманивая акул и приговаривала:
– Сюда, мои милые. Время веселья!
Почуяв кровь, хищницы устремлялись к мясу. Питер, едва живой от страха, смотрел, как они поднимаются из глубины. Те из них, кто были ближе к приманке, уже терзали её.
Ведьма приподняла мясо вместе с вцепившимися в него акулами над водой. Изгибаясь в воздухе, они дергали головами в разные стороны, вырывая огромные куски из добычи, и падали вниз.
Норма бросила кусок в аквариум. Акулы тут же набросились на него. Обезумев от крови, они начали пожирать друг друга.
Ведьма поспешно кинула им остатки угощения.
Ползая на коленях от одного края плота к другому, Питер принялся поспешно грести руками, пытаясь отплыть подальше от кровавого пира.
Заметив это ведьма спросила:
– Хочешь оставить малюток без десерта?
Она полила края плота кровью из блюдца.
Питер продолжал грести.
– Береги руки, дорогуша, – насмешливо сказала Норма. – Не хочу, чтобы твоё приключение закончилось так быстро.
Переползая на другую сторону плота, Питер краем глаза заметил сбоку приближающийся к нему спинной плавник. Он повернул голову в ту сторону и увидел раненую акулу, спасавшуюся от преследования ненасытной стаи. Они мчались прямо на Питера.
Внезапно, огромная акула, разинув пасть, атаковала жертву снизу. Выпрыгивая из воды, она схватила её, изогнулась и, упав на живот, принялась терзать. Волна, поднятая обжорой, смыла мальчика с плота. В следующее мгновение Питер уже сидел на нём. Как ему это удалось, для него так и осталось загадкой.
– Вау! – воскликнула ведьма. – Браво, дорогуша! Такого трюка я ещё не видела. Тебе бы в шоу выступать. Уверена, ты протянешь даже дольше, чем те несносные фанаты. Ты заслужил небольшую передышку.
Она прошептала заклинание и акулы тут же успокоились. Одни из них принялись медленно кружить по аквариуму у поверхности, другие опустились на глубину и стали патрулировать территорию. Останки их жертв упали на дно.
– Не стоит благодарности, – сказала ведьма. – Ожидание смерти – хуже самой смерти… Что ж, было очень весело, но вынуждена тебя оставить. Надо подготовиться к встрече с твоей подругой. Кстати, не знаешь, чего она боится больше всего? Прощай, дорогуша. Кошмарной ночи.
Включив аквариумную лампу, Норма ушла.
Осматриваясь, Питер заметил на краю плота акулий зуб, величиной с его ладонь, застрявший в бревне. Он подполз к нему. Сняв носки, мальчик обмотал ими обломок, чтобы не пораниться, и, поглядывая на воду, принялся двумя руками его расшатывать.
Внезапно, у самого плота, вынырнул кит, до смерти перепугав Питера. Перевернувшись на спину, кит плюхнулся в воду, чуть не потопив мальчика. Если бы Питер не вцепился мёртвой хваткой в акулий зуб, его бы снова смыла мощная волна. Опомнившись от испуга, Питер отплыл в ближний угол аквариума, и вновь попытался вытащить зуб акулы из бревна…
***
Наступила ночь. Питера уже давно мучили голод и жажда (в аквариуме была морская вода). Он лежал на животе, сжимая в руке своё оружие, смотрел на воду и вспоминал приятные моменты из своей жизни.
Вдруг, что-то дотронулось до плота снизу и он качнулся.
Питер обмер. Боясь шевельнуться, он ждал, что будет дальше.
Повторный толчок, тихий всплеск, и из воды, вокруг плота, стали «вырастать» извивающиеся красные щупальца, с множеством белых присосок. Одни из них хватали плот, слегка наклоняя в разные стороны, другие – угрожающе зависали над ним.
Питер поднялся на колени, быстро прополз вперёд и, с яростью перерубил акульим зубом щупальце, лежавшее на брёвнах.
Чудовище тут же скрылось под водой.
Спустя некоторое время, мальчик вырезал из середины щупальца несколько маленьких кусочков и, по одному, проглотил их.
Всю ночь Питер отражал атаки хищников…
Глава 21.
Свернув на просёлочную дорогу, Андрей вскоре подъехал к заснеженной берёзовой роще. Её деревья светились разноцветными огнями, словно гирлянды. Над ними нависли белоснежные облака, из которых, кружась, медленно падал снег. С ветки на ветку перепрыгивали белки. Из глубины доносился стук дятла.
Поёживаясь от холода, Андрей ехал по роще. Он с любопытством вертел головой по сторонам, любуясь сверкающими ледяными фигурами сказочных персонажей, великолепными снежными крепостями, резными горками, разноцветными снеговиками, небольшими расписными избушками.
Немного погодя Андрей выехал из рощи на яркий цветущий луг, залитый солнечными лучами. За ним, на зелёном холме, виднелась деревня.
Ещё издали Андрей заметил у подножия холма человека в чёрном одеянии. Приблизившись, он разглядел высокую худую женщину. На ней было длинное чёрное платье и чёрная шляпка с вуалью. В опущенной руке она держала красный платок, свисавший до земли. Прикрывая ладонью глаза от солнца, она наблюдала за путником.
Андрей хотел проехать мимо загадочной незнакомки, но, в паре шагов от неё, лошадь вдруг остановилась.
– Здравствуй, молодец – тихо сказала женщина старческим, скрипучим голосом. – Хочешь разбогатеть?
– Никогда не думал, что скажу это, но – нет. Сейчас у меня другое желание.
– Прекрасно. Отвези меня туда, – женщина указала на село рукой, в которой держала платок, – и я подарю тебе цветок папоротника, исполняющий любые желания.
– Серьёзно!? – воскликнул Андрей, радуясь тому, что сможет вернуться домой. – Так чего же ты ждёшь, мать? Садись скорее!
Женщина подошла к телеге, протянула бледные холодные руки к Андрею.
Тот помог ей забраться, дождался пока она усядется и хлестнул вожжами лошадь. Когда они поднялись на середину склона, в деревушке завыли собаки.
Едва они въехали в селение, незнакомка громко рассмеялась. От её смеха, кожа Андрея покрылась мурашками.
«Чокнутая», – подумал он и остановил лошадь.
– Конечная, мать, – сказал он и повернулся к спутнице. – Передаём плату за проезд.
– Я дарую тебе жизнь, разве этого мало? – удивилась она. – Прочь с глаз моих, глупец, пока я не передумала!
Незнакомка проворно спрыгнула на землю и побежала к крайней избе.
Андрей встревоженно смотрел ей в след, понимая, что вновь прокололся.
Незнакомка ворвалась в дом. Вскоре она выскочила на улицу и бросилась к соседнему. Через его открытое окно Андрей видел старуху с девчушкой, хлопотавших по хозяйству, и старика, мастерившего что-то за столом.
Увидев незваную гостью старик с молитвой перекрестился, девочка вскрикнула, старуха выронила из рук чугунок. До Андрея донёсся зловещий смех незнакомки. Мелькнул красный платок и хозяева рухнули на пол.
Злодейка устремилась к другому дому. Растерянно глядя на неё, Андрей думал, как нарушить её коварный замысел. Тут он вспомнил о богатыре. Он достал сонного витязя из кармана, положил на ладонь и воскликнул:
– Беда, брат! Хорош дрыхнуть!
Олег вскочил на ноги.
– Что стряслось!? – взволнованно спросил он.
– Короче, мы в деревне. Здесь какая-то безумная тётка в чёрном, носится по хатам и губит крестьян. О! – воскликнул Андрей. – Во она! – Он указал пальцем на душегубку, выпрыгнувшую из окна. – Смотри!
– Чума! – воскликнул Олег, увидев женщину. Его рука потянулась за мечом.
С леденящим кровь смехом Чума бежала по улице, взмахом платка уничтожая всех, кого встречала на своём пути.
– Ты должен остановить её, – сказал Олег.
– Знаю, но как!?
– Хватай мой меч и отруби ей голову.
Взглянув на трупы, Андрей хмыкнул.
– Легко сказать – отруби. А как мне к ней подобраться?
– Дождись, когда она войдёт в избу, притаись за углом и…
– Погоди, – перебил богатыря Андрей. – У меня идея получше.
Он опустил витязя в карман, положил меч у ног, прикрыл его соломой, взял в руки вожжи.
– Эх, была не была! – сказал Андрей и поехал к Чуме.
Андрей остановил лошадь напротив избушки, в которую ворвалась злодейка, повернулся к крыльцу, встал на колени. Как только вышла Чума, он поклонился ей и, не выпрямляясь, воскликнул:
– Госпожа! Не губи меня! Позволь слово молвить!
– Чего тебе? – приближаясь к нему, спросила злодейка.
Андрей сжал рукоятку меча, приподнял голову.
– Госпожа, возьми меня в свои слуги. Клянусь, ты не пожалеешь!
Чума задумалась, не обращая внимания на шумную толпу мужиков с факелами, бегущих к ней с дальнего конца улицы.
– Что ж, возница мне пригодится, – сказала она. – Но сперва, докажи мне свою преданность.
Чума подошла ближе, поднесла платок к лицу Андрея.
– Целуй! – велела она.
– Как пожелаешь, госпожа.
Андрей медленно протянул левую руку к платку и вдруг, выпрямляясь, молниеносно схватил запястье Чумы.
– Мерзавец! – воскликнула она, пытаясь вырваться.
Вскакивая на ноги, Андрей взмахнул мечом и отрубил Чуме руку. Из раны повалил чёрный дым.
Чума завопила.
Андрей отбросил обрубок, схватил меч двумя руками, размахнулся и отсёк ей голову.
Дымящееся тело рухнуло на землю.
С радостными возгласами подбежали крестьяне, принялись благодарить Андрея.
Круглолицый толстяк, выступил из толпы, поклонился ему и сказал:
– Гой еси, богатырь честной! Спасибо, спас ты нас от погибели неминуемой. Век тебя помнит будем.
– Пустяки, – отмахнулся Андрей.
Он испытывал чувство вины из-за того, что помог Чуме пробраться в деревню.
Толстяк повернулся к друзьям.
– Стёпка! Ванёк! – воскликнул он. – Ступайте, успокойте людей. Кузьма! Тащи носилки. Отнесём эту тварь в чистое поле и сожжём. Прохор! Бегом домой, за живой водой.
– Ты забыл, Афанасий? – печально сказал худенький белобрысый парень, с медальоном на шее. – Мы же её всю использовали вчера, после нападения разбойников. – Он опустил голову. – К тому времени, когда я пополню запасы, будет уже слишком поздно.
Андрей оживился. Он достал из кармана богатыря, опустил на ладонь.
– Я уничтожил её, – сказал он, – но…
– Я всё слышал, – перебил его Олег. – Я мог бы им помочь, кабы не был малоросликом.
– Эй, мужики! – крикнул Андрей. – У вас есть колдун?
– Я колдун, – сказал Прохор.
– Супер!
Андрей спрыгнул с телеги, подошёл к волшебнику, показал богатыря.
Крестьяне с любопытством уставились на него.
– Если ты расколдуешь моего друга, мы раздобудем живую воду.
Мужики обрадовались.
Прохор ухмыльнулся.
– Любой ученик с этим справится, – сказал он. – Поставь его на землю.
Андрей послушался.
Колдун произнёс заклинание и Олег, вмиг, стал прежним.
Он осмотрел себя, улыбнулся, по-дружески хлопнул Прохора по плечу.
– Спасибо тебе, чародей! – воскликнул Олег. – Жаль не все вы такие. Что ж, ребятушки, пора нам в путь-дорогу. Если не случится беды – завтра воротимся.
– Погодите, – сказал Афанасий, – есть у нас диковинка – волшебный орёл. Отправляйтесь на нём. Федот! Готовь свою птицу к путешествию.
Вскоре, Федот привез на телеге огромного деревянного орла, научил как им управлять. Путники сели на него. Андрей завёл механизм. Орёл взмахнул крыльями и взлетел…
