Читать книгу: «Энтария, еще одна сказка», страница 2

Ильтар бросил в сторону незнакомца в плаще сумку с книгами. Темная фигура ловко поймала сумку левой рукой. Той самой, которая только что выглядела совершенно безжизненно.

Клюв грифона беззвучно открылся от изумления.

– Я буду хранить твои книги так, словно это колыбель моего ребенка. – Едва слышно произнес странник.

– А теперь вы должны уйти. Оба. Мои сыновья придут с минуты на минуту. И если сможете, верните тот камень, что я передал Кирику. И храните его. Позже мы еще с вами встретимся.

– Клянемся, мы найдем и сохраним камень. – В один голос произнесли человек и грифон. Птица-лев, с уже зажившими ранами на лапах, вышла через дверь на стену, и в комнате стало тихо. Темная фигура человека некоторое время стояла неподвижно. А затем исчезла, растворившись в воздухе.

Стены содрогались от снарядов катапульт, пытающихся опустить мост через ров. Лишь в беззвучной ночи где-то в кабинете мага прозвенел серебряный колокольчик, сигнализируя, что кто-то идет по потайному ходу.

– Они успели. – Вспышкой мелькнула мысль в голове мага, – Они пришли вовремя.

Стена рядом с книжным шкафом, изрисованная паутинным узором и украшенная зеленой порослью, неслышно отошла в сторону. Из темноты открывшегося прохода появился горящий факел. Вслед за пламенем, прикрывая глаза от яркого света в комнате, появились двое юношей в пластинчатых доспехах. Блестящий металл отражал голубоватое сияние комнаты как зеркало, отбрасывая блики на стены. Вошедшие держали наготове сияющие клинки, словно готовясь отразить любое нападение. Ильтар улыбнулся и сделал шаг навстречу. Всего мгновение потребовалось, чтобы грозное оружие вернулось в ножны, а взрослые сыновья бросились в объятия престарелого волшебника.

– Отец!

– Альвир… Людовик… – маг не мог сдержать слез от этой встречи. – Вы все же пришли.

Юноши ростом были гораздо выше мага, в их ходьбе четко виделась военная выправка. Волосы, светло-белые Альвира и ярко-рыжие Людовика, были коротко пострижены, как требовалось в военных походах.

– Дети мои, – шептал Ильтар, его голос дрожал от набежавших слез. – Я уж боялся, что вы никогда не простите меня и не придете сюда.

– Отец… мы многое поняли за время походов. Когда узнаешь мир с другой стороны, большинство вещей для тебя меняется. И, в конце концов, ты прислал нам обещанные кольца. Те, что случайным образом потерялись на наше совершеннолетие, помнишь? Твой старик-посланник передал их нам.

Лицо Ильтара изменилось, оно стало озабоченным и встревоженным. На миг он отстранился от своих детей.

– Кольца? Я послал вам письмо с одной из моих почтовых птиц…

– Да нет, – улыбнулся Альвир, – Старик передал нам твое сообщение. Мы сразу не поверили ему, но тогда он вручил нам те самые кольцам Огня и Льда, что завещала нам мама на наше совершеннолетие. Он передал твои сожаления и сказал, что тебе нужна наша помощь. Вот эти кольца, я знал, что ты не мог забыть про них.

Светловолосый Альвир снял перчатку с правой руки и показал кольцо с крошечным камнем в оправе. Казалось, что камень полыхал, отбрасывая крохотные язычки пламени. Завораживающее зрелище.

– И вот это кольцо. Твой посланник довел нас до самой башни, как ты и просил его.

Людовик освободил от перчатки на руке крохотное украшение с бело-ледяным камнем, словно кусочком застывшего льда, потрескивающего и отбрасывающего ледяные искры.

По спине Ильтара потек ледяной пот. Его охватило дурное предчувствие, невидимая рука сжала его горло, не позволяя говорить. Из уст мага вырвалось лишь неразборчивое шипение, когда он увидел фигуру за спинами сыновей.

Сгорбленный старик, тяжело опирающийся на посох, переступил порог и вошел в комнату. Пришелец был одет в ярко-синие одежды, плечи венчала желтая накидка с зелеными звездами. Из-под серой остроконечной шляпы можно было видеть лишь желтоватый нос и сморщенный подбородок. Крепкие старческие пальцы держали посох, направив его на хозяина башни, словно угрожая ему.

– Моккис…

Опустив свой посох, старик медленно приподнял полу шляпы так, что стало видно его лицо. Его прищуренные глаза казалось, не выдерживали приглушенного света комнаты, а уголки губ изображали ехидную улыбку.

– Твоя память еще не подводила тебя, брат по ремеслу.

Лицо Ильтара исказила гримаса отвращения, его дыхание участилось. Кисти рук невольно сжались в кулаки.

– Брат?.. Быть братом тебе, мерзкой двуличной змее?.. Теперь я понимаю, откуда у моих стен появились королевские войска.

– Войска… – рот Моккиса растянулся в еще более отвратительной улыбке, – Да, король давно слышал о твоей библиотеке. Я всего лишь убедил его, что для всеобщего блага твою башню нужно сравнять с землей.

– Что? – Ильтар застыл, словно пораженный молнией. – Но король давал клятву не вмешиваться в жизнь Восемнадцати.

– Прежний король, мой мальчик, это была клятва прежнего короля. Ты не хуже меня знаешь, кто сейчас сидит на троне. А список Восемнадцати мог прочесть всего один человек в стране. Король не знает, что ты один из Восемнадцати. Честно говоря, королю вообще не интересны дела волшебных неудачников.

– Отец.

Короткий звон клинков, извлекаемых из ножен, внезапно прервался по щелчку пальцев Моккиса. Братья застыли на месте.

– На чем я остановился… Ах да, на том, что неплохо бы мне занять твое место в числе Восемнадцати. И не смотри так на своих сыновей – эти глупцы без тени сомнения приняли мои кольца со знаками повиновения. Они доверчивы, как и их отец.

– Альвир, Людовик, – в голосе мага уже почти явно слышалось рыдание. – Как вы могли? Почему? Зачем?

– Чувства слепят, Ильтар. Без твоих сыновей я бы не мог завершить свой план и забрать посох. Ты знаешь, о чем я говорю. Скоро они очнутся, но их разум будет затуманен.

– Посох Лунного Дракона? Так это твой воришка пытался добраться до него? Тебя постигнет та же участь – ты даже не сможешь прикоснуться к нему.

– Я не смогу, верно. – Моккис задумчиво потер подбородок левой рукой. – Но вот твои сыновья будут отличными помощниками. И без колебаний возьмут посох для меня. А мне затем понадобится лишь немного зелья, чтобы обрести кровь дракона и получить силу одного из Восемнадцати.

– Ты не сможешь получить силу до тех пор, пока я жив. А о моей смерти мгновенно узнает кто-нибудь из магов. Ты не проживешь и часа после моего убийства.

– Я.…? – Моккис изобразил на лице забавное недоумение. – А кто говорит обо мне? Ты погибнешь от руки своих верных сыновей, не простивших тебе смерть их матери. Это позднее покажет хрустальный шар. А пока все будут думать, что великий маг пал от руки своих детей, я найду способ приручить посох. Согласись, это неплохая идея… Детки, проснитесь.

Словно встрепенувшись от зимнего сна, Альвир и Людовик подняли головы и полуоткрытыми глазами посмотрели на Моккиса. Их клинки скользнули обратно в ножны, руки медленно опустились.

– Да, мы слушаем тебя… наш верный проводник.

– Пришло время расплаты. Используйте силу колец, чтобы наказать того, кто выгнал вас из дома.

– Это ложь. – Едва слышно прошептал Ильтар, медленно отступая за свой рабочий стол. – Ведь это совершенная ложь.

– Уничтожьте того, кто назывался вашим отцом, отнял последний подарок матери. – Едва слышно шипел Моккис. – Вы знаете, как управлять силой, которой всегда были лишены. Убейте его!

Две крохотные звездочки выскользнули из ладоней братьев. Яркая красная и чуть более тусклая – белая. Миг, и они, вытянувшись струной, превратились в огненную и ледяную стрелы. Даже тени сомнения не возникло на лицах сыновей Ильтара. Две стрелы, на мгновение замершие в воздухе, устремились в сторону мага.

– Будь ты проклят, Моккис!

Яркий сияющий шар выскользнул из-под плаща мага-хозяина башни и растворился в глубине волшебного зеркала. В воздухе на какое-то время завис только плащ, в который только что был облачен маг. И в этот момент две стрелы поразили весящий в воздухе предмет одежды. Правая часть плаща вспыхнув, превратилась в пепел. А левая, покрывшись ледяной коркой, упала на пол, рассыпавшись сотней ледяных осколков. Пролетевшие дальше стрелы остановились у дальней стенки комнаты. От волшебного огня вспыхнула библиотека мага. А бутылки с зельями обратились в ледяные осколки, начавшие дружно лопаться, разбрызгивая вокруг разноцветную жижу.

– Ах ты! – Вырвалось из уст Моккиса. – Старый хитрец. Я ведь совсем забыл о зеркале. Но куда бы ты ни попал, ты останешься там навечно.

Тяжело ступая, Моккис замахнулся своим посохом, и волшебное зеркало, жалобно звякнув, рассыпалось миллионом разноцветных осколков. Тут же, словно по невидимому сигналу, братья открыли глаза и с изумлением осмотрелись вокруг.

– Что случилось? Где отец? Что здесь произошло?

– Королевские войска… – Едва слышным голосом произнес Моккис, опустив голову. Снаряд катапульты попал в башню, ваш отец выпал из окна, сами посмотрите, что творится вокруг.

– Ты лжешь! – Альвир угрожающе положил руку на эфес меча. – Я помню, что отец не был рад твоему появлению. Что здесь случилось на самом деле?

– Мы с вашим отцом старые приятели, – вздохнул Моккис. – Вы просто не успели увидеть наше настоящее приветствие. Мы привыкли дурачиться еще со времен Школы Магов. Мне так жаль, что вас оглушило этим снарядом. Видимо, он был начинен какой-то магической начинкой, раз только я смог выстоять. Но я ничего не успел сделать.

Старик беспомощно развел руками и закрыл левой ладонью лицо.

– Мне так жаль. – Всхлипнул маг. – Но некоторые вещи случаются слишком быстро. И вот сейчас у нас есть совсем немного времени. Нужно спасти книги вашего отца, чтобы память о нем не была погребена под развалинами. Мне нужна ваша помощь, ведь у меня не так много сил.

Моккис сунул руку в карман и крепко сжал лежавший там талисман внушения. Ему очень не хотелось, чтобы именно сейчас его послушные марионетки вышли из-под контроля. Кто же знал, что действие зелья подчинения закончится так быстро? Талисман внушения был последним средством в арсенале Моккиса. Находящиеся рядом с магом будут верными рабами точно до полуночи следующего дня. А ценой такого влияния будет полное разрушение амулета. Жаль, ведь это очень дорогая и редкая вещь.

– Хорошо, – кивнул Альвир. – Но библиотека почти сгорела.

– Ваш отец хранит одну вещь в соседней комнате – посох черного дерева. Людовик, забери его, Ильтар сильно дорожил им. Думаю, он бы хотел, чтобы мы сберегли этот предмет.

– Хорошо, – Людовик приложил руку к своей голове. – Голова у меня словно в тумане, все как будто плывет. Мы поможем тебе, ведь ты же расскажешь, что случилось с отцом. Раз вы с ним друзья, как ты говоришь.

– Да, разумеется. Но сейчас нам нужно уходить. Я расскажу вам все, что здесь произошло, обещаю.

Людовик вернулся, небрежно закинув за спину черный посох. Альвир по указанию Моккиса подобрал несколько полуобгоревших книг из библиотеки. Окинув взглядом место, где минуту назад встретили и потеряли отца, они исчезли в потайном проходе.

Каменная стена прохода послушно встала на свое место. Мгновение спустя в окно комнаты угодил каменный снаряд от катапульты, разнося вдребезги остатки мебели. Следующий камень пробил уже две стены насквозь. Старые камни башни затрещали, не в силах больше сдерживать натиск. Отсутствие хозяина башни, а может просто чье-то колдовство умертвило хищные растения, защищавшие каменные строения. Смертоносные шипы опустились к земле, острые как бритва лианы безжизненно обвисли. С воинственными криками солдаты ворвались в башню. Они старались разрушить все, что попадалось им на пути. Вскоре, вспыхнув в последний раз, пропал свет в комнате хозяина башни. Первые камни вековых строений посыпались в ров. Замок мага Ильтара потерял своего хозяина.

Глава 1. Неведомое имя

Отчаянно вспыхнув, погас фитиль масляной лампадки. И вслед за ним, пробравшись сквозь густой маслянистый дым, заполонивший комнату, на стол упал первый лучик солнца.

Прищурив левый глаз, Антрий посмотрел в сторону маленького окошка, единственного в этой подвальной комнатушке. Перо в руке выводило последние буквы на белоснежных страницах. Он практически закончил переписывать очередную книгу для торговца редкими вещами. Присыпав песком нанесенные на бумагу чернила, юноша вздохнул полной грудью. И только сейчас ощутил запах масла и гари, который окутывал его на протяжении всей бессонной ночи. Закончив работу на день раньше срока, он может рассчитывать дополнительно на несколько золотых за старания. Юноша мысленно поблагодарил своего отчима, научившего его читать и писать и, перевернув пару страниц, остановил палец на одной из строчек для проверки.

– Дракон… – послушно ожили в его голове написанные буквы, – это огромное и свирепое существо с двумя крыльями и телом, покрытым жесткой чешуей. Хищное создание, которое питается крупными существами, такими как коровы, овцы или случайно заблудившиеся люди. Выживших после встречи с драконом людей очень и очень мало…

– Х-м-м-м… – Антрий нахмурился и достал книгу, что он переписал накануне. Страницы фолианта послушно открылись на букве «Д».

– Диэдра, Дудочка, Дракон…. Вот… – серьезное выражение лица Антрия сменилось улыбкой.

– Дракон – это милое и кроткое создание, незаслуженно оклеветанное безграмотными людьми и невеждами. Оно имеет две пары крыльев и нежное тело, прикрытое твердыми чешуйками. Питается дракон в основном плодами деревьев и крупных кустарников, хотя порой исполняет роль благородного судьи, избавляя от страданий заболевших крупных созданий. Случаи нападения дракона на людей крайне редки, если люди сами не вынуждают защищаться это доброе создание.

– Забавно, – вслух произнес Антрий и еще раз посмотрел на название обеих книжек. Заглавия у них оказались совершенно одинаковые – «Дневники Самерсона, исследователя неизвестных земель», различия были лишь во-вторых строчках. Первая книга имела полное название «Дневники Самерсона Кроуберта, исследователя неизвестных земель в переводе Акена Бурта», вторая же имела «Перевод Ютенкса Вилля».

– Город пройдох, – улыбнулся Антрий, аккуратно заворачивая книги в чистый кусок ткани. Вряд ли эти источники знаний когда-нибудь будут стоять вместе не одной полке. Их стоимость такова, что не каждый богач сможет позволить себе купить их вместе. А разные взгляды дадут лишний повод для спора на очередном балу или приеме.

Торговцы знают, как выуживать звонкие монеты из карманов и кошельков любопытных. Память о временах, когда по этой земле ходили волшебники и сказочные создания, лишь подхлестывает интерес к таким вещам. Практически в любой лавочке за дополнительную плату можно приобрести «вещи ушедших времен» или «предметы запретной страны». Все хорошо помнят истории отцов о том, что когда-то эта огромная страна была волшебной, и простой рыбак мог попросить у странствующего мага небольшой подарок за теплый прием и крышу над головой на ночь. Сейчас же странствующие купцы втайне привозят странные зачарованные вещи из страны, имя которой не называют даже после дюжинной кружки крепкого вина. Приказом короля волшебные вещи отмечены как «опасные», а торговцев ждет тюремная клетка, если их уличат в продаже запретных предметов. И не поздоровится тому, в чьем доме будет найдена книга с непонятными письменами-заклинаниями на древнем языке.

Но, скажите, когда и кого останавливали какие-то там запреты, когда речь идет о настоящем волшебстве. Воины тайком от сотоварищей покупают на рынке и хранят у сердца обереги от стрел и меча, купцы выкладывают состояния за сияющие кристаллы, говорящие, врет ли кто-то его владельцу или нет. А юные кокетки-леди отдают свои сердца за блеск волшебных ожерелий и подвесок. Мир живет новой, по-своему волшебной жизнью.

Окинув взглядом серую комнатку, где за работой он провел всю ночь, Антрий потянулся. Закончив сонные упражнения, он встал. Работа была ему по душе. С книгами у него были по-своему дружеские отношения. Иначе говоря – юноша практически поклонялся чернильным буквам. Что, надо сказать, навлекло на него массу неприятностей.

Вздохнув, Антрий поправил амулет на шее и шагнул в сторону двери, ведущей на улицу. Начался новый день, а ему предстояло сделать очень много дел.

Приоткрыв прочную, но уже довольно потертую деревянную дверь, он заметил на пороге небольшой клочок бумаги, придавленный камнем. Аккуратно выведенные женским подчерком буквы заставили Антрия вздрогнуть. Надпись: «Антрию от В.» подтвердила его опасения, – это было очередное письмо от Велины, дочери богатого судовладельца, девушки весьма испорченной и заносчивой. Общению с ней можно было смело предпочесть общение с болотной лягушкой. Она, кстати, тоже была одним из последствий увлечения книгами. Тогда, в пору наивной юности Антрий полностью доверился строчкам книги «Как украсть сердце принцессы» и наговорил такого, что вспоминать не хотелось по сей день. Казалось так прекрасно – покорить одну из самых богатых девушек города. Жаль, но тогда он вовсе не учитывал, что ко всем девушкам мира прилагается такая загадочная вещь как «характер». В книгах о любви про это мало рассказывалось.

«Мой милый рыцарь…» – все письма от Велины начинались этой строкой и обычно не предвещали ничего хорошего. «Милый рыцарь Антрий. Как долго я жду вашего появления в моем доме. До меня дошли дурные вести, и я считаю своим долгом предупредить вас. Все дело в той змейке на вашей правой руке. Согласно указу Короля все, кто попадется с таким знаком, будет немедленно отправлен в Башню узников, чтобы узнать какой-то секрет, известный лишь носителю этого знака. Помню ваш нелестный ответ на мой вопрос об этой змейке, но я готова простить вас и даже взять под свою опеку, оберегая от королевских Скарабеев. Будьте у моего окна сегодня ночью, будьте рядом со мной, и никакие приказы Короля не могут помешать нам. Искренне ваша, нежная Велина».

Нервная дрожь пробежала по рукам юноши прочитавшего письмо. Засучив рукав рубашки, он в который раз глянул на непонятный знак на правом запястье. Небольшая черная змейка опоясывала руку, иногда шевеля хвостом и высовывая раздвоенный язык. Насколько он себя помнил, змейка сопровождала его с самого рождения, скрывая что-то от него и окружающих. Нахмурив брови, Антрий оглянулся, опустил рукав и двинулся в сторону рынка, где ему предстояло отдать книги торговцу. Тревожные мысли висели в его голове неподвижной темной пеленой, шум пробужденного города сливался с шумом мыслей. Походя мимо лавки с пряностями, Антрий поймал за руку мальчишку, тянувшегося к его книгам под мышкой. Грабитель, прикрытый плащом-невидимкой, явно не ожидал такого поворота, от нежданной встряски с его головы слетел капюшон, проявляя из пустоты испуганное лицо.

– Сгинь!.. – Антрий, отвесив юнцу достойный подзатыльник, отпустил его руку. Мальчишка тут же растворился в толпе, прихватив кошелек зазевавшегося прохожего. Когда-то, когда Антрию было всего двенадцать, его приняли в обществе городских плутов. Пройдя испытания жизнью, он приобрел в друзья глаза и уши всего города. Он предпочитал более законные способы заработка на жизнь, но при этом он никогда не считал дружбу с благородными мошенниками постыдной.

– Слева, спереди … – словно шепнул на ухо невидимый голос. И тут же перед собой в толпе Антрий увидел серую фигуру в плаще, пропавшую в ближайшем переулке. Свернув следом, Антрий на мгновение зажмурил глаза, оказавшись в полутьме после солнечного света. И даже не успев выдохнуть, юноша почувствовал холод стали у себя под боком.

– Утренние тени… – прошептал человек, прижимая нож к поясу Антрия.

– Становятся невидимыми с солнцем, – ответил Антрий кодовой фразой, и нож незнакомца мгновенно исчез. Такая манера приветствия была знакома юноше.

– Твои братья приветствуют тебя, змееносец. Ты в беде. Королевские Скарабеи вышли на охоту. Змеям розданы награды, а Пауки почти бессильны помочь тебе. Но Змеи ценят братьев-Пауков и помогут тебе. Твой отец ждет тебя сегодня. Избегай рынка, многие Скарабеи подкупили Змей и знают эти места.

– Я должен вернуть книги. – Антрий говорил медленно, обдумывая каждое слово.

– Отнеси их Александру-купцу, он знает. – Антрий протянул человеку сверток с книгами, – где отец ждет меня?

– В своем храме, иди туда в тени. Да поможет тебе Тарган.

– Спасибо, брат.

Человек в плаще исчез, вновь оставив Антрия наедине с мыслями. Королевские Скарабеи уже давно были на слуху. Чтобы подчинить себе остатки былого волшебства страны, король создал тайную службу, занимающуюся только волшебными делами государства. Натренированные в боях и увешанные всем мыслимым магическим снаряжением Скарабеи были безжалостными охотниками за головами. Фанатичная преданность королю делала их глухими к мольбам о пощаде, а искусство боя стократно усиливалось волшебными талисманами. Их сиреневые плащи выделялись в толпе и наводили ужас на горожан. Даже опытные ветераны-вояки предпочитали обходить стороной этих стражников волшебного порядка. И сегодня Скарабеи искали тех, кто носил на своем запястье крошечную змейку.

Антрий осторожно выглянул из-за угла и проскользнул вдоль стены дома к следующему переулку. Нужно было пройти три квартала, чтобы добраться до храма – так в городе называли школу его отчима, Арифа.

Антрий осиротел сразу после рождения. Он появился на свет на корабле «Белое облако» во время начинающегося шторма. Со слов отчима, мать едва успела взять его на руки, когда одна из волн разломила корпус надвое. Ровно напополам. Корпус корабля, обвешанного всеми возможными магическими амулетами и оберегами. Очень странное событие, если подумать. А спасением для новорожденного тогда стал деревянный сундук с одеждой.

Ариф, лучший друг и верный спутник отца, стал единственным близким человеком в жизни Антрия. Прославленный в морских сражениях навигатор, он основал в этом городе свою школу, обучая юных сорванцов премудростям жизни. Его заведение посещали даже королевские воины, желающие познать редкое искусство фехтования на Тарганских клинках – древнем оружии магов некогда великой страны. Двери школы были открыты для всех, а ровно через две недели Антрий должен был пройти последний экзамен, чтобы получить право носить именную пару клинков на поясном ремне.

Но… похоже, что экзамен будет отменен. Проскользнув мимо торговых лотков, Антрий сквозь толпу заметил мощную высокую фигуру, облаченную в золотые латы и снаряженную двуручным мечом в ножнах за спиной. Если бы можно было описать увиденное существо парой слов, то это были бы слова «гора мышц». Скарабей.

Скарабей схватил за горло и без видимого усилия поднял в воздух того самого мальчугана в плаще-невидимке, что недавно покушался на книги и кошелек Антрия. Ухватившись за руку стража, мальчишка отчаянно болтал ногами в воздухе, хватая ртом воздух. Скарабей же неторопливо осматривал запястья мальчика, выворачивая их свободной рукой. Затем брезгливо, словно дохлую крысу, отшвырнул мальчишку на ближайший лоток. Владелец лотка испуганно отбежал в сторону и замер. Связываться с великаном ему явно не хотелось.

Страж в сиреневом плаще все так же неторопливо подошел к лежащему мальчику и сорвал с его плеч плащ-невидимку. Скомкав добычу, он сунул ее за пазуху и медленно двинулся вглубь рынка. По спине Антрия пробежал холодок. Против этого существа у него не было шансов. Да что у него, десяток таких как он не смогут навредить Королевскому Скарабею.

– Эй! Он здесь!.. – вдруг услышал Антрий рядом с собой.

Обернувшись, он нос к носу столкнулся со сгорбленным человеком в темно-зеленом плаще и с двумя клинками в руках. В нос юноши ударил запах скисшего вина и недельного пота.

– Попался, змееносный выродок? – прошипел человек, целясь оружием в грудь Антрия.

– Ну, вот и все. – Промелькнуло в голове за секунду до того, как раздался звон металла по металлу: клинок незнакомца скрестился с кривым ножом человека в маске, прикрывающей нижнюю часть лица. Человек среднего роста, одетый в странный костюм их кожаных лохмотьев, чью голову венчал серебряный обруч с эмблемой паука.

– Беги, брат. Змеи никогда не получат награду за твою голову.

– Чертово насекомое… – прошипел нападающий, – посмотрим, что ты скажешь королевскому Скарабею.

– Наверное, что-то вроде этого, – человек в маске бросил в лицо нападающего горсть желтой пыли, от чего тот зашелся в кашле. – Как же я ненавижу продажных Змей!..

– Беги, – человек снова обратился к Антрию, – твоя голова не должна достаться Скарабеям.

– Спасибо, брат.

– Пауки ценят жизнь, брат. Да поможет тебе Тарган.

Антрий, петляя, ринулся сквозь толпу. Ему казалось, что по его следам уже мчится стражник в сиреневом плаще, сбивая всех на своем пути и переворачивая телеги с товарами.

И лишь через два квартала, затаившись в темном подвале, он перевел дух. Снаружи не было слышно шагов, только редкие прохожие мерно стучали подошвами сапог по вымощенной камнем улочке. Безумие, – еще вчера жизнь была спокойной и размеренной – учеба, крыша над головой, книги… И все рухнуло за какое-то мгновение, исчезло и растворилось в воздухе. Единственная оставшаяся ниточка спасения – это его друзья-Пауки из сообщества плутов и отчим Ариф против клубка Змей – наемных убийц города и королевских Скарабеев.

Мысли в голове постепенно улеглись, и Антрий пожалел, что не взял ножны с клинками. По правилам школы он не имеет право носить оружие до тех пор, пока не пройдет последний экзамен. Хотя, как один из плутов-мошенников города, он мог обойти это правило, и носить клинки без разрешения отчима. Извечная дилемма – данное слово чести и желание выжить. Но уважение, которое он испытывал к Арифу, перевешивало, – это все же его отец и наставник, прощающий многие провинности.

Осторожно осмотревшись, Антрий скользнул вглубь переулка. Эта улица шла рядом с той, где располагался храм-школа. Через старый, полуразрушенный дом, что сгорел с месяц назад, Антрий вышел прямо к Храму. Небольшое здание, покрытое черепицей, было выкрашено в светло-розовый цвет, над входом уже который год бессменно возвышалась вывеска-табличка: «Если ты хочешь решить все проблемы с помощью клинка, то тебе здесь не место».

Многие, кто приходил сюда, замирали в раздумьях после прочтения. Антрий тоже на миг задумался, вспоминая, как он впервые узнал это правило.

Вдруг он почувствовал чье-то присутствие за спиной. Повинуясь рефлексам, Антрий развернулся, приготовившись к бою и …. оказался нос к носу с седовласым старцем с крючковатым носом и дружелюбной улыбкой. Одетый в просторные серые шаровары и зеленую рубашку, он стоял неподвижно, глядя в глаза Антрия.

– Отец…

– День добрый, сын, я рад, что ты добрался в целости. Наши друзья рассказали мне о Скарабеях, похоже, нам всем сейчас придется туго.

– Нам? – изумился Антрий, чувствуя, что что-то недопонимает в разговоре.

– Пойдем внутрь, мне нужно еще многое тебе рассказать.

Внутри Храма было восемь комнат, расположенных по кругу, согласно некой давней традиции. В Храме сегодня царили тишина. Не было уже привычных шелеста бумаги (в Храме обучались чтению и письму) или звона клинков. Пройдя напрямую, они вошли в комнату Арифа. Отец закрыл дверь и жестом пригласил Антрия сесть.

– Честно говоря, я думал, что этот момент придет гораздо позже.

– Отец?

– Мне нужно кое-что показать тебе. – Ариф аккуратно развязал шнуровку наручи на своей левой руке и развернул руку так, чтобы Антрий увидел его запястье.

– Змея…

Крошечная змейка, точь-в-точь как у Антрия, также шевелила хвостом и открывала пасть с раздвоенным языком.

– Но, отец. – Антрий был в замешательстве.

– Не ты один носишь этот знак, как понимаешь. Сегодня король объявил на нас охоту, потому что узнал, что скрывает этот знак.

– Постой. Много лет я спокойно гулял по улицам, а сегодня, вдруг… Что такого должна скрывать эта змейка?

– Это страж имени страны, откуда ты родом. Видишь ли, имя твоей родины нельзя просто так называть вслух. А значит, ее нельзя найти всякому. Трудно же найти то, чье имя ты не знаешь, не так ли? И змейка следит за тем, чтобы ты не произнес название вслух. Проще говоря, назвав имя кому-то, у кого нет такого стража, ты попросишь змейку убить и себя и его.

– Жуть какая. Змея хранит какое-то имя. – Антрий с недоверием прикоснулся к своей змейке. – Что я должен знать такого, чтобы ослушание каралось смертью?

– Имя страны, в которой ты родился. Мы оба носим этот знак, и я могу сказать это тебе. Ты родился в стране волшебников и магов, стране сказочных созданий, и потому знаешь имя этой страны с рождения. Это имя – Энтария.

– Но… ведь я родился на корабле, в море.

– На корабле, который едва отошел от пристани Энтарии.

Словно снежный вихрь пронесся в памяти Антрия. Робким подснежником в памяти проявилось что-то… Что-то, что приходило к нему в мечтах, то, к чему он не мог прикоснуться.

– Энтария. Это четвертый лепесток некогда огромного материка? Восточный лепесток, на который упал небесный камень, ведь так?

– Да, это лепесток, вобравший в себя всю волшебную силу нашей страны. Это мир, откуда привозят волшебные вещи купцы, хранящие секрет ценой своей жизни. Но если человек не был рожден в этой стране, то он умрет, пытаясь сказать имя волшебной страны. Многие люди погибли так в застенках короля, они не могли рассказать имя чужим.

– И сейчас король хочет поймать всех, кто носит этот знак. Зачем?

– Скарабеи могут спросить у каждого по одной букве из названия. Сказавший букву умрет, но король получит название волшебной страны на бумаге.

– Значит, королю нужны семеро людей с этим знаком?

– Возможно, Антрий, возможно. Этого никто не знает. Но нам нельзя здесь оставаться. Ты готов?

– Готов ли я к чему..?

– Готов ли ты к последнему экзамену школы. Я знаю, что ты не нарушишь данного мне слова и не наденешь на пояс клинки вне школы до экзамена.

– Я…я не знаю, – растерялся Антрий. – Смогу ли я победить тебя в бою, я чувствую себя рыбой, выброшенной на берег.

– Твои эмоции лишили тебя способности логично думать, – улыбнулся Ариф. – Не лучшее качество для воина, в особенности – моего сына и воспитанника. Сегодня твой самый простой и самый сложный поединок. Сегодня ты должен будешь победить в битве ума.

– И все? – В голосе Антрия звучало недоверие.

– И все… Вот тебе один из клинков, – Ариф протянул Антрию тарганский клинок длиной с локоть, украшенный золотом и драгоценными камнями.

– А теперь, – произнес Ариф, раскладывая на полу содержимое старого сундука – Тебе лишь нужно найти пару своему клинку. Простое задание, однако, не все смогли выполнить его.

Изогнутые и зазубренные клинки, клинки из стекла и адамантина, и даже старый ржавый нож лежали перед Антрием. Не торопясь, сравнивая рисунок, Антрий пытался найти среди них всех точно такой же, как у него – украшенный золотом и камнями. Ариф все это время смотрел на своего ученика со снисходительной улыбкой.