Читать книгу: «Венец Логоры 2. Чистильщик», страница 3

– А что это нужно лесным падальщикам в жилище людей?!

Высокий, женский голос прозвенел в коробке двора и заметался меж стен суетливым эхом. Иван увидел, как на крыльцо величественно ступила стройная, высокая женщина. Осанка королевская, повадки соответствующие. И одета в самое настоящее платье: тяжёлое, до пола, зелёным, диковинным материалом блестит богато. Большая редкость на Логоре. Не каждая себе такое платье позволить может. Густые, рыжие волосы тщательно в корону собраны и уложены так, что и золотая не нужна. Без неё титул определён однозначно. Пронзительно-синие глаза глядят презрительно, и губка нижняя оттопырилась соответствующе. Роскошная женщина, картину писать.

– Вы хоть представляете, животные, какой страшной смертью теперь умирать придётся?

– Чего ж сразу так-то, хозяйка? – примирительно пробасил Весёлый и ладони, словно лопаты загребущие, перед собой вытянул. – Грозная какая! Чуть чего – сразу умирать. А у нас и в мыслях не было. Ну-ка, рыжая, метнись, распорядись: пожрать, помыться, винишком охладиться.

Рыжая до отказа выпрямила и без того прямую спину, глаза в щёлочки сузила, зафыркала презрительно.

– Может мне ещё и раздеться прямо тут, на крыльце?

Весёлый одобрительно покачал здоровенной башкой.

– Вот молодец, знаешь толк в радушии. Если ты командиру не нужна, то я не против и на крыльце. Спасибо за предложение. Ты как, Вань?

– Забирай, – отмахнулся Иван, с интересом разглядывая антенну на крыше особнячка. Занятная штуковина, может пригодится.

– Раздевайся, – снисходительно буркнул Весёлый. – Коли уж до спальни дотерпеть не можешь.

Рыжая красотка захлебнулась негодованием, лицо покраснело и щедро налилось тяжёлой, мрачной злобой. Оказалось, не такое и красивое, в гневе-то. Уж лучше бы улыбалась, да больно ситуация неулыбчивая.

Иван тем временем осмотрелся. Дворик небольшой совсем, но ухоженный, чистенький, уютный. Двое слуг, в годах уже мужички, торопливо собирают обломки ворот, на непрошенных гостей пугливо косятся. Спешат прибрать поскорее, да и убраться с глаз долой, от греха подальше.

– Кондрат, – прошептал Иван, почти не двигая губами.

– Слушаю, командир.

– Дроидам задача: взять под охрану периметр. Возле ворот посетителей задерживать, ждать приказа. Желающих через забор перелезть уничтожать на месте без дополнительных команд. Мартын где?

– В дом залетел, осматривается.

– Ну, тогда я спокоен. Пойдём и мы осмотримся, пожалуй.

– Командир! – в раскуроченном зеве ворот, светлым пятном замаячило располосованное, встревоженное лицо Кота. – Чего ж не сказали, что сюда пойдёте?

– А что такое? – удивился Весёлый. – Мы тут все непонятки утрясли уже. Или у тебя разрешения нужно было спросить?

– Я эту рыжую мразь хорошо знаю! – отозвался Кот, с опаской косясь на ствол ружья в суставчатых манипуляторах дроида. – Доверять ей вовсе нельзя! Сейчас не траванёт, так ночью глотку вспорет. Та ещё мразота!

– А ты что это осмелел так, пёс дворовый?! – снова вскинулась рыжая, бойца презрением щедро облила, словно из ведра помоями плеснула. – Эти уроды лесные не знают с кем связались, но ты то, падаль, видишь, на кого тявкаешь!

Кот умоляюще поглядел на Ивана, даже руку к груди прижал.

– Командир! Отдай нам эту тварь! Понимаю, не заслужили ещё с просьбами лезть. Заслужим, не сомневайся. Отдай!

– Ну и на кой она тебе? – удивлённо глянул на взволнованного Кота Иван. – Сам же говоришь – мразь та ещё.

Посмотрев на нового начальника охраны, Иван отметил, что за спиной у того небрежно болтается короткорылый автомат. Не обманул, вооружился. Но не дурак, за спиной держит, дроидов не провоцирует.

– Именно потому, что мразь, – взволнованно, сбивчиво взялся объяснять Кот. – Она бойца из моего отряда приказала на кол посадить…

– В каком смысле? – растерялся Иван.

– В прямом. Не понравилось ей, как посмотрел. У хозяина личной охраны в три раза больше, чем у меня людей в отряде… Иначе… Да и наплевать, что больше, мы бы в бой влезли… Не успели вовремя, а потом… Чего уж… Мой парень два дня умирал. Отдай, командир. Век не забудем.

Кот нервно вцепился в комбинезон на груди, лицо покраснело от прилившей крови, а вот шрамы остались белыми, выступили заметнее. Иван пожал плечами, глянул на женщину.

Рыжая, кажется, только сейчас осознала, что происходит. У неё наоборот: кровь от лица отхлынула, кожа матово побелела, а глаза стали пугающе огромными – словно в череп провалились. И захлестнуло их там ужасом, через край полилось. В перила изящной кистью вцепилась, задышала через раз.

– Поэтому твои люди без оружия были? – понятливо протянул Иван. – Ну да, с такими как вы лучше не рисковать… Я не могу тебе её отдать. Вон, ему уже отдал.

Иван кивнул в сторону Весёлого, но тот ручищами замахал, словно рой помойных мух отгонял от себя брезгливо.

– Не, не… Забирай, братишка, тебе нужнее! А мне такое… вовсе даже без надобности. Ни на крыльце, ни в спальне. Забирай.

– С меня причитается, – благодарно кивнул Кот. Заметил, что дроид получил неслышный приказ, потерял к посетителю интерес, ружьё в сторону отвернул. Только после этого шагнул во двор. Стало понятно, отчего бойца Котом нарекли. Двигается плавно, грациозно, словно перекатывается на мягких лапах. В заводском дворе иначе вышагивал – ну, так и ситуация другая была. Женщина оглушительно взвизгнула, когда крепкая рука ухватила её за рыжую корону, с крыльца бесцеремонно сдёрнула и бросила на белые камни дорожки.

– Ты у нас не два дня помирать будешь! – прошипел Кот, с наслаждением наматывая растрепавшиеся локоны на кулак. – Два месяца, не меньше! И умрёшь очень-очень старой. Отвечать надо за всё!

– Может пристрелить её? – шепнул Весёлый, глянув на помертвевшее лицо Ивана. – Опять совесть загрызёт, знаю я тебя!

– Нет, пусть сами разберутся, – махнул рукой Иван. – На кол… Действительно, за всё отвечать надо.

– У нас говорят – за всё надо платить, – Весёлый проводил взглядом Кота и едва заметно вздрогнул. Воображение у бойца хорошее, судя по всему. Ну и, жизненный опыт, опять же… Картинки невесёлые подсовывает. Иван решительно головой помотал.

– Неправильно это. Этак всякая тварь за любую мерзость откупиться сможет. Потому – отвечать надо!

– Так ведь и платить можно по-разному, – резонно протянул верзила.

– А говорить надо определённо. Отвечать и точка. Никаких платежей. А тебе чего, старый?

Ухоженный дедок в сером комбинезоне нерешительно мялся неподалёку, всем видом показывал, что дело у него, но сам соваться не решался, ждал, когда позовут. Вышколенный, бывалый. Только глазёнками зыркает беспрестанно – шустрый дедок, по всему видать. И голос не скрипучий, мягко выводит, смазан хорошо.

– Мы вот не знаем теперь, как дальше-то быть?

– Кто это – мы? – уточнил Иван.

– Прислуга. Повара, дворники, девки разные…

– Чего тут непонятного? – удивился Весёлый. – Поварам варить, дворникам мести, девкам… разное!

Приосанился, вышел в центр дворика, рявкнул зычно.

– Хозяин приехал! Ты, старый, у них тут, похоже, дед уважаемый, раз тебя говорить послали – тебе и ключи в карман! Будешь управляющим.

– Так я и есть управляющий, – испуганно пискнул старый, с опаской глянул на пышущего здоровьем и силой великана.

– Молодец, заранее подсуетился, – одобрил тот. – Прям, как знал. А вот это хозяин твой – Иван. Обращаться – командир!

Весёлый осёкся, озадаченно замолчал, пятерню привычно к затылку пристроил.

– Что-то нескладно выходит. Это он для меня командир, а для тебя… Ваня, определиться надо как-то!

Иван еле удержался, чтобы тоже затылок не пошкрябать. И то верно, надо как-то называться уже. Весёлый, зараза, так начал хорошо, и вот поди ж ты! Подкинул замороку!

– У моих далёких предков верховным правителем был князь, – проговорил раздумчиво. – Он же и военачальник, и судья. Очень подходящий титул для меня, полагаю. Князь, княже… Как-то так.

– Что прикажешь, княже? – понятливо согнул спину дедок. Дело привычное, хозяева только меняются.

– Всё! – отрубил Иван, не затрудняя себя перечислениями. – И лучше бы тебе, старый, ничего не упустить.

– Сделаем! – подобострастно заверил управляющий и опрометью бросился внутрь дома, дверь на всю ширину растворил.

– Суров ты, Ванюша! – восхитился Весёлый, с теплотой глянул на щуплого князя. – Как есть повелитель!

Иван сконфуженно сдулся, лицо сморщил до состояния неприличного птичьего места.

– Ты то хоть не издевайся.

– И в мыслях не было! Со всем уважением, княже!

Иван глянул в смеющиеся глаза гиганта, вздохнул. Пусть поржёт, ему можно. Зато всем остальным он же и не позволит зубы сушить. Отдельно от дёсен, разве что. А через открытую дверь потянуло запахами с кухни – обволакивающе, завлекающее, воли лишающе.

– Это ж сколько мы не жрали-то уже? – изумился Весёлый и глянул на Ивана встревоженно. – Айда жрать, пожалуй, княже!

– Да, придворный из тебя… – скептически хмыкнул Иван и носом в сторону кухни повёл. – А ведь айда, пожалуй.

– Командир! – заполошно пискнул Кондрат. – У Серого срочное сообщение! Тревога!

– Ну, ну! – засуетился Иван, даже про кухню забыл начисто. Не станет Серый по пустякам тревожить.

– Командир, – Серый говорит спокойно, в металлическом голосе ничто беды не предвещает. – В нашу сторону движется военный флот Сэли. Транспорты, скорее всего с десантом, флагман, корабли огневой поддержки… Что-то тыловое ещё, точнее позже сообщу. Примерно через три часа приблизятся к орбите Логоры.

– Понял, – Иван посмотрел в глаза Весёлого. Веселье из них выветрилось начисто, глядит великан спокойно, да только плещется там что-то на дне такое… Ну, а как же: десант инопланетников, да с огневой поддержкой с орбиты!

– Ну и что теперь, Вань? – просипел великан внезапно севшим голосом.

– Поесть успеем, – нарочито бодро отозвался Иван, хотя лицо тоже осунулось вдруг, нос заострился, а кожа на скулах натянулась до звона.

– Серый! Отметь координаты, прилетай, забери меня отсюда. Незаметно только, сам понимаешь. Надо успеть с десантом разобраться на орбите, пока эти блохи по всему континенту не расползлись! Поди передави их потом, поодиночке!

– А я?! – всполошился Весёлый. – Я с тобой! Чего мне тут сидеть?

– А тебя я своим наместником назначаю. Вот того и сидеть. За меня тут остаёшься.

– Не дело это! – возмутился великан. – Как я тебя одного воевать отпущу? Ополоумел, Ванюша?

– Да помощи от тебя там! – вздохнул Иван. Защемило в груди что-то, дышать не так легко стало, как пару минут назад. Броня, что ли, скукожилась, грудь сдавила?

– Ты лучше, вот что… Весь дом обшарь, всё, что ценное сыщешь – прибери. Если я, упаси Род, сдохну там, на орбите – бери всё и уходи в лес. Здесь ты один ничего не сделаешь, а там… Там сделаешь.

– А ну как не сдохнешь? – деловито уточнил Весёлый. Вопросы насквозь хозяйственные пошли, точность нужна. Аккуратность.

– А я тут уже при барахле?

– Что значит – а ну как? – возмутился Иван. – Надеюсь, что не сдохну!

Усмехнулся, головой покачал.

– Помню, как Меченый просил его пристрелить. И что, пристрелил бы?

– Да как откажешь хорошему человеку? – удивился Весёлый и даже обиделся слегка, пухлые губы надул. – Хорошего человека завсегда уважу. Тем более – командир!

– Буду иметь в виду. Поаккуратнее надо с просьбами. Уж больно ты безотказный!

Иван вдруг замер, по лбу себя ладошкой хлопнул. Звонко, но не больно. Для виду только и большей убедительности.

– Чуть не забыл! Если что, ты в столицу забеги по дороге. Не сочти за труд. Приют помнишь, куда девку чёрненькую с пацанёнком пристроили?

– Далась тебе эта чернявая! – с досадой проворчал Весёлый и рукой в сердцах взмахнул. – Говоришь, целый континент завоевать надо, а сам от юбки отойти не можешь!

– Могу, – отрезал Иван. – Отошёл же, как видишь. Но ты мне сказал как-то: начал спасать, так чего уж останавливаться?

– Чего-то я не припомню, – сморщил Весёлый простодушную физиономию.

– На горочке, где газ был отравленный, – напомнил Иван. – Да и неважно, главное – слова правильные. Короче, помоги девчонке, чем получится. Я на тебя крепко в этом деле надеюсь.

– Ну, а на кого тебе ещё надеяться? – удивился Весёлый. Не то, чтобы обиделся, но изобразил искусно: я твоя надёжа, Ванюша!

Да и то сказать…

Глава 3

Иван молча разглядывал орбитальную станцию Логоры. Огромная, величественная – уважение внушает нешуточное. Пусть и умерла триста лет назад, всё одно – столичная. Мёртвая, рукотворная глыба болтается на стационарной орбите – вот только пользоваться ею по назначению никому в голову уже не приходит. Грузовые скорлупки садятся прямо на планету, а крупным судам на Логоре и делать нечего. Пассажирские красавцы-лайнеры всесистемную помойку тоже презрительно облетают. От того и захирела роскошная, когда-то, столичная орбиталка, осталась болтаться над планетой чёрным, мёртвым булыжником. Актавийцы добросовестно ободрали всё оборудование, оставили уж вовсе никчёмное барахло. Сэлийцы высокомерно побрезговали что-то брать, возят теперь туристов поржать над былым имперским величием. Логорийцев же совершенно не волнуют несколько тысяч тонн металла, висящих над головами и хорошо видимых, хоть днём, хоть ночью. Не падают же. А упадут – вообще все волнения закончатся.

Иван скользнул взглядом по пустым причалам и докам, ажурным переходам, ступенькам жилых блоков, прозрачным, фасеточным куполам.

– Какую красоту загубили!

– Можно восстановить, – отозвался Серый. – Корпус не повреждён, это главное. Требуху электронную и коммуникации обратно запихать – заработает, как миленькая.

– Да я так, – отмахнулся Иван. – Для чего её запускать? Сейчас по крайней мере? Что там у нас с противником?

– Всё такой же противный, – Серый мгновенно соткал перед Иваном слабо мерцающую экран-карту. Справа, огромной, чёрной тенью, обозначился покатый бок планеты. Прямо по курсу болтается уже знакомая, мрачная глыба орбитальной станции, а справа выстраиваются в боевой порядок зловещие, багровые точки. Одна, вторая…

– Серый! – укоризненно протянул Иван. – Я по твоим обозначениям маровато понимаю. Растолкуй!

– Просто всё! – снисходительно буркнул тот. – Головным идёт крейсер – флагман эскадры. За ним две канонерки – поддержка огнём в бою. Но основное предназначение у них, всё-таки, удары по поверхности планеты.

– Огневая поддержка десанта?

– Именно так. А вот и сам десант: три транспорта по пятьсот бойцов на каждом. Всерьез на тебя сэлийцы изобиделись!

Иван хмыкнул, по этому поводу промолчал.

– А там, подальше, что за россыпь искристая?

– Тыловики, – презрительно процедил Серый. – Не обращай внимания. На них орудия не устанавливают.

– Сэлийцы тебя уже засекли?

Серый аж вздрогнул всем корпусом от негодования.

– Ты мне прямо в радары плюнул, командир! Меня, разведчика-диверсанта? Да я бы заржавел от стыда.

Иван усмехнулся, приосанился в кресле, попытался придать худому телу сановную важность. Слегка спасает ситуацию чёрная, имперская форма. А без неё…

– Давай-ка поболтаем с грозными вояками. Ишь, как слаженно выстраиваются, зависть берёт.

Серый едва сирену не включил от возмущения. Неприятный у него день сегодня выдался: дилетант взялся флотские дела обсуждать! И неважно, что командир.

– Ты просто имперский парад никогда не видел! Это стадо и на краю Системы появиться постеснялось бы!

– Так мы и так на краю, – беззлобно напомнил Иван.

– Ну вот и постеснялось бы!

– Им сейчас бы постесняться, – буркнул Иван уже без усмешки. Вроде, и одинаковое выражение лица, но как-то быстро ухмылка в оскал превратилась. Совсем не смешно. И карие глаза чем-то нехорошим налились, почернели. На парад они выстроились. Сейчас приму я у вас парад!

Экран мигнул, картинка помутнела, сменилась молочным туманом. Видимо Серый взламывал канал сэлийской военной связи. Аж пять секунд провозился. Перед Иваном возникло холёное лицо прирождённого военного: волевой подбородок, массивный нос, пронзительный, леденящий взгляд голубых глаз, ёжик седых волос. Голубой мундир золотым шитьём полыхнул – глаза разболелись. Военный недоуменно покрутил головой, рявкнул недовольно.

– Оператор, в чём дело? Откуда изображение? Кто на связи?

– Я князь Иван, правитель Логоры.

Иван проговорил это спокойно, на военного уставился, скривив губы и подперев щёку кулаком.

– Кто?! – изумился тот, едва не подавился собственным смехом. Забыл даже спросить, как незваный гость на закрытом канале связи объявился.

– Правитель? Смотритель, в лучшем случае! Помойки!

– А хоть бы и так, – покладисто кивнул Иван, но глаза словно ледком затянуло. – Я не гордый. Однако, не стоило на мою помойку, без моего позволения, соваться. Вы что за птицы такие, золочёные? Павлины? Или другие – которых на помойку тянет?

– Не хватало ещё офицеру сэлийского флота представляться кому попало!

Враз посерьёзнел раззолоченный. Похоже, действительно, не имеет такой привычки.

– Сейчас наши транспорты высадят десант, сопротивляться очень не советую. Любой очаг сопротивления будет уничтожен огнём с орбиты. И зачищен нашими бойцами. Так что, как увидишь сэлийских военных, смотритель, поднимай руки в ту же секунду. У нас смертная казнь редко практикуется, к сожалению, так что, поживёшь ещё. На пожизненном.

Иван движением пальца перед лицом отключил звук.

– Он что думает, я с ним с планеты разговариваю?

– Конечно! – подтвердил Серый. – Он же нас не видит. У него и в мыслях нет, что мы рядом можем быть.

– Индюк высокомерный! – усмехнулся Иван и вернул звук в исходное состояние.

– Никогда больше я руки поднимать не буду! – отчеканил тихо, но убедительно. – Скорее, вы все рук лишитесь…

Помолчал пару мгновений, комок в горле с трудом куда-то внутрь затолкал. Зря воспоминания-то разворошили, ох зря! Попытался вежливым быть, хотя клокочет уже злоба под рёбрами, наружу нетерпеливо толкается. Одного взгляда на эту гниду лощёную хватило.

– С этого момента, – сообщил официально, – наша беседа записывается и параллельно транслируется на всю Систему. Десять раз подумайте, перед тем как что-то сказать. Тем более – сделать.

– Да ты… – вспыхнул офицер, вскочил резво и секунду, вместо лица, блестели золотом на экране пуговицы мундира. Оператор на флагманском корабле поспешно поправил настройку, разгневанный сэлиец теперь поместился в экран целиком. А рядом и свита обнаружилась: такая же холёная, важная, мундирным сиянием освещённая.

– Взорвал два торговых корыта и всемогущим себя почувствовал?! Да я… Вот… Внимание, к бою!

– Постойте, адмирал, – невзрачный, щуплый мужчина в неброском, светло-сером костюме, протиснулся вперёд. Ничего впечатляющего в его облике не нашлось, совершенно бесцветная личность, однако Иван непроизвольно напрягся. Интуиция, натасканная на Логоре почище охотничьего кобеля, почуяла действительного врага. Настоящего. Взгляд незнакомца: острый, быстрый, точный – неприятно уколол. Непрост дядечка. Сер, да непрост. Вот и адмирал, хоть и насупился недовольно, однако заткнулся и слегка на экране сдвинулся. А это, для обычного человека, равнозначно глубокому поклону с расшаркиванием.

– Я представляю правительство Сэли…неофициально, – тусклый мужчина говорил мягким, спокойным голосом, руки смиренно сложил на едва заметном, округлом брюшке, голову к правому плечу склонил. Похоже, старался острый взгляд замазать и впечатление от него стереть. Вот и глазки, того ради, скромно в пол уставил. Так себе попытка. Не поверил никто.

– Произошло чудовищное недоразумение. И я очень надеюсь, что нам удастся прямо сейчас всё исправить. Иван, вы же астариец. Вы на Логоре такой же чужак, что и мы. От имени моего правительства я предлагаю вам сделку – взаимовыгодную.

Адмирал негодующе запыхтел, покраснел породистым лицом, да и глазками тоже побагровел изрядно. Однако промолчал.

– Наши люди пытались найти вас на Логоре… Пропали без вести всем отрядом. Не встречали случайно?

– Это те, что на межпланетной трассе мой корабль захватить пытались? Это ваши люди?

Иван сделал вид, что уточняет детали. Даже сарказмом не плеснул.

– Те, что на корабле без опознавательных знаков летали? Грабители?

– Всё было совсем не так! – бледный представитель вытянул перед собой руки, ладошками от обвинений загородился. – Вы неправильно истолковали наши намерения.

– Это вы меня сейчас неправильно поняли, – усмехнулся Иван. – Не видел я никогда таких людей. Читал только в детстве. Пиратами, кажется, их называли? Во времена стародавние?

– Ну, какая разница, как их называли? – смиренно вздохнул собеседник. – Коли вы их не видели никогда. А вот моё правительство интересует груз, который вы не захотели оставить на нашей планете. Ведь предлагали же вам, по закону.

Иван снял щёку с кулака, вперёд заинтересованно сунулся.

– Ну-ка, ну-ка… Груз?

– Именно так. Я уполномочен предложить вам сделку. Вы отдаёте нам контейнеры, а мы снимаем все обвинения. Возвращайтесь домой, наслаждайтесь покоем и безопасностью, вы это заслужили. И ни в чём себе не отказывайте. Сэли позаботится о том, чтобы у вас были для этого средства.

Иван с интересом смотрел на тщедушного. С таким же интересом клопа бы диковинного разглядывал, или иную какую тварь замысловатую.

– А убитые сэлийцы?

Правительственный чиновник с сожалением покачал головой.

– Если бы мы раньше получили информацию, что именно вы пилот того грузовика… До казни бы дело не дошло, естественно. А теперь вот второй раз контейнеры с Логоры вывозить придётся. Мы решим эту проблему. Да и нет никакой проблемы, на самом деле. Взорвались два частных грузовичка на дикой планете! Ну, с кем не бывает?

Иван не отводил взгляда от собеседника. До чего же лицо невыразительное! Возьмись описывать, так только и будешь мычать да пальцами щёлкать. Профкамуфляж, надо полагать.

– И не боитесь такое в прямом эфире говорить?

– Мы глушим передачу, – спокойно отозвался блёклый. – У нас тут разговор приватный, ни к чему слушать кому ни попадя.

– Поня-а-атно… – протянул Иван. – А что всё-таки случилось у вас там, в порту? Грузовик взорвался, погиб кто-то?

– Погиб не кто-то, погибли все, – спокойно уточнил бесцветный. – Так что, и спросить теперь некого. Да и неважно. Главное, груз у вас, и мы за него хорошо заплатим. Заметьте: за свой собственный груз!

Блёклый поднял голову и уставился на Ивана, уже не скрывая стальных шипов во взгляде. Иван особо не впечатлился, но всё же поёжился. Колюче.

– Полагаю, мы договорились? Флот останется на орбите, к вам сядет только челнок с парой человек. Передадите им контейнеры, они переведут на ваш счёт системную валюту, и мы расстанемся. Вполне довольные друг другом. Следом за нами прилетит астарийский корабль, вернёт вас домой, и мы все забудем случившееся, как страшный сон.

Иван опустил голову, помотал, фыркнул насмешливо.

– А на Логоре всё останется по-прежнему?

– Естественно, – слегка удивился сэлиец. – А что не так? Всех всё устраивает. В том числе и логорийцев. Это у вас какие-то сумбурные позывы образовались на пустом месте. Но, если уж вам так не терпится князем быть, правителем Логоры – да пожалуйста! Будем работать с вами. Нам то какая разница: хоть Граф, хоть Князь…

Иван внезапно лицом потемнел, словно в рубке освещение приглушили. И ухмыляться перестал. Кончились ухмылочки.

– Есть разница! – бросил глухо, тяжело – словно камень в наглую рожу. – Граф – это кличка бандитская. А князь – титул правителя. И вот как правитель я вам приказываю!

Встал, одёрнул чёрный китель и свысока глянул на золочёную свору. Серый мастерски угол съемки поменял так, что для высокомерной позы Ивану даже и стараться не пришлось.

– Корабли обеспечения вместе с грузом пришвартовать к орбитальной станции. Экипажи эвакуировать. Найду повреждения груза – пеняйте на себя. Догоню! Это раз!

С удовольствием отметил, как вытягивает удивлением лица сэлийцев. Не ждали такой наглости? Ну, не вам одним…

– Развернуть флот, вернуться на Сэли, дорогу на Логору забыть. И пугать меня не надо. Я с перепугу всю вашу планету разнести могу. И тогда уж пеняйте на себя. Это два. И, если верите в каких-нибудь богов – поблагодарите их, за то, что я добрый сегодня. А вздумаете злить – пеняйте на себя, опять же. Это, как вы понимаете, три.

– Да что ж за люди вы такие, агры? – с досадой пробормотал сэлиец. – Ну ведь вот же решение, всем хорошо, всё разрулилось! Чего выкобениваться-то? В который раз уже! Почему вы не можете договариваться, как все нормальные люди в Системе? Что за романтика в… Везде!

– С аграми ты на Астаре пообщаешься! – хмуро уточнил Иван. – Если желание будет. А на Логоре агров нет. Пока, по крайней мере.

– А я говорил, что с этими ублюдками разговаривать надо через переводчика! – адмирал пришпилил чиновника торжествующим взглядом. – Желательно, крупного калибра. Иначе не понимают!

Он выпрямился напротив Ивана, замерли оба, словно струны вытянулись. Зазвенеть впору. Хорошо ещё, через экран дотянуться друг до друга не могут. Для адмирала хорошо. Потому как: морду бить – не флотом командовать. Этому учиться надо. И попробовать не раз. На Логоре, желательно.

– Слушай приказ! – твёрдым, командирским голосом провозгласил военный. – Десантным судам приступить к высадке! Офицерам десанта с артиллерией работать напрямую. Сопротивление подавлять беспощадно.

– А как собираетесь контейнеры искать? – с наигранной, детской наивностью в голосе, поинтересовался Иван.

– Да за хорошую плату их вся планета искать бросится, – вздохнул серый сэлиец, от зычных криков адмирала сморщился, словно кислятину какую жеванул. – И найдут, рано или поздно. Но это уже не ваша забота. Не хватило ума договориться – так хоть сдаться сумейте. Не давайте повода себя убить. Действительно, поживёте ещё.

Иван взмахом руки вырубил связь, руки в карманы брюк затолкал. Дышал через нос, злобой громко сопел. Мундир встопорщился – словно разгневанная птица нахохлилась.

– Командир, – Серый спокойно развернул тактическую карту, на сопение встопорщенное внимания не обратил. – Флот начинает развёртывание. Ещё минут десять и транспортники войдут в атмосферу. А там уж и высадка начнётся, помешать не успеем.

Иван плюхнулся в кресло и вновь подпёр щёку кулаком.

– Предлагай.

– В лучших традициях и согласно военной науке – уничтожаем флагмана. С остальными как получится. Скорее всего – сами уйдут.

Иван прикрыл глаза, помолчал. Решение уже пришло, вот только… А впрочем…

– Мара с ней, с наукой этой! Приказываю уничтожить все три десантных транспортника.

– Не понял, – удивился Серый. – В чём смысл? Без руководства они всё равно операцию прекратят.

– А надо, чтобы и повторять не захотелось. Даже и с руководством. Мы с тобой до посинения можем тут их железные игрушки ломать. Испугаются они только тогда, когда увидят, как их задницы может вдребезги разнести. А чего это ты, Серый, засомневался вдруг?

– Да я не против, – деловито пояснил штурмовик. – Просто, если с тактической…

– Надо со стратегической! – отрезал Иван. – Огонь на поражение!

– Кондрат! – неслышно поинтересовался Серый у электронного коллеги. – Ты надоумил?

– У меня в архиве такого решения нет, – отозвался тот.

– Значит, сам думать начал командир. Хорошо.

Пузатая туша десантного транспортника даже не вздрогнула, получив тяжкий удар в борт. Уж очень велика посудина. Но за ним последовал второй, третий… Пятым выстрелом Серый поразил двигательный отсек. Несколько секунд ничего не происходило, величественный мастодонт всё так же парил над самой кромкой атмосферы. Выстрелов Серого, казалось, даже и не заметил. А затем… На месте красавца-корабля беззвучно вспухло ослепительно-белое облако, разбрасывая во все стороны ошмётки, куски и осколки. Это оказалось самым страшным: ни взрыва, ни пламени, ни звука. Просто куча клубящегося и расползающегося в стороны мусора там, где только что гордо задирал нос военный корабль. Иван не просил, но оптика Серого услужливо приблизила последствия взрыва: куски обшивки, части конструкций, люди… Пятьсот десантников, да экипаж там ещё сколько-то. Всё это месиво медленно погружалось в голубоватую дымку атмосферы. Те куски, что успели зарыться поглубже, начинали светиться, раскаляясь, всё ярче. И становилось их всё больше.

Краем глаза Иван заметил второе облако, вспухшее слева, а за ним и третье. Серый никаких драматических пауз не делал, у него работа, не до театральных глупостей. Крики о помощи, сумбурные, бестолковые команды, неразборчивые вопли – всё стихло враз и повисла в эфире жуткая, тягучая тишина. Иван откашлялся, повременил секунду, с духом собрался. Не каждый день приходится, так-то… Ну, да ведь и не я к вам домой припёрся!

– Ты меня слышишь, адмирал? – спросил глухим, точно из бочки, голосом. – Пока летишь до Сэли, павлин безмозглый, постарайся придумать хоть какое-то оправдание своей тупости. Чай не каждый день ваш флот по две тысячи убитыми теряет? За пять минут!

Лицо адмирала, занявшее весь экран, растеряло былое величие, постарело, осунулось.

– Мы думали просто навести порядок, – пробормотал едва слышно. – В этом наша ошибка. Вас надо сразу уничтожать, всю планету, со всем населением. Издалека, безо всяких условий и переговоров.

Он вдруг вскочил, словно внутри оплывшего тела сорвалась со стопора стальная пружина. Воздух рукой рубанул.

– Так мы и поступим в следующий раз!

– Сильно сомневаюсь, – презрительно скривил губы Иван. – Нет у вас такого оружия, чтобы издалека. А у меня есть. И если правительство Сэли такое же тупое, как ты – я от вашей планеты такое же вот мусорное облако оставлю. Разве что, размерами побольше.

Адмирал тяжело сопел, экран пронзительным взглядом буравил. Иван порадовался, что по каналу связи, боров этот к нему в рубку пролезть не сможет. Уж больно свиреп во гневе. Головой покачал, взглянул на флотоводца со слабым интересом.

– Значит, ультиматум выполнять не торопишься, адмирал? Ждёшь, когда остальные корабли взрываться начнут? По очереди.

Усмехнулся, бросил небрежно прямо адмиралу в лицо.

– И ты зря на свои глушилки надеешься. С самого начала нас вся Система в прямом эфире смотрит. Ох, и многое тебе придётся объяснить. Вместе с другом твоим правительственным.

– Не может быть на вашей помойке такого оружия! – с тихим отчаянием пробормотал адмирал. – Не может!

– Не может так не может, – покладисто согласился Иван. – Значит твои лоханки взорвались от технических неисправностей. Все три. Разом. А чтобы и с остальными такая беда не приключилась, условия ультиматума быстренько выполни! Не забыл ещё, что делать надо?

Адмирал отвернулся от экрана, пробубнил что-то вполголоса; подчинённых с мест приказом сорвало, кинулись выполнять.

– Всё! – бросил расшитый золотом командир. – Сейчас грузовики пришвартуют, экипажи снимем и улетим. Я не знаю, когда и как… Но за всё это ты дорого заплатишь. Князь Иван!