Читать книгу: «Венец Логоры 2. Чистильщик», страница 2

– Бытовой репликатор? – подавленно промычал Весёлый и ошарашенно поводил глазами, словно только сейчас заметил странную обстановку вокруг.

– А где это мы, Ванюха? Бункер имперский, что ли?

– Корабль.

– Штурмовик имперского флота! – строго поправил Серый. – Хотя, уже на том спасибо, что судном не назвал!

Весёлый пригнул пониже взлохмаченный купол головы, заозирался опасливо, правую ладошку, между делом, на рукоять ножа пристроил. Рыкнул встревоженно.

– Вань, тут невидимый кто-то разговаривает. Мне точно башку до конца долечили? Ты никого не видишь?

– Кибернетическая личность корабля с тобой говорит, – пряча усмешку разъяснил Иван. – Клич.

– Сам корабль, что ли, разговаривает? – изумлённо прошептал Весёлый, притулился к Иванову уху, едва губы внутрь не затолкал. Словно заговорщик какой. Но Серый услышал, конечно.

– Именно так. Моё имя Серый. Иван – капитан корабля и мой единственный командир.

Неизвестно, понял ли как надо Весёлый эту фразу, но то, как Серый подчеркнул слово единственный, Иван услышал отчётливо. Хотя, Весёлому не до намёков сейчас. Он на Ивана уставился так, словно сам Агор его мимоходом навестил.

– Капитан космического корабля! – просвистел восхищённым шёпотом. – Командир имперского штурмовика! Ива-а-ан! А чего ж ты по Логоре пешком-то? И вообще…

– Плюнь и забудь, – махнул рукой Иван.

– Просто забудь! – строго поправил командира Серый. – Плевать не советую. Не жалую я плевунов. Плеваков.

Кондрат раздосадовано хрюкнул, однако на этот раз с подсказками не полез. Себе дороже.

– Недоразумение приключилось, – отмахнулся Иван. – Но уже всё утряслось. Садись, угощайся. Тут всё для тебя.

– Еда чудная какая, – Весёлый ещё и задницу до кресла не донёс, а полную ложку из ближайшей чашки уже зачерпнул и в разверстую пасть отправил. – Выглядит красиво, а вкус… странный.

– Из репликатора, – с улыбкой пояснил Иван.

– Понимаю. Откуда ещё, на корабле-то? Не из печки же. Хотя вкус, конечно… Не из печки.

Жизнь приучила Весёлого наедаться впрок при любой возможности. Поди знай, когда в следующий раз повезёт? Вот и взялся ложкой махать – у Ивана в глазах зарябило. А дай вторую – и ей работа найдётся. Но ест аккуратно, мимо топки ни одна крошка не пролетела, обратно не выпала. На опустевшие тарелки глянул со скорбью во взоре, огромную кружку с кофейком ухватил, выдул зараз, словно водички хлебнул. Известное дело: есть нужно не только много, но и быстро. Жратва, она в брюхе своя, а пока на столе – общая. Можно и не успеть. Дух перевёл, рыгнул в кулак сыто, утробно.

– Опять жить можно!

– Это точно.

Иван отошёл от Весёлого подальше, чтобы он весь в поле зрения поместился, целиком. Неудобно кусками-то разглядывать.

– Ну ты как, пришёл в себя? – спросил с мягкой, доброй улыбкой.

– Отлично всё! – хохотнул Весёлый. – Словно и не собирался помирать намедни! Тебя тоже, вижу, подлатали?

– Тоже… А вот скажи мне, дружище, что ты дальше делать собираешься? Планами поделись. Авось, чем и помогу. Сам видишь, есть возможности.

– А ты домой, значит, на Астару, – понятливо кивнул здоровяк. Мелькнуло в шалых глазах сожаление, но на секунду только.

– Понятно, чего тебе тут делать? Ты же, выходит, к своему кораблю шёл – вот и пришёл. Жаль. Привык я к тебе. Да и без команды остался. Теперь пока новых наберёшь! И где их ещё взять, новых-то?

– Я на Астару не полечу, – проговорил Иван чуть ли не виновато. – Здесь останусь.

Повисла в каюте тишина, пауза неловкая. Весёлый из-за стола выбрался, куртку на брюхе ладошками пригладил, носом-картошкой шмыгнул. Привычно пухлые губы скривил, нос наморщил.

– Вот как… Остаёшься, значит. А я не особо нужен стал теперь, да? Ну, понятно: капитан, командир, клич у него… Ладно, не стану напрашиваться! Дверь-то где у тебя тут? А то через стену выйду, дело привычное. Латать потом замучаешься!

Иван торопливо подошёл к исполину, за рукав ухватил, в глаза снизу заглянуть попытался.

– Ты чего, Весёлый? Я ж спросил, нет ли у тебя своих дел! А если со мной останешься, я только рад буду. Очень!

– Договорились! – Весёлый обрадовано хлопнул его по плечу ладошкой. Хоть и осторожничал, а хватило Ивану на постельку отлететь. Одна радость – на мягкое упал.

– А чем заниматься думаешь, Ванюша??

– Справедливость на Логоре надо установить. Закон и порядок.

Расплывшееся было в широкой улыбке пухлое лицо Весёлого застыло на секунду, потом расслабилось вдруг. Щёки от глаз вниз оплыли, а рот унылой дугой изогнулся.

– Что это за блажь тебя посетила, Ванюша? На Логоре какой надо порядок, такой и есть. Поумнее ничего придумать не мог? Постой-ка! Да ведь тебе по башке-то не раз попало! Это при мне только, а уж без меня… Может, не долечили тебя просто? Бывает же такое?

Иван упрямо голову опустил, губы поджал.

– Ты спросил – я ответил. Не нравится дело – иди, держать не стану. И помогу, чем смогу, если своё дело придумаешь. Но если останешься, слово блажь забудь! Это не блажь, это цель.

– Эко тебя раздуло! – восхитился Весёлый и по бокам себя ладонями хлопнул. Громыхнуло изрядно, у Серого аж сигнализаторы сработали. Поспешно приглушил, чтобы дикого гостя сиренами не пугать. Ломанётся бежать, ремонту потом на месяц.

– Я ж сказал – остаюсь! – прогудел уже привычно-добродушно. – Ты здесь командир, тебе и решать, на что жизнь тратить. И свою, и мою. Не продешеви только, Ванюха, один раз живём. А если чего брякну не так, не обессудь. Это от недомыслия, всерьёз-то не принимай. Да и вообще, ничего всерьёз не принимай. Хе-хе-хе! Я ж Весёлый, забыл, что ли?

– Ну да, ну да! – улыбнулся облегчённо Иван. Уж очень с попутчиком расставаться не хотелось. Слава Роду, и не пришлось. Потому, что такого попутчика принято уже другом называть. А с друзьями расставаться…

– Ты место хорошо запомнил, где инопланетное оружие прикопано?

– А то! – вскинулся Весёлый. – Это ж клад! Захочешь не забудешь.

– Вот и отлично. Сейчас Серый брюхо прозрачным сделает, сиди, смотри, дорогу показывай. Энергетические ружья откопаем – будет чем дроидов вооружить. И для меня там пистолет найдётся.

– А я с вашими игрушками обращаться не умею! – Весёлый широченной ладонью загородился и башкой замотал так, что ветерок по проходу прошелестел. – Я по старинке, огнестрелом.

Улыбку на пухлое лицо вернул и глянул на Ивана, глазки хитро прищурив.

– Воевать, значит, будем?

– Без войны какая ж справедливость? – вопросил безрадостно Иван. – На Логоре-то!

– Вот это по мне! Хе-хе-хе! Эх, люблю я это дело!

Глава 2

Иван выплюнул пережёванную травинку, сморщился. Во рту загорчило, на душе тоже. Солнце лениво вскарабкалось на самую вершину дня, бьет оттуда в темя беспощадно и тяжело, словно кипящий металл на голову из ковша выплёскивает. Не хочется ни двигаться, ни даже думать. Тягучий зной сочится медленно, вязко, нехотя; ветерочек хиленький дунул было, да тут и скончался, в застойном мареве запутался. Полдень неторопливо плавится запахами прожаренной земли, выгоревшей на корню травы и пыльной дороги.

– Командир! – не выдержал Весёлый и мотнул тяжёлой башкой, словно муху надоедливую отогнал. – До готовности тут будем торчать? Пока мясо на костях не прожарится?

– Ох, ничему тебя жизнь не учит, – удручённо пробормотал Иван. – Всё с инициативой своей…

– Ну, а чего? Давай команду, я разнесу в пыль этот заводик! А там: завалимся в тенёк, хлебнём холодненького.

– Не искушай меня, дружище, – вздохнул Иван, мокрый лоб рукавом с размаху вытер и губы от жары безвольно расквасил. – Дело у нас.

– Так давай уже делать, дело-то! Железяки вон, расплавятся скоро.

Четыре дроида терпеливо поджаривались на солнцепёке, тянуло от них раскалённым металлом, варёной краской и безысходностью. Впрочем, помалкивают, в отличие от некоторых.

На этом континенте Серый быстро отыскал самый мощный оружейный завод, составил схему цехов и складов, определил количество рабочих и охраны. И вот теперь, после официального объявления ультиматума, Иван терпеливо ждал символические ключи, которые должен был принести управляющий. Ну, или хотя бы ответ какой-никакой. Не начинать же стрелять прямо с ходу, без разговора. Во все времена принято было спросить чего-нибудь до начала мордобоя. Цивилизованность продемонстрировать. Причину надумать. Однако, не спешат отчего-то официальные лица. То ли в угрозу не поверили, то ли из туалета вылезти не могут после той угрозы – неведомо.

– Ну-у-у Ива-а-ан! – мучительно-вязко протянул Весёлый, встряхнулся, капли пота в стороны полетели. Течёт с него, как с горной вершины по весне, запахом ядрёного мужского пота за пять шагов шибает, с ног валит тех, что послабее.

– Всё, всё, – успокоил Иван великана. – Вон, идёт уже кто-то. Явно сдаваться, уж больно понуро волочётся.

Действительно, из-за высоких, железных ворот выбрался крупный мужчина в просторном, сером комбинезоне и без оружия. Опасливо осмотрелся, чего боится непонятно, осторожно пошёл в сторону Иванова войска. Ноги переставляет нехотя, по седой от пыли дороге тяжеленными башмаками бухает от души, словно утрамбовывает. Из-под широкополой, глубоко надвинутой шляпы виднеется массивный подбородок и квадратная челюсть. Берцовые кости без труда можно перемалывать таким агрегатом. До Весёлого комплекцией, конечно, не дотянул, но здоров, здоров. На Логоре вообще хилых руководителей не водится, как заметил Иван. Право командовать нужно подкреплять чем-то существенным. Кулаком стальным, калибром немалым… А лучше комплектом того и другого.

– Добрый день! – рыкнул мужчина зычно, пяти шагов не доходя. Не то от вежливости, не то от страха дистанцию соблюдает. А может, просто в запах Весёлого уткнулся, словно в каменную стену.

– День добрый, – недовольно буркнул Иван. – Не торопимся с ответом, как я погляжу? У нас тут терпение-то не бесконечное, учти!

– В полдень было сказано ответ дать, – мужчина ткнул коротким, толстым пальцем в небо над головой. Под рукой обнаружилось огромное, мокрое пятно – тоже не прохладно бедолаге.

– Вот, полдень!

– Ну и?..

– Сомневаемся мы, – пожал плечами тот. – Я ведь управляющий только, хозяина здесь нет, когда будет – поди знай?

– Ты чего-то не понял?! – незамедлительно вскипел Весёлый. И так уж крышка от жары побрякивает, а тут ещё, гляди-ка, объясняйся с непонятливыми.

– Вот хозяин ваш! С этого самого дня. В чём ты ещё сомневаешься, хомяк серый?

– Вот вы разбирались бы между собой, – тоскливо протянул управляющий, глаза в сторону скосил и руками развёл, словно воздух раскалённый перед собой расталкивал. – А то вас, хозяев, немерено, а жизнь одна. И не лишняя.

– Да я тебя!.. – взъярился Весёлый, потянулся жадной лапищей к мужикову горлу, но Иван решительно выдохнул, остановил.

– Нет! Серый, ты на связи?

– Куда я денусь? – бодро удивился тот. Конечно, ему там, наверху, прохладненько. Можно бодриться.

– Отлично. Посмотри по схеме, где находится казарма охраны. И уничтожь! Аккуратно только, ничего там больше не зацепи. Мне этот завод целым нужен.

– Понял, выполняю.

Управляющий этого диалога не услышал. Кондрат всегда предусмотрительно глушил то, что для посторонних ушей не предназначено. Вот и сейчас красивый, чёрный венец на голове Ивана работу свою делал исправно. Пусть и молча, незаметно. Мартын на плече нахохлился, когтями в броню вцепился, багровым глазом угрожающе косит, но тоже помалкивает. Новая программа болтливости не предусматривает.

Никто не увидел ударивший с неба луч. Не заметили, не ожидали просто. Зато результат разглядели все, кому выжить посчастливилось. Управляющий присел от неожиданности прямо посреди дороги. Ноги подкосились, растопыренные пальцы в пыли дорожной утопил, шею вывернул – едва не отломил, лицо назад поворачивая. Ахнуло так, словно не казарма, а склад взрывчатки рванул. То, что потяжелее: камни, разнокалиберные кирпичные глыбы – взлетело невысоко, над забором только показалось и обратно ухнуло. А вот столб огня, чёрного дыма и белёсой пыли взметнулся ввысь вольготно, едва в солнце не упёрся. Что-то чадно и трескуче разгорелось на месте взрыва, дым повалил жирный, копотный. А тут и ударная волна докатилась, с разгона в стоящих людей жарко и вонюче толкнулась. Вязкий воздух колыхнулся неохотно, словно жижа болотная, да тут и замер вновь, устоялся.

– Я развеял твои сомнения? – поинтересовался Иван, наклонившись к раскорячившемуся в пыли управляющему. – Смотри. Это не единственный завод на континенте. Я могу здесь вообще камня на камне не оставить. Остальным в назидание. Помереть торопишься?

Тот осторожно поднялся. Хочется ему на столб огня и дыма поглядеть, башка сама повернуться норовит, но и от Ивана взгляд отвести страшно. Весёлый ещё: на месте нетерпеливо переминается, стволом крупнокалиберной винтовки тычет, куда ни попадя. Всё норовит в зубы угодить, для пущей убедительности.

– Понятно всё, хозяин! – управляющий преданно уставился в Ивановы глаза. – Сразу бы так доходчиво… Прошу в управление, обед сделаем, девки… Всё как полагается!

– Айда уже! – пихнул его Весёлый стволом под рёбра. Что-то булькнуло там, под рёбрами, и управляющий заспешил к воротам, на ходу руками размахивая, чтобы пошире открывали. Хозяин прибыл.

– Я вперёд метнусь, – спокойно чирикнул Мартын. – Посмотрю, чтобы без неожиданностей. Прошу уточнить задачу. Об опасности предупреждать, или уничтожать самому?

– Даже не раздумывай! – отмахнулся Иван от порхающей поблизости кицы. – Вали без разговоров!

Мартын резко взял в сторону и вверх, сверкающей молнией через забор перемахнул и скрылся за рваными клочьями дыма. Иван вальяжно, не торопясь, зашагал к захваченному заводу. Весёлый бухает тяжелыми башмаками рядом, дроидная свита позади тащится. Невелика армия, не производит впечатления. А вот казарма взорванная – очень даже наоборот.

– Похоже, я в правильной компании! – протянул здоровяк, уважительно поглядывая на молчаливого Ивана. – Меченому и в голову бы не пришло на завод напасть! А ведь не последний боец был. И командир толковый.

– Он бы мне сейчас очень пригодился, – согласился Иван, мрачно поглядывая по сторонам. Похоже, в казарме людей до взрыва сидело немало, тут и там валяются теперь в жухлой, рыжеватой траве поломанные, неподвижные куклы. И это только те, кого через забор взрывом перекинуло. А сколько ещё там, под развалинами, осталось?

– Армию надо создавать, Весёлый, а у меня командиров нет.

– Будут! – убеждённо ответил великан. – И армия будет, и командиры найдутся. Народ быстро поймёт, на чьей стороне сила – тут всё и появится.

– Но ведь они даже не знают, что я делать собираюсь!

– Так и я толком не знаю! – раскатился смешком верзила. – Хе-хе-хе! Мешает это мне? Главное, на правильной стороне вовремя оказаться. Чтобы делал ты, а не с тобой. Остальное мелочи.

– Мне бы твою уверенность, – удручённо вздохнул Иван. По сторонам больше головой не крутил, пропало желание. Всё подмывает погибших пересчитать, а и без того паршиво.

– Уверенности-то? – хохотнул Весёлый. – У меня этого добра на десятерых хватит! Бери, не убудет.

* * *

Иван вышагивал по неровной дорожке посреди цеха, оглядывался, вздыхал, глаза закатывал. Завод оказался кучей ветхих сараев, готовых рассыпаться от лёгкого толчка. Впрочем, ударную волну от взрыва всё-таки выдержали, авось, постоят ещё. В дырявые крыши заглядывает любопытное солнце и в столбах света без устали снуют суетливые пылинки. Станки, монстры металлические, кряхтят, скрипят, визжат – натужно и медленно производят оружие, так необходимое людям для жизни на Логоре. И запах: тяжёлый, металлический; жирным, машинным маслом сдобренный. Весь день принюхиваться – так ничего, не гнетёт. А вот с улицы забежишь, с ветерочка свежего… Та ещё атмосфера.

Тщедушный человечек, гордо относящий себя к сословию инженеров, большинство механизмов называл непотребно, а большинство процессов – извращённо. Других названий не знал, видимо. Но завод работает, тем не менее, оружие исправно клепает, а большего и не требуется.

Рабочие осторожно выглядывали из-за станков, из коридоров и каких-то производственных щелей, с опаской пялились на нового хозяина. В ответ Иван только морщился. Заметил: труженики не выглядят усталыми и замученными, работой себя явно не изнуряют, измождением не страдают.

– Что это у тебя работа не кипит? – поинтересовался у механической души. Инженер суетливо забегал то с правой, то с левой стороны, запинался и едва не падал. Он и разговаривал точно так же: торопливо, сбивчиво, то и дело мысль теряя.

– Всё по предусмотренному плану. Да и негде материалу столько набрать, чтобы работать без остановки!

– Ну и зачем тут нужна тогда вся эта свора дармоедов? – удивился Иван. – Разгони половину!

– Разогнать-то недолго, – замялся инженер, плаксивое выражение на лицо напялил. – А ну, как понадобятся? Больных заменить, производство расширить, или ещё чего? Где потом рабочих толковых взять?

– А эти толковые? – усомнился Иван, выхватив взглядом из тёмной щели чью-то нагловатую рожу.

– Рабочие, по крайней мере, – скуксился инженер. – Хоть что-то умеют.

– Ну да, ну да… Ладно, дальше идти смысла не вижу. Остальные цеха, вероятно, такие же.

– Этот лучший! – с гордостью произнёс инженер и едва не растянулся, запнувшись о торчащий из дорожки гнутый, железный штырь.

– Тем более не пойдём.

Иван внимательно посмотрел в технократовы глаза и тяжело вздохнул. Ну, а где другого-то спеца откопать? Да и рабочих тоже. Закопать – это пожалуйста, мигнуть только.

– Значит так. Завтра в обед принесёшь мне план организации производства. Все побочные работы свернуть. Лишние руки пристроить на благоустройство территории и цехов. Хоть одного увижу без дела…

– Останется без тела! – зловеще хохотнул из-за спины Весёлый.

– Без вариантов, – подтвердил Иван и даже не улыбнулся почему-то. Инженер лицом сереть начал. Или тень так легла – поди знай.

– Производство организовать под следующие требования. Основная продукция – винтовки. На каждые десять винтовок один пулемёт. На каждые двадцать винтовок одна снайперская. Пистолеты отдельно посчитаем. Вопросы?

– Но ведь… – робенько всполошился инженер.

– Правильно, какие могут быть вопросы? – нарочито-бодро вопросил Иван. – Всё чётко и понятно. Завтра подробный план, через три дня проверяю организацию работ. Если что-то пойдёт не так, вот он тебе голову оторвёт.

Иван ткнул пальцем в сторону Весёлого, тот с готовностью хищно ощерился.

– Могу прямо сейчас! Хе-хе-хе!

– Пусть обгадится сначала, – рассудил Иван. – Потом уж мордой тыкать будем. Не так обидно, в своё-то.

– А где вас искать завтра? – пискнул придушенный опасениями инженер.

– Откуда ж я знаю? – удивился Иван. – Где я и где завтра! Найдёшь, если жить не надоело.

Отыскал взглядом застеснявшегося в тенёчке управляющего. Немаленький мужик, а гляди-ка, совсем в глаза не бросается. Только забеспокоился отчего-то, глазками зашустрил, пальцы в замок сцепил.

– А ты, уважаемый, пока я обедаю, приготовь отчёт: сколько оружия в день производится и каких наименований.

– То есть? – опешил тот, даже стесняться забыл. – Сколько получится, столько и будет. Вечером посчитаем. А заранее как угадаешь?

– Гадать не будем! – жёстко отрубил Иван. – Составлю план, будете выполнять. А если не пойдёт что-то… Вон, инженер знает, расскажет на досуге.

Откуда-то слева, из-за нагромождения железного хлама, выбрался крепкий мужчина в кожаном, блестящем фартуке.

– У нас так не делается! – заявил громко, вызывающе. Не для нового хозяина постарался – для тех, кто из щелей слушает. Лысой головой сверкнул, глянул уверенно, хамовато. Цену себе знает, наверняка не подсобник захудалый.

– Мы мастера! Мы с душой работаем, творчески. А хочешь планы составлять – купи дроидов у актавийцев и им планируй!

Из-за спины Ивана грозно рявкнуло, ухо и щёку горячим обдало, кислой пороховой вонью ноздри забило. Фартук на груди рабочего словно в яму засосало, отверстие разверзлось – рука пролезет, краёв не задевая. Тело швырнуло назад так, словно оно и не весило ничего, о ближайший станок шмякнуло, по полу рваным мешком разбросало. Весёлый дёрнул на себя затвор винтовки, отработанная гильза со щелчком вылетела, в мёртвой тишине по цеховым железякам запрыгала, зазвенела. Боец ловко затвор вперёд бросил, внимательным прищуром очередную жертву выискивая. Калибр у винтовки такой, что добивать не требуется. Убедительное хайло, правильно Весёлый называет.

– С хозяином разговаривать вежливо! – прогрохотал, страшный в злобе, голосище Весёлого. На мгновение показалось, что даже станки тише греметь стали. На всякий случай на шёпот перешли, со стеснительным дребезжанием.

– И кланяться, твари, не забывайте, прежде чем разговор начать. А как тут у вас и что делается – хозяину лучше знать. Ваше дело помнить и… не вякать.

Иван поморщился, но промолчал. Негоже, конечно, так начинать. С кучи трупов. Хотя… Может здесь только так и надо? Одного птицам скормят, остальные враз поумнеют. Нагловатого веселья в глазах у окружающих как не бывало, языки в задницы втянуло, аж с громким хлюпаньем! Впрочем, недолго пауза длилась.

Наверху, под самой крышей, из-под многочисленных дыр, донёсся короткий вскрик. Не то боли, не то удивления. Впрочем, неважно, быстро закончилось и то и другое. Мелькнул серебристый, стремительный Мартынов силуэт, с балки под потолком сорвалось что-то бесформенное, ухнуло вниз и на пол тяжко шмякнулось. Оказалось – человек в пятнистом, коричнево-зелёном комбинезоне. Бывший человек, теперь уж. Глухо брякнула об пол винтовка, весёлыми искорками брызнули осколки оптики, приклад треснул, отвалился и отлетел в сторону, аккурат на длину ремня. Стрелок умер ещё там, наверху, вниз уже безжизненное тело падало. Мартын, сделав свою работу, к Ивану на плечо не прилетел, остался бдеть на высоте. Не время ещё расслабляться. Сверху видней.

Весёлый плавно перевёл страшный зрачок винтовочного зева на лицо управляющего. Тот глядел завороженно, рот открыл, словно сказать что-то силился, да слова из головы вылетели. Следом за ними и мозги вполне выпорхнуть могут, а потому лицо у мужика осунулось и словно пеплом подёрнулось. Страшно, чего уж там.

– Твой снайпер? – прошипел Весёлый с присвистом и остекленевшими глазами яростно блеснул. – В засаду привёл, гнида?!

Управляющий медленно опустился на колени и руки к груди прижал, безуспешно стараясь унять трясущиеся, пухлые губы.

– Это охранник! Они мне не подчиняются! У них свой командир… был. Не подчиняются… Не знал…

Весёлый глянул на Ивана, тот головой покачал и страшный, винтовочный ствол с сожалением, словно через силу, качнулся к полу.

– Ладно, живи, – разочарованно буркнул громила. – Однако, помни: я к тебе уже внимательно присмотрелся. Второго раза не переживёшь!

Управляющий всхлипнул, опустил лицо в ладони. Плечи поникли, сгорбился. Инженер бросился к нему, принялся помогать, а сам всё косится на нового хозяина. Поди знай, может и нельзя, помогать-то? Из щелей и вовсе никто больше не выглядывает. Пропало желание.

Иван резко повернулся и пошёл к выходу. Отчего-то нет жалости в душе, намёка даже. Любой из них в спину кол воткнёт – напомнил себе жёстко Иван. Только почувствует безнаказанность, тут и воткнёт! А потому не будет вам жалости! Не дождётесь.

* * *

В заводском дворе, на грязной площадке меж цеховыми бараками, бурлит что-то, весьма похожее на бунт. Иван с омерзением почувствовал, как скользнул холодок вдоль позвоночника. Не от страха, откуда бы ему взяться? От предчувствия. Опять умрёт кто-то.

В центре двора, окружённые крикливой, злобно гомонящей толпой, сгрудились люди в зелёных комбинезонах. Охрана. Два десятка крепких мужчин без оружия встали так, чтобы друг другу спину прикрывать. Явно не боятся, зыркают злобно. Даже не огрызаются, но отчего-то не рискует толпа на них кидаться. Хочется, а не рискуют. Был бы один-два, тогда, конечно. Давно бы уж затоптали, рабочие башмаки тяжёлые, да и хватает их, башмаков-то. С перебором даже. Но тут не двое, тут два десятка… Всей толпе, конечно, глотки порвать не успеют, но многим, многим. А кому ж хочется? Потому плещет праведный гнев на безопасном расстоянии. Лица потные, грязные, в злобе кривятся.

– В чём дело? – рявкнул Весёлый, выходя вперёд. Хорошо рявкнул, зычно. Те, что поближе шарахнулись, как тараканы от света; те, что подальше, настороженно заткнулись.

– По рабочим местам, живо!

Толпа заволновалась, заурчала глухо, неразборчиво – словно недовольное животное. Но вдруг точно электрический разряд по человеческим шкурам прошёлся. Вскинулись, загомонили, загудели, чисто улей растревоженный, и прыснули в разные стороны, по своим цехам. Почти бегом, оглядываясь и испуганно отводя глаза. Похоже, дошла весть о том, что нынче делают с глуховатыми, да с туповатыми. С теми, кто в выполнении приказов резвости не выказывает.

Охрана осталась на месте. Иван подошёл к ним поближе, Мартын на знакомое плечо вспорхнул, устроился поудобнее и к людям недобро присмотрелся.

– А вы чего ж не сдались сразу? – мотнул головой Иван. – Когда я предлагал? Сейчас все бы живы были.

– А на кой нужна такая охрана? Сдаваться любому по первому слову.

– А, вот и старший обнаружился, – Весёлый толстым пальцем поманил говорившего, улыбнулся. Не то, чтобы по-доброму, но и без особой злобы.

Из оборонительного круга вышел колоритный мужчина лет сорока. Комбинезон обычный, как у всех, а вот лицо настолько живописно шрамами расписано, что сомнения возникают: уж не специально ли? Для большего авторитета? Жилистый, подтянутый, лицо худое, волосы седым ёжиком топорщатся, глаза холодные, серые, без страха глядят. Хоть и не великан, а видно – боец. Не стоит связываться, себе дороже.

Иван похлопал Весёлого по руке, ни к чему сейчас излишняя ретивость. Вышел вперёд.

– Начальник охраны завода?

– Заместитель, – уточнил седой и мотнул головой в сторону дымящихся развалин казармы. Там огонь сбили уже и по тёплым, закопченным кирпичам деловито разбрелись горластые птицы. Длинные клювы во все щели суют, любопытничают. Как будто знали про взрыв заранее, специально ждали неподалёку.

– Там начальник, – бросил вдогонку коротко, хрипловато.

– Понятно, – кивнул Иван. – Тебя как зовут?

– Кот.

Весёлый добродушно хохотнул и одобрительно кивнул.

– Кот – это уважительно! Хе-хе-хе! Только очень уж драный котяра.

– Главное живой, – угрюмо бросил тот. – В отличие от многих.

Иван поднял руку, притормозил задушевную беседу.

– Перед старым хозяином личные обязательства есть?

– Нет. У кого личные – тех он при себе держал. Вот вместе с ним и лежат. А мы наёмники, за свалы работаем… Работали.

– Всё к лучшему, – криво усмехнулся Иван. – Значит, ко мне претензий нет. А то ещё обидитесь за друзей, придётся и вас рядышком укладывать. Если есть желание, можешь со своими людьми работу продолжать. Только теперь уже начальником. Условия позже обсудим, будет надо – изменим. Время подумать требуется?

Седой усмехнулся в ответ.

– Не о чем думать. Людей только мало осталось.

– Найми, сколько нужно, вооружи и начинайте работать. Кстати, сами чего без оружия?

– Сейчас получим, – поёжился седой. На вопрос почему-то отвечать не захотел, но Иван решил не давить – неважно пока. Там видно будет.

– С этой минуты отвечаешь и за внешнюю охрану, и за внутренний порядок. Особо не злобствуй, но в кулаке держи. С тебя спрошу. Завтра в обед ко мне с докладом и предложениями.

– Понял.

По его сигналу бойцы сорвались с места, двумя цепочками утянулись куда-то вглубь территории. Седой не спеша, с достоинством, удалился следом. Даже не оглянулся.

– Зря ты так, командир, – протянул Весёлый с непонятной интонацией. – Уж больно самостоятельный котик. Да и старого хозяина это люди, как бы чего… Валить надо было всех и новых нанимать.

– Да где их быстро найдёшь, новых-то? – Иван возразил нехотя, у самого душа не на месте. – Да ещё таких, чтобы сразу работать начали. Пока охрану ищешь, трудяги от завода кирпича битого не оставят. Да и непохоже, чтобы в спину стрелять привык, котяра этот. Судя по морде исполосованной – предпочитает воевать лицом к лицу.

Из голоса Весёлого сомнение так и не выветрилось, но спорить не стал.

– Ты командир – тебе и решать. А я рядышком всё-таки побуду. Пусть только мяргнет поперёк – враз мяргалки лишится!

– Побудь… рядышком, – отозвался Иван. – Мне спокойней, когда ты рядышком. На душе теплее.

Весёлый довольно хохотнул, винтовку за ремень на плечо закинул. Стволом вниз, как обычно.

– А толково ты, Ванюша, рулить взялся! Не думал, что у тебя так складно получится!

Иван хмыкнул, подбородок задрал, похвалу принял как должное. Не рассказывать же, что это Кондрат планированием занимается, ходы подсказывает. Самому-то нужных слов и половины не вспомнить.

* * *

Изумительно красивый, словно кукольный, двухэтажный домик на холме так пушистой зеленью затянуло, что и не понять сразу, какого цвета стены. А вот крыша красная, чистенькая, на солнышке блестит – глазам больно. И забор, метра два с половиной высотой. По верху проволока кручёная острыми зубьями оскалилась, по низу шипы из земли жала высунули, поблёскивают ожидающе, гостеприимством лучатся. И ворота железом обшитые, даже с виду тяжеленные, непробиваемые. По всему видать, гостям тут не рады. Только на уровне лица окошечко оставлено, в нём глаз любопытствующий поблёскивает.

– Открывай! – Весёлый тяжёлым башмачищем в ворота от души брякнул, зашипел ушиблено. А створки не дрогнули даже.

– Хозяина дома нету! – насмешливо ответил мужской голос с той стороны. И фыркнул надменно, брезгливо – словно дворнягу блохастую, помойную, от ворот отгонял.

– А по воротам пинать не советую. Кровью своей потом грязь придётся смывать!

Весёлый возмущённо вскинулся, привычно с плеча винтовку сдёрнул, в окошко вознамерился стволом ткнуть, но невидимый страж оказался проворнее, успел железную дверцу захлопнуть. Иван плечами пожал, повернулся к дроиду, рукой махнул.

– Уничтожить!

Выстрел из энергетического ружья вынес ворота, щепки да ошмётки по всему дворику разметал. От наглого стража только ботинки, на мощёной камнем дорожке, остались.

– Смотри-ка! – удивился Весёлый, важно вступая во владения бывшего хозяина завода. – Заботились тут о стороже-то, ботиночки отменные!

– Брось, – поморщился Иван. – Нам целый континент завоевать надо, а ты обувку ношенную подбираешь!

– Босиком несподручно континент завоёвывать, – хозяйственно протянул Весёлый, трофей аккуратно к забору поставил. В травку, от жадных глаз подальше.

– Отмою потом. А ружьишко энергетическое – знатная вещь! Уж не в первый раз примечаю: человека вдребезги, а сапогам хоть бы что, целёхоньки. Хе-хе-хе! Великого ума человек оружие придумал!