Читать книгу: «Повелительница Тьмы», страница 3

Глава 5

Оринор

У пташки теперь чесался клюв, чтобы клюнуть меня?

Смотрел на Стефанию с некоторым снисхождением.

И был чуть-чуть зол на самого себя, не поняв сходства с Сезарио. Они же оба – жгучие брюнеты, да и некоторые черта можно было проследить.

Но нет, я, со свойственной всем мужчиной пеленой при взгляде на привлекательную женщину, предпочитал видеть в юноше – потенциального соперника.

А каково было мое удивление, когда с утра пораньше после Отбора я в покоях Рианесс встретил… его! Моего как бы противника?

Разумеется, первая мысль была – обогнал! Успел раньше!

Тем более, расселся так удобно, тоже принимал пищу с родителями Стефы. Они позволили ему вкусить хлеб за их столом!

А что это значит?.. Что они расположены к этому нахалу.

Однако меня спасло то, что я привык в какой-то степени сдерживать истинные позывы – не стал с порога обвинять охальника, что тот нарушает заведенную традицию – кто больше выкуп, тот и Дар себе забирает. И уж я сомневался, что этот мальчишка мог посоперничать с моим богатством. И желанием завладеть Стефанией.

Впрочем… последний пункт как раз и мог быть осуществлен в полной мере. Желание к красотке… как многих пленили эти изумрудные очи? А острый язык?

Я сходил с ума, вспоминая ночью ее облик. И слова. Бьющие наотмашь.

Она была… другой. Не такой, как привычные мне благовоспитанные леди, которые готовы были лужицей растекаться, лишь бы взор кого-то с титулом остановился на их фигурке. И они наверняка приняли бы все. Все, чтобы лорд не попросил.

Стефания готова дать пощечину, если посчитает, что предложение для нее – чересчур.

Но тот поцелуй, что я смог урвать на крыше…

Улыбнулся, вспоминая.

Маленькая шалость. Которая – я видел – пришлась ей по душе. Как бы девушка не пыталась отрицать подобное.

Поэтому вполне логично, что присутствие черноволосого красавца в гостиной Рианесс – разговор о предстоящем ритуале. Или сразу помолвке.

– Доброго утра. Я полагал, что достаточно оттягивал время для нанесения светского визита. Но, судя по всему, не все придерживаются рамок приличий? – дернул бровью, смотря прямо на застывшего Сезарио.

Он же, услышав мои слова и поняв, что они относятся к его фигуре… широко улыбнулся.

– Проходите, герцог. Преломите с нами хлеб? Чай очень недурен.

Он еще имел наглость распоряжаться моим временем?! И приглашать в покои будущих… тестя с тещей?

Да, пускай пока только одна единственная девушка знала о моих намерениях, но я должен поставить в известность и ее родителей!

Стефания Рианесс станет герцогиней Даубричской!

Я так решил.

Она – это алмаз среди горсти безделушек.

А что до магии… всего лишь бонус. Приятный, но не обязательный.

Я уже размышлял на тему того, будь у Стефы магия Земли, к примеру, которая совсем была не интересна мне, как Воздушнику. Я бы продолжал добиваться ее общества?

Да. Абсолютно точно.

И когда пришел к этому выводу, решение видеть ее рядом с собой не только на протяжении Отбора, но и после, так явно встало перед глазами, что я понял – вот он знак. Тот, который я ждал столько лет.

Я ждал ее.

– Не откажусь. – Позволил на лице отобразиться вполне себе дружелюбной улыбке. А хотелось сжать горло этого мелкопоместного дворянчика… кстати, а кем он являлся-то? – Боюсь, мы так и не были представлены должным образом. Могу узнать Ваш титул?

– Барон. – Сезарио улыбнулся. – Мы со Стефанией прекрасно сочетаемся в этом, не правда ли?

– Сезарио! – наглеца попыталась поставить на место леди Тиана.

Разумеется, маман Стефы знала, что такое правила приличия. И так явно указывать герцогу?..

Однако я позволил себе почти расслабленно занять свободное кресло, пока миловидная девушка наливала мне чай в тут же поставленную на столик золотую чашку.

– Что такое? Я всего лишь отвечаю на поставленный вопрос Его Светлости. – Брюнет нагло изогнул бровь. – А могу я задать встречный? Вы здесь в такое раннее утро, поскольку надеетесь, что Стефания выберет Вашу кандидатуру… на Обряд?

– Полагаю, я здесь за тем же, зачем и Вы.

– Не думаю. – Сезарио вздохнул. – Но если Вы пришли обсуждать передачу магии, я, так и быть, позволю Стефе пойти Вам навстречу.

– Сезарио, да как ты можешь?! – Теперь негодовал Арбер. – Прошу прощения, Ваша Светлость, поведение Сезарио сегодня… наверняка мальчик не до конца проснулся. Сезарио, поди прочь с глаз моих! Вернешься, когда поймешь, как стоит себя вести в светском обществе!

Молодой человек послушно поднялся с места, но, прежде чем выйти… наклонился и поцеловал баронессу Рианесс в щеку.

– Не переживайте, мадам.

Да как он смеет?! Так фамильярно относится к матери Стефании? Повернулся ко мне, подмигивая.

– Я уверен, что лорд Оринор оценил по достоинству нашу перебранку. И мою готовность передать… сестру в его надежные руки.

– Сестру?..

Распахнул глаза, начав переводить взор с четы на Сезарио и обратно.

Да чтоб меня!

Как не заметил раньше?! Фамильное сходство-то прослеживалось!

Да, пусть я отбрасывал темные волосы у Стефании, леди Тианы и самого Сезарио, как факт возможного родства, понимая, что брюнетов в Дарт-Адааре полным-полно, но тот же подбородок, что и у лорда Арбера, такой же нос… и ехидные смешинки в глазах, как у известной мне дейстисэи.

– Ах, я разве не упомянул? Стефания – моя сестра.

– Сезарио, я, кажется, выразился достаточно ясно? Уйди в свои комнаты!

– Лорд Арбер, подождите. – Пришлось вмешаться. – Кажется, вышло недоразумение. Сезарио… значит… Ох, Бриал вам послал совершенно… очаровательных детей, леди Тиана! Брат с сестрой стоят друг друга. – Усмехнулся, качая головой. – Я не оскорблен и не обижен его поведением. Напротив, теперь, кажется, понимаю, что был слеп, не видя очевидного.

Родители Стефании переглянулись.

– О чем Вы, лорд Оринор?

– Ваши дети сыграли на моей гордости и желании завладеть вниманием Стефании, разыграв прекрасную партию, в которой я оказался ревнивым… ослом. – Широко улыбнулся, когда леди Тиана ахнула и приложила пальчики к губам. – Браво, Сезарио! Ваш выход смотрелся очень к месту.

– Просто Вы видели то, что хотели увидеть.

– Верно. – Огладил чашку, делая маленький глоток. – Действительно ароматный. – Отставил обратно на стол. – Ну, раз теперь все прояснилось, и, судя по всему, в этой комнате собрались самые близкие леди Стефании люди, озвучу свое предложение.

Выдержал паузу, прежде чем рубануть с плеча:

– Ваша дочь станет моей.

– Вашей дейтисэйей? – осторожно уточнил Арбер.

– Моей женой. Но начнем, разумеется, с передачи Дара. Все же мы собрались здесь ради этого, верно? Думаю, десяти сундуков золота должно хватить, чтобы покрыть возможные неудобства с отказами другим джентльменам.

Родители Стефы беспомощно переглянулись.

Арбер прочистил горло.

– Прошу меня простить, лорд Оринор, но, возможно, я ослышался?.. Вы просите руки Стефании? После нескольких дней знакомства?

– У нас будет время узнать друг друга лучше, находясь в браке.

– Но как же… любовь? – леди Тиана свела изящные брови к переносице.

Пришлось изгибать собственную.

– Я вас не устраиваю в качестве зятя?

– Бриал с Вами! – тут же выпалила женщина. – О таком зяте можно только мечтать! Просто… никак не укладывается в голове…

– Что Стефания смогла вскружить мне голову за столь короткий срок?

– А она вскружила? – все еще не ушедший по велению отца братец моей нареченной.

Хмыкнул.

– Еще как. Я готов встать перед ней на колено и просить руки. Но… – снова все напряглись, боясь проронить хоть звук. – Я собираюсь сделать все по правилам. Если признаться, я совершенно не ожидал, что этот сезон принесет мне… что-то особенное. Поэтому фамильный перстень остался в замке Даубрича. Я буду просить Стефанию покинуть Лимос после передачи Дара, чтобы она уехала со мной. Разумеется, Вы также приглашены. Помолвку и свадьбу проведем там же.

– А Стефания согласна? – все тот же наглец Сезарио.

– Я посчитал, что первым делом должен высказать о своих намерениях родителям избранницы, а уже после слово держать перед ней.

– Сезарио, тебе следует брать пример с лорда Оринора, – наставительно произнес Арбер.

– Посему: я намерен уже завтра провести ритуал. Не вижу смысла оттягивать неизбежное. На счет дороги и вещей прощу не беспокоиться – я обеспечу вас всем необходимым, мои слуги хорошо вышколены, чтобы удовлетворить самый изысканный вкус. Если понадобятся новые платья – стоит лишь указать домоправительнице, она в тот же день приведет швею. Для мужчин камердинеры, охота, верховая езда и прочие развлечения, чтобы не дать вам заскучать вдали от дома. Для дам – бассейн с морской водой, походы по обширным галереям с живыми растениями, собранными со всего света, и прогулки по паркам.

– Бассейн с морской водой? – снова Сезарио. – Но… откуда?.. Если мне не изменяет память, Ваше родовое гнездо находится на достаточном удалении от морских просторов.

– Я заключил договор с магом Воды. Пресную воду превратить в соленую, не отличимую от той, что бушует в море – его работа.

Леди Тиана потянулась к чашке, но, поняв, что ее пальцы дрожат, опустила оную обратно на блюдце.

– Ваша Светлость…

– Оринор. Прошу, зовите меня по имени. Все же, я надеюсь, не далее, как по прошествии нескольких месяцев, мы породнимся.

– Лорд Оринор! Я могу просить у Вас об одолжении?

– Каком, леди Тиана?

– Уговорите Стефанию выйти за Вас.

Я улыбнулся. Широко и открыто.

– Оставьте это мне.

Глава 6

Стефания

– Я не подхожу на роль Ее Сиятельства.

– О, милая моя, еще как подходишь. – Герцог поднял руку, нежно касаясь щеки подушечкой пальцев.

Какое неподобающее, возмутительно поведение в общественном месте!

Но такое… волнительное.

– Ты, баронесса Куртайна, станешь сердцем моего поместья. Принесешь в замок хаос, заставив стряхнуть вековое оцепенение.

– Это определение совершенно возмутительно по своей природе!

– Это твоя природа, Стефания. – Оринор улыбнулся, и все же убрал руку восвояси, продолжив наш неторопливый шаг. – Я не задумывался о том, чтобы связать себя брачными узами. Вероятно лишь из-за того, что не было подходящей кандидатуры. Чтобы волновала кровь. – Склонился, чтобы шепнуть прямо в ухо. – Как волнуешь ты.

Почувствовала, как краска смущения начала щипать щеки, и прикусила губу.

Как он может говорить такое?.. И так открыто!

– А если я скажу «нет»?

– О, тогда мне придется сделать все от себя зависящее, чтобы после оно преобразовалось в «да». Твердое «да» перед алтарем, а после с придыханием уже… впрочем, зачем обсуждать будущее, в которое мы вместе отправимся?

– Вы слишком самоуверенный мужчина, Вы в курсе, лорд Оринор.

– Мужчина должен быть таким. – Он снова улыбнулся. – Я дам распоряжения относительно предстоящего обряда… в подвалах Дарт-Адаара? Или все же ты предпочтешь уютную обитель Даубрича?

Я вскинула голову.

– Я восемнадцать лет носила в себе Дар, а Вы, Ваше Сиятельство, так горите желанием разрушить связь, которая росла во мне все это время?

Оринор снова остановился. Посмотрел по сторонам, а после потянул за собой в сторону каменной беседки, удивительно пустынной в данный час.

Крутанул кистью, отчего юбки моего платья заколыхались от налетевшего ветра, а на лице я ощутила приятный бриз.

– А теперь давай поговорим предельно открыто.

– Разве мы не этим занимались все это время?

Однако я поняла, что маг поставил Барьер. Тот самый, который позволял разговаривать без опаски быть подслушанными.

Оринор дернул уголком рта.

– Почему магия не может продолжать существовать в женском теле, Стефания?

Я опешила.

Совершенно неожиданный вопрос. Который я задавала себе с тысячу раз! И не могла найти на него ответа!

– Так принято. Когда в деве, отмеченной знаком Бриала, пробуждается магия, после ее восемнадцатой луны нужно прийти на Отбор для передачи Дара. Эта традиция уходит далеко в прошлое.

– Другими словами, ты ничего не знаешь.

Я свела брови вместе.

– Не знаю чего?

– Магия убивает женщин.

Я наверняка ослышалась! Точно!

Не мог же он сказать о том, что магия – враг?

Магия спасала меня всю мою сознательную жизнь! Шили спасал!

Или… вспомнились слова дракона о том, как ему пришлось оберегать меня еще в чреве матери. Мол, Дар Бриала может выдержать не каждая.

Значит… это яд? Медленно действующий?

И способный сосуществовать в теле девы лишь до ее совершеннолетия? Поэтому необходима передача мужчине?

– Я не верю.

– А стоит. – Оринор выглядел теперь предельно серьезным. – Магия не созвучна с женской сутью. В первую очередь из-за возможности созидания женским организмом другого существа. Как та же магия. Ее способность к воспроизведению Энергетических Потоков – практически тот же процесс, что и зачатие, и взращивание человека внутри женщины.

Я свела брови вместе.

– Но если сравнивать магию и деторождение – получается, что эти процессы схожи. Откуда же взяться отторжению?

– Тебе знакомы физические процессы? Положительные и отрицательные заряды. Одинаковые – отталкивают друг друга. А противоположные, напротив, имеют огромную силу притяжения.

– Сперва магия – это способность женщин рожать детей, теперь – физика… да что такое магия вообще?

– То, что нас окружает. – Он взмахнул рукой, заставляя из моей прически выбиться локону. – Это невидимые нити, дернув за которые, возможно воздействие на мир.

– Другими словами, магия – часть нас?

– Очень точное описание. – Он кивнул.

– И эта часть меня – меня же и убивает?

– Если не передашь Дар, со временем… начнутся неприятные последствия.

– Какие?

– Сперва – головные боли, после сумасшествие. Ну а дальше… истории известны различные вариации, как некогда прекрасные девушки заканчивали свою жизнь несвоевременно.

Наверное, не стоит спрашивать подробности. Воображение рисовало страшные картины, от шага в пропасть с уступа, повинуясь голосам в голове, до объятого магическим пламенем тела без возможности контролировать оное.

Обхватила себя руками.

– Я не хочу в это верить.

Оринор молчал с минуту, после чего посмотрел в дальний угол беседки.

– Может, хотя бы тебе она поверит?

Посмотрела в сторону, куда обращался Его Светлость, но никого не увидела.

– Вы с кем беседуете?

– С твоим фамильяром, разумеется. Дракон, можешь не скрываться.

Шили, громко фыркнув, проявился ровно там, куда Оринор указывал.

Значит… он видел его все это время?!

Даже в моменты, когда я сама не знала, где находится Страшилище?

– Шили, герцог говорит правду?

Дракон внимательно посмотрел на Оринора, перевел взгляд на меня и, выдохнув темную струю дыма, заметил:

– С Вашей стороны это некрасиво, герцог. Запугивать девочку.

– Шили?.. – Оринор вскинул подбородок. – Я предпочитаю предупреждать об опасности. А не вести ее слепо, как фамильяры. Стефания будет моей женой, и я не собираюсь рисковать ее здоровьем в угоду… былым привычкам.

– Я не сказала, что выйду за Вас!

– Это вопрос времени, милая, мы же обсудили. – Быстрый теплый взгляд в мою сторону, и его внимание снова сосредоточилось на драконе.

Оринор совершенно не был удивлен тем, что у меня в Защитниках ходил дракон. И он его видел. Когда я сама не могла!

Все ли лорды могли?..

– Почему Вы видите Шили?

– Сам скажешь или мне стоит? – Оринор поднял брови.

А я совсем запуталась!

Вокруг меня все о чем-то знали! А я… была совершенно несведуща! И это раздражало!

Страшилище нервно дернул хвостом. Дыхнул очередным облачком дыма, после чего, простонав, признался:

– Даубричские были теми, кто приручил драконов, сделав из них фамильяров.

– Что?!

– И с тех пор каждый потомок рода способен видеть скрытых Воздушно-Огненных. – Шили снова дернул хвостом. – Я решил, что не стоит говорить тебе.

– Почему все постоянно держат меня в неведении?! А по поводу магии? Это тоже правда? Она убивает дев?

Страшилище понурил голову.

– Не сразу. Некоторые доживали до старости. Особенно те, кого охранял фамильяр.

– Некоторые. – Отозвалась эхом. На негнущихся ногах дошла до скамейки, обессилено падая на ровную поверхность.

Что же это получается?

Все мои планы о побеге, сохранении магии при себе, обмане герцога и Императора… это все пыль?

Я все равно, так или иначе, вынуждена была бы прийти к нему? Добровольно? Чтобы… спасти себя?

Совершенно не обращая внимания, как выгляжу со стороны, подняла руки, чтобы помассировать виски.

– Стефания… – герцог присел передо мной на корточки!

Что за невозможный мужчина?

Ну как он поступает?.. Практически у всех на виду!

И… как можно злиться на него, когда он в таком положении?

– Не бойся. Мы проведем Обряд. Я избавлю тебя от бремени. И сделаю это деликатно.

– А Шили? – мне на глаза начали наворачиваться слезы. – Он был со мной всю мою жизнь. Я не хочу расставаться с ним.

Оринор замер.

– Ты… думала о том, чтобы оставить фамильяра себе?..

– Это невозможно. – Опустила руки, и герцог воспользовался этим, чтобы взять мою ладонь, зажав между собственных.

– Это возможно, Стефания. Если тот, кто забирает магию, остается подле тебя. И позволяет части магического потенциала, того самого, который питал фамильяра, оставаться в метке.

Я вцепилась в его пальцы.

– Это… правда?

Герцог кивнул.

– И Вы… пойдете на это?..

– Для этого тебе придется все же согласиться стать герцогиней. – Он мягко улыбнулся. – Одно из условий – постоянное нахождение Источника возле Защитника.

Я обернулась на дракона. Тот сел на перила, внимательно наблюдая за нами.

Словно сейчас молчаливо говорил – я знал, что ты придешь к этому, Стефа. Поэтому молчал. Так или иначе судьба должна была толкнуть тебя в объятья этого мага.

– Я готова на Обряд. В Вашем замке.

– При одном условии.

Условие? Какое еще условие? Однако прежде, чем я задала вопрос, Оринор пояснил:

– Перестань обращаться ко мне, как к незнакомому человеку. Думаю, между будущими супругами может присутствовать пренебрежение этикетом.

Мои губы дрогнули в улыбке.

– Это так скандально… к герцогу на «ты».

Оринор подмигнул.

– Ну, если для тебя это скандально, значит, стоит лишь утвердить во мнении, что я – мужчина, который следует собственным правилам, отличных от принятых в обществе. – Он подался вперед и поцеловал меня!

Здесь, в парке Его Величества! Когда любой, проходящий мимо беседки, мог нас увидеть!

Однако я не оттолкнула его. А, напротив, ответила. Робко, но ответила, решив тем самым скрепить невысказанное обещание.

Я оставлю Шили себе. И часть магии… может, этого будет достаточно, чтобы добиться того, чего я желала?

Глава 7

Герцог проводил меня до крыла дейстисэй.

– Вели служанке начинать сборы, выезжаем завтра на рассвете.

Поджала губы. И вместо: «Так скоро?», позволила себе лишь краткое:

– А мои родные?

– Отбудут сегодня.

Несколько раз моргнула.

– Я не ослышалась?

Оринор посмотрел по сторонам, крутанул кистью, вновь забирая в магический кокон, чтобы наш разговор не стал достоянием гласности, и мягко улыбнулся.

– Стефания, я понимаю, что ты покорена блеском столицы и императорским дворцом. Но не стоит обманываться: здесь – скопление ядовитых змей, способных подставить, ужалить и уничтожить любого, стоит лишь только зазеваться. В моем имении будет безопасно. И Даубрич – не менее красочен, чем Лимос. – Он помедлил.

И… я прочитала в его взгляде желание коснуться меня? Однако он держал дистанцию, все же мы вновь были в замке, и рядом стояли слуги Его Величества, пусть и не в силах расслышать слова беседы. Наверняка они ловили каждый случайный жест. Герцог знает это место. Этот город. И Императора с двором.

Я должна ему доверять. И доверить… свое будущее.

Оринор может сделать так, чтобы Шили остался при мне!

Правда, ценой замужества…

Я пока не решила, смогу ли смириться с фактом, что моя жизнь вновь окажется в руках кого-то. Тем более, такого… непредсказуемого человека.

Но решила, что сперва стоит покинуть столицу. А в его сопровождении сделать это легче, нежели бежать в одиночку, как я планировала первоначально.

Отсюда и его предложение о проведении ритуала вне стен императорского дома – подарок!

– Я понимаю, что не могу рассчитывать на быстрый ответ с твоей стороны. Но хотя бы на счет ритуала, думаю, мы обговорили детали?

Вскинула подбородок.

Вот как раз нет! Не обговорили! Но здесь, стоя посреди коридора, разумеется, не стану допытываться, как же именно он хочет его провести.

– Мы вернемся к обсуждению позже, Ваша Светлость.

Оринор вздохнул. Но в этот раз не стал меня поправлять.

– Соберитесь, баронесса. Я пошлю за вашими вещами на рассвете.

Нахмурилась.

– Не слишком ли рано?

– Стоит уехать отсюда как можно скорей.

– А Гелиан?..

Вот тут герцог позволил себе хищный оскал. Ему понравилось, что я пренебрегла титулами к Императорскому Величеству, назвав того по имени.

– Беру его на себя, дорогая. – Он склонил голову на прощание. – Не буду боле задерживать.

И просто развернулся на каблуках, ушел!

Стиснула зубы.

Ну хорошо-хорошо!

Подобрала юбки, распрямила спину и прошествовала в сторону своих покоев.

Оринор, видите ли, все решил! За меня!

Ха!

Но, стоило мне только подойти ближе к комнате, в которой меня должна была ждать служанка, замедлила шаг.

Мои покои были распахнуты настежь, а в коридоре собрались дамы, что-то возбужденно обсуждая.

Я подавила в себе желание добежать до своей комнаты, и степенно (хотя, может, и чуть второпях), прошествовала до проема, осторожно заглядывая внутрь.

По моим покоям ходили двое мужчин!

Я оторопела и в поисках ответов начала смотреть по сторонам.

– Стефания! – леди Денниз поспешила ко мне.

– Мариэль, что здесь происходит?

Графиня отвела меня в сторону, крепко и непреклонно, несмотря на шепотки за нашей спиной от других участниц Отбора.

– Слава Бриалу, тебя не было в покоях! – Она посмотрела по сторонам и повела меня дальше, уводя из крыла… и поднимаясь на крышу со смотровой площадкой, чтобы быть один на один. Притворила за собой дверь, оборачиваясь ко мне. – Стефания! Это уже серьезно! Произошел пожар в твоей гостиной!

Я побледнела.

– А Фелиция? С ней все в порядке?

– Твоя служанка как раз и подняла шум, позвав стражу.

– Но… я не понимаю. В моих покоях не было камина, из которого могла бы выпасть головешка или искра, которая перекинулась бы на ковер.

Пепельная блондинка вздохнула.

– Ты действительно настолько наивна? Стефа, после вчерашней демонстрации собственной мощи? Твоя магия – уникальна! Да что там! Ты всем показала, что стоишь на порядок выше! И, прости уж, но в твоем случае скрытие фамильяра теперь бесполезно. И так все, кто имеют Защитников, поняли, что у тебя есть магический зверек, способный подсказать, где скрывается опасность. – Мариэль вздохнула. – Я понимаю, что не в праве спрашивать подобное, но… ответь, пожалуйста, ты решила по поводу джентльмена, который будет проводить Обряд передачи Дара?

Рассеянно кивнула.

– Тогда советую не медлить. Этот пожар – дело рук одной из дейстисэй. Я уверена.

Ахнула и поднесла руку ко рту.

– Но как?..

– Возможно, тебе была доставлена корреспонденция, которую твоя служанка по незнанию отложила, или не дай Бриал, решила вскрыть!

Я начала лихорадочно вспоминать, что Шили говорил о письмах, которые были доставлены с утра. Собственными же глазами видела, как он превратил в пепел несколько писем!

Значит… то были не все «весточки»?

И меня настигли дополнительные? Те самые, которые были наполнены инородной магией?

Огня, как понимаю?..

Начала лихорадочно вспоминать, которая из дейстисэй славилась предрасположенностью к данному Дару.

Фиа Страду, бастард, виконтесса Петри, баронесса Лорита Манкарио, и… принцесса Тримморрии, Сандра Беньи.

Остальных претенденток, которые прибыли в день Отбора, я не учитывала, поскольку их способности в магии были не то, чтобы ничтожно малы…. просто не думаю, что они стали бы устраивать подобные диверсии против конкурентки. Скорее – желали бы поскорее совершить Обряд и обзавестись золотом.

И… почему-то мне казалось, что заинтересованностью герцога моей персоной могла возмутить лишь одну из трех. Ту, которая могла принести наибольшее количество бед. Сандру.

Противостоять принцессе?..

Во дворце Императора, который уже сказал, что сам заинтересован в том, чтобы забрать моего Шили? И под патронажем которого она находится?..

Кажется, лорд Оринор был прав. Следует как можно скорее покинуть столицу.

Вот только впереди целая ночь… что она может принести?

Скомкала юбку платья, сосредоточенно посмотрев на Мариэль.

– Тебя же не коснулось… это?

Графиня замешкалась.

– Я…

Почувствовав неладное, схватила ее ладонь, сжимая.

– Ты можешь мне доверять, помнишь?

Денниз выдохнула, кажется, несколько обреченно.

– Некоторые девушки подошли ко мне с утра, сказав, что наша с тобой дружба может вылиться мне боком.

Стиснула зубы. Змеи! Гремучие, ядовитые змеи! Чем я помешала Мариэль?

У нас с ней даже магия разных Стихий! Не говоря уже о том, что заинтересованность в девушке проявлял ее северный лорд! И, уверена, он в лепешку расшибется, но получит одобрение на проведение Обряда, а после и свадьбы.

– Но почему?!

Мариэль вскинула голову.

– Они считают, что ты можешь выбрать Императора. Слухи о том, что он заинтересован в тебе – уже не просто шепотками разносятся по дворцу. Это обсуждают вслух. А каждая дейтисэя, приближенная к Его Величеству – это способ перекрыть доступ к верхушке для других. Даже если он выбрал кого-то еще, только к тебе он на глазах у всех пошел, с восхищением рассматривая Тьму. Другими словами – именно твоя магия… или именно ты… стали его фантазией.

– Но это же смешно!

– Я тоже так считаю. – Поспешила заверить меня подруга. – К тому же я помню, что ты говорила о герцоге Даубричском. Что приехала на смотрины именно к нему. Твои родители хотели видеть рядом с тобой именно лорда Оринора. Просто… это же Император…

– Мариэль! Я сказала предельно честно: что не буду рассматривать предложение Гелиана!

– Если сможешь ему отказать. – Блондинка обхватила себя руками. – Я вот… не могу сказать «нет». Ему.

Похолодела.

– Ч-что?..

Графиня грустно улыбнулась.

– Его Величество прислал мне, в числе остальных, письмо с указанием явится в Водную Залу для передачи ему Дара.

– Н-но… как же? – я была сбита с толку. – Лорд Тьери?..

– Лион не может перебить ставку, которую назначил Его Величество. – Мариэль поджала губы. – Однако моя передача должна состояться лишь после твоей. В письме так и было сказано: чтобы я последовала примеру подруги. – Мариэль сильнее сжала свои плечи. – Но также… в тексте значилось, что я… должна помочь тебе сделать правильный выбор, если не желаю… негативных последствий.

У меня просто не было слов!

Что творится!

Фрайспен совершенно точно решил действовать как варвар!

Сжала кулаки, начав не просто сердиться – кажется, теперь я готова была воспламениться также, как это сделали письма от одной из дебютанток.

Одно дело противостоять Гелиану, когда на кону только моя жизнь, и совершенно другое – если он пытается воздействовать на меня через других людей!

Не зря о нем ходит ужасная молва! Не зря!

Гелиан Фрайспен – чудовище!

Чудовище… которое привык получать то, что захочет.

Первым порывом было – пойти к Гелиану и бросить этому напыщенному снобу, что поступать подобным образом он не имеет права! Даже у Императора должно существовать хоть какое-то понимание границ.

Но… разумеется, я не могла так поступить.

Нужно действовать не сгоряча, а продумав каждый свой шаг.

Я это знала очень хорошо – не зря столько лет готовилась ко дню Отбора и побегу.

Поэтому нет, сделаю все аккуратно.

– Милая, я постараюсь тебе помочь. – Заглянула в глаза Мариэль. – Ответь мне честно, пожалуйста. Ты согласна на передачу Дара Его Величеству?

Графиня прикусила губу.

– У меня нет выбора, Стефа.

– Выбор есть всегда.

– Но.

– Ответь, прошу. Если бы у твоего жениха было достаточно золота, чтобы перекупить тебя, ты бы обрадовалась?

– У Лиона нет таких средств.

– Зато у герцога есть. – Я уже точно знала, что именно сделаю. – Я попрошу его. В качестве свадебного подарка.

Графиння Денниз ахнула.

– Его Сиятельство сделал тебе предложение?

– Но я не сказала «да». Теперь цена моего согласия будет озвучена. – Я подошла, обнимая Мариэль. – Я не собираюсь быть той, из-за кого твоя распланированная жизнь пойдет под откос, Мари. Ты стала моей подругой, единственной в этом… – грустно хмыкнула, – довольно своеобразном месте. И я хочу отплатить тебе за дружбу.

Блондинка замотала головой.

– Я не ради выгоды!..

– Я и не говорю, что ты преследовала корыстные цели. Напротив. – Мягко улыбнулась. – Именно это и ценно. Но, раз так складываются карты, что я становлюсь камнем преткновения… вернее, моя магия и фамильяр. Что ж. – Отступила на шаг. – Я готова дать отпор. Даже Императору!

Мариэль испуганно ахнула и стала озираться по сторонам. Но мы были одни на крыше. Так что мои слова, пусть и такие громкие, остались вне зоны слышимости. К тому же… по полу клубилась Тьма, намекая, что Шили уже по привычке оградил нас с Денниз от посторонних ушей.

– Я не могу принять этот… подарок, Стефания.

– Можешь.

– Нет!

Задумалась.

– А если, скажем… лорд Тьери возьмет золото у герцога в долг? С возможностью вернуть? На такой шаг вы согласитесь?

– А лорд Оринор пойдет на подобное?.. Все же Император предлагал за мой Лед четыре сундука! Лион привез только два.

– Герцог предложит пять. – Сказала, хотя и не была уверена в собственных словах. – Думаю, не обеднеет. Если откажет – я не стану его женой.

– Стефания, но он – лучшая из партий!

– Возможно. Но я не хочу связывать свою жизнь с человеком, который сможет отмахнуться от людей, которые мне дороги.

На глаза Мариэль начали наворачиваться слезы.

– Я буду благодарить Бриала за то, что послал мне возможность узнать тебя, Стефания.

– Значит, ты согласна на мое предложение?

– Лион тоже будет согласен. Возможно, его заденет невозможность самостоятельно постоять за мою честь, но… ради любви я уговорю его.

– Как только с формальностями будет покончено – уезжаете из Лимоса. Заклинаю.

– Уедем! Сразу же, как подтвердим одобрение Обряда у Старейшины.

Нахмурилась.

– Его нужно подтверждать?

– А разве вы еще не сделали этого?.. Если ты ответила согласием…

Потерла виски.

– Не успели, видимо. Хотя, возможно, герцог без моего участия засвидетельствовал желание совершить Обряд.

– Это невозможно. Необходимо присутствие двоих участников, и дейтисэя – главное действующее лицо. К тому же… должно быть благословление Императора.

– Как все сложно! – снова скрипнула зубами. – Оринор пошел, кажется, на разговор к Гелиану. Думаю, именно после его результатов и хотел звать к Старейшине.

– Твой жених – невероятный. – Практически прошептала Мариэль. – Как и ты.

– Еще скажи, что мы стоим друг друга.

– Но так и есть! Думаю, не нашлось бы другой пары, способной также ярко… дополнять второго. Вы – это… как Стихии. В первозданном виде. Необузданные, непредсказуемые, дикие.