Читать книгу: «Папараць-кветка», страница 3

Глава 2. Встреча с русалками

Я тону. Стоило осознать это, как меня накрывает волна паники. Я всеми силами стараюсь успокоиться и держаться на плаву. Нина! Сестра молотит руками по воде, брыкается, поднимая кучу брызг. Подплываю и кладу обе руки ей на плечи.

– Нина, не волнуйся, я рядом.

Сердце бешено бьется у меня в груди, когда я смотрю в полные ужаса глаза сестры.

Верчу головой, ища, в какую сторону выгодней плыть, но мы, как назло, упали в самый центр озера.

Замечаю проблески огня среди деревьев, и этот свет становится моим спасительным маяком.

– Сейчас я поплыву, а ты крепко ухватись за мои плечи и постарайся расслабиться. Поняла? – я хотела сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.

Сестра послушно выполняет мои указания, и я медленно, но верно плыву в сторону берега.

Громкие плюхающие звуки раздаются позади нас. В душе все леденеет от страха. Я оборачиваюсь и застываю, не в силах даже закричать. Из мутной воды на нас смотрят десятки женских лиц с горящими злобой и ненавистью глазами. В свете луны это выглядит зловеще и пугающе. Они в пару метрах от нас, но от их вида у меня проходит мороз по коже. Волосы словно сотканы из мерзких длинных водорослей, кожа бледно-зеленая, а у некоторых мертвенно-серая. Две девушки направились в нашу сторону, а я замечаю, что вместо ног у них хвост.

Русалки.

Отец достаточно нам о них рассказывал, и это были отнюдь не добрые сказки.

Я резко разворачиваюсь и плыву с удвоенной силой. Это стало для них сигналом – все русалки ринулись на нас. Я спиной ощущаю их прожигающие взгляды.

Сестра плачет, водоросли то и дело цепляются к ногам, оттягивая назад, и каждый раз, когда это происходит, воображение рисует мне картину, как русалка скрюченными пальцами хватает меня за ногу.

Вступив на берег, я отбегаю на достаточное расстояние и лишь тогда позволяю себе обернуться: русалки смотрят нам вслед, вытаращив безумные глаза. Но слишком близко подплыть не решаются – костры за деревьями пугают их.

– Убирайтесь! – кричу я.

Русалки понимают, что в воду нас уже не заманить, и нехотя плывут в глубину озера.

Меня берет злость. Было ошибкой ввязываться в игру! В том овраге было бы куда безопаснее. Виня себя за принятое решение, я иду на свет костров, в надежде, что там будут люди, которые смогут нам помочь.

Нина дергает меня за рукав:

– Смотри, – сестра указывает рукой на прибрежные заросли. – Там кто-то есть.

Инстинкт самосохранения вопит, что идти и проверять, кто там – плохая идея.

Но вдруг там еще один человек, который тоже отправился на поиски цветка, но не смог уйти от русалок? А может, это родители?

– Иди за мной, но держись на расстоянии, – приказываю сестре и, подобрав с земли палку, направляюсь в сторону зарослей.

Сердце гулко колотится в груди, когда я палкой раздвигаю камыши.

Снова вступить в воду я не решаюсь – мало ли, вдруг русалки устроили нам ловушку? Но ведь они боятся огня и не подплыли бы так близко к берегу.

Эти мысли придают мне уверенности и, пока не передумала, я вступаю в грязную тину.

Делаю шаг. Второй. Третий.

И натыкаюсь на взгляд зеленых глаз. От страха роняю палку.

На меня смотрит русалка. На вид ровесница Нины, но кто знает. В ее взгляде нет враждебности, наоборот, она словно испугалась меня не меньше, чем я ее. Покрытый крупными чешуйками хвост обвит чем-то вроде проволоки. Видно, что русалка безуспешно пыталась высвободиться, ее руки были в крови от попыток разорвать медную нить. Она лихорадочно переводит взгляд с меня на хвост, всем своим видом выражая беспомощность.

Я опасаюсь подойти ближе. Может, они так заманивают новых жертв? А я такая наивная клюну на это?

Но, скорее всего, русалки просто уплыли, оставив ее одну.

Молящие помочь глаза русалки напоминают мне Нину, когда та упала с велосипеда, проехавшись коленками по асфальту. Она так же смотрела на меня, еле сдерживая подступающие слезы.

– Послушай, я тебе ничего плохого не сделаю. Но и ты пообещай, что не тронешь меня.

Русалка кивает, в ее бездонных зеленых глазах отчаяние сменяется огоньком надежды.

Осторожно и без резких движений я распутываю проволоку. Русалка шевелит хвостом, смотрит на меня благодарным взглядом и уплывает.

Напряжение, что весело в воздухе, наконец-то спадает.

Я беру Нину за руку, и мы идем в лес на яркий свет костров. Кто бы там ни был, идти больше не куда.

Глава 3. Праздник Ивана Купала

Чем ближе мы подходим, тем громче слышатся восторженные голоса. Несколько огромных костров ярко полыхают среди поляны. Девушки в длинных белых льняных платьях поют песни, водят хороводы и, крепко взявшись за руки с парнями, прыгают через костер. Вокруг царит атмосфера веселья и всеобщей радости.

Я хочу подойти к одной из девушек, спросить, знает ли она, как найти цветок. Но не успеваю это сделать – ловко лавируя среди резвящейся молодежи, нам навстречу идет Василина.

– Ох, бедняжки, – она всплескивает руками, осматривая нас с макушки до пят, и тут же выхватывает с танца девушку с черными, как крыло ворона, волосами и приказывает ей принести чистую одежду. Лишь сейчас я понимаю, что на нас все еще порванные дождевики, только к дыркам добавились водоросли.

Василина проводит нас до раскидистого дуба, под кроной которого мы садимся.

– Я рада, что вы справились с первым испытаниям. С чем вас и поздравляю!

Я не разделяю ее восторга.

– Да. Повезло, что недавно я научилась плавать, а то были бы сейчас на дне озера. Или того хуже…

– Вы спасли маленькую русалку, а не каждый окажет помощь тому, кто готов был утопить вас. Человек, который спасет жизнь другому, достоин обладать цветком.

Так вот в чем было первое испытание. Я решаю воспользоваться моментом и задать Василине вопрос, который не давал мне покоя все это время.

– Ты сказала, что являешься одной из стражей цветка. А кто другие стражи и где они?

Василина задумывается, стоит ли рассказывать нам правду. Когда я уже думаю, что мой вопрос так и останется без ответа, она произносит:

– Нас, стражей, трое – я и две мои сестры. Каждая из нас в эту ночь ходит по лесу и ищет того, кто отправился сюда в надежде найти папараць-кветку. Но в последнее время таких желающих находится все меньше и меньше. Раньше страж, чьи подопечные смогут быстрее пройти испытания и найти цветок, получал часть силы. Если точнее, то цветок продлевал нам жизнь, наделял молодостью и красотой, – Василина смотрит куда-то вдаль, взгляд ее затуманивается, а в голосе появляются нотки сожаления. – Это было очень давно. Мы уже и не знаем, правда ли это. Но нам тут некогда скучать. Каждый раз на Ивана Купала мы устраиваем праздник, и я так счастлива, что в эту ночь вы будете с нами!

Я улыбаюсь, но улыбка выходит натянутой. Я думаю, вдруг родителей тоже нашла одна из стражей и предложила им вступить в игру.