Читать книгу: «रात की रौशनी (रक्त बंधन पुस्तक 2)», страница 2
क्विन ने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया, हालांकि वहाँ पहले से ही जगह तंग थी। अपना एक हाथ उसकी बाँह के पास शेल्फ पर रखकर, उसने कुशलता से उसे वहीं फँसा लिया जहाँ वह थी। उसकी आँखों को अपने कंधे पर से होते हुए उस आदमी पर जाता हुआ देखकर, जिससे वह बात कर रही थी... क्विन गुर्राया, "आज रात अपना ध्यान मत भटकाओ, कैट। मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूं। तुम हमारे साथ शिकार करने नहीं आ रही हो, इसका मतलब यह नहीं है कि कोई पिशाच इस बार के अंदर नहीं आ सकता।"
कैट ने गहरी सांस ली वह जानती थी कि यह किताब की सबसे पुरानी चाल है। किसी के प्रति चिंता जता कर उसे यह सोचने के लिए प्रेरित करना कि वह महत्वपूर्ण है। "मैं ठीक रहूँगी," उसने उसे सूचित किया और उसकी बांह के नीचे से निकाल कर वह वापस ट्रेवर की ओर बढ़ गई। "और अगर मुझे किसी चीज़ की ज़रूरत भी पड़ी, तो मेरे पास पहले से ही कोई है जो वह मुझे देने के लिए तैयार है।" आखिरी बात उसने अपनी आवाज से मोहक संकेत देते हुए कहा था। यह एक झूठ था, लेकिन क्विन उससे नाराज हो गया था।
यह जानकर वह अंदर ही अंदर मुस्कुराई, कि क्विन सोच रहा होगा कि उसका मतलब यौन से है और ट्रेवर ने सोच रहा था कि वह आज रात पिशाचों के शिकार के बारे में बात कर रही है। उसी क्षण वारेन ने बात समाप्त की और क्विन को चलने का संकेत दिया, जो जाने के लिए तैयार था।
कैट के पीछे कदम रखते हुए क्विन ने होंठ भींच लिए और नीचे झुक कर अपने होठों को उसके कान पर लगभग रगड़ते हुए फुसफुसाया, "तुम्हारी रात सुरक्षित हो।" उसने उसकी गर्दन और उसके कंधे पर संतुष्टि के कारण रोंगटे खड़े होते हुए देखे।
कैट के घुटने कमजोर पड़ने लगे तो उस ने बार के किनारे को पकड़ लिया। अपने आप को संभालते हुए जब उसने अपने ठीक पीछे से माइकल की आवाज सुनी तो वह उछल पड़ी।
"सावधान रहना, तुमने उस बिल्ली की पूंछ को बड़ी ज़ोर से खींचा है, प्रिए," माइकल ने उसे याद दिलाया, फिर छत पर केन से मिलने जाने से पहले ट्रेवर को देख कर सिर हिलाया।
कैट के चेहरे पर चौंकने वाले भाव देख कर ट्रेवर ने भौंहें चढ़ा दीं। "क्या वह एक पिशाच नहीं था?"
"नहीं, वह एक सज्जन व्यक्ति था और वह हमें असली राक्षसों का पता लगाने में मदद कर रहा है," कैट ने आत्मविश्वास से कहा और फिर मन ही मन कहा, और वह अकेला है जिसने आज रात मेरे बाहर जाने के बारे में कोई उपद्रव नहीं किया। "हालांकि, ऐसा लगता है कि हम पीछे रह जाएंगे। क्या तुम चलने के लिए तैयार हो?"
*****
केन छत पर बेचैनी से घूम रहा था, सिगरेट पी रहा था और कभी-कभी अपने हाथों को इधर-उधर लहरा रहा था। वह माइकल के इंतज़ार में बेचैन होने लगा था।"
“जगुआर और कूगर,” वह बड़बड़ाया। "वे घर की पालतू बिल्लियों से भी बदतर हैं। सभी एक दूसरे पर आधिपत्य जमाना चाहते हैं। मैं इससे निपटने के बजाय कोयोटे के साथ मिलकर काम करना पसंद करूंगा।"
माइकल छत के किनारे पर केन के ठीक पीछे उतरा, और उसकी उत्तेजित बड़बड़ाहट को सुन लिया। जब केन तुरंत चुप हो गया और उसकी उपस्थिति को महसूस कर के उसकी तरफ देखा तो माइकल ने भौहें सिकोड़ीं।
"ओफ़्फ़ोह केन, तुम मुझे बताओगे कि नहीं कि तुम्हें क्या परेशान कर रहा है?" माइकल ने उनके बीच की दूरी पार करते हुए पूछा।
“नहीं,” केन ने जवाब दिया।
"ठीक है," माइकल ने इंतजार किया, वह जानता था कि केन को बहस करने से भी ज़्यादा ख़ामोशी से नफरत है। जब वह सही होता था तो वह इसे पसंद करता था ।
केन उनके बीच की दूरी को बरकरार रखते हुए इमारत के किनारे की ओर चल दिया। वह भूल गया था कि माइकल धीरे धीरे कैसे उसकी ओर बढ़ सकता है... यह काफी समय में नहीं हुआ था। "रेवेन थोड़ा निराश लग रहा था कि गोदाम में उसकी सेना में कमी थी... उसके कुछ पागल गायब थे। मेरा अनुमान है कि जो पिशाच हमारी छोटी सी मौत की पार्टी से बच निकले थे, संभवतः उन्होंने दिन बिताने के लिए कोई जगह ढूँढी होगी, तो मैं वही ढूँढने जा रहा हूं।"
जब केन एक बार फिर छत के किनारे से कूदा और नीचे फुटपाथ पर उतरा तो माइकल ने एक शब्द भी नहीं कहा। जैसे ही उसने केन की तरह कूदने के लिए तैयार हो कर किनारे पर क़दम रखा, सड़क के उस पार छत पर किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।
उसकी ओर टकटकी लगाने पर, माइकल ने ग़ायब होती हुई छाया की एक झलक पा ली। उस परछाई में कुछ तो था, जो जाना-पहचाना लग रहा था लेकिन वह उसे पहचान नहीं सका।
क्या केन ने किसी पीछा करने वाले को रखा था, या वह लक्ष्य था? अभी के लिए इस भावना को दबाने की कोशिश करते हुए, उसने नीचे देखा और उतरते हुए मुस्कुराया। यद्यपि वह अब केन को नहीं देख सकता था, लेकिन वह गोदाम का रास्ता जानता था, किसी मार्ग का अनुसरण करने के बजाय उसने केन की रगों के भीतर मौजूद स्वयं के खून के आकर्षण का अनुसरण किया। जब तक वह गोदाम में पहुंचा, तो उसने उन पिशाचों की चीखें सुनीं, जिन्हें केन ने चौंका दिया था।
विशाल कमरे के अँधेरे में देखने के लिए वह अपनी बेहतरीन दृष्टि का उपयोग करते हुए द्वार पर रुक गया। केन ने पहले ही दो पिशाचों को पकड़ रखा था, जबकि बाक़ी कई सोच रहे थे कि दो-दो के दल में बंट जाने की रणनीति अच्छी रहेगी। अंदर कदम रखते हुए, उसने अपने पीछे का दरवाजा खींच कर बंद कर लिया और केन की गूँजती हुई आवाज की ओर आगे बढ़ने लगा।
“इसे मुझे संभालने दो। बस उनमें से किसी को भी अपने पास से न जाने देना," केन ने थोड़ा हाँफते हुए कहा और उस पिशाच की गर्दन मरोड़ दी, जो उसका गला चीरने की कोशिश कर रहा था। जब उसके नुकीले दाँत उसके कंधे में धँस गए, तो उसे झटका लगा, जिससे पहले वाला उसके हाथ से छूट गया।
माइकल के बालों ने हवा में उड़ कर उसकी दोनों भौहों को छुपा लिया लेकिन वह दरवाजे के पास खड़ा हो गया। "अगर तुमको यकीन है, तो ठीक है।" उसने अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांध लिया और दरवाजे के सहारे खड़ा हो गया।
"खैर... मैं ऊब गया हूँ," एक पल के बाद उसने कहा और उन निर्जीव पिशाचों की ओर देखा जो अभी तक लड़ाई में शामिल नहीं हुए थे। "मुझे नहीं लगता कि तुम में से किसी को भागने के लिए सम्मान मिलेगा?"
जब केन पहले वैम्पायर का सिर काटने में कामयाब रहा, तो किनारे से एक ने बिलकुल वही काम करना शुरू कर दिया, जो माइकल ने कहा था, लेकिन केन ने हाथ बढ़ाया और उसके हाथ में वह चमड़े की जैकेट आ गई, जो उसने पहनी हुई थी। "मुझे ऐसा नहीं लगता," उसे लड़ाई में खींचते हुए वह गुर्राया।
“क्या तुम्हारी माँ ने तुम्हें बाँटना नहीं सिखाया?” जब केन पर जोरदार हमला हुआ तो माइकल ने मुस्कुराते हुए कहा। उसे लग रहा था कि अभी केन को जीवंत महसूस करने के लिए थोड़े दर्द की जरूरत है। उसे कोई संदेह नहीं था कि केन वह आखिरी पिशाच होगा, जो खड़ा रह जाएगा और क्रोध और हिंसा का इस तरह से निकल जाना उसके दोस्त को वापस खुलने में सहायक हो सकता है... यह उसका सबसे अच्छा उपचार था।
"मेरी माँ एक चोर थी," केन ने उछल कर अपने दोनों पैरों से एक पिशाच की छाती पर लात मारते हुए उत्तर दिया, जो तेज़ी से उसकी ओर आ रहा था। पिशाच उड़ कर नीचे गिर गया और केन उसकी पीठ पर आ गिरा। पल भर में वापस अपने पैरों के बल पर खड़े होते हुए उसने कहा। "वह बांटने में विश्वास नहीं करती थी।"
"हम दोनों जानते हैं कि तुम्हारी माँ चोर नहीं थी," माइकल ने ठहाका लगाया। "वह एक अच्छी नस्ल की महिला थी।"
केन के चेहरे पर घूंसा लगा और वह पीछे की ओर उड़ गया। वह माइकल को साथ लेते हुए उसी मलबे के ढेर पर गिरा, जिस में क्रिस ने उसे दफन कर दिया था। जब उसने देखा कि केन पूरी तरह से खून से लथपथ हो गया था, तो उसने ठंडी सांस छोड़ी। केन फिर से लड़ाई में घुस गया, और जाते ही कमीनों की चीर-फाड़ करने लगा।
“अब कुछ मदद चाहिए?” माइकल ने हड्डियों के फटने और खून के तालाब पोखरों में पैरों के पड़ने की आवाज़ के बीच पूछा जो मिनट दर मिनट बड़े होते जा रहे थे। वह तब वास्तव में हँस पड़ा, जब केन ने सिन के मंत्रों में से एक को बुदबुदाना शुरू कर दिया, लेकिन वह इसे समाप्त करता, उस से पहले ही उसके मुंह पर घूंसा पड़ गया।
"नहीं," केन गुर्राया और उसने उस व्यक्ति के चेहरे पर खून थूका, जिसने उसे इतनी जोर से मारा था कि उसकी आँखों के आगे सितारे नाच गए थे। लड़ाई के दौरान टूट चुकी एक कुर्सी से लकड़ी के एक टुकड़े को निकाल करउसने उसे पिशाच के मुंह में इतना जोर से घुसेड़ा कि वह उसकी गर्दन के पिछले हिस्से से बाहर निकल गया।
माइकल ने एक मुंह बिगाड़ा लेकिन हस्तक्षेप नहीं किया। उसने करीब से देखा, तीन पिशाच नीचे पड़े थे और चार गिरने ही वाले थे। केन एक निडर योद्धा था, अब अपने जिंदा दफन होने के बाद से तो और भी ज्यादा। इससे माइकल को वह प्रश्न याद आ गया, जो उसने अभी तक नहीं पूछा था: केन ने अपनी आत्मिक साथी के खून के बिना बाध्यकारी मंत्र को कैसे तोड़ा?
अभी बीस मिनट ही गुजरे होंगे, केन अपने घुटनों के बल गिर गया। उसने अपनी दृष्टि की छाई लाल धुंध के पीछे से ताली की ध्वनि की ओर देखा जो कि निकट आ रही थी। उसने अपने मुंह पर से खून पोंछा और खुद को फर्श से ऊपर उठाने के लिए ज़ोर लगाया। जब इससे काम नहीं चला क्योंकि फर्श खून से काफी चिकना हो गया था तो वह हँस पड़ा।
“और विजेता को सौ बैंड-एड्स और माइकल के घर पर एक अच्छा रात्रि विश्राम मिलता है।” वह झुका और केन की कमर के चारों ओर हाथ डाल कर उसे ऊपर उठने में मदद की। पहले वे दोनों लड़खड़ाए, और फिर उसने संतुलन बना लिया।
"तुम्हारा घर भी है?" केन ने इस उम्मीद में पूछा कि अगर वह बात करता रहा तो वह वहां पहुंचने से पहले बेहोश नहीं होगा। वह जानता था कि माइकल कहाँ रहता है, लेकिन वह इसे स्वीकार नहीं करना चाहता था, क्योंकि इससे माइकल को याद आ जाएगा कि वह उससे दूर रहा था, और वह गुस्से में पागल हो जाएगा। असल में इस बात पर वह भी खुद से बिल्कुल खुश नहीं था, लेकिन उसने यह दूरी बनाए रखने की आवश्यकता महसूस की थी।
“हाँ, अब मैं बड़ा हो गया हूँ। इसके अलावा, ताबूत तो बहुत पुरानी बात हो गई है।” वह यह महसूस कर के अंदर ही अंदर झेंप गया कि केन सोचेगा कि मजाक इतना मज़ेदार नहीं था।" यह जगह बहुत बड़ी है। यह एक प्रकार का विक्टोरियन शैली का कला संग्रहालय हुआ करता था, लेकिन अब उन्होंने बेवर्ली हिल्स में एक नया उन्नत किस्म का संग्रहालय बना लिया है। शायद अगर तुम मेरे साथ रहने लगो, तो यह जगह थोड़ी घर जैसी महसूस होने लगे।"
"मुझे एक पिल्ला चाहिए," केन ने अचानक सावधानी से क़दम बढ़ाते हुए कहा।
"तुम्हें क्या चाहिए?" माइकल ने पूछा।
"अगर हम एक साथ रहेंगे, तो मुझे एक पिल्ला लाना पड़ेगा।"
माइकल को अपने पुराने दोस्त को देखकर मुस्कुराना पड़ा। ऐसा लग रहा था कि केन का कुत्तों के प्रति प्रेम दशकों से कम नहीं हुआ था।
अध्याय 3
“तो, मीका के साथ क्या हुआ था?” निक ने चर्च के बगल में पार्किंग स्थल में दो बसों के बीच में कार पार्क करते हुए स्टीवन से पूछा।
“वही, रोज़ की लड़ाई, मीका और क्विन इस बात को लेकर भिड़ गए कि नियम कौन बनाएगा और अपने ग़ुस्से पर क़ाबू पाने के लिए मीका चला गया।” स्टीवन ने कार से बाहर निकलते हुए उत्तर दिया। उसने अब भी सोचता था कि यह कितना मजाकिया था कि सभी जगुआर कार चलाते थे... आपने अनुमान लगाया... जगुआर। "लानत है, उन्होंने एक-दूसरे को सिखाया कि कैसे लड़ना है, इसलिए एक-दूसरे से लड़ते हैं तो इसमे कोई बड़ी बात नहीं है।"
“तो फिर वह वापस क्यों नहीं आया?” निक ने इशारा किया
"यही तो सवाल है, है न," स्टीवन ने गहरी सांस ली। "क्विन सोचता है कि मीका भाग गया, लेकिन मैं बेहतर जानता हूं।"
"तुम इतने यकीन से कैसे कह सकते हो?" निक ने उत्सुकता से पूछा।
"क्योंकि एलिशिया उसके गायब होने से कुछ ही हफ़्ते पहले घर आई थी। मीका उस के घर आने के दिन गिन रहा था। जब हमारे पिता जीवित थे, तब भी मीका उसे एक पिता के समान प्यार करता था। अब जब कि वह घर पर है, तो वह ऐसे कभी नहीं जा सकता।” उसने सिर हिलाया और कहा, "या अगर उसने परिवार को छोड़ने का फैसला भी किया होता, तो वह कम से कम वह उसे अपने साथ ले गया होता।"
निक ने सिर हिलाया और सोचा कि क्या मीका के लुप्त होने में पिशाचों का हाथ था। जो भी था, इसमें वाकई कुछ गड़बड़ लग रही थी, इसलिए मीका की खातिर निक उम्मीद ही कर सकता था कि मीका ने केवल अपना आपा खो दिया होगा और अब तक उसका गुस्सा उतरा नहीं होगा। वह कल एलिशिया से और सवाल पूछेगा।
स्टीवन ने जटिल नक्काशी वाली मूर्तियों से सजे विशाल चर्च को देखा। सच तो यह था कि ऐसा लग रहा था कि इसे रोम से आयात किया गया हो, जो उस पैसे की चुगली खा रहा था, जो पापी इंसानों के पास होगा, जिन्होंने उसके दरवाजे की सजावट की थी। जिसके पास जितना धन था, वह उतना ही बड़ा पापी था, इसीलिए वे अपने धर्म का ऐसा दिखावा करते थे।
सच्चाई तो यह थी कि यह वही जगह थी, जहां शहर के मेयर हर रविवार को भीड़ छंट जाने के बाद माफिया के साथ हाथ मिलाने और पैसे का आदान-प्रदान करने के लिए आते थे। तो जो सवाल वह खुद से पूछ रहा था वह यह था... वो लड़की आधी रात को यहाँ अकेली क्यों आई थी?
कुछ खिड़कियों को छोड़कर, जिनसे अभी भी दूसरी मंजिल पर रोशनी आ रही थी, चर्च में ज्यादातर अंधेरा था। जहां तक उसे याद आ रहा था, वह शायद कार्यालय का क्षेत्र था। वह सोच रहा था कि जिस पुजारी को उसने अलमारी में सुरक्षित छोड़ दिया था, क्या वह वास्तव में यहाँ रहता था। यह कुछ ऐसा था जिसका वह अब तक अंदाज़ा नहीं लगा सका था। कैथोलिक समर्पित लोग थे, वह उन्हें इसका बदला देगा।
वह पहले ही निक को उस रात की घटनाओं के बारे में बता चुका था... उसमें से अधिकतर के बारे में। वह गाना बजानेवालों के लबादे की घटना को किसी कीमत पर दोबारा याद नहीं करना चाहता था। अपना सिर हिलाते हुए, स्टीवन ने यह उम्मीद करते हुए सामने के दरवाजे को खींचा कि वह लॉक होगा लेकिन दुख की बात है कि वह खुल गया।
“वे इतने होशियार नहीं हैं,” निक ने भौंहें चढ़ाईं और अपनी आस्तीन से हड्डी के हैंडल वाला चाकू निकाल कर सावधानी से अंदर घुसा। "तुम्हें लगता है कि उस रात जो कुछ हुआ उसके बाद, उन्होंने दरवाजे बंद करना शुरू कर दिया होगा।"
"शायद जैसी कहावत कही जाती है... यह हमेशा खुला रहेगा," स्टीवन ने कंधे उचकाए और सावधानी से अंदर प्रवेश किया। "या शायद बूढ़े पादरी को साथी की ज़रूरत होगी।"
"मैं दोहराता हूं, वे इतने होशियार नहीं हैं," यह जानकर कि इमारत के भीतर वही एकमात्र अपसामान्य जीव नहीं हैं, निक सावधान हो गया "मुझे ऊपर की ओर से मनुष्यों की गंध आ रही है, लेकिन यहां कुछ और भी है और मुझे संदेह है कि वह गुनाह की स्वीकारोक्ति के लिए आया होगा।"
“मैं जा कर देखता हूँ कि पुजारी सुरक्षित है या नहीं। अगर तुम्हें वैम्पायर मिलें, तो होशियार रहना और उन्हें तब तक मत छेड़ना जब तक हम सहायता के लिए कॉल न कर लें।" स्टीवन सीढ़ियों की ओर बढ़ गया और निक को अपना निर्णय लेने के लिए वहीं छोड़ दिया।
निक ने सिर हिलाया और चर्च के तहखाने की खोज-बीन शुरू कर दी। आमतौर पर जो राक्षस जितने बुरे होते थे… वे उतने ही अधिक भूमिगत रहना पसंद करते थे। उसने तहक़ीक़ात के दौरान छिपने की जहमत नहीं उठाई क्योंकि दुश्मन भी अंधेरे में उतना ही देख सकता था जितना वह देख सकता था।
'तहखाने' के लेबल वाला दरवाजा ढूंढ़कर निक ने उसे खोला और जल्दी से सीढ़ियों से नीचे उतर गया। वहाँ मौजूद नमी और सीलन की गंध पर उसने अपनी नाक सिकोड़ी और छींक मारी। उसे हमेशा से तहख़ानों से नफरत थी।
स्टीवन भी ऊपर वही काम कर रहा था, दरवाजों के पास से गुजरते हुए वह उन्हें खोल रहा था और अंदर झांक रहा था। उसी कार्यालय के दरवाजे के नीचे से रात से छन कर आती रौशनी को देख इस बार उसने दस्तक दी। वह दरवाजे के बाहर से गंध को सूंघ सकता था और जानता था कि बूढ़ा अकेला है।
"क्या तुम हो, ज्वेल?" वही पुरानी आवाज आई।
जब दरवाजा खुला स्टीवन जल्दी से एक कदम पीछे हट गया... वह और पुजारी आमने-सामने आ गए। बूढ़े चेहरे के कोमल भाव धीरे-धीरे बदल गए, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसके होंठ खुल गए। स्टीवन ने यह अंदाज़ा लगा कर कि आगे क्या होने वाला है, और अपना हाथ बढ़ाया, और उसका अंदाज़ा ग़लत नहीं था, पादरी ने उसके चेहरे पर दरवाजा पटकने की कोशिश की।
दरवाजे को धक्का देकर, स्टीवन ने कमरे में प्रवेश किया, जिससे बूढ़े व्यक्ति के वजन के कारण दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया। पीछे घूमते हुए उसने आगे बढ़ रहे हथियार को पकड़ लिया और उसे ग़ुस्से से कमरे के पार फेंक दिया। "मैंने पिछली बार तुमसे कहा था, मैं पिशाच नहीं हूँ।"
"मैं अलमारी में जागा था।" पादरी ने अपनी मेज़ की तरफ पीछे हटते हुए उसे याद दिलाया। जब स्टीवन ने देखा कि बूढ़े व्यक्ति के हाथ ज़ाहिर है कि किसी और हथियार की खोज में मेज को टटोल रहे थे तो उसने गहरी सांस छोड़ी। उसकी उँगलियों को एक भारी-भरकम स्टेपलर पर लिपटते हुए देखकर उसने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं।
"मैं आपको चोट नहीं पहुँचाना चाहता," स्टीवन ने उसे सूचित किया। "लेकिन अगर आप उस स्टेपलर को नहीं छोड़ते हैं, तो आप फिर से उसी अलमारी में जागेंगे।" जब उस आदमी ने धीरे-धीरे उसे छोड़ दिया और सीधा खड़ा हो गया, तो उसने कृतज्ञता से सिर हिलाया। वह क़द में उससे थोड़ा छोटा था।
"मुझे महसूस हो रहा है कि आप यहाँ गुनाह कबूल करने नहीं आए हैं।" डर अभी भी बूढ़े आदमी की आवाज में सुना जा सकता था।
"ओह फादर, मुझे पता है कि मैंने पाप किया है," स्टीवन मुस्कुराया, लेकिन मजाक की प्रतिक्रिया नहीं हुई। उसने आदमी को तेजी से गति करते देख कर एक कुर्सी उठा ली और उसे घुमाया। उसने उसे नाराजगी से देखा कुर्सी पर उल्टी तरफ बैठ गया और अपनी बाहों को उसकी नीची पीठ पर रख लिया। "क्या यह मायने नहीं रखता कि मेरे ही कारण आप अभी भी जीवित हैं? अगर मैंने तुम्हें रास्ते से हटाया नहीं होता, तो तुम अभी फरिश्तों के पक्ष में नहीं खड़े होते।"
“तुमने कैसे....…” अपनी मेज़ के पीछे जा कर भारी मन से बैठते हुए पुजारी अचानक और भी बूढ़ा लगने लगा। “जब मैं आया, और मैं नीचे गया तो पाया कि कुछ अजनबी सफाई कर रहे हैं। बहुत गड़बड़ थी... मैं छिपा रहा। वे बहुत तेजी और शांति से यह सब कर रहे थे। क्या आप वह सब कर सकते थे?"
"यदि मैं तुमसे कहूँ कि हमारी तरफ एक फरिश्ता है तो क्या तुम मुझ पर विश्वास करोगे?" जब उस आदमी ने अपनी सिर उठा कर सख्त नज़र से उसे देखा तो स्टीवन ने आगे कहा, "मैं और मेरा दोस्त यहां यह सुनिश्चित करने के लिए आए हैं कि चर्च अभी भी साफ है।"
"तुम्हें लगता है कि और भी हैं?" पुजारी ने अपना चेहरा रगड़ा।
“मुझे पता है कि और भी हैं। सवाल यह है कि क्या वे यहाँ हैं?" स्टीवन यह सोच कर खड़ा हो गया कि उसने निक को पहले ही काफी देर के लिए अकेला छोड़ दिया है। उसका दोस्त निडर होने के लिए जाना जाता था और इससे उसे घबराहट होने लगी। "हम उस रात की घटना को दोहराना नहीं चाहते।"
पुजारी ने उसे ध्यान से देखा जैसे कि झूठ की तलाश कर रहा हो। अंत में, बूढ़े आदमी ने सांस छोड़ी और सिर हिलाया, "ठीक है, किसी कारण से मैं तुम पर विश्वास कर रहा हूँ। कभी-कभी ईश्वर रहस्यमय तरीके से काम करता है। जो करना आवश्यक हो, वो करो।"
“उम्मीद है, इस बार हमें कोई… राक्षस नहीं मिलेंगे और अगर आप यहीं रहने का वादा करें तो आप जागते रह सकते हैं।” उसे याद आया कि जब उसने दरवाज़ा खोला था तो कि पुजारी ने क्या कहा था। "क्या आप किसी की प्रतीक्षा कर रहे हैं?"
"हाँ, वह उस रात आने वाली थी, लेकिन..." उसने अपने अंगूठे से कोठरी की ओर इशारा किया। "उसने एक घंटे पहले यह कहते हुए फोन किया था कि वह रास्ते में है।"
स्टीवन ने अपने दिल को ज़ोर ज़ोर से धड़कते महसूस किया। "उस रात यहाँ एक लड़की थी और मुझे उससे बात करनी है... सुनहरे बाल, सुंदर। क्या आप उसे जानते हैं?"
"ज्वेल?" पुजारी ने पूछा। "ज़रूर, मैं उससे शादी करने वाला हूँ।"
"क्या!" स्टीवन ने कुछ ज्यादा ही जोर से कहा और फिर बड़बड़ाया, "बूढ़े पुजारी कब से छोटी लड़कियों से शादी करने लगे?"
"आप एक उज्ज्वल व्यक्ति हैं," पुजारी ने अपना सिर हिलाया और अपना संकल्प कठोर किया। "मैं नहीं... और वैसे भी यह आपकी समस्या नहीं है। तुम उस बच्ची को उसके हाल पर छोड़ दो। जिन राक्षसों को वह पहले से जानती है, उसे उन ही से कम समस्या नहीं है । उसे एक दानव युद्ध में मत घसीटो।"
जैसे वह बात कर रहा था, वह स्टीवन को पसंद नहीं आया। वह शर्त लगा सकता था कि पादरी डकैत कहना चाहता था, राक्षस नहीं। वह डकैतों से निपटने के मामले में किसी भी नस्ल की परवाह नहीं करता था। वे नाइट लाइट में समय बिताना पसंद करते थे क्योंकि यह शहर के सबसे उत्तम नाइट क्लबों में से एक था। यह आपको आराम करने में मदद करता है, जब आपके निम्न वर्ग के ग्राहक दरवाजे से अंदर आने का जोखिम नहीं उठाना चाहते।
वह वर्षों से धीरे-धीरे उनसे छुटकारा पाने की कोशिश कर रहा था और जब भी कोई समस्या होती थी, तो हमेशा कुछ न कुछ सामने आता था और वे दूर भाग जाते थे या पूरी तरह से गायब हो जाते थे। आयरिश गिरोह, इतालवी गिरोह, रूसी गिरोह, आईआरए के सदस्य, पूर्व-केजीबी, याकुज़ा, और यहां तक कि काल्पनिक इल्ल्युमिनाटी सदस्यों की अफवाह भी… स्टीवन ने किसी की कोई परवाह नहीं की थी। जहाँ तक उसका मानना था, वे सभी एक ही थैली के चट्टे-बट्टे थे। लेकिन कभी-कभी उनमें से कुछ लोगों को अपने पक्ष में रखना बुरा नहीं होता।
“उसे फोन करो और कहो कि आज रात यहाँ न आए।” उसने फोन को बूढ़े आदमी के करीब धकेल दिया और अपनी बाहों को पार कर यह सुनिश्चित करने के लिए इंतजार करने लगा कि पुजारी वैसा ही करे जैसा उसने कहा था।
बूढ़े ने होंठ भींच लिए। अगर वह उसे घर पर फोन करना और उसका पिता फोन उठाता, तो ज्वेल बड़ी मुसीबत में पड़ जाती और संभवत: किसी गली में कहीं मुंह के बल पड़ी हुई मिलती। शायद उसका पादरी होना भी उसे बचा नहीं पाएगा। "वह नहीं आ रही है," उसने झिझकते हुए कहा, फिर दीवार पर लगी घड़ी को देखते हुए और दृढ़ता से दोहराया। "अगर वह आ रही होती तो वह अब तक यहाँ पहुँच चुकी होती।"
स्टीवन ने आज रात उसे न देख पाने पर निराशा महसूस की और यह जानकर संतुष्ट हुआ कि वह सुरक्षित है, और दोनों भावनाएँ उसके सीने में कहीं टकरा गईं। अपना ध्यान बंटाने के लिए वह खड़ा हो गया और कुर्सी को उसी तरह वापस रख दिया जिस तरह से उसने पाया था। "जब हम काम पूरा कर लेंगे तो मैं आ कर आपको बता दूंगा।"
"रुको!" स्टीवन ने दरवाजा खोला तो पुजारी ने उसे पुकारा। "अगर तुम उसे देखो......."
"मैं उसे सीधा तुम्हारे पास भेज दूंगा।" स्टीवन ने वादा किया और बाहर चला गया।
दरवाजा बंद करते हुए, स्टीवन ने अपना सिर हिलाया और नीचे हॉल की ओर चल पड़ा। यह मंजिल साफ थी और कुछ नीचे गिरे उस से पहले उसे निक को साथ लेना ज़रूरी लगा। नीचे जाकर उसने चारों ओर देखा लेकिन निक को कहीं नहीं पाया।
“सब ठीक है, तुम कहाँ चले गए?” स्टीवन बुदबुदाया और बंद दरवाजों के पीछे देखने लगा।
जब उसे तहखाने का दरवाजा अधखुला मिला और उसे निक के विचारों की दिशा का एहसास हुआ तो उसका दिल किया कि वह खुद को पीट डाले। "अंधेरे स्थान, भूमिगत... बकवास!"
जानबूझ कर ज़ोर ज़ोर से पैरों की आवाज़ करते हुए, स्टीवन सीढ़ियों से नीचे उतरा और सीलन की गर्मी में अपनी नाक सिकोड़ी। "लानत हो, यहाँ तो बहुत बदबू है।"
वह एक और खुले दरवाजे के पास पहुंचा और उसमें घुस गया। निक बॉयलर के सामने खड़ा था और उसका दरवाज़ा पूरा खुला हुआ था और वह लोहे की छड़ से आग में किसी चीज़ को खोज रहा था।
"कुछ मिला?" स्टीवन ने पूछा।
जवाब में, निक ने लोहे की छड़ को आग में से निकाला और उसमें एक खोपड़ी के जले हुए अवशेष अटके हुए थे और उस का सिरा उसकी आंख के छेद में अटका हुआ था। "मुझे लगता है कि यह कहना ठीक रहेगा कि लापता व्यक्ति के सूची में से कुछ इंसान जल्द ही नहीं मिलेंगे।"
"मुझे लगता है कि यह चर्च कुछ स्थानीय माफियाओं के लिए अपना व्यवसाय करने का एक सामान्य अड्डा है।" स्टीवन ने व्याख्या की।
“एक कैथोलिक चर्च में?” निक ने आश्चर्य से पूछा। "क्या अब कुछ भी पवित्र नहीं बचा है?"
स्टीवन ने कंधे उचकाए, "जैसी कहावत है, मृत्यु और करों के अलावा कुछ भी निश्चित नहीं है।"
निक ने खोपड़ी को वापस बॉयलर में गिरा दिया और दरवाजा बंद कर दिया। "या हमारे मामले में, फर और बिल्लियों के बच्चे।"
दोनों लोग मज़ा लेते हुए खिलखिलाए, फिर स्टीवन थोड़ा संभला। "ठीक है, हमें वास्तव में गंभीर हो जाना चाहिए।"
वे अलग हो गए, हर विशाल कमरे के अलग अलग छोरों पर खोज करने लगे, तभी स्टीवन ने लकड़ी के तख्तों से भरे विशाल कचरे के डिब्बों में से एक के पीछे कुछ देखा। "हे निक, ज़रा मेरी मदद करो।"
निक उस के पास पहुंचा डिब्बे को एक ओर खिसकाने में स्टीवन की मदद की, ताकि वे ठीक से देख सकें। वहाँ पत्थर से एक छोटी, तंग सुरंग को उकेरा गया था, जो सीधे धरती के अंदर जा रही थी। अँधेरा ज़बरदस्त था और दोनों बिल्लियों को अंदर देखने में कठिनाई हो रही थी।
“इसकी भी जांच करनी चाहिए,” निक ने कहा और छोटे से छेद में अपने दुबले-पतले फ्रेम जिस्म को घुसाने के लिए आगे बढ़ा।
स्टीवन ने आगे बढ़ कर निक का हाथ पकड़ लिया और अपना सिर हिलाया। “नहीं, हम वापस चलते हैं और जो हमने पाया है उसके बारे में वारेन और क्विन को बताते हैं। एक कूगर गायब है और, मेरी राय में, वही काफी है। मैं इस सूची में एक जगुआर को भी नहीं जोड़ना चाहता।"
“ठीक है,” निक मुस्कुराया और हैरान स्टीवन के चारों ओर अपनी बाँहों को कसकर लपेट लिया। "तुम..." उसने एक ज़ोर से सांस ली और एक डगमगाती आवाज़ में कहना जारी रखा। "तुम वास्तव में परवाह करते हो।"
स्टीवन ने पागलपन से निक को अपने से दूर धकेला और जगुआर को दीवार से सटा दिया। "पागल," वह बुदबुदाया जबकि निक हंस रहा था। "चलो यहाँ से चले।"
जब तक वे सीढ़ियों से ऊपर पहुँचे, स्टीवन को यकीन हो गया था कि निक का दिमाग खराब हो गया है। चर्च में मृत्यु का सा सन्नाटा था और स्टीवन ने हॉल की ओर देखा जो ऊपर के कार्यालय की ओर ले जाता था जहां पादरी इंतजार कर रहा था।
"एक मिनट यहीं रुको," स्टीवन ने कहा। "मुझे पादरी से बात करनी है।"
निक ने कंधे उचकाए और प्रतीक्षा करने के लिए एक चौकी के सहारे खड़ा गया।
"हैलो, स्टीवन।" कहीं से एक आवाज आई।
निक उछल पड़ा और आश्चर्य के मारे स्टीवन की चीख निकल गई और वह लड़खड़ा कर गिरने ही वाला था। जब काले बालों वाला एक आदमी पागलों की तरह स्टीवन पर हँसता हुआ छाया से बाहर आया तो निक ने पलकें झपकाईं।
"लानत है, डीन!" स्टीवन खड़े होते हुए चिल्लाया। "मुझे डराने की कोशिश करना बंद करो।"
डीन मुस्कुराया और चौकी के बगल के एक खंभे पर झुक गया और अपनी बाहों को अपनी छाती के पर बांध लिया। "दुर्भाग्य से, मुझे कोशिश करने की ज़रूरत नहीं है।"
"भाड़ में जाओ!" स्टीवन गुर्राया। "मैं पादरी से बात करने जा रहा हूं, अभी आता हूँ।"
"बैंड बाजे वालों के कपड़े, जो तुमने उधार लिए हैं, लौटा देना।" डीन ने उसे चिढ़ाया। "मुझे किसी बेचारे लड़के को चर्च के कपड़े पहने न देखना पसंद नहीं है।"
जब डीन ने ये शब्द कहे तो स्टीवन ठिठक गया और वापस घूम कर गिरे हुए को घूरने लगा।
“बैंड बाजे वालों के कपड़े?” निक ने पूछा और उसकी भौहें आश्चर्य से ऊपर उठ गईं। “तुमने बैंड वालों का लबादा पहना था?”
“मैं ने रूप बदला था, एक इमरजेंसी थी।" स्टीवन ने बचाव किया, मुझे उस लड़की को एक कमबख्त पिशाच द्वारा निचोड़े जाने से बचाना था
“हाँ,” डीन ने चहका। "वही लड़की जिसके सामने तुमने अपने पिछवाड़े पर लातें खाई थीं।"
"जैसे तुमने कभी अपने पिछवाड़े पर लातें नहीं खाई हैं," स्टीवन ने पलटवार किया।
डीन रुक गया और एक पल के लिए सोचा। "नहीं, मैंने अपने पिछवाड़े पर लातें नहीं खाई हैं, लेकिन इसे कूटा गया है।"
"गर्रर्रर्र!" स्टीवन दहाड़ते हुए, और अपनी बाहों को हवा में लहराते हुए नीचे दूसरे हॉल में भाग गया।
निक ने डीन की ओर देखा, "कोई विचार है कि उसने लबादे को कहाँ छिपाया है?"
“अपने बिस्तर के नीचे,” डीन ने उत्तर दिया।
निक ने मुस्कुराते हुए कहा, "बिल्कुल सही ब्लैकमेल सामग्री, धन्यवाद।"
"ज़रूरी है, मुझे उसे तिलमिलाते हुए देखना पसंद है... और उसे लगता है कि मैं लगातार उसके पिछवाड़े पर लात या कुछ और मारने जा रहा हूँ।"
“सैडिस्ट,” निक ने हंसते हुए कहा।
“मैं गिरा हुआ फरिश्ता हूँ,” डीन ने कहा। "मनोरंजन करने के लिए हमारे पास ज़्यादा कुछ नहीं है।
स्टीवन पादरी के कार्यालय के दरवाजे पर पहुंचा और दस्तक देने के लिए अपना हाथ उठाया ही था, कि तभी उसने दूसरी तरफ से कुछ आवाजें सुनीं। उनमें एक तो पादरी की थी, दूसरी किसी महिला की थी। अपना हाथ नीचे करते हुए, उसने अपना कान दरवाजे से लगा दिया, ताकि वह सुन सके।
ज्वेल ध्यान केंद्रित करने की कोशिश में बेचैनी से टहल रही थी, लेकिन यह कठिन था। जब वह कार्यालय में आई तो उसके दिमाग में पहली बात यह आई थी, कि जब उस पर पिशाचों द्वारा हमला किया गया था तब वहाँ एक नग्न आदमी या इच्छाधारी... जो कुछ भी वह था, देखा गया था। उसने अंतिम पाँच मिनट उस रात के बारे में पादरी के सवालों का जवाब देने में बिताए, लेकिन अभी उसके सामने उससे बड़ी समस्याएँ थीं।
"तुम्हें आधी रात में इधर-उधर नहीं भटकना चाहिए।" पुजारी ने कहा, "यह खतरनाक होता है। क्या होगा अगर तुम्हारे पिता या तुम्हारे मंगेतर तुम्हें पकड़ लेते हैं?"
ज्वेल सीधे उसकी मेज पर चढ़ गई और व्यावहारिक रूप से अपनी हथेली को उस पर पटका। "नहीं, वही हैं, जो इसे ख़तरनाक बना रहे हैं... मैं अपनी खुद की खिड़की से निकल कर और उन हथियारबंद पहरेदारों से छिपते छिपाते आती हूँ, जो मुझे कैद में रखते हैं और बिना नज़र में आए वापस घुसने की कोशिश करती हूँ।"
"तुम्हारे पिता सिर्फ तुम्हारी रक्षा करने की कोशिश कर रहे हैं।" उसने उसे शांत करने की कोशिश की लेकिन वह जानता था, कि वह जो कह रही है वह सच है। उसके पिता यहां हर हफ्ते अपने हाथों और अंतरात्मा से खून धोने के लिए अपने गुनाह कबूल करने आते थे।
“नहीं, वह अपना कर्ज चुकाने के लिए मुझे अपने बिजनेस पार्टनर से शादी करने के लिए मजबूर कर रहा है! एक कर्ज जिससे मेरा कोई लेना-देना नहीं था। क्या इस देश में गुलामी के खिलाफ कानून नहीं है?
"लेकिन जब तुम और एंथोनी यहां बैठक के लिए आए थे, तो तुमने कहा था कि तुम उसे अपने पूरे दिल से प्यार करती हो।" पुजारी ने उसे याद दिलाया। "यह उस प्रकार की चीज नहीं थी जिसके बारे में तुम्हें झूठ बोलना चाहिए था। यह भगवान की नजर में एक अपमान है।"
“हाँ बहुत अच्छे, हमारी कुर्सियों के पीछे खड़े दो अंगरक्षक… क्या आपको उनकी याद है? मेरे पीछे वाला अपनी बंदूक की नली मेरी पीठ में गड़ाए था। मैं एंथनी जैसे अहंकारी, संवेदनहीन, बर्बर से कभी प्यार नहीं कर सकती। उसने धमकी दी थी कि अगर मैं शादी नहीं करूंगी, तो वह मुझे और मेरे पिता को मार डालेगा। और आज रात यहाँ आने से पहले, जब मैंने पिता को यह बताने की कोशिश की कि मैं एंथनी के साथ कुछ भी नहीं करना चाहती, तो उन्होंने मुझे इतनी जोर से मारा कि मुझे पता चल गया कि आज कल सितारे कहाँ स्थित हैं, क्योंकि मैं उन्हें गिन सकती थी।"
तभी कार्यालय का दरवाजा इतनी ज़ोर से खुला, कि उसके दीवार से टकराने से कई चित्र और एक सोने का चढ़ा हुआ क्रॉस गिर गया और ज्वेल और पादरी दोनों चौंक गए।
स्टीवन दरवाजे पर खड़ा उन दोनों को घूर रहा था। हालांकि, ज्वेल के गाल पर पड़े गहरे रंग के नील स्याह को देख कर स्टीवन गुस्से से लाल हो गया। "आप दोनों को मेरे साथ आना पड़ेगा।"
रहस्यमयी आदमी को अभी भी जिंदा देखकर ज्वेल के घुटने कमजोर पड़ गए। उसके पास से भागने के बाद से उसने कई बार उसके बारे में सोचा था कि उसे पिशाचों द्वारा मार दिया गया होगा। कई बार उसे इतना पछतावा हुआ था कि उसकी आँखें भर आई थीं। अब जब कि उसे सांस आई थी, वह चीखना चाहती थी।
हर बार जब वह पादरी से विश्वास में ले कर बात करने आती थी, तो आपात स्थिति क्यों होती थी? वह अपने बंदूक तानने वाले मंगेतर की तुलना में इस इच्छाधारी से कम डरती थी और जब तक वह फायर अलार्म न सुन ले या कोई नुकीले दांतों वाला चेहरा नज़र न आए, वह कहीं जाने वाली नहीं थी।
“इस बार नहीं,” ज्वेल ने अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांधते हुए उसे सूचित किया।
"मैं चर्च को अकेला नहीं छोड़ सकता," बूढ़े आदमी ने बात शुरू की लेकिन स्टीवन ने जल्दी से उसकी बात काट दी।
जानबूझकर मेज़ के करीब आते हुए उसने कहा, "क्या आपने शैतान के साथ सौदा किया है और अपने इलाक़े को पिशाचों का भोजन बनाने का फैसला किया है? क्या यह आप ही हैं, जो उनके शरीर को अपने बॉयलर रूम में जला रहे हैं?" पादरी ने अपना मुंह खोला, लेकिन वह कुछ कह पाता इससे पहले ही स्टीवन ने जारी रखा, "या क्या यह आप पापियों के बीच प्रचार कर रहे हैं, जिन्होंने आपके तहखाने में सामूहिक हत्या की है और बच निकलने के लिए एक सुरंग खोदी है?"
“हे भगवान,” बूढ़े आदमी ने स्टीवन को गंभीर दृष्टि से देखा। "अगर मैं चर्च छोड़ दूं, तो मैं कब तक वापस आ सकूंगा?"
“मुझे अपना सेल नंबर दो। मैं आपको कुछ घंटों के भीतर कॉल करूंगा। जब तक हम सब कुछ स्पष्ट नहीं कर देते, तब तक वापस मत आना। उसने यह जानकर गहरी सांस ली कि वह तर्क जीत गया था, जब बूढ़े आदमी ने अपने दराज से उन चीजों को ढूँढना शुरू किया जिन्हें वह अपने साथ ले जाना आवश्यक समझता था।
ज्वेल ने पूरी तरह से शांत रहने की कोशिश की, और पहले से ही खुले हुए दरवाजे की ओर बढ़ी। आज़ादी... उसे हमेशा पागल आदमियों से भागना क्यों पड़ता है?
"मुझे अपना पीछा करने पर मजबूर मत करो," स्टीवन ने झटके से अपने सिर को उस की ओर मोड़ते और उसकी आँखों में आँखें डाल कर दाँत पीसते हुए कहा। "मैंने कहा था कि वह घर जा सकता है... तुम नहीं।"
मगर ज्वेल बीच में ही रुक गई और उसका मुंह खुला का खुला रह गया। उसने उसे एक आदेश देने की हिम्मत कैसे की? उसने यह महसूस करते हुए अपने दाँत पीस लिए कि उसे किसी भी सूरत में उसकी बात माननी पड़ेगी। जैसे ही वह किसी निष्कर्ष पर पहुंची, उसने अवज्ञा में अपनी ठुड्डी को थोड़ा ऊपर उठा लिया। जिस क्षण भी वह यहाँ से निकल पाएगी, वह भाग जाएगी... उन सभी से, अपने पिता से भी।
"तुम उसके साथ क्या करने जा रहे हो?" पुजारी ने गुस्से से पूछा।
"मैं वह करने जा रहा हूं जो आप नहीं कर सकते... उसे सुरक्षित रखने," स्टीवन चिल्लाया क्योंकि वह इस बारे में झगड़ा नहीं करना चाहता था। ज्वेल के चेहरे पर लगी चोट के निशान ने सचमुच उसकी नसों का तनाव बढ़ा दिया था और अगर वह उसे वापस भेज देता है तो वह तबाह हो जाएगा।
"मुझे एक और रक्षक की आवश्यकता नहीं है," ज्वेल जाने के लिए मुड़ी, लेकिन जैसे ही उसने देखा कि दो खतरनाक दिखने वाले पुरुषों ने द्वार को अवरुद्ध कर रखा है, वह रुक गई।
डीन ने नीचे से ही स्टीवन की बेचैनी को महसूस कर लिया था और अब जब उसने उस लड़की को देखा, जो इसे पैदा कर रही थी, तो वह सारा माजरा समझ गया। उसकी आत्मा को पढ़कर, उसने मृत्यु के मायावी दूत की एक क्षणिक झलक पा ली थी।
"तुम गलत हो।" वह इतनी तेजी से आगे बढ़ा, कि कमरे में मौजूद दो इच्छाधारी तक इसे नहीं देख सके। "तुम्हें एक रक्षक की आवश्यकता है।"
जब उस आदमी ने अपनी हथेली से उसके गाल पर दबाव डाला, और उसी क्षण उसकी आँखें पारे जैसी चमक उठीं, तो ज्वेल की चीख उसके गले में ही घुट कर रह गई। वह ठंडा हाथ जिसकी बर्फीली उँगलियों ने उसके दिल को चारों ओर से जकड़ा हुआ था, इतने लंबे समय बाद पिघल गया। अचानक, उसे उन भावनाओं की याद आ गई, जिन्हें वह भूल ही गई थी… गर्मजोशी, सुरक्षा… प्यार।
जब पंखों की छाया उस आदमी की पीठ से निकली, शानदार ढंग से टिमटिमाई, और फिर गायब हो गई तो पादरी अपनी मेज पर वापस झुक गया।
