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अध्याय 3
क्रिस ने उस अपार्टमेंट में प्रवेश किया जहां वह टबाथा के साथ रहता था और अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया। उसने चप्पे-चप्पे पर डीन की खोज की थी, मगर उसे उसका या उस राक्षस का कोई निशान नहीं मिला जिसका वह पीछा कर रहा था।
उनकी प्रजाति की खूबी थी, कि अगर वे छिपना चाहते थे, तो वे जानते थे कि कैसे गायब हो जाना है और वे अपना कोई भी निशान नहीं छोड़ते थे। वह हर जगह दानव को उपस्थिति महसूस कर रहा था, हालांकि वह उसे कभी नज़र नहीं आया। जब तक वह मुक्त नहीं हुआ था, तब तक उसने महसूस नहीं किया था कि वह हमेशा इसकी उपस्थिति को समझने में सक्षम था। वह उस अंधेरे व्यक्तित्व की दुर्भावनापूर्ण मंशा को अभी भी, अपने घर के अंदर भी महसूस कर सकता था... वह अब तक उसे पचा नहीं पाया था।
अपार्टमेंट के अंधेरे में ही क्रिस टबाथा के बेडरूम में पहुंचा और बिस्तर पर सोई हुए मासूम टबाथा को देखकर मुस्कुराया। वह अपने पसंदीदा स्टफ्ड टॉय के चारों ओर एक बिल्ली के बच्चे की तरह लिपटी हुई थी... एक यॉर्की कुत्ता जिसकी जीभ बाहर निकली हुई थी। वह स्टफ्ड टॉय उसके बचपन की एकमात्र निशानी थी, जो उसके पास बची थी। कुछ साल पहले, वह आखिरकार फूट पड़ी थी, और उसे स्क्रैपी की कहानी सुनाई थी और बताया था कि जब वह आखिरी बार अपने माता-पिता के साथ छुट्टी पर गई थी तो कुत्ता कैसे गायब हो गया था।
क्रिस ने गहरी सांस ली और बिस्तर पर उसके बगल में लेट गया, और एक सुरक्षा कंबल की तरह उसके चारों ओर लिपट गया। उसके ऐसा करने के कुछ देर बाद ही टबाथा भी उससे चिपक गई।
“डीन मिला?” उसने धीरे से पूछा।
*****
केन निकलने में कामयाब रहा था; उसे खुशी थी कि वह ऐसा कर पाया था, क्योंकि वॉरेन ने काफी देर तक माइकल को उलझाए रखा था। मुसीबत ने उसके साथ जो भी किया था, उसे ठीक करने के लिए माइकल और डीन ने जो कुछ भी किया था, उसने उसके दिमाग़ में एड्रेनालाईन का स्राव कई गुना बढ़ा दिया था। वह अब परेशान था और वह इसे वॉरेन के कार्यालय में बैठकर सुलझाने वाला नहीं था, वह आत्मा चूसने वाले राक्षस के बारे में याद कर रहा था, जो निश्चित रूप से आने वाले कुछ समय तक उसके बुरे सपनों में उसे डराने वाला था।
उसने नज़र उठा कर आकाश में छाए घोर अँधेरे को देखा, उसे पता था कि सुबह की पहली किरण के फूटने में अधिक समय नहीं है। शहर के केंद्र से दूर जाने की चाह में, वह सड़कों से इतनी तेजी से गुजरा कि अगर कोई देख रहा होता, तो वे उसे अपने बीच महसूस भी नहीं कर पाता। इसका नकारात्मक पक्ष यह था कि वह अब माइकल के घर से मीलों दूर था।
वह स्क्रैपी को देखना चाहता था और सोफे पर कुत्ते से लिपट कर बढ़िया शराब की बोतल और पॉपकॉर्न के बड़े से कटोरे के साथ... एक बकवास सी फिल्म देखना चाहता था? केन ने अपना सिर हिलाया... वह किस बकवास के बारे में सोच रहा था? शायद स्क्रैपी उस फिल्म को चुने, जो इस समय एक बुरी चीज हो सकती है, या नहीं भी हो सकती है। उन दोनों को ऐसी फिल्में पसंद थीं जिनमें जानवर बात कर सकते थे।
केन ने जब महसूस किया कि कोई चीज़ उसे एक दिशा की ओर खींच रही है, तो उसने अपनी रफ्तार कम कर दी और अपने आसपास का जायजा लिया। पहले तो उसने सोचा कि यह मुसीबत होगी, जो उसे यहाँ खींच लाई है। लेकिन फिर जब चर्च में मौजूद टबाथा की छवि उसके दिमाग में चमकी तो उसने फिर से अपना सिर हिलाया और इस विचार को झटक दिया। वह उसकी उपस्थिति को महसूस कर सकता था और, उस पूरी रात में पहली बार, केन बिस्तर के नीचे व्यभिचार करते और कोठरी में उछलते राक्षसों के बारे में भूल गया था।
टबाथा उसकी आत्मिक साथी थी और, अब जब उसने उसका खून ले लिया था, तो इससे संपर्क और भी तीव्र हो गया था। पिछले हफ्ते उसने इस पर ध्यान नहीं दिया था, जिसका एकमात्र कारण वह गिरा हुआ था... क्रिस... जो उसे उससे बहुत दूर ले गया था, तंगदिल हरामज़ादा। वह सोचने लगा कि क्या वह अलगाव की व्यग्रता से पीड़ित है।
शहर के इस हिस्से से गुजरते हुए, उसने कुछ ही मिनटों में खुद को उसके घर पर पाया। चुपचाप एक पड़ोसी के घर की छत पर उतरकर, वह बेडरूम की खिड़की से उसे देखने में कामयाब हो गया। उसकी तीक्ष्ण दृष्टि ने तकिए पर गिरते हुए उसके बालों और गहरी सांस लेने के दौरान उसके थोड़े खुले हुए होंठों को देख लिया। जैसी शांति उसे अभी मिली, उससे वह कभी परिचित ही नहीं था... वह बस उसे सोते हुए देखता रहा।
केन ने सोचा कि वह उसकी आँखों से कैसा दिखता होगा। क्या वह उन अन्य राक्षसों से मिलता-जुलता था, जिनका उसने सामना किया था, या सपना देखा था? क्या उसने यह महसूस भी किया होगा कि उसके लिए उसकी भावनाएँ कितनी गहरी हैं?
वह छत पर झुकी हुई स्थिति से उठ कर उसके पास जाने के लिए तैयार हुआ ही था, कि उसने अपने मन में उसे रोते हुए सुना। ध्वनि उसके सपनों से आ रही थी, लेकिन इस मानसिक ध्वनि ने उसे रोक दिया क्योंकि इससे उसे याद आ गया कि सालों पहले जब वह बच्ची थी, तो वह कैसे रोई थी। आज तक, उसने जो कुछ भी किया था, वह उसके दर्द का कारण था... उसके लिए उसे खून बहाना पड़ा था।
केन जा ही रहा था, तभी उसने देखा कि टबाथा के बेडरूम का दरवाजा खुला। जब उसने देखा, गिरा हुआ, क्रिस उसमें से अंदर आया और टबाथा के साथ बिस्तर में घुस गया, तो उसकी मांसपेशियां घुसपैठिए पर हमला करने के लिए तैयार हो गईं। केन समझ गया कि गिरा हुआ परेशान था, लेकिन जब क्रिस ने उसके चारों ओर अपना हाथ लपेट लिया, और बिलकुल प्रेमी की तरह उससे लिपट गया, तो उसने अपने अंदर क्रोध को बढ़ते हुए महसूस किया।
जैसे ही उसने यह देखा, उसके अंदर की शांति बिखरने लगी, और उसे भरने के लिए और भी अधिक क्रोध उमड़ पड़ा। कठिनता से ध्यान केंद्रित करते हुए, वह अपनी तीव्र श्रवण शक्ति से उनके बीच की फुसफुसाहट को सुनने लगा। वह एक पल के लिए भौंचक्का रह गया क्योंकि उसने महसूस किया कि उसकी शक्ति पहले की तुलना में अधिक बढ़ गई है। इतनी दूरी से भी जब उसने उनके दिल की धड़कनें तक सुनीं, तो वह हैरान रह गया और उसके माथे की सिलवटें और भी गहरी हो गईं।
"डीन नहीं चाहता कि मैं उसे ढूंढूं," क्रिस ने यह सोचते हुए कि क्या डीन राक्षस का पीछा कर रहा था या गिरे हुए का, जो उसके साथ नीचे था। उसने कामना की, कि काश! डीन ने इंतजार किया होता। दूसरे गिरे हुए की आभा में कुछ ऐसा था, जिस पर क्रिस को पूरी तरह से भरोसा नहीं था। उसने मन ही मन उम्मीद की, कि काश! डीन दोनों में से किसी की भी खोज में सफल न हो।
"मैं सोच रही हूँ कि क्या हुआ होगा," टैबी फुसफुसाई, "एनवी और डेवन ने जो कहा, डीन वहाँ दिन के अधिकांश समय से फंसा था।" वह खुद को कल्पना करने से रोक नहीं पा रही थी, और केन का चेहरा उस की आँखों के सामने आ जाता था, क्योंकि वह जानती थी कि वह भी दानव के साथ नीचे था और लगभग बाल-बाल बचा था।
"जैसे ही मैं उसे ढूंढ पाउंगा, मैं उससे ज़रूर पूछूंगा," चिंता को अपनी आवाज से दूर रखने में असमर्थ क्रिस ने उत्तर दिया।
"डीन तुमसे प्यार करता है... वह ज्यादा देर तुमसे दूर नहीं रहेगा।" टबाथा ने इस आशा में अपनी आँखें बंद कर लीं कि काश वह सही हो।
“अब सो जाओ,” क्रिस ने फुसफुसाते हुए जवाब दिया, उसे भी उम्मीद थी कि वह डीन के जल्द लौटने के बारे में सही थी। उसने नहीं देखा था कि दूसरा गिरा हुआ कैसा दिखता था, क्योंकि वह बहुत तेजी से आगे बढ़ रहा था, लेकिन इससे पहले कि दानव की आभा उस पर हावी हो जाती, उसने उसे एक पल के लिए महसूस किया था। अगर बस वह एक क्षणभंगुर भावना उसे सता रही थी, तो वह सोच सकता था कि डीन किस दौर से गुजर रहा होगा।
गिरे हुए लोग इतने दुर्लभ थे कि यदि वे एक-दूसरे के आसपास भी कहीं होते, तो उनकी सांसें थम जातीं। अधिकांश लोगों का मानना था, कि वे किंवदंती के गिरे हुए फरिश्ते थे, जिन्हें इस धरती को बचाने में मदद करने के लिए उतारा गया था… लेकिन किंवदंतियों में आधा ही सच था, जो इंसान के द्वारा गढ़ा गया था, जिन्हें किसी नायक की चाहत होती है, या कभी-कभी किसी दुश्मन की।
गिरे हुए पृथ्वी पर दूसरे आयाम से आए थे... बिलकुल राक्षसों की तरह। किंवदंतियाँ उस आयाम को स्वर्ग कहती थीं, लेकिन वे गलत थीं।
मिथक कहते थे, कि वे राक्षसों को नष्ट करते हैं... लेकिन यह भी केवल आधा सच था। बाइबल कहती थी कि गिरे हुओं ने पृथ्वी की सुंदर महिलाओं के साथ संभोग किया था और इसके लिए उन्हें दंडित किया गया था..." और वह सत्य के सबसे करीब था जो पैगंबरों ने खोजा था।
यही वजह थी, कि शेष गिरे हुए लोगों ने खुद को पृथ्वी की मादाओं के साथ संभोग करने से रोक रखा था... क्योंकि उन संभोगों से राक्षसों का जन्म हुआ था। यह गिरा हुआ था, जिसने राक्षसों को बनाया था।
जब पहले पतित प्रकट हुए थे, तो वे कई थे लेकिन जैसे ही राक्षसों का जन्म हुआ और उन्होंने उन चीजों को नष्ट करना शुरू कर दिया, जिन्हें पतित प्रेम करते थे, तो उन्होंने अपने बच्चों पर हमला किया और उनसे लड़े। दोनों पक्षों की संख्या कम हो गई थी और आयामों के बीच की मुहर धीरे-धीरे बंद हो रही थी।
कुछ मूल गिरे हुए गायब हो गए थे, माना जाता है कि उन्होंने अपना जीवन उन राक्षसों के लिए खो दिया था, जिन्हें उन्होंने पैदा किया था। अधिकांश बचे हुए पतितों ने घर वापस जाने का विकल्प चुना, ताकि वे मानव महिलाओं के आकर्षण में न आएं। यहाँ कुछ ही थे, जिन युवा योद्धाओं को इस दुनिया में वापस निगरानी करने के लिए भेजा गया था... ताकि वे राक्षसों से मनुष्यों की रक्षा करें।
उनके लिए केवल एक ही नियम था... वे इस दुनिया की महिलाओं के साथ संभोग नहीं कर सकते थे, नहीं तो वे उन्हें मार देते। असली नस्ल के एक-एक बच्चे को पृथ्वी के प्रत्येक ऊर्जा स्थान पर रखा गया था और उनमें से केवल कुछ ही इतने लंबे समय तक जीवित रहे थे। दंतकथाएँ कहती थीं, कि वे अमर थे... दंतकथाएँ गलत थीं।
गिरे हुए लोग अमर नहीं थे, वे केवल बहुत लंबे समय तक जीवित रहते थे... उनका जीवनकाल लगभग सहस्राब्दियों के बराबर होता था। उन्हें मानव और दानव समान रूप से मार सकते हैं… हालांकि मनुष्य के लिए सफल होना अत्यंत कठिन होगा।
सिन सच्ची किंवदंतियों को जानता था और उन्हें अपने 'बच्चों' को सौंप दिया था।
उन पाठों को याद करते हुए, केन अब समझ गया था कि क्रिस टबाथा से कितना प्यार करता है... इतना कि वह उसे एक साथी के रूप में अपनाने नहीं देगा... और किसी ऐसे व्यक्ति को तो बिलकुल नहीं, जिसके बारे में वह सोचता था, कि वह एक दानव से ज्यादा नहीं है। ऐसा लग रहा था कि सिर्फ वहीं नहीं है, जिसके पास अंधेरे रहस्य हैं। केन के होठों के कोने पर एक चीर-परिचित मुस्कान उभरी, वह मुड़ा और चला गया।
*****
जब बैठक के लिए लोगों का आना शुरू हुआ तब एनवी और डेवन बार में इंतजार कर रहे थे। वह और कैट बात करने में व्यस्त थे और जो कुछ भी हुआ उसे समझने की कोशिश कर रहे थे, जबकि डेवन और क्विन पीछे खड़े थे और केवल उन्हें विचित्र नज़रों से घूर रहे थे।
“वे फिर से कौन सी भाषा बोल रहे हैं?” डेवन ने पूछा
"इसका कोई नाम नहीं है," क्विन ने कहा। "यह एक अनुष्ठान है जिसमें महिलाएं काफी नियमित रूप से भाग लेती हैं। यह मासूमियत से शुरू होती है, इससे पहले कि हम इसे जान पाएँ, वे खरीदारी कर रही होती हैं और हम उनके पर्स पकड़े हुए चेंजिंग रूम के बाहर फंसे रहते हैं।"
"जब वह लड़कियों की दुकानों के अंदर जाती है और अंगवस्त्र खरीदती है, जिन्हें तुम्हें अपनी सालगिरह तक देखने की अनुमति भी नहीं होती, तब भी तुम्हें बैग पकड़ने पड़ते हैं।" निक ने मुसकुराते हुए कहा।
वॉरेन ने निक का कंधा थपथपाया। "मुझ पर विश्वास करो छोटे भाई, समय आने पर तुम खुशी-खुशी उन बैगों को उठाओगे।"
वारेन के गले में पीछे से एक जोड़ी बाहें लिपट गईं, जिनके बीच में माइकल का चेहरा था। "क्या इसका मतलब है कि तुम मुझे खरीदारी के लिए ले जा रहे हो?"
"बेशक," वॉरेन ने मुस्कराहट के साथ कहा। "मैं तुम्हें उस बंधन की दुकान पर ले चलता हूँ जो तुम्हें बहुत पसंद है।"
माइकल की भाव स्वप्निल हो गए। "अरे हाँ, चाबुक, जंजीर, रकाब, काठी... चमड़ा।"
“क्या बकवास…” निक अचानक उठ खड़ा हुआ और उनसे दूर चला गया जिस पर डेवन गुर्राया।
“होमोफ़ोब,” डेवोन ने बुदबुदाया।
"चुप रहो!" निक गुर्राया, "वे या तो बहुत अच्छे झूठे हैं या यह परेशान करने की हद तक सच है।"
दरवाजा खुला और स्टीवन ने एलिसिया और ज्वेल के साथ अंदर कदम रखा। एलिसिया ने अपनी क्लोजेट में ढूंढ कर ज्वेल के पहनने के लिए एक अच्छी सी बैंगनी रंग की सनड्रेस निकाल दी थी, जब तक कि उस के लिए कुछ और कपड़े न आ जाते। सौभाग्य से, वे मोटे तौर पर कद-काठी में समान थीं, इसलिए अभी के लिए ज्वेल का काम चल गया था। एलिसिया ने स्टीवन से यह भी कहा था कि जब तक वह ज्वेल को और कपड़े नहीं ला देता, तब तक के लिए ज्वेल उसकी क्लोजेट से जीतने चाहे, उतने कपड़े ले सकती थी।
स्टीवन तुरंत उस स्थान की ओर बढ़ गया, जहां कैट के बारटेंडिंग क्षेत्र की सीध में एक टेबल पर निक के साथ क्विन और डेवन बैठे थे।
"मैं देख रहा हूँ कि हमें देर नहीं हुई है।" स्टीवन ने कहा, और जब ज्वेल को एलिसिया से मुस्कुराते हुए देखा तो मन ही मन मुस्कुराया। उसे एहसास हुआ कि उसने अब तक उसकी मुस्कान नहीं देखी थी और जब वह उसके होठों पर नज़र आई तो उसे तुरंत एहसास हुआ कि उसमें क्या कमी थी।
वारेन ने चारों ओर देखा, "वास्तव में मुझे लगता है कि हर कोई यहाँ आ चुका है।"
"सभी नहीं," एनवी ने कहा। "हम अभी चाड पर इंतजार कर रहे हैं।"
ठीक उसी समय दरवाजे खुले और चाड, ट्रेवर और जाचारी के साथ अंदर घुसा।
"वह यहाँ क्या कर रहा है?" जब वह आ कर खड़ा हुआ तो डेवन ने पूछा।
"चाड एक पुलिस वाला है," एनवी ने उसे याद दिलाया। "वह पहले से ही कुछ-कुछ जानता है कि क्या हो रहा है और कब्रिस्तान में जो कुछ हुआ उसने उसका कुछ अंत देखा है। वह चाहे या न चाहे, उसे इसका हिस्सा बनना पड़ेगा। इसके अलावा," उसने जारी रखा, "वह थोड़ी देर के लिए पुलिस वालों को तुम्हारी पीठ से दूर रखने में सक्षम होगा।"
"मैं तुम्हारे भाई की बात नहीं कर रहा था," डेवन की आवाज खतरनाक स्थान पर आ गई थी।
यह देखकर कि एनवी गलती से ट्रेवर को भी लेने के लिए तैयार हो गई थी, कैट ने सिर हिलाया। वह कोई हिंसात्मक युद्ध नहीं चाहती थी, इसलिए वह उनमें बीच-बचाव करने के लिए बार से बाहर निकल आई।
“ट्रेवर भी रह सकता है,” उसने दृढ़ता से कहा और अपनी बाहों को अपनी छाती के ऊपर से पार कर लिया। "आखिरकार... वह दूसरों के साथ अच्छा खेलता है।" कैट ने उस गोरे आदमी आँख मार कर बात समाप्त की, जिसने उसे एक नकली सलामी दी।
क्विन अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ और कैट के पास आया, अपनी बांह को उसकी कमर में डाल कर उसे करीब खींच लिया। "मुझे तुम पर नज़र रखनी होगी... है ना?" वह मज़ाक में बुदबुदाया, लेकिन उसकी आँखों के भाव कुछ और ही कहानी बयान कर रहे थे।
"क्या हम अब आगे बढ़ सकते हैं?" केन ने छाया में से पूछा।
उसकी आवाज पर माइकल को छोड़कर हर कोई उछल पड़ा। वह इतना शांत था कि कोई नहीं जानता था कि वह वहां मौजूद है।
"सहमत," वॉरेन ने कहा। "मुझे लगता है कि हर कोई जानता है कि हम यहाँ क्यों हैं।" उसने चाड को देखा, जिसने ट्रेवर और ज़ाचरी की ओर अपनी नज़रें घुमाने से पहले यह इंगित करने के लिए कि वह समझ गया था, सिर हिलाया। "इससे पहले, कि हम कब्रिस्तान में जो हुआ उस पर बात करें, मेरे पास ट्रेवर के लिए एक प्रश्न है।"
ट्रेवर ने अपनी आँखें सिकोड़ लीं, "क्या प्रश्न है?"
"तुम क्या हो?" डेवन ने वॉरेन की बात काटते हुए पूछा।
“मैं यहाँ के अधिकांश लोगों की तरह एक इच्छाधारी हूँ,” ट्रेवर ने उत्तर दिया।
केन परछाईं में गुर्राया, जिसके कारण सब लोग उधर देखने लगे।
"क्या आप उसके बारे में कुछ जानते हैं?" एनवी ने पूछा। ऐसा नहीं था कि वह किसी भी चीज़ के लिए ट्रेवर की बात मान लेगी... उसने पहले ही साबित कर दिया था कि वह कितना बड़ा झूठा है।
"हो सकता है, लेकिन अगर आप लोग जानना चाहते हैं तो आपको मेरे लिए वास्तव में अच्छा बनना होगा," केन ने मज़ा लेते हुए कहा। वह अपनी खराब मनोदशा के लिए बिस्तर के गलत तरफ से उठने को दोष देता, लेकिन अफसोस... वह सोया नहीं था।
डेवन अपने पैरों पर खड़ा था और उसने केन को अपनी जैकेट के कॉलर से पकड़ कर हवा में उठा लिया था। "मुझे लगता है कि हम बहुत अच्छे बन चुके," जगुआर गुर्राया
केन इच्छाधारी पर मुस्कुराया, "ओह, यह बहुत बुरा है। मैंने अपने पिल्ले को पहले ही बता दिया था कि तुम कितने प्यारे हो और वह एक नए साथी से मिलने को लेकर बहुत खुश था।" वे दोनों जानते थे कि अगर वे उलझने का फैसला करते हैं तो हारने वाला कौन होगा... और यह बिल्ला नहीं होता।
"आपका पिल्ला?" ज्वेल ने पूछा, किसी प्यारे और गले लगाने लायक प्राणी की संभावना पर उसकी आँखें चमक उठीं। कमरे में मौजूद सभी बिल्लियों के बीच एक कुत्ते के विचार से उसके होंठ फड़क उठे।
“यह एक बड़े आकार का मिट्टी का खरगोश है,” माइकल बड़बड़ाया।
वॉरेन ने अपनी नाक पर चुटकी ली और क्विन को अपने जगुआर साले पर हंसने से खुद को रोकने के लिए संघर्ष करना पड़ा।
"डेवन, केन को नीचे उतारो और अपनी तशरीफ को एक कुर्सी पर टिकाओ," वॉरेन गुर्राया। "हम ट्रेवर के बारे में बाद में चर्चा करेंगे।"
निक, डेवन और कैट सभी ने वॉरेन को आँखें फाड़ कर देखा। कोई औसत व्यक्ति, जो वारेन को न जानता होता, तो इससे चूक जाता। वारेन क्षेत्र में एक नए इच्छाधारी के मौजूद होने की संभावना को ले कर उत्साहित था और वह उस अज्ञात नस्ल के बारे में अधिक जानना चाहता था।
डेवन ने केन को वापस अपने पैरों पर खड़ा किया और वापस वारेन के बगल में रखी अपनी कुर्सी पर बैठ गया। तभी दरवाजे खुले और बाहों में बाहें डाले क्रिस और टबाथा अंदर आए। गोरे पिशाच की ओर देखते हुए डेवन ने एक धीमी मुस्कान अपने होठों पर सजा ली। हो सकता है कि वह केन को उसकी जगह न दिखा पाए, लेकिन वह आदमी जो अभी-अभी आया था, दिखा सकता था, और वह जानता था कि क्रिस के दिल में सुधरे हुए पिशाचों के लिए कोई प्यार नहीं था।
"क्या हमें देर हो गई है?" टबाथा ने पूछा, जो खुश थी कि वह बैठक में आने के लिए क्रिस से बहस में जीत गई थी। कभी-कभी क्रिस कुछ ज़्यादा ही सुरक्षात्मक हो जाता है... काफी कठोर आदत।
"नहीं, तुम लोग बिलकुल सही समय पर आए हो," एनवी ने कहा। "वास्तव में हमने अभी तक शुरुआत भी नहीं की है।"
टबाथा बार में मौजूद महिलाओं के साथ शामिल हो गई और बैठ गई, जबकि क्रिस चाड के पास रुक गया।
जब टबाथा अंदर आई तो केन का दिल उछल कर उसके गले में आ फंसा और उसने उसे अपनी बाहों में लेने और उसे यहां से दूर ले जाने की अपनी ख़्वाहिश को मुश्किल से दबाया। वह फिर से अंधेरे में चला गया ताकि केवल उसका आकार मुश्किल से देखा जा सके। उसकी नज़र गिरे हुए की ओर गई और वह उस आदमी की नज़रों से अंदर ही अंदर सिमट गया।
"हमें उस राक्षस के बारे में अधिक जानने की ज़रूरत है, जो कब्रिस्तान में फंसा हुआ था," वॉरेन ने कहना जारी रखा। "हमें यह जानना होगा कि यह कैसा दिखता है और डीन की अनुपस्थिति के कारण, केन ही यहां एकमात्र व्यक्ति हैं जिसने इसे देखा है।"
केन ने एक सिगरेट निकाली और फ़्लिप करके अपना लाइटर जलाया। प्रकाश ने उसके चेहरे को एक पल के लिए रोशन कर दिया, तभी उन्होंने देखा कि उसकी आँखें कितनी परेशान हैं।
टबाथा की निगाह छोटी लौ की ओर गई और उसने केन को देखा, तो उसकी सांस थम गई। सिगरेट जलाते समय उसके सुंदर होंठ थोड़े मुड़े हुए थे और उसकी आँखों पर काली पलकों ने साया कर रखा था। साया होता या न होता, वह उसकी टकटकी का स्पर्श वैसे ही महसूस कर सकती थी,जैसे कि उसके हाथ उसकी त्वचा को सहला रहे हों। तभी किसी चीज़ ने उसकी बांह को छुआ, और उसका ध्यान हट गया, उसने चारों ओर देखा तो पाया कि क्रिस अब उसके ठीक बगल में खड़ा है।
“उसका नाम मुसीबत है,” केन ने एक पल के बाद कहा। "समस्या यह है... मैं वास्तव में पक्का नहीं कह सकता, कि वह कैसी दिखती है।"
"तुम कैसे नहीं कह सकते कि वह कैसी दिखती है?" क्रिस ने अपने चेहरे पर गहरी त्योरियाँ चढ़ा कर पूछा। "तुम जाने कब से वहां डीन के साथ थे।"
"क्या तुम मुझे अपनी बात खत्म करने दोगे, पंखों वाले?" केन ने व्यंग्यात्मक लहजे में पूछा।
क्रिस ने अपमान पर नाराजगी जताते हुए अपनी निगाहें सिकोड़ीं।
“बढ़िया,” केन ने जवाब दिया। "जिस कारण से मैं नहीं जान पाया, कि वह वास्तव में कैसी दिखती है, कि वह अपने रूप बदलती रहती है। एक पल वह एक प्यारी छोटी सी लड़की थी, जिसका व्यक्तित्व बेहद डरावना था, अगले ही पल वह एक सड़ती हुई लाश में बदल गई, फिर काले धुएं के एक बादल में, और आखिर में एक सुंदर महिला में। वे शायद उसके पसंदीदा रूप लगते हैं। अगर वह उस कक्ष में एक साथ दो गिरे हुए लोगों को पकड़ कर रख सकती है, तो वह बेहद शक्तिशाली होगी।
क्रिस ने एक गहरी सांस ली और सिर हिलाया, "कुछ राक्षसों को उस तरह की शक्ति के लिए जाना जाता है।"
"हमारे पास अभी एक दानव विशेषज्ञ आ रही है।" अंत में ज़ाचारी ने कहा। “उसकी उड़ान अगले कुछ घंटों में आनी चाहिए। जब वह यहाँ पहुँचेगी, तो सबसे अच्छा होगा यदि हर कोई मुसीबत को उसके ऊपर छोड़ दे।"
केन ने एक भौं उठाई, "आ रही है?"
"हाँ," ट्रेवर ने कहा। "उसका नाम एंजेलिका है। उसे दुनिया की हर किंवदंती, मिथक और कहानी के बारे में जानकारी है। अगर मुसीबत के बारे में किसी भी तरह की कहानी है, तो वह उसके फ्लैश ड्राइव में होगी।"
एलिसिया ने निराशा में सांस ली, "ठीक है, उसके पास दानव की जानकारी होगी। मैं जानना चाहती हूं कि हम मीका को खोजने के लिए क्या करने जा रहे हैं।
“मीका अपनी देखभाल कर सकता है,” क्विन ने उसे बताया।
सच्चाई यह थी कि उसके और मीका के बीच उस आखिरी बहस के दौरान, उसने मीका को खड़े होने का आदेश दिया था, लेकिन उसके भाई ने उसकी बात नहीं मानी और इसका केवल एक ही मतलब हो सकता था... कि उस कबीले में अब दो अल्फा नर थे, और जिसके बारे में कभी किसी ने सुना भी नहीं था। अतीत में, यह हमेशा मौत की लड़ाई का कारण बना था।
क्विन मीका से प्यार करता था और इतनी मजबूत इच्छाशक्ति के लिए उस पर गर्व भी करता था। लेकिन उस दिन उनकी बहस नियंत्रण से बाहर हो गई थी, जो वह नहीं चाहता था।
"लेकिन वह कुछ भी नहीं जानता है कि क्या हुआ है," एलिसिया उन्हें उसे ढूंढ़ने के लिए तैयार कर पाने में असमर्थ होने पर चिल्ला पड़ी। "क्या होगा अगर वह मुसीबत से टकरा जाए और उसे चोट लग जाए... या वह मारा जाए? वह यहाँ है, या नहीं, वह कबीले का एक हिस्सा है।
"तुम उसके तर्क से बहस नहीं कर सकते बड़े लड़के," केन ने क्विन के विचारों को पढ़ कर उसे प्रेरित किया।
एलिसिया ने उसे छाया में देखा और शर्मा कर नज़रें फेर लीं। किसी को मौखिक रूप से कम से कम एक बार अपना पक्ष लेते हुए सुनना उसे अच्छा लगा। एलिसिया को यह नहीं पता था कि उसका पूरा परिवार मीका के बारे में सोच रहा था और वास्तव में आखिरी बार उन्होंने उसे तभी देखा था जब उसने एंथनी से लड़ाई मोल ली थी।
केन ने उसकी मुस्कान लौटा दी थी, हालांकि वह उसे देख नहीं पाई। जाहिरा तौर पर, वह समूह में अकेली थी जिसमें कोई साहस था।
"पिछली बार जब हमने मीका को देखा था, तो उसने एंथनी वलाची के साथ काफी बड़ा झगड़ा मोल ले लिया था और उसे क्लब से बाहर फिंकवा दिया था।" स्टीवन ने धीरे से कहा, "उसके गायब होने से ठीक पहले।"
"इच्छाधारी भेड़िया?" ट्रेवर ने सिर को एक ओर झुकाकर पूछा।
"हाँ, और उस पर स्टीवन ने एंथनी के मंगेतर के साथ संभोग किया।" क्विन ने उसे और बाक़ी सब को सूचित किया जिसे भी यह नहीं पता था।
ज्वेल ने यह महसूस कर के भौहें सिकोड़ीं कि स्टीवन ने शायद अपने भाई के लापता होने का संबंध एंथनी से जोड़ कर उसे सच्चाई बताई थी। उसने मन ही मन यह सोचते हुए अपना होंठ काट लिया, कि क्या स्टीवन के उसकी मदद करने का यही एकमात्र कारण था। नहीं, यह गलत था। जब स्टीवन उसे चर्च से ले गया था, तो उसे यह पता भी नहीं था कि उसका मंगेतर एंथनी था।
उसने क्विन की आवाज़ में अनकहा आरोप सुना और अपने कंधों को झुका लिया। उसके अंदर एक 'सुरक्षात्मक प्रवृत्ति' पनपी और उसे आवाज उठानी पड़ी
"स्टीवन नहीं जानता था कि मेरा मंगेतर कौन था और मुझे अंदाज़ा भी नहीं था कि एंथनी एक इच्छाधारी भेड़िया था," ज्वेल ने दृढ़ स्वर में कहा। "तब तक नहीं, जब तक कि हमने संभोग नहीं कर लिया, और मैं ने उसे एंथनी के बारे में नहीं बताया। इसलिए, यदि आप इसके लिए किसी को दोष देना चाहते हैं, तो दोष मुझे दें।"
क्विन में इतना शिष्टाचार था कि वह थोड़ा विनयशील दिखे और कैट ने भाव विह्वल हो कर उसे थंब्स-अप दिया।
ज्वेल पीछे बार के सहारे झुक गई और फिर से अपने निचले होंठ को चबाने लगी। स्टीवन के बड़े भाई, कूगर जनजाति के अल्फा ने उसे थोड़ा डरा दिया था।
उसने स्टीवन की ओर देखा और जब उसने देखा कि उसकी आँखों में उसके लिए गर्व चमक रहा है, तो उसे चैन पड़ गया। उसके अंदर कुछ पिघलने लगा और उसे अपने चारों ओर सुरक्षात्मक दीवार दोबारा बनाने के लिए काफी संघर्ष करना पड़ा। उसका दिल तेजी से धड़कने लगा और वह सोचने लगी कि क्या उसे उससे प्यार हो गया है।
“एंथनी वलाची कुछ समय से संदेह के घेरे में है,” चाड ने कहा। "पुलिस बल के पास यह मानने का कारण है कि वह न केवल मानव तस्करी, बल्कि गुलामी में भी शामिल है। अफवाह यह है कि उसके आदमी वेश्याओं को उठा रहे हैं, उनका अपहरण कर रहे हैं और उन्हें यौन दासियों के रूप में बेच भी रहे हैं।
“तो फिर पुलिस ने इस बारे में कुछ किया क्यों नहीं?” कैट ने पूछा।
"हमें इससे बाहर रहने के लिए कहा गया था क्योंकि एफबीआई ने जांच पर नियंत्रण कर लिया था। चाड ने उत्तर दिया। “दुर्भाग्य से, जब एफबीआई सामने आती है, तो हमारा अधिकार क्षेत्र समाप्त हो जाता है और हम कुछ नहीं कर सकते, और यदि हम बुरे लोगों के साथ जेल में बंद नहीं होना चाहते, तो बेहतर यही होता है, कि हम उनके रास्ते से दूर रहें।”
स्टीवन ने सिर हिलाया और सोचा कि उन्हें सब कुछ बताने का यही समय है। "कुछ समय पहले यहां एफबीआई द्वारा ज्वेल के पिता की जांच की गई थी। यही कारण था कि ज्वेल को एंथनी के साथ सगाई करनी पड़ी थी।" समूह की ओर वापस मुड़ने से पहले वह ज्वेल को देख कर नर्मी से मुस्कुराया।
“उसके पिता पाम स्प्रिंग्स रिज़ॉर्ट के प्रबंधक थे और जो सर्च वारंट निकला था या आर्थर ने उन्हें संपत्ति में खोज-बीन करने की जो अनुमति दी थी, एंथनी उससे खुश नहीं था। अपनी गलती का एहसास होने पर आर्थर ने एजेंट को मार डाला और हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया। अपने आप को हत्या के आरोप से बाहर निकालने के लिए आर्थर ने भुगतान के रूप में ज्वेल को एंथनी को सौंप दिया।"
“मुझे यकीन है, कि वही है जिसने मेरे पिता को मार डाला।" ज्वेल ने अपनी मुट्ठी को अपने बगल में भींचते हुए कहा। "तो, हम उसके पीछे कब जा सकते हैं?"
"हमें उसके पीछे जाने की ज़रूरत नहीं है," चाड ने उसे सूचित किया। "हम एक योजना बनाएंगे, जिससे उसे यह पता चल जाएगा कि आप वाइल्डर के संरक्षण में हैं। जैसे ही वह कोई हरकत करेगा... हम उसे पकड़ लेंगे।"
"मुझे लगता है कि यह कानून से थोड़ा ऊपर हो सकता है," ट्रेवर ने उसे सुधारा। "ज्वेल को कुछ और दिनों के लिए छुपा कर रखो और मुझे और जाचारी को यह सुनिश्चित करने दो कि एफबीआई इससे दूर रहे और सब कुछ बर्बाद न कर दे।"
"वे हस्तक्षेप क्यों करेंगे?" कैट ने पूछा। "तुम जिस अलौकिक संगठन का हिस्सा हो... क्या वे एफबीआई से ऊपर नहीं हैं?"
“केवल कुछ क्षेत्रों में,” ट्रेवर ने उत्तर दिया। "अधिकांश एफबीआई को भनक भी नहीं है कि हम भी मौजूद हैं। यहाँ तक कि, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति तक हमारे बारे में नहीं जानते हैं। हमें उनके अधिकारियों को जवाब देना पड़ता है, और उसके लिए, हमारे पास सबूत होना चाहिए कि कुछ अलौकिक हो रहा है।"
“क्या इसका मतलब यह है कि सरकार का कम से कम एक हिस्सा हमारे बारे में जानता है?” निक ने इस जानकारी से होने वाली असहज भावना से परेशान हो कर पूछा।
ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, "तुम में से हर विशिष्ट प्रजाति के बारे में नहीं... लेकिन वे अधिक... असामान्य के बारे में जानते हैं। आप लोग वैसे ही सुरक्षित हैं, जैसे मनुष्य हैं... शायद और भी ज़्यादा और कुछ अधिक ही उदार नियमों से और सरकार के भीतर और उससे ऊपर एक छोटी लेकिन शक्तिशाली सरकार के हाथों में।" उसने इस उम्मीद में अपना सिर खुजलाया कि सत्य के उस अस्पष्ट संस्करण का हर कोई पालन करेगा।
"मेरी चिंता यह है कि एफबीआई इस मामले को काफी कुरेद रही है और उन्हें बहुत देर से पता चला कि उनका पाला इच्छाधारी भेड़ियों से पड़ा है, न कि इंसानों से," चाड ने यह समझ कर कि अभी-अभी ट्रेवर ने क्या कहा था, और उसे पसंद न करते हुए अपनी भौंहें चढ़ाईं। क्या उसे यह समझना पड़ेगा कि अलौकिकों के पास इंसानों से ज्यादा अधिकार थे? हो सकता है कि वह थोड़ा पक्षपाती हो, लेकिन वह उन थोड़े से इंसानों में से एक था।
ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, "अपराध जगत उग्र हो कर एफबीआई पर हमला नहीं करेगा। इसके अलावा, अगर दुनिया को इच्छाधारी भेड़ियों के बारे में पता चल गया, तो वे विलुप्त होने की कगार पर आ जाएंगे और इच्छाधारी भेड़िये यह जानते हैं। पिछली बार जब उन्होंने खुद को ज़ाहिर किया था, तो उनका लगभग विलुप्त होने तक शिकार किया गया था।"
"मुझे कुछ कॉल करने दें, मैं देखता हूँ कि क्या वलाची के मामले पर हमारा पूर्ण अधिकार है," जाचारी ने पेशकश की। "अगर है, तो हमारे पास स्वतंत्रता है और हम जिसे योग्य समझते हैं उस हर किसी को भर्ती कर सकते हैं ।" उसने यह जानते हुए समूह में चारों ओर देखा, कि यह कमरे में मौजूद लगभग सभी को कवर करेगा और चाहे चीज़ें जैसे भी बदलें, यह उन्हें प्रतिरक्षा प्रदान करेगा।
“क्या किसी को पता है कि जिस दिन मीका गायब हुआ उस दिन वह क्या चला रहा था?” चाड ने पूछा। "मैं अपनी गश्ती कार से खोज कर सकता हूं और इसके लिए एक एपीबी लगा सकता हूं।"
"उसकी मोटरसाइकिल," एलिसिया चिल्लाई, फिर जब उसे याद आया कि उसने वॉरेन से कहा था कि वह पिछली रात के तूफान में वही मोटरसाइकिल चला रही थी, तो उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। उसने उसे देखा, और जब उसने बस उसे आँख मार दी, तो उसने राहत की सांस ली।
निक ने अपनी बात रखी, "मैं मुसीबत से दूर रहने के लिए तैयार हूं, लेकिन पिशाच उसके लिए प्रजनन कर रहे हैं और हम वह नहीं कर सकते।"
"हर कोई कीट नियंत्रण के काम पर है," वॉरेन ने सहमति व्यक्त की।
“मुझे लगता है कि हर कोई नहीं है,” ट्रेवर ने एनवी की ओर देखा।
जाचरी ट्रेवर को उस जलती हुई निगाह से बचाने के लिए सावधानी से उसके सामने आ गया, जो डेवन उसके दोस्त पर डाल रहा था। "मुझे लगता है कि समय आ गया है, कि हम अपने पक्ष में कुछ और लोगों को बुलाएँ और इस क्षेत्र में अधिक से अधिक ताक़त बटोरें।"
"आपका मतलब है कि यहाँ आप में से और भी कुछ मौजूद हैं?" स्टीवन ने पूछा।
ज़ाचारी ने अपनी जेबों में हाथ डाला और अपना सिर एक ओर थोड़ा झुका लिया। जब वह मुस्कुराया, तो उसके सुनहरे, नुकीले बालों पर रोशनी की एक हल्की चमक दिखाई दी, "तुम्हें निराश करने के लिए क्षमा चाहता हूँ, लेकिन यहाँ मेरे जैसा केवल एक ही है। "मैं खुद को क्लोन करना चाहता था, लेकिन यहाँ मौजूद मेरे डरपोक नेता ने मुझे करने नहीं दिया," उसने ट्रेवर की ओर अपने अंगूठे से इशारा करते हुए बात समाप्त की।
"बकवास बंद करो और कॉल करना शुरू करो," ट्रेवर चिल्लाया। "अगर तुम्हारे जैसा कोई और भी दौड़-धूप करता होता, तो एंजेलिका सिर्फ यह कहने के लिए उसे मार देती कि आखिरकार वह सफल हो गई।"
ज़ाचरी के चेहरे पर एक चमक आ गई। "ओह, उन अद्भुत डॉक्टर मार्टिन द्वारा कूटे जाना, जो उसने अपनी अलमारी में छुपा रखे हैं।"
ट्रेवर ने अपने साथी की ओर एक उत्तेजित कदम उठाया और ज़ाचरी तुरंत बार क्षेत्र को पार कर के केन के पीछे जा छुपा।
“क्या कोई कारण है कि आप मुझे ढाल के रूप में उपयोग कर रहे हैं?” केन ने पूछा
"हाँ," ज़ाचारी ने कहा। "मुझे एक मिनट दो और मैं कोई कारण सोच लूँगा।"
केन ने मुस्कुराते हुए कहा, "मुझे एक मिनट दो और मैं अपने डॉक्टर मार्टिंस को खोजने के लिए काफी देर के लिए घर चला जाऊंगा।"
ज़ाचारी अपने हाथों को पकड़ कर केन से पीछे हट गया। "वाह वहाँ, मैं सीधा हूँ।"
"ज़ाचरी!" ट्रेवर चिल्लाया
"ठीक है, ठीक है," ज़ाचारी ने कहा और अपना सेल फोन निकाल लिया। "दोस्तों, मैं ऐसे लोगों से घिर गया हूँ, जिनमें हास्य की भावना ही नहीं है... एंजेलिका इस झुंड को पसंद करेगी।"
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