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5. Kapitel

Auf den stürmischen Abend folgte eine Nacht der Ruhe und Stille. Der junge Mönch und Lincoln waren von ihrer Expedition in den Wald zurückgekehrt, um die Leiche des Banditen zu begraben. Marianne und Marguerite konnten den Klang der Schlacht nur erahnen. Allan, Robin, Lincoln und die beiden Mönche erholten sich im Tiefschlaf; nur Gilbert Head war noch wach.

Über Ritsons Bett gebeugt, der immer noch bewusstlos war, wartete er ängstlich darauf, dass der Sterbende ihm die Augen öffnete, und er zweifelte ... er bezweifelte, dass dieser Mann mit dem bleichenden, verwesenden Gesicht, dessen Gesichtszüge vom Laster stigmatisiert und eher durch Ausschweifungen als durch das Alter gealtert waren, der fröhliche und schöne Ritson von einst war, der geliebte Bruder von Marguerite, der Verlobten der unglücklichen Annette.“

Und, sich die Hände verbindend, schrie Gilbert auf:

„Herr, lass ihn noch nicht sterben!“

Gott erlaube es, und als die aufgehende Sonne die Wohnung mit Licht überflutete, schauderte Ritson, als ob er aus dem Todesschlaf erwachte, schüttelte, stammelte einen langen Schrei der Reue aus, ergriff Gilberts Hand, brachte sie an seine Lippen und stammelte diese Worte:

„Vergibst Du mir?“

„Sprich Du zuerst", antwortete Gilbert, der darauf bedacht war, Aufklärung über den Tod seiner Schwester Annette und die Geburt von Robin zu erhalten, „dann werde ich verzeihen.“

„Dann werde ich verzeihen, und dann werde ich weniger unglücklich sterben.“

Ritson wollte gerade mit seinen Enthüllungen beginnen, als im Raum im Erdgeschoss freudige Stimmen erklangen.

„Vater, schläfst du?", fragte Robin unten an der Treppe.

„Es ist Zeit, nach Nottingham aufzubrechen, wenn wir heute Abend zurückkommen wollen", fügte Allan Clare hinzu.

„Und, wenn es Euch gefällt, Mylords", rief der Herkulesmönch, "werde ich Euer Reisegefährte sein, denn eine gute Tat ruft mich nach Nottingham Castle.“

„Komm herunter, Vater, komm herunter, damit wir uns von dir verabschieden können.“

Gilbert kam herunter, aber widerwillig; er befürchtete, dass der Sterbende jeden Augenblick sterben könnte, und er arrangierte, dass er prompt zu ihm kam und während dieses feierlichen Gesprächs, aus dem wichtige Enthüllungen hervorgehen könnten, nicht gestört wurde.

Er entließ sofort Robin, Allan und den Mönch. Marianne und Marguerite sollten sie in einiger Entfernung vom Haus begleiten, um den Morgenspaziergang zu erhellen. Lincoln wurde unter irgendeinem Vorwand zum Mansfeldwoohaus geschickt, und Pater Eldred nutzte die Gelegenheit, das Dorf zu besuchen. Sie sollten am Ende des Tages wieder zusammengeführt werden.

„Wir sind jetzt allein", sagte Gilbert, der am Bett von Ritson saß, „sprich, ich höre zu.“

„Ich werde dir nicht von all den Verbrechen, all den ungeheuerlichen Taten erzählen, die ich begangen habe, Schwager. Das wäre eine zu lange Geschichte. Was hat es überhaupt für einen Sinn, das alles zu erzählen? Du sollst nur zwei Dinge wissen: Was Annette betrifft und was betrifft Robin, nicht wahr?“

„Ja, aber erzähle mir zuerst von Robin", antwortete Gilbert, denn er befürchtete, dass der Sterbende nicht die Zeit haben würde, alle seine Geständnisse abzulegen.

„Du weißt, dass ich das Mansfeldwoohaus vor dreiundzwanzig Jahren verlassen habe, um in den Dienst von Philip Fitzooth, Baron von Beasant, zu treten. Dieser Titel war meinem Herrn von König Heinrich als Belohnung für seine Verdienste während des Krieges in Frankreich verliehen worden. Philip Fitzooth war der jüngere Sohn des alten Earl of Huntingdon, der starb, lange bevor ich dieses Haus betrat, und hinterließ seinen Besitz und Titel seinem ältesten Sohn Fitzooth.“

„Einige Zeit nach dieser Erbschaft verlor Robert seine Frau im Kindbett und konzentrierte all seine Zuneigung auf den Erben, den sie ihm hinterlassen hatte; ein schwaches und leidendes Kind, dessen Leben nur durch ständige und sorgfältige Fürsorge aufrechterhalten werden konnte. Graf Robert, bereits untröstlich über den Tod seiner Frau und verzweifelt über die Zukunft seines Sohnes, ließ sich von der Trauer beherrschen und starb, indem er seinem Bruder Philipp die Aufgabe übertrug, über den einzigen Nachkommen seines Geschlechts zu wachen.

Nun hatte der Baron von Beasant, Philipp von Fitzooth, eine dringende Pflicht zu erfüllen. Doch der Ehrgeiz, der Wunsch, neue Adelstitel zu erwerben und ein kolossales Vermögen zu erben, ließ ihn die Empfehlungen seines Bruders vergessen, und nach einigen Tagen des Zögerns beschloss er, das Kind loszuwerden; aber er musste das Projekt bald aufgeben, da der junge Robert inmitten einer großen Zahl von Dienern, Lakaien, Wächtern und Grafschaftsbewohnern lebte, die ihm ergeben waren und es nicht versäumt hätten, zu protestieren und sogar zu revoltieren, wenn Philippe Fitzooth es gewagt hätte, ihn offen seiner Rechte zu berauben.

Er nutzte also die schwache Konstitution des Erben aus, der nach Meinung der Ärzte bald zusammenbrechen würde, wenn man ihm Lust auf Ausschweifungen und Gewalttätigkeiten machen würde.

„Zu diesem Zweck nahm mich Philippe Fitzooth in seinen Dienst. Graf Robert war bereits im sechzehnten Lebensjahr, und nach den berüchtigten Berechnungen seines Onkels sollte ich ihn mit allen Mitteln ins Verderben treiben, mit Stürzen, Unfällen, Krankheiten; ich sollte endlich alles versuchen, ihn schnell sterben zu lassen, alles, nur nicht Mord.

Ich gestehe meine Schande ein, tapferer Gilbert, ich war ein würdiger und eifriger Agent des Baron de Beasant, der meine Arbeit als Korrumpierer und Mörder nicht überwachen konnte, da König Heinrich ihn geschickt hatte, um ein Armeekorps in Frankreich zu befehligen. Gott vergebe mir! Ich hätte seine Abwesenheit ausnutzen sollen, um diese abscheuliche Verschwörung zu vereiteln; im Gegenteil, ich bemühte mich, die versprochene Belohnung für den Tag zu verdienen, an dem ich ihm Roberts Tod ankündigen würde.

Aber Robert war stark geworden. Die Müdigkeit hatte ihn nicht mehr im Griff; wir konnten Tag und Nacht und bei jedem Wetter rennen, durch Ebenen, Wälder, Tavernen und schlechte Orte, oft war ich es, der den ersten Dank schrie! Mein Selbstwertgefühl litt, und wenn der Baron mir dann ein Wort geschrieben hätte, ein einziges Wort in doppelter Übereinstimmung über diese wunderbare und unbesiegbare Gesundheit, hätte ich nicht gezögert, ein langsames Gift zu verwenden, um meine Arbeit zu vollenden.

Meine Aufgabe wurde von Tag zu Tag schwieriger, und ich schöpfte alle Mittel meines Geistes aus, ohne einen natürlichen Weg zu finden, die seltsame Kraft meines Schülers zu erschüttern, und ich war dabei, meine Abmachung mit Baron de Beasant zu kündigen, als ich glaubte, endlich einige Veränderungen in Aussehen und Gang des jungen Grafen zu sehen. Er verlor seine Lebendigkeit und Fröhlichkeit; er war stundenlang traurig und verträumt, er blieb zu Beginn eines Wurfes bewegungslos stehen oder ging allein, als die Hunde das Tier zwangen; er aß nicht mehr, trank nicht mehr, schlief nicht mehr, floh vor Frauen und sprach kaum noch ein- oder zweimal am Tag mit mir.

Ich erwartete kein Vertrauen von ihm, also wollte ich ihm nachspionieren, um die Ursache für eine so große Veränderung herauszufinden; aber spionieren war schwierig, denn er fand immer Ausreden, um mich von ihm fernzuhalten.

Eines Tages, als wir auf der Jagd waren, kamen wir an den Rand des Huntingdon-Waldes, um einen Hirsch zu verfolgen, und der Graf hielt dort an, und nach einer kurzen Ruhepause sagte er kurz zu mir:

Roland, warte bei der Eiche auf mich, ich bin in ein paar Stunden zurück.

Ja, mein Herr, antwortete ich.

Und der Graf versank in einem Dickicht. Sofort band ich meine Hunde an einen Baum und machte mich auf seine Fährte, folgte seinen Spuren durch das Gebüsch, aber welcher Eifer auch immer, er entging mir, und ich wanderte lange, so lange, dass ich schließlich vom Weg abkam.

Während ich versuchte, den Baum zu finden, an dessen Fuß er mir befohlen hatte, auf ihn zu warten, hörte ich eine leise Stimme, die Stimme eines jungen Mädchens, nur wenige Schritte von mir entfernt, hinter einem Gebüsch. Ich blieb stehen und breitete leise ein paar Zweige aus, und ich sah, dicht nebeneinander sitzend, sich unterhaltend und lächelnd, mit verschränkten Händen, meinen Herrn und ein wunderschönes Kind von sechzehn oder siebzehn Jahren.

Ich dachte: Ah, ah, das sind Nachrichten, die mein Herr Baron Beasant nicht erwartet. Robert ist verliebt; das erklärt seine Schlaflosigkeit, seine Traurigkeit, seinen Appetitmangel und vor allem seine einsamen Spaziergänge.

Ich hörte den Worten der beiden Liebenden aufmerksam zu, in der Hoffnung, ein Geheimnis zu überraschen; aber ich hörte nichts anderes als die Sprache, die unter solchen Umständen verwendet wird.

Der Tag ging zu Ende, und Robert stand auf, nahm den Arm des Mädchens und führte sie an den Waldrand, wo ein Diener mit zwei Pferden auf sie wartete, und ich folgte ihnen von weitem, und dort trennten sie sich, und mein Herr kehrte schreitend dorthin zurück, wo er mich zurückgelassen hatte.

Ich hatte Zeit, vor ihm dort anzukommen, und als er auftauchte, wurden die Hunde losgebunden, und ich blies mit meiner Lunge das Horn.

Warum so ein Lärm, fragte er.

Die Sonne ist untergegangen, mein Herr Graf, antwortete ich, und ich fürchtete, Sie könnten sich im Wald verirren.

Ich gehe nicht verloren, antwortete er kühl. Gehen wir zurück zum Schloss.

Die Gespräche von Robert und seiner Geliebten waren lang und wiederholt. Um sie zu erleichtern, vertraute Robert mir das Geheimnis an, und ich erzählte dem Baron von Beasant nichts von der Affäre, bis ich mich über die Lage des Mädchens gut informiert hatte. Fräulein Laura gehörte einer Familie an, die in der Adelshierarchie niedriger stand als die von Robert, deren Verbindung aber dennoch ehrenhaft war.

Der Baron befahl mir, um jeden Preis Roberts Heirat mit dieser Miss Laura zu verhindern, und ging sogar so weit, mir zu befehlen, das Mädchen zu opfern.

Dieser Befehl erschien mir sehr grausam, sehr gefährlich und vor allem sehr schwierig auszuführen; ich hätte mich gerne geweigert, ihm zu gehorchen, aber konnte ich, nachdem ich mich mit Leib und Seele an den Baron von Beasant verkauft hatte?

Ich wusste nicht mehr, auf welcher Seite ich stehen oder welchen Dämon ich um Rat fragen sollte. Selbstbewusst und indiskret wie jeder glückliche Mann, erzählte mir Robert, dass er seinen Rang vor Miss Laura verheimlicht hatte, weil er um seiner selbst willen geliebt werden wollte.

Fräulein Laura hielt ihn für den Sohn eines Försters und willigte trotz dieser geringen Extraktion ein, ihm ihre Hand zu reichen.

Robert hatte ein Häuschen in der Kleinstadt Loockeys in Nottinghamshire gemietet, wo er mit seiner jungen Frau Zuflucht nehmen sollte, und damit niemand Verdacht schöpfte, kündigte er beim Verlassen von Huntingdon Castle an, dass er einige Monate in der Normandie bei seinem Onkel, dem Baron von Beasant, verbringen würde.

Dieser Plan wirkte Wunder; ein Priester brachte die beiden Liebenden heimlich zusammen; ich war der einzige Trauzeuge bei der Hochzeit, und wir zogen in das kleine Haus der Loockeys.

Es vergingen lange Tage des Glücks, trotz der drängenden Befehle des Barons, den ich über alles, was geschah, auf dem Laufenden hielt und der mir mit seinem Zorn drohte, weil er dieser Vereinigung keine Hindernisse in den Weg gelegt hatte... Gelobt sei Gott, jetzt! Ich hatte keine Macht dazu.

Nach einem Jahr wolkenloser Glückseligkeit brachte Laura einen Sohn zur Welt, aber die Geburt dieses Sohnes kostete sie das Leben.“

„Und dieser Sohn“, fragte Gilbert besorgt, wäre dieser Sohn...“

„Ja, dies ist das Kind, das wir Euch vor fünfzehn Jahren anvertraut haben.“

„Muss Robin dann zum Earl of Huntingdon ernannt werden?“

„Ja, Robin ist ein Earl, Robin...“

Und Ritson, der, vom Fieber der Reue geplagt, so lange hatte sprechen können, schien nun, da Gilbert seine Erzählung unterbrach, seinen letzten Atemzug tun zu wollen.

„Ah! Mein Adoptivsohn ist ein Earl", wiederholte der alte Gilbert Head, Earl of Huntingdon, stolz! Beende, Bruder, beende die Geschichte von meinem Robin.“

Ritson sammelte alles, was ihm an Kräften übrig blieb, mit Gewalt zusammen und fuhr so fort:

„Robert, verrückt vor Trauer, verweigerte den Trost, verlor den Mut und wurde schwer krank.

Der Baron von Beasant, der mit meiner Aufsicht unzufrieden war, hatte seine Rückkehr angekündigt; ich dachte, ich handelte in Übereinstimmung mit seinem Wunsch, indem ich die Gräfin Laura in einem Kloster in der Nachbarschaft begrub, ohne ihren Status als Ehefrau des Grafen Robert preiszugeben, und ich brachte das Kind in ein Kindermädchen bei einer Bäuerin eines Bekannten von mir. In der Zwischenzeit kehrte Baron de Beasant nach England zurück, und da er es für seine Pläne günstig fand, Roberts angeblichen Ausflug nach Frankreich nicht zu leugnen, ließ er ihn in das Schloss bringen und gab bekannt, dass er auf der Reise krank geworden war.

Das Schicksal begünstigte den Baron de Beasant, er hatte das Ziel seiner Begierden erreicht, er sah sich bereits als Erbe der Titel und des Vermögens des Grafen von Huntingdon: Robert sollte sterben....

Wenige Augenblicke bevor er seinen letzten Atemzug tat, bat der unglückliche junge Mann den Baron an sein Bett, erzählte ihm von seiner Ehe mit Laura und ließ ihn auf das Evangelium schwören, das Waisenkind aufzuziehen. Der Onkel schwor ... aber der Leichnam des unglücklichen Robert war noch nicht kalt, dass der Baron mich in die Todeskammer rief und mich im Gegenzug auf das Evangelium schwören ließ, zu Lebzeiten weder Roberts Ehe noch die Geburt seines Sohnes noch die Umstände seines Todes zu enthüllen.

Ich weinte um die Erinnerung an meinen Meister, oder besser gesagt, an meinen Schüler, meinen Gefährten, so sanft, so gut, so schön für mich und für alle; aber dem Baron de Beasant musste man gehorchen.

So schwor ich, und wir brachten Dir das Kind.“

„ Und der Baron von Beasant, jetzt durch Usurpation Graf von Huntingdon, wo ist er?", fragte Gilbert.

„Er starb bei einem Schiffbruch an der Küste Frankreichs, und ich war es, der ihn damals begleitete, so wie ich ihn begleitete, als wir hierher kamen. Ich war es, der die Nachricht von seinem Tod nach England brachte.“

„Und wer folgte ihm nach?“

„Der reiche Abt von Ramsay, William Fitzooth.“

„Was! Er ist ein Abt, der meinen Sohn Robin zu seinem eigenen Profit ausraubt?“

„Ja, dieser Abt hat mich in seinen Dienst genommen, und vor einigen Tagen hat er mich zu Unrecht rausgeworfen, wegen eines Streits, den ich mit einem seiner Diener hatte. Ich verließ sein Haus mit einem Herz voller Wut und schwor Rache... Und obwohl der Tod mich ohnmächtig macht, räche ich mich, denn ich kenne Gilbert Head kaum, wenn er zulässt, dass Robin für lange Zeit seines Erbes beraubt wird.“

„Nein, man wird es ihm nicht lange vorenthalten", antwortete Gilbert, „oder ich werde unter Schmerzen sterben. Was sind seine Eltern mütterlicherseits? Es liegt in ihrem Interesse, dass Robin zum Earl of England gemacht wird.“

„Sir Guy of Gamwell-Hall ist der Vater der Gräfin Laura.“

„Wie! Der alte Sir Guy of Gamwell-Hall, derselbe, der jenseits des Waldes mit seinen sechs kräftigen Söhnen, dem Jagdhercules of Sherwood, lebt?“

„Ja, Schwager.“

„Nun, mit seiner Hilfe habe ich es mir zur Aufgabe gemacht, den Abt aus Huntingdon Castle hinauszuwerfen, obwohl er als der reiche, mächtige Abt von Ramsay, Baron von Broughton, bezeichnet wird.“

„Schwager, soll ich in Rache sterben?", fragte Ritson und öffnete den Mund weit.

„Auf mein Wort und auf meinen Arm schwöre ich, wenn Gott mir das Leben schenkt, dass Robin trotz aller Äbte Englands Graf von Huntingdon sein wird!... und doch gibt es eine ganze Reihe von ihnen.“

„Ich danke Dir! Ich werde zumindest einige meiner Fehler wiedergutgemacht haben.“

Ritsons Qualen dauerten an, und hin und wieder gewann er etwas Kraft, um ein neues Geständnis abzulegen. Er hatte noch nicht alles gesagt; war es beschämend, oder verdunkelten die Annäherungen an den Tod sein Gedächtnis?

„Ah", sagte er nach einem langen Stöhnen, „ich habe etwas Wichtiges, sehr Wichtiges vergessen...“

„Sprich", sagte Gilbert und stützte seinen Kopf, "sprich.“

„Der Reiter und die junge Dame, die Du beherbergt hast...“

„Nun, was ist mit ihnen?“

„Ich wollte sie töten. Gestern... Baron Fitz-Alwine hatte mich dafür bezahlt, und damit ich sie nicht verpasse, schickte er mir die Leute hinterher, meine Komplizen, die Du heute Abend verprügelt hast. Ich weiß nicht, warum der Baron hinter dem Leben dieser beiden Menschen her ist ... ... aber Du musst sie für mich warnen, dass sie sich nicht dem Nottingham Castle nähern dürfen.“

Gilbert schauderte bei dem Gedanken, dass Allan und Robin nach Nottingham gegangen waren, aber es war zu spät, sie vor der Gefahr zu warnen.

„Ritson", sagte er, „ich kenne einen Benediktiner-Vater, der nicht weit von hier ist; möchtest du, dass ich ihn hole, er wird dich mit Gott versöhnen?“

„Nein, ich bin verdammt, verdammt, verdammt, und außerdem würde er nicht rechtzeitig kommen, ich sterbe.“

„Nur Mut, Schwager.“

„Ich sterbe, und wenn du mir verzeihst, Gilbert, versprich mir, dass du mich zwischen der Eiche und der Buche dort drüben an der Kreuzung Mansfeldwoohaus begraben wirst; du wirst mein Grab zwischen ihnen schaufeln. Versprichst Du das?“

„Das verspreche ich.“

„Danke, guter Gilbert...“

Dann fügte Ritson hinzu und verdrehte verzweifelt seine Glieder:

„Ah! Du kennst nicht alle meine Verbrechen! Ich muss alles gestehen, aber wenn ich alles gestehe, versprichst Du trotzdem, mich dort zu begraben?“

„Ich verspreche es immer noch.“

„Gilbert Head, du hattest eine Schwester! Weißt du noch?“

„Oh", rief Gilbert, der blass wurde und dessen Hände sich krampfhaft zusammenfügten, „wenn ich mich recht erinnere! Was hast Du mir über meine arme Schwester zu sagen, die sich im Wald verirrt hat, von einem Gesetzlosen entführt oder von Wölfen verschlungen wurde; Annette, meine süße und schöne Annette!“

Ritson zitterte vor der Erregung des Todes, und mit fast toter Stimme sagte er:

„Du hast meine Schwester Marguerite geliebt, Gilbert, ich liebte deine; ich liebte sie wahnsinnig, ich liebte sie bis zum Wahnsinn, und ihr alle wusstet nicht, dass ich sie so liebte. Eines Tages traf ich sie im Wald, und ich vergaß, dass ein Mann von Ehre das junge Mädchen, das er zu seiner Frau machen will, respektieren muss. Annette verachtete mich und schwor, dass sie mir meine Schuld nie verzeihen würde... Ich flehte um Gnade, fiel auf ihre Knie, sprach vom Sterben... Sie wurde weicher, und dort, unter den Bäumen, wo ich begraben werden möchte, tauschten wir unsere Liebesschwüre aus... Ein paar Tage später betrog ich sie auf eine unwürdige, schreckliche Weise... ein Freund von mir, als Priester verkleidet, verheiratete uns heimlich...“

„Hölle und Tod!“ brüllt Gilbert betrunken vor Wut und klammert sich an das Holz des Bettes, um der Versuchung zu widerstehen, den Unglücklichen zu erwürgen.

„Ja, ich verdiene den Tod, und der Tod wird kommen... Gilbert, töte mich nicht, ich habe dir noch nicht alles gesagt... Annette dachte, sie sei meine Frau; sie war zu rein, zu unschuldig, um meine Niederträchtigkeit zu vermuten, und sie glaubte an die Gründe, die ich erfunden hatte, um zu vermeiden, ihrer Familie unsere Verbindung zu enthüllen; ich habe den Zeitpunkt dieser Enthüllung, an dem sie Mutter wurde, immer aufgeschoben. Es war nun unmöglich für sie, unter dem Dach ihres Vaters zu leben. Du heiratetes damals meine Schwester, so dass die Zeit gekommen war, alles zu beichten, und sie drängte mich dazu, aber ich liebte sie nicht mehr und träumte von Möglichkeiten, das Land zu verlassen, ohne ihr von meiner Abreise zu erzählen. Eines Abends wartete Annette unter der Eiche auf mich, wo ich geschworen hatte, sie ewig zu lieben. Ich ging zu dem Rendezvous, den Kopf voller finsterer Gedanken, und lauschte kalt ihren Gebeten, ihren mit Tränen und Schluchzen vermischten Vorwürfen. Ah! dass ich nicht taub und gleichgültig blieb, als sie mich zu meinen Füßen verzweifelt und die Knie auf ihrer Brust zusammengedrückt darum bat, sie mit meinem Dolch zu schlagen, anstatt sie zu verlassen. "... von ihren Lippen gefallen war, dass der Dämon, ja, der Dämon, mir befahl, mich mit meinem Dolch zu bewaffnen, und... ich schlug einmal, zweimal, dreimal zu... Wir waren allein, die Nacht war dunkel, und ich stand regungslos da, ohne mir meines Verbrechens bewusst zu sein, ohne mich daran zu erinnern, dass ich geschlagen hatte, und ich dachte an nichts, glaube ich; als ich plötzlich ein Hitzegefühl in meinen Beinen spürte, war es Annettes Blut, das auf mich tropfte! ...Aus meiner Lethargie erwachte, vor meinem Verbrechen gewarnt, wollte ich damals fliehen; aber ihre Hände umklammerten meine Füße, und ich hörte ihre süße Stimme sagen: "Mein Roland, danke!" Gott wollte mich für den Rest meines Lebens bestrafen, denn in dem Moment, als ich das Ausmaß meines Verbrechens begriff, weigerte er sich, mir die Kraft zu geben, mich über den Körper der armen Annette zu erstechen.

„Erbärmlich! Erbärmlich! Der meine Schwester getötet hat!“ wiederholte Gilbert jedes Mal, wenn Ritson anhielt, um Luft zu holen. „Was hast Du mit ihrer Leiche gemacht, Mörder, berüchtigte Mörder?“

„Während sie so dalag, erhellten die Mondstrahlen, die durch das Laub gingen, ihr blasses Gesicht, und ich las meine Vergebung in ihren Augen... Dann streckte sie mir die Hand entgegen und hauchte ihren letzten Atemzug, nachdem sie mir diese Worte zugeflüstert hatte: "Danke, Roland, danke, denn ich ziehe den Tod dem Leben ohne deine Liebe vor! Ich wünschte, niemand würde jemals erfahren, was aus mir geworden ist, Begrabe meinen Körper am Fuße dieses Baumes.“

Ich weiß nicht, wie lange ich vom Blitz getroffen blieb, ohnmächtig in der Nähe der Leiche der unglücklichen Annette. Ich kam nur unter dem Eindruck eines scharfen Schmerzes zu mir selbst zurück, es schien mir, dass das Fleisch meines Armes von scharfen Zähnen zerrissen wurde; ich habe mich nicht geirrt: es war ein Wolf, der, angezogen vom Geruch des Blutes, beim Pfarrer ankam... Ich verstand, dass, wenn ich die Leiche meines Opfers nicht so bald wie möglich begraben würde, mein Verbrechen aufgedeckt werden würde; also grub ich ein Grab zwischen der Eiche und der Buche, von der ich Dir erzählte, und als ich die arme Annette dort abgelegt hatte, lief ich weg, und voller Reue wanderte ich im Wald umher, bis es hell wurde... Dann trafst du mich auf dem Boden liegend, mit Bissen bedeckt und in meinem Blut gebadet... die Wölfe jagten mich, sie wollten mich fressen, und ohne dich hätte ich bereits die Strafe für mein Verbrechen erhalten!... Am nächsten Tag, als der Alarm wegen Annettes Verschwinden ausgelöst wurde, zögerte ich nicht, mein Verbrechen zu gestehen, ich half Ihnen sogar bei der Suche nach ihr, und ich ließ glauben, dass ein Gesetzloser sie entführt hatte oder dass sie als Weide für wilde Bestien benutzt worden war...

Gilbert hörte Ritson nicht mehr zu; er schluchzte und lehnte sich auf die Fensterbank. Vergeblich rief ihm der Unglückliche zu: "Ich sterbe! Ich sterbe! Vergiss die Eiche nicht!“

Er blieb lange an derselben Stelle, bewegungslos und von seinen Schmerzen überhäuft, und als er zum Bett zurückkehrte, hatte Ritson seinen letzten Atemzug getan.

Während Roland Ritsons langer Agonie unternahmen unsere drei Reisenden nach Nottingham, Allan, Robin und der Mönch, der Mönch mit einem robusten Appetit, einem tapferen Herzen und starken Gliedern, eine rasche Reise durch den riesigen Sherwood Forest. Sie plauderten, lachten und sangen; manchmal erzählte der dicke Mönch ein düstere Abenteuer, manchmal begann Robins argentinische Stimme eine Ballade, manchmal fesselte Allan mit seinen spirituellen Reflexionen die Aufmerksamkeit seiner Mitreisenden.

„Meister Allan", sagte Robin plötzlich, "die Sonne steht bereits in der Mittagszeit, und mein Magen erinnert sich nicht mehr an das Frühstück heute Morgen. Wenn Sie mir glauben, werden wir an das Ufer eines Baches gehen, der nur wenige Schritte von hier entfernt fließt, ich habe Essen in meiner Tasche, und wir werden essen, während wir uns ausruhen.“

„Was du vorschlägst, ist voller Bedeutung, mein Sohn", antwortete der Mönch, „und ich halte mich mit ganzem Herzen daran, ich meinte mit all meinen Zähnen.“

„Aber lassen Sie mich Ihnen sagen, dass ich vor Sonnenuntergang in Nottingham Castle sein möchte, und wenn das nicht möglich ist, dann möchte ich lieber weiter reiten, ohne anzuhalten.“

„Auf Ihre Wünsche, Mylord", antwortete Robin. „Wo Sie hingehen, da gehen auch wir hin.“

„An den Bach! An den Bach", rief der Mönch, „Wir sind jetzt nur noch drei Meilen von Nottingham entfernt, und wir haben zehnmal so viel Zeit, um vor Einbruch der Nacht dorthin zu gelangen; nicht eine Stunde Ruhe und eine gute Mahlzeit können uns aufhalten.“

Beruhigt durch die Worte des Mönchs willigte Allan ein, anzuhalten, und sie setzten sich unter den Schatten einer großen Eiche, am Fuße eines entzückenden Tals, durch das sich ein kleiner Bach schlängelte, mit klarem, klarem Wasser, einem mit weißen und rosa Kieselsteinen gepflasterten Bett und von blühenden Gräsern gesäumten Ufern.

„Aber es scheint mir, lieber Robin, dass dieses irdische Paradies zu weit von Ihrem Zuhause entfernt ist, als dass Sie sich dort oft ausruhen könnten.“

„In der Tat, mein Herr, wir kommen nur selten dorthin, einmal im Jahr, und nicht, wenn alles grün ist, wenn alles blüht, wenn alles schön ist, wie es heute ist, sondern wenn der Winter alles verwüstet hat und der Wind düster an den entlaubten und mit Frost beladenen Ästen der Bäume rüttelt; dann ist unser Herz von Traurigkeit erfüllt, so wie der Himmel von Wolken erfüllt ist, und die Trauer der Natur mit der unseren mitleidet.“

„Warum diese Trauer, Robin?“

„Sehen Sie die Buche, die dort inmitten eines Rosenstockes steht? Unter dieser Buche befindet sich ein Grab, das Grab des Bruders meines Vaters, Robin Hood, nach dem ich benannt bin. Es dauerte einige Zeit, bis ich geboren wurde: die beiden Förster kehrten von der Jagd zurück, als sie von einer Bande von Gesetzlosen angegriffen wurden; sie verteidigten sich tapfer, aber, ach! Mein Onkel Robin erhielt einen Pfeil in die Brust und fiel, um nicht wieder aufzustehen; Gilbert rächte seinen Tod und errichtete für ihn dieses bescheidene Mausoleum, vor dem wir jedes Jahr am Jahrestag des Unglücks beten und weinen.“

„Es gibt keinen Ort im Universum, und sei er noch so schön, den der Mensch nicht geschändet hat", sagte der Mönch verurteilend.

Dann änderte er seinen Ton und fügte mit freudiger Ungeduld hinzu:

„Brrr, Robin, lass deine Toten schlafen und denke an die Lebenden, die mit dir gehen; ein Toter hat keinen Hunger, und der Hunger ärgert uns. Öffnen Sie Ihren Sack; er enthält, wie Du mir sagtes, Schätze an Proviant.“

Auf dem Gras am Bach sitzend, legten die drei Gefährten dank der Weitsicht der guten Marguerite ein ausgedehntes Bankett ein, und ein voluminöser Kürbis, gefüllt mit einem alten Wein aus Frankreich, ging so oft von Hand zu Hand und von Lippe zu Lippe und von Lippe zu Hand, dass die Fröhlichkeit eines jeden sehr groß wurde, und die Zeit, die sie in dieser Haltestelle verbrachten, ging unendlich weiter, ohne dass sie es bemerkten. Robin sang, sang ohne Pause. Allan, in den siebten Himmel versetzt, beschrieb pompös Lady Christabels Reize und Qualitäten. Der Mönch plapperte immer weiter und erklärte in den Echos, sein Name sei Gilles Sherbowne, er gehöre zu einer guten Bauernfamilie, er ziehe das aktive und unabhängige Leben eines Försters dem eines Klosters vor, und er habe dem Ordensoberen das Recht, zu tun, was er wolle, und den Stab zu führen, gekauft und teuer bezahlt.“

„Ich erhielt den Spitznamen Bruder Tuck", sagte er, „wegen meines Talents als Stabwirbler und meiner Gewohnheit, mein Kleid bis zu den Knien zu heben. Ich bin gut mit den Guten und schlecht mit den Bösen, ich gebe meinen Freunden die Hand und meinen Feinden den Stock, ich singe die Ballade zum Lachen und das Trinklied für diejenigen, die gerne lachen, für diejenigen, die gerne trinken, ich bete mit den Anhängern, ich singe Oremus mit den Frömmlern, und ich habe denjenigen, die Predigten hassen, glückliche Geschichten zu erzählen. Da, da ist Bruder Tuck! Und Sie, Sir Allan, sagen Sie uns, wer Sie sind.“

„Wenn Sie mir das Wort erteilen", sagte Allan, „werde ich es tun.“

In diesem Moment hielt Robin seinen Proviantsack in der Hand, der noch nicht ganz leer war, und Bruder Tuck streckte die Hand aus, um sie zu greifen.

„Ich gebe Ihnen den Kürbis, Bruder Tuck, wenn Sie Sir Allan Clare nicht unterbrechen.“

„Gib ihm mir, ich will nicht stören.“

„Das werden wir sehen, wenn der Ritter fertig ist.“

„Böser Robin! Ich ersticke vor Durst!“

„Nun denn! Dort ist Wasser.“

Der Mönch machte ein langes Grinsen aus Bosheit und legte sich wie zum Schlafen ins Gras, anstatt der Geschichte von Allan Clare zuzuhören.

„Mein Vater war ein enger Freund des Premierministers von Heinrich II., Thomas Becket, und diese Freundschaft brachte ihm all sein Unglück, denn er wurde ins Exil geschickt, als der Minister starb.“

Robin wollte den Mönch imitieren, denn er interessierte sich nicht für das pompöse Lob des Ritters über seine Vorfahren und seine Familie; aber er hörte auf, gleichgültig zu sein, sobald Mariannes Name ausgesprochen wurde, und mit dem Herzen in den Ohren lauschte er so aufmerksam, dass er nicht bemerkte, dass Tuck sich auf sein Knie erhob und ihm den Kürbis aus den Händen nahm. Jedes Mal, wenn Allan aufhörte, über die schöne Marianne zu sprechen, fand Robin einen Weg, das Gespräch wieder zu ihr zurückzubringen, aber er musste dem Ritter erlauben, über seine Liebesaffären zu sprechen und ausführlich über die Reize der edlen Christabel, der Tochter des Barons von Nottingham, zu schwärmen. Der Ritter, der unter dem Einfluss des französischen Weins sehr kommunikativ geworden war, sprach dann von seinem Hass auf den Baron.