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7. Kapitel: Das Mädchen und die Herrin.

Gilbert hatte diese Zeit in unsagbaren Qualen verbracht. Balsamo war nur ein Mann, aber ein starker, und der Jüngling war schwach: Zwanzigmal hatte er versucht, zum Sturm auf das Gästezimmer aufzusteigen, aber seine zitternden Glieder gaben unter ihm nach, und er fiel auf die Knie.

Da kam ihm die Idee, die Leiter des Gärtners zu holen und mit deren Hilfe draußen zum Fenster hinaufzuklettern, um zu lauschen und zu spionieren. Aber als er sich bückte, um diese Leiter aufzuheben, die auf dem Gras lag, wo er sich erinnerte, hörte er ein Rascheln am Haus, und er drehte sich um.

Er ließ die Leiter fallen, denn er glaubte, einen Schatten über die Türöffnung huschen zu sehen. Sein Schrecken ließ ihn glauben, dass es sich nicht um einen Geist handelte - er war ein angehender Philosoph, der ihnen keinen Glauben schenkte -, sondern um Baron Taverney. Sein Gewissen flüsterte einen anderen Namen, und er schaute hinauf in den zweiten Stock. Aber Nicole hatte ihr Licht gelöscht, und aus dem ganzen Haus - mit Ausnahme des Gästezimmers - kam kein einziges Geräusch.

Nichts sehend und nichts hörend, überzeugt, dass er sich getäuscht hatte, nahm Gilbert die Leiter auf und hatte den Fuß darauf gesetzt, um hinaufzuklettern, wo er sie hinstellte, als Andrea aus Balsamos Zimmer herunterkam. Mit zerrissenem Herzen vergaß Gilbert alles, um ihr in die Stube zu folgen, wo sie wieder an dem Instrument saß; ihre Kerze brannte noch daneben.

Gilbert zerriss sich die Brust mit den Fingernägeln, wenn er daran dachte, dass er hier den Saum ihres Gewandes mit solcher Ehrfurcht geküsst hatte. Ihre Herablassung musste einem jener Anfälle von Verderbtheit entspringen, die in den abscheulichen Büchern, die er gelesen hatte, beschrieben wurden - irgendeine Laune der Sinne.

Doch als er wieder in das Zimmer eindringen wollte, kam eine Hand aus der Dunkelheit und packte ihn energisch am Arm.

"Ich habe dich also ertappt, gemeiner Betrüger! Versuch noch einmal zu leugnen, dass du sie liebst und eine Verabredung mit ihr hast!"

Gilbert hatte nicht die Kraft, sich aus der Umklammerung zu befreien, obwohl er es leicht hätte tun können, denn sie gehörte nur einem Mädchen. Nicole Legay hielt ihn wie ein Gefangener.

"Was wollen Sie?", fragte er gereizt.

"Willst du, dass ich laut spreche?"

"Nein, nein; seien Sie still", stammelte er und zerrte sie aus dem Vorzimmer.

"Dann folgen Sie mir!", verlangte Gilbert, der Nicole damit von ihrer Herrin entfernte.

Er hätte mit einem Wort beweisen können, dass er zwar schuldig sei, die Dame zu lieben, dass diese aber keine Komplizin sei; aber das Geheimnis der Andrea war eines, das einen Mann bereichert, ob mit Liebe oder mit Geld.

"Kommen Sie in mein Zimmer," sagte sie; "wer würde uns dort überraschen! Nicht mein Fräulein, obwohl sie wohl eifersüchtig auf ihren feinen Galan sein mag! Aber die Leute im Geheimen sind nicht zu fürchten. Die ehrenwerte Dame eifersüchtig auf den Diener,-eine solche Ehre hätte ich nie erwartet! Ich bin es, der eifersüchtig ist, denn du liebst mich nicht mehr."

In der Schlichtheit unterschied sich Nicoles Schlafzimmer nicht von den anderen in dieser Wohnung. Sie saß auf der Bettkante und Gilbert auf dem Kleiderschrank, den Andrea ihrem Dienstmädchen gegeben hatte.

Als sie die Treppe hinaufkamen, hatte Nicole sich beruhigt, aber der Jüngling spürte, wie der Zorn in dem Mädchen aufstieg und sich abkühlte.

"Du liebst also unsere junge Dame", begann Nicole mit glühendem Blick. "Du hast Liebesabenteuer mit ihr; oder willst du so tun, als wärst du nur gegangen, um den Magier zu konsultieren?"

"Vielleicht, denn du weißt, dass ich Ehrgeiz empfinde..."

"Habgier, meinst du?"

"Das ist dasselbe, wie du es verstehst."

"Lassen Sie uns nicht um den heißen Brei herumreden: Sie meiden mich in letzter Zeit."

"Ich suche die Einsamkeit..."

"Und du willst über eine Leiter in die Einsamkeit hinaufsteigen? Verzeihung, ich wusste nicht, dass das der Weg dorthin ist."

Gilbert war in der ersten Verteidigungslinie geschlagen.

"Du solltest besser damit herauskommen, dass du mich nicht mehr liebst, oder uns beide."

"Das wäre nur ein Irrtum der Gesellschaft, denn in manchen Ländern haben die Männer mehrere Ehefrauen."

"Wilde!", rief der Diener gereizt aus.

"Philosophen!", erwiderte Gilbert.

"Aber Sie möchten nicht, dass ich zwei Verehrerinnen an meiner Seite habe?"

"Ich möchte die Impulse Ihres Herzens nicht tyrannisch und ungerechtfertigt einschränken. Die Freiheit besteht darin, den freien Willen zu respektieren. Ändern Sie also Ihre Zuneigung, denn Treue ist für manche nicht natürlich."

Die Diskussion war die Stärke des Jünglings; er wusste wenig, aber mehr als das Mädchen. So begann er, die Kühle wieder zu gewinnen.

"Hast du ein gutes Gedächtnis, Meister Philosoph?", fragte Nicole. "Erinnern Sie sich, als ich mit der Herrin aus dem Nonnenkloster zurückkam, und Sie mich trösteten und in die Arme nahmen und sagten: 'Sie sind eine Waise wie ich; lassen Sie uns durch ein ähnliches Unglück Bruder und Schwester sein.' Meinten Sie, was Sie sagten?"

"Ja, damals; aber fünf Monate haben mich verändert; ich denke zurzeit anders."

"Sie meinen, Sie wollen mich nicht heiraten? Doch Nicole Legay ist einen Gilbert wert, wie mir scheint."

"Alle Menschen sind gleich; aber die Natur oder die Erziehung verbessert oder verschlechtert sie. Wenn sich ihre Fähigkeiten oder Fertigkeiten erweitern, trennen sie sich voneinander."

"Ich verstehe, dass wir uns trennen müssen, und dass Sie ein Schlingel sind. Wie konnte ich mir nur so einen Kerl einbilden?"

"Nicole, ich werde niemals heiraten, sondern ein gelehrter Mann oder ein Philosoph sein. Das Lernen erfordert die Isolierung des Geistes, die Philosophie die des Körpers."

"Meister Gilbert, Sie sind ein Schurke und ein Mädchen wie mich nicht wert. Aber Sie lachen", fuhr sie fort, mit einem trockenen Lächeln, das unheilvoller war als sein satirisches Lachen; "führen Sie keinen Krieg mit mir; denn ich werde solche Taten tun, dass es Ihnen leid tun wird, denn sie werden Ihnen auf den Kopf fallen, weil Sie mich in die Irre geführt haben."

"Du wirst weiser; und ich bin jetzt überzeugt, dass du mich abweisen würdest, wenn ich dich verklagen würde."

Nicole überlegte, ballte die Hände und knirschte mit den Zähnen.

"Ich glaube, Sie haben recht, Gilbert", sagte sie; "auch ich sehe, wie sich mein Horizont erweitert, und glaube, dass ich zu Besserem bestimmt bin, als so gemein zu sein wie die Frau eines Philosophen. Gehen Sie zurück zu Ihrer Leiter, Sirrah, und versuchen Sie, sich nicht das Genick zu brechen, obwohl ich glaube, dass es für andere ein Segen wäre, und vielleicht auch für Sie selbst."

Gilbert zögerte eine Weile in Unentschlossenheit, denn Nicole war, von Liebe und Bosheit erregt, ein hinreißendes Geschöpf; aber er war entschlossen, mit ihr zu brechen, da sie seine Leidenschaft und seine Bestrebungen behinderte.

"Weg", murmelte Nicole nach ein paar Sekunden.

Sie lief zum Fenster, aber alles war dunkel. Sie ging zur Tür ihrer Herrin, wo sie lauschte.

"Sie schläft; aber morgen werde ich alles wissen."

Es war heller Tag, als Andrea de Taverney erwachte.

Als sie versuchte, sich aufzurichten, fühlte sie eine solche Abgeschlagenheit und einen scharfen Schmerz, dass sie mit einem Stöhnen zurück auf das Kissen fiel.

"Meine Güte, was ist denn los?", rief Nicole, die die Vorhänge geöffnet hatte.

"Ich weiß es nicht. Ich fühle mich am ganzen Körper lahm; meine Brust scheint eingebrochen zu sein."

"Das ist der Ausbruch der Erkältung, die du dir gestern Abend eingefangen hast", sagte das Dienstmädchen.

"Letzte Nacht?", wiederholte die überraschte Dame; aber sie bemerkte die Unordnung in ihrem Zimmer und fügte hinzu: "Bleiben Sie, ich erinnere mich, dass ich mich sehr müde fühlte - erschöpft - es muss der Sturm gewesen sein. Ich schlief über meiner Musik ein. Ich erinnere mich an nichts weiter. Ich bin im Halbschlaf nach oben gegangen und muss mich auf das Bett geworfen haben, ohne mich richtig auszuziehen."

"Sie müssen also sehr lange bei der Musik geblieben sein", bemerkte Nicole, "denn bevor Sie sich in Ihr Schlafzimmer zurückzogen, kam ich herunter, da ich Schritte hörte -"

"Aber ich habe mich nicht von der Stube wegbewegt."

"Oh, natürlich, Sie wissen es besser als ich", sagte Nicole.

"Sie müssen sich irren", entgegnete die andere mit der äußersten Lieblichkeit: "Ich habe den Sitz nicht verlassen; aber ich erinnere mich, dass mir kalt war, denn ich ging recht zügig."

"Als ich Sie aber im Garten sah, sind Sie sehr frei gegangen."

"Ich, im Garten? Sie wissen, dass ich nach Einbruch der Dunkelheit nie hinausgehe."

"Ich glaube, ich kenne meine Herrin vom Sehen", sagte das Dienstmädchen und verdoppelte ihren Blick; "ich dachte, Sie gingen mit jemandem spazieren."

"Mit wem sollte ich denn spazieren gehen?", fragte Andrea, ohne zu sehen, dass ihre Dienerin sie einer Prüfung unterzog.

Nicole hielt es nicht für klug, fortzufahren, denn die Kühle der Heuchlerin, wie sie sie betrachtete, erschreckte sie. Also wechselte sie das Thema.

"Ich hoffe, Sie werden nicht krank, weder vor Müdigkeit noch vor Kummer. Beides hat die gleiche Wirkung. Ah, ich weiß wohl, wie Kummer untergräbt!"

"Ach ja? Hast du Kummer, Nicole?"

"In der Tat; ich wollte es gerade meiner Herrin sagen, als ich erschrak, als ich sah, wie seltsam du aussahst; kein Zweifel, wir sind beide betrübt."

"Wirklich!", fragte Andrea, beleidigt über das "wir beide".

"Ich denke daran, zu heiraten."

"Aber du bist doch noch nicht siebzehn..."

"Aber du bist sechzehn und ..."

Sie wollte etwas Freches sagen, aber sie kannte Andrea zu gut, um es zu riskieren, und brach die Erklärung ab.

"In der Tat kann ich nicht wissen, was meine Herrin denkt, aber ich bin von niederer Geburt und handle nach meiner Natur. Es ist natürlich, einen Geliebten zu haben."

"Oh, Sie haben also einen Geliebten! Sie scheinen Ihre Zeit hier gut zu nutzen."

"Ich muss nach vorne schauen. Du bist eine Dame und hast Erwartungen von reichen Verwandten, die weggehen; aber ich habe keine Familie und muss in eine eintreten."

Da dies alles so einfach erschien, vergaß Andrea den beleidigenden Tonfall und sagte, wobei ihre Freundlichkeit die Zügel in die Hand nahm:

"Ist es jemand, den ich kenne? Sprechen Sie es aus, denn es ist die Pflicht der Herren, sich für das Schicksal ihrer Diener zu interessieren, und ich bin zufrieden mit Ihnen."

"Das ist sehr freundlich. Es ist - Gilbert!"

Zu ihrem großen Erstaunen zuckte Andrea nicht zusammen.

"Da er dich liebt, heirate ihn", erwiderte sie leichthin. "Er ist auch ein Waisenkind, also seid ihr beide eure eigenen Herren. Nur, ihr seid beide noch recht jung."

"Wir werden das längere Leben zusammen haben."

"Ihr seid mittellos."

"Wir können arbeiten."

"Was kann er tun, der zu nichts gut ist?"

"Er ist gut, um Wild für den Tisch des Herrn zu fangen. Du verleumdest den armen Gilbert, der voller Aufmerksamkeit für dich ist."

"Er tut seine Pflicht als Diener..."

"Nein; er ist kein Diener; er wird nie bezahlt."

"Er ist der Sohn eines unserer Bauern; er wird gehalten und tut nichts dafür; also stiehlt er seinen Unterhalt. Aber was bezweckst du, einen Jungen, den niemand angreift, so warm zu verteidigen?"

"Ich hätte nie gedacht, dass Ihr ihn angreift! Es ist gerade umgekehrt!", sagte ich mit einem bitteren Lächeln.

"Etwas anderes verstehe ich nicht."

"Weil du es nicht willst."

"Genug! Ich habe keine Muße für deine Rätsel. Du willst meine Zustimmung zu dieser Heirat?"

"Wenn du willst. Und ich hoffe, du bist Gilbert nicht böse."

"Was geht es mich an, ob er Sie liebt oder nicht? Sie belasten mich, Miss."

"Ich wage zu behaupten", sagte Nicole und brach in Wut aus, "dasselbe haben Sie auch zu Gilbert gesagt."

"Ich spreche zu deinem Gilbert! Du bist verrückt, Mädchen; lass mich in Ruhe."

"Wenn du jetzt nicht mit ihm sprichst, so glaube ich, dass das Schweigen nicht lange währen wird."

"Gott verzeihe ihr - die dumme Jade ist eifersüchtig!" rief Andrea aus, bedeckte sie mit einem verächtlichen Blick und lachte. "Kopf hoch, kleine Legay! Ich habe deinen hübschen Gilbert nie angeschaut, und ich kenne nicht einmal die Farbe seiner Augen."

Andrea war durchaus bereit, über das, was ihr als Dummheit und nicht als Frechheit erschien, hinwegzusehen; aber Nicole fühlte sich beleidigt und wollte keine Verzeihung.

"Das kann ich mir gut vorstellen - in der Nacht kann man nicht gut hinsehen."

"Sieh zu, dass du dich sofort klar machst", sagte Andrea, sehr blass.

"Letzte Nacht habe ich gesehen -"

"Andrea!", kam eine Stimme von unten, aus dem Garten.

"Mein Herr, dein Vater", sagte Nicole, "mit dem Fremden, der die Nacht hier verbracht hat."

"Geh hinunter und sage, dass ich nicht antworten kann, da es mir nicht gut geht. Ich habe einen steifen Hals; und kehre zurück, um diese seltsame Debatte zu beenden."

Nicole gehorchte, wie man Andrea immer gehorchte, wenn sie einen Befehl gab, ohne zu antworten oder zu zögern. Ihre Geliebte fühlte etwas Ungewöhnliches; obwohl sie entschlossen war, sich nicht zu zeigen, wurde sie durch eine überlegene und widerstandslose Macht gezwungen, zum Fenster zu gehen, das Legay offen gelassen hatte.

8. Kapitel: Der Harbinger.

Der Reisende war früh aufgestanden, um nach seiner Kutsche zu sehen und zu erfahren, wie es Althotas erging.

Alle schliefen noch, außer Gilbert, der durch ein Fenster seines Zimmers über der Tür spähte und alle Bewegungen des Fremden beobachtete.

Letzterem fiel die Veränderung auf, die der Tag auf die über Nacht so düstere Szene brachte. Dem Anwesen von Taverney fehlte es nicht an Würde und Anmut. Das alte Haus glich einer Höhle, die die Natur mit Blumen, Schlingpflanzen und kapriziösen Kräutern verschönert, obwohl es nachts einen Reisenden, der Schutz sucht, abschrecken würde.

Als Balsamo nach einem einstündigen Spaziergang zu den Ruinen des Roten Schlosses zurückkehrte, sah er, wie der Herr des Ganzen das Haus durch eine Seitentür verließ, um Rosen zu pflücken und Schnecken zu zertreten. Seine schlanke Person war in seinen geblümten Morgenmantel gehüllt.

"Mein Herr", sagte Balsamo, umso höflicher, je mehr er die Armut seines Gastgebers ertastet hatte, "erlauben Sie mir, mich zu entschuldigen. Ich sollte Ihre Ankunft abwarten, aber der Anblick von Taverney hat mich gereizt, und ich sehnte mich danach, die imposanten Ruinen und den hübschen Garten zu sehen."

"Die Ruinen sind recht schön", erwiderte der Baron; "das ist so ziemlich alles, was hier sehenswert ist. Das Schloss gehörte meinen Vorfahren; es wird das Rote Schloss genannt, und wir tragen seinen Namen seit langem zusammen mit Taverney, da es dieselbe Baronie ist. Oh, mein Herr, da Sie ein Zauberer sind", fuhr der Adlige fort, "sollten Sie mit einem Schwung Ihres Zauberstabs das alte Rote Schloss wieder auferstehen lassen, ebenso wie die zweitausend Morgen um es herum. Aber ich nehme an, Ihr wolltet all Eure Kunst dazu verwenden, um dieses scheußliche Bett bequem zu machen. Es ist das meines Sohnes, und er hat genug daran geknurrt."

"Ich beteuere, dass es ausgezeichnet ist, und ich will es beweisen, indem ich Ihnen dafür einen Dienst erweise."

Labrie brachte seinem Herrn gerade ein Glas Quellwasser auf einem prächtigen Porzellanteller.

"Hier ist Ihre Chance", sagte der Baron, immer spöttisch; "verwandeln Sie das in Wein als den größten Dienst von allen."

Balsamo lächelte, der alte Lord dachte, es sei ein Rückzieher, nahm das Glas und schluckte den Inhalt mit einem Schluck hinunter.

"Ausgezeichnetes Spezifikum", sagte der Mesmerist. "Wasser ist das edelste der Elemente, Baron. Nichts widersteht ihm; jetzt durchdringt es Stein, und eines Tages wird es Diamanten auflösen."

"Es löst mich auf. Wollen Sie mit mir trinken? Es hat gegenüber Wein den Vorteil, dass es hier frei fließt. Nicht wie mein Schnaps."

"Ich könnte Ihnen einen nützlich machen."

"Labrie, ein Glas Wasser für den Baron. Wie kann das Wasser, das ich täglich trinke, Eigenschaften enthalten, die ich nie vermutet habe? So wie der Kerl in dem Stück sein ganzes Leben lang Prosa gesprochen hat, ohne es zu wissen, habe ich zehn Jahre lang Magie praktiziert, ohne eine Ahnung davon zu haben?"

"Ich weiß nichts über Ihre Lordschaft, aber ich weiß etwas über mich", war die ernste Antwort des anderen.

Er nahm das Glas von Labrie, der eine wunderbare Schnelligkeit an den Tag gelegt hatte, und betrachtete es mit festem Blick.

"Was sehen Sie darin, mein lieber Gast?", spottete der Baron weiter. "Ich sterbe vor Ungeduld. Kommen Sie, kommen Sie! ein Glücksfall für mich, ein weiteres Rotes Schloss, um mich wieder auf die Beine zu bringen."

"Ich sehe hier den Rat, sich auf einen Besuch vorzubereiten. Es kommt eine Persönlichkeit von hohem Rang, selbst eingeladen, unter der Leitung Ihres Sohnes Philipp, der sich gerade in unserer Nähe befindet."

"Mein lieber Herr, mein Sohn ist im Militärdienst in Straßburg, und er wird keine Gäste mitbringen auf die Gefahr hin, als Deserteur bestraft zu werden."

"Er bringt trotzdem eine Dame mit, eine mächtige Dame - und übrigens sollten Sie Ihre hübsche Abigail besser auf Distanz halten, solange sie hier ist, denn sie sehen sich sehr ähnlich."

"Der versprochene weibliche Gast hat eine Ähnlichkeit mit meinem Diener Legay? Welch ein Widerspruch!"

"Warum nicht? Einst kaufte ich eine Sklavin, die Kleopatra so ähnlich sah, dass die Römer davon sprachen, sie beim Triumph in ihrer Hauptstadt für die echte Königin auszugeben."

"Du bist also wieder bei deinen alten Tricks?", lachte der Baron.

"Wie würde es Ihnen gefallen, wenn Sie zum Beispiel eine Prinzessin wären und hinter Ihrem Stuhl ein Dienstmädchen sähen, das Ihnen ähnlich sähe, in kurzen Petticoats und einem leinenen Halstuch."

"Nun, davor werden wir sie bewahren. Aber ich bin sehr zufrieden mit meinem Jungen, der Gäste mitbringt, ohne uns vorher zu warnen!"

"Es freut mich, dass meine Vorhersage Ihnen Vergnügen bereitet, mein lieber Baron; und wenn Sie vorhatten, den kommenden Gast gebührend zu begrüßen, haben Sie keine Minute zu verlieren."

Der Baron schüttelte den Kopf wie das ungläubigste aller Wesen, und als die beiden sich dem Wohnteil der Tochter des Barons näherten, rief er ihr zu, um ihr die Vorhersagen des Fremden mitzuteilen.

Dieser Ruf brachte sie trotz ihrer selbst zum Fenster, und sie sah Balsamo. Er verneigte sich tief vor ihr, während er seine Augen auf sie richtete. Sie taumelte und musste sich an der Fensterbank festhalten, um nicht zu fallen.

"Guten Morgen, mein Herr", antwortete sie.

Sie sprach diese Worte genau in dem Moment aus, als Nicole, die dem Baron sagte, dass seine Tochter nicht kommen würde, verblüfft und mit offenem Mund vor diesem kapriziösen Widerspruch stehen blieb.

Sofort fiel Andrea auf einen Stuhl, alle ihre Kräfte verließen sie. Balsamo hatte sie bis zum Schluss angestarrt.

"Das ist kaum zu glauben", bemerkte der Baron, "und sehen heißt glauben -"

"Dann sehen Sie!" sagte der Wundertäter und zeigte die Allee hinauf, aus deren Ende ein Reiter in vollem Galopp kam, dessen Ross die Steine unter seinen Hufen klappern ließ.

"Oh, es ist tatsächlich...", begann der Baron.

"Meister Philipp!", schrie Nicole, die sich auf die Zehenspitzen stellte, während Labrie vor Vergnügen grunzte.

"Mein Bruder!", rief Andrea und stieß ihre Hände durch das Fenster.

"Das ist der Anfang", sagte Balsamo.

"Du bist zweifellos ein Zauberer", sagte der Baron.

Ein Lächeln des Triumphs erschien auf den Lippen des Mesmeristen.

Bald näherte sich das schweißtriefende und rauchende Pferd, und der Reiter, ein junger Mann in einer Offiziersuniform, der bis zum Gesicht mit Schlamm bespritzt war, sprang, beflügelt von der Geschwindigkeit, ab und eilte, um seinen Vater zu umarmen.

"Ich bin es", sagte Philipp von Taverney, als er den Zweifel sah. "Ich trage eine große Ehre für unser Haus. In einer Stunde wird Marie Antoinette, Erzherzogin von Österreich und Braut des Dauphins von Frankreich, hier sein."

Der Baron ließ die Arme mit so viel Demut fallen, wie er Sarkasmus und Ironie gezeigt hatte, und wandte sich an Balsamo, um ihn um Verzeihung zu bitten.

"Mein Herr", sagte dieser, indem er sich verbeugte, "ich überlasse Sie Ihrem Sohn, von dem Sie schon lange getrennt sind und dem Sie sicher viel zu sagen haben."

Balsamo grüßte Andrea, die ihrem Bruder freudig entgegenlief, zog ab und winkte Nicole und Labrie, die mit ihm unter den Bäumen verschwanden.