Читать книгу: «Ведающая Водой», страница 21
Глава 30
Все дальше и дальше на север, туда, где темнота становилась густой, словно чернила – Сая неслась, не в силах затормозить безумный полет. Равнины и перелески, реки и озера, мелькавшие внизу, смазывались от быстрого полета, поэтому Сайарадил не сразу поняла, когда внизу начался дикий лес. Темное небо справа порозовело – где-то далеко занимался рассвет.
«Сая», – голос, который вел ее, становился громче с каждым мгновением.
Стремительный полет замедлился; внизу промелькнула цепь предгорных холмов. Среди стены деревьев показалось небольшое ущелье и долина, спрятанная в горном кольце. Обострившимся до предела зрением Сайарадил отчетливо увидела фигуры, замершие перед ущельем. Четыре, шесть… Восемь серых стражников, посланных вернуть ее. Полет ускорился. Ущелье скрылось из виду. Из темноты впереди вынырнула освещенная костром прогалина; возле костра сидела мохнатая фигура. В тот же миг страшная сила потянула Сайарадил вниз.
– Сая!
Наконец-то этот голос звучал рядом! Сайарадил открыла глаза и зажмурилась от бликов пламени. Сантар охнул и схватил ее в охапку.
– Ты очнулась! – кричал он ей прямо на ухо.
– Прошу, не так громко, – простонала Сайарадил; ее тело было деревянным, как после сна в неудобной позе.
– Если бы он звал тебя тише, ты бы не вернулась, – раздалось позади.
Возле костра сидел Отшельник. Он был похож на свернувшегося клубком медведя; капюшон скрывал его лицо по самый нос.
– Я знаю, – сказала Сайарадил и закашлялось: в горле ужасно першило.
Сантар помог ей сесть и протянул флягу с водой.
– Так ты слышала, как я тебя звал? – осторожно спросил он.
Сая посмотрела на его смущенную улыбку и улыбнулась в ответ. Из-под капюшона раздалось хихиканье. Сантар метнул на Отшельника убийственный взгляд, а тот запустил в него еловой шишкой.
– С возвращением из мира духов, ведающая Водой! – приветствовал он. – Можешь поблагодарить меня за спасение своей жизнь… Справедливости ради, этот краснеющий юнец тоже помог немного.
– Как хорошо, что ты здесь, – сказала ему Сая, отпивая из фляги. – Скажи, если маг утратил право на свое имя, можно ли снять печать без его согласия?
Отшельник сдвинул капюшон на лоб; зеленые глаза азартно блеснули.
– Это произошло добровольно? – уточнил он.
– Более чем, – Сая кивнула. – Наставник вписал себя в ритуальный круг как Арамил. Вот только это имя ему больше не принадлежит… Теперь он Верховный жрец Эндроса.
Хлопнув себя по коленкам, Отшельник вскочил на ноги и обежал Сайарадил кругом.
– Но откуда тебе это известно?
– Видела во сне.
Отшельник прищурился:
– А что, если это уловка? Ошибка в ритуале будет стоить тебе жизни – не говоря уже о том, что я сам могу пострадать!
– Ты боишься смерти? – вскинула голову Сая.
– Боюсь? – хохотнул Отшельник. – Да я мечтаю о ней… ох, сбился со счета, сколько лет! Но, к сожалению, умереть я не могу.
В этот миг из-за деревьев на поляну вышел здоровенный клыкастый кабан. Даже Сантар, который был готов к подобному, передернулся от омерзения при виде полусгнившей туши – Сая же, увидев многоликого, всхлипнула и попятилась назад. Отшельник замахал руками, и зверь скрылся в чаще, оставив после себя стойкий гнилостный аромат.
– Он чует, что льется кровь, – словно извиняясь, поднял руки Отшельник.
– Где? – быстро спросил Сантар.
– Первый дозор пал.
– Нужно возвращаться!
– Что… здесь… происходит? – свистящим шепотом спросила Сая, переводя взгляд с одного на другого.
Отшельник заерзал неловко.
– А ведь я давно предлагал все тебе рассказать, – напомнил он. – Теперь же ты будешь считать, что я скрывал правду!
– Правду о чем? – недобро прищурилась Сая. – Почему эти твари подчиняются тебе?
– Я их создал, – тихо сказал Отшельник. – Это простейший ритуал вселения духа! Мы практикуем его испокон веков.
– Кто – мы? – вскинула брови Сая.
– Ох, только не строй непонимающий вид! – капризно простонал Отшельник. – Мы, маги моах! Иначе откуда мне вообще известны руны?
– Народ моах покинул эти земли много веков назад, – напирала Сая.
Отшельник шумно выдохнул через нос.
– Не все… Я был поставлен моим народом охранять священные леса – и да уберегут духи всякого, кто попытается явиться сюда без приглашения!
– Тебе тогда должна быть тысяча лет!
– Если считать от моего первого тела, то поменьше, – задумался Отшельник. – Сколько там лет Саркофагу?.. Но, вообще-то, сейчас мне двадцать семь.
– Ты сумасшедший, – провозгласила Сайарадил. – Я заподозрила это сразу, когда ты предложил мне кровь черного петуха!
– Возможно, – Отшельник глянул на нее безумными горящими глазами. – Сумасшедший… Изгои меня так и называют! Но что, если это правда? И есть способ продлить свою жизнь на бесконечное количество раз?
– Это невозможно, – твердо сказала Сая.
– Может, и многоликих духов нет? – Отшельник кивнул на кусты, где кто-то копошился. – Оглянись, ведающая Водой! Здесь дикие леса! То, что жрецы считают бабьими сказками, здесь становится реальностью. Все дело в этой земле. Как думаешь, что за силу она давала народу моах?
– Откуда мне знать? – поморщилась Сая.
– Я не говорю о стихии Земли – нет, речь о более простой, примитивной магии, – сказал Отшельник с особой интонацией. – Что находится в земле, меченная?
– Ты имеешь в виду целебные травы?
– Он говорит о могилах, – подал голос Сантар.
Отшельник улыбнулся, и от этой улыбки у Сайарадил по спине пробежали мурашки.
– Все, чему тебя учили жрецы – ложь, ведающая Водой, – зашептал он жарко. – Духи существуют! Есть и проходы, через которые они попадают в наш мир. Моах называли их перепутьями.
– Ты не можешь быть моах, – в голосе Сайарадил послышалась мольба. – Никто не способен прожить тысячу лет!
– Тело не способно, – Отшельник посмотрел на свои руки, потер и скрестил пальцы. – Но если я могу поместить дух из иного мира в тело животного, то почему это невозможно для человеческого духа? Мне пришло в голову скрестить несколько ритуалов… Это было величайшим прорывом в магии со времен Великих предков! Мои воспоминания, характер и знания – все остается при мне. Ну а тело… Оно не то, что было у меня при рождении.
– Ты вселяешься в трупы? – в ужасе отшатнулась Сая.
– Ни в коем случае! – возмутился Отшельник. – На что мне мертвое тело? Моя плоть жива, сердце бьется, кровь гуляет по венам!
– А как же те, чье тело ты отнял?
Отшельник на мгновение задумался и пожал плечами:
– По правде говоря, понятия не имею. Возможно, их дух отправляется в царство мертвых, а может, дремлет где-то в глубине моего сознания… Ты опять морщишься! – простонал он. – Умирание и тлен всегда были неразрывно связаны с магией Земли! Мост в мир мертвых открыли еще прародители моах… Но, как оказалось, духи не могут просто так войти в наш мир. Чтобы жить здесь, им нужны тела, и нет особой разницы, мертвые они или живые.
Сантар с отвращением сплюнул на землю.
– Ну то вы морщитесь? Да, мертвой плотью легче управлять, – развел руками Отшельник. – С живыми телами много хлопот, ведь они нуждаются во сне, пище и тепле. Мертвая плоть неприхотлива… Но и недолговечна, ведь процесс разложения остановить нельзя. Я вселяю низших духов в тела мертвых животных и подчиняю их рунной цепью всего на несколько лун.
– Вот только иногда они вырываются из-под контроля, – проговорила Сая, – переплывают Тиуру, нападают на людей… Так?!
Отшельник вздохнул:
– Если духи чуют свежую кровь, их трудно сдержать.
– Значит, пожары в деревнях ты устраивал, чтобы замести следы?
– Я не способен пересечь Тиуру, – вздохнул Отшельник. – Мой дух неразрывно связан с лесом… Чтобы уничтожить следы, я посылал других зверушек.
– Поджигал и посылал!
– Больно им не было, они же мертвые…
– В моем отряде ни у кого не шла кровь!
Отшельник тихонько вздохнул и поднял руки в примирительном жесте:
– Это была ошибка. Поначалу вы не вызывали беспокойства, но когда я услышал разговоры о духах в теле животных, решил, правильней будет избавиться от вас, – Отшельник виновато опустил голову. – Я не знал, что девчонка-маг из отряда – это наследница Ксайгала! И допустить, чтобы отряд из Эндроса разгуливал рядом с Убежищем, тоже не мог. Видишь, – обратился он к Сантару, – я всегда заботился о вольных людях!
– А как же Лим?! – страшным голосом закричал юноша.
На лице Отшельника промелькнула тень – или это был всего лишь блик от костра?
– Я же говорил – когда духи чуют кровь, их сложно сдержать…
– И как часто ты повторяешь это, пытаясь успокоить совесть? – спросила Сая.
Ровная маска сошла с лица Отшельника – уголок его рта дернулся вниз, пальцы конвульсивно дернулись, на лбу вздулись вены.
– Да он, оказывается, не так уж и спокоен, – криво усмехнулся Сантар.
Мгновение – и Отшельник взял себя в руки.
– Ты можешь не понимать меня, – сказал он Сае, – можешь презирать и даже ненавидеть – все это неважно, потому что, клянусь священным Лирдумом, вскоре ты изменишь свое мнение!
– Не слушай его, – Сантар обернулся к Сайарадил. – Вернемся в Убежище! Нужно помочь остальным… Сая?
Та покачала головой.
– Я должна снять печать, – сказала она тихо.
Губы Отшельника медленно растянулись в улыбке.
– Ну так сделай уже это! – рассвирепел Сантар, оборачиваясь к Отшельнику.
– Не получиться, – быстро сказал тот, разводя руками. – Для ритуала нужны камешки с рунами, а с собой у меня их нет!
– И где они?
– Оставил дома.
Сантар смерил мага недоверчивым взглядом и посмотрел на Саю.
– Видимо, все же придется посетить его жилище, – вздохнула та.
– Он же безумен, – зашипел Сантар.
– Безумен или нет, – нахмурилась Сая, – помочь мне может только он.
– Тогда нам стоит поторопиться, – Сантар вскочил на ноги и принялся засыпать землей костер. – Стража уже на подходе к долине…
– Именно поэтому ты должен вернуться.
На лице Сантара проступило упрямое выражение.
– Я не отпущу тебя с ним!
– Ты нужен Убежищу, – мягко сказала Сая. – Поможешь собратьям продержаться, пока я не вернусь.
Помедлив, Сантар хмуро кивнул, и девушка вздохнула с облегчением.
– С этим тебе легче будет пройти пещеры, – добавил Отшельник, снимая с шеи один из своих амулетов.
Сая поднялась, пошатываясь. Отшельник придержал ее под руку, помогая идти. Сантар проводил их взглядом и шагнул в противоположную сторону; в темноте амулет у него в руках вспыхнул мягким зеленоватым светом.
***
Стоило плотной стене леса скрыть Сантара из виду, Сайарадил сказала:
– Когда наставник накладывал печать, он начертил руны на полу куском глины. Зачем тебе камешки?
– Можно куском глины, а можно просто пальцем по земле, – сказал Отшельник со смешком. – Если знала, почему не сказала?
– А ты бы снял печать, если бы я не пошла с тобой? – в тон ему ответила Сайарадил.
– Нет, – без колебаний сказал Отшельник.
– Поэтому я согласилась идти. Вряд ли ты хочешь причинить мне вред – иначе зачем тогда спасал?
– Вред? Тебе? – недоверчиво переспросил Отшельник и расхохотался. – Да я ждал встречи с потомком Ксайгала тысячу лет!
От этих слов у Сайарадил по спине пробежал холодок.
Они углубились в чащу. Со всех сторон слышались тихие, но быстрые шаги: кто-то сопровождал их, прячась в темноте леса. Постепенно плотная стена деревьев начала редеть. Вверху промелькнул клочок светлеющего неба: ночь уступала место раннему утру. Деревья расступились. Сайарадил вышла на открытое пространство и остановилась, удивленно озираясь вокруг.
Перед ней простиралось поле, заросшее по-летнему зеленой осокой, щавелем и лютиками. В воздухе разливался отчетливый аромат фиалок и свежескошенной травы, а под ногами обнаружились желтые одуванчики. Сая оглянулась: позади остался одетый багрянцем осенний лес, а впереди простирался цветущий летний луг.
– Поспеши, ведающая Водой! – крикнул Отшельник издали.
Он стоял на другом конце луга перед строением, окруженным подступающей стеной леса. Приблизившись, Сая увидела до боли знакомую старую кладку из серого камня, острый пик крыши и узор, вьющийся над входом.
– Узнаешь? – спросил Отшельник. – Первохрам Эндроса был возведен по образцам строений моах. Этому зданию около двух тысяч лет… Перед тобой все, что осталось от священного города Сковос, разрушенного твоим далеким предком.
В зарослях леса по бокам Сая различила развалины каменных зданий.
– Добро пожаловать в мое убежище! – хмыкнул Отшельник и потянул тяжелое кольцо, вбитое в дверь.
Едва шагнув в полумрак, Сайарадил запуталась в каких-то тряпках, сваленных на полу, отчего в воздух взметнулся столб пыли. Узкие коридоры древнего строения были завалены мусором. Сая успела наставить себе синяков, прежде чем вышла в просторную комнату, освещенную огнем растопленного очага.
Вероятно, это место когда-то было центральной залой: круглая комната с уходящим вверх куполообразным потолком как нельзя лучше подходила для этого. Впрочем, от прошлого великолепия осталась лишь резьба на стенах. Сайарадил огляделась. Слева располагался очаг; узкие окна вверху служили дымоходом, но стены все равно чернели от гари. Рядом с очагом на широком каменном столе – Сайарадил готова была дать руку на отсечение, что это древний жертвенник! – в беспорядке валялась кухонная утварь. Дальний угол был заставлен потемневшими бочонками, рассохшимися корытами и котелками, покрытыми чем-то подозрительно похожим на плесень. Устланный шкурами центр залы оставался свободным. Никаких признаков кровати или иного ложа не было: вероятно, Отшельник спал прямо на полу возле очага, завернувшись в шкуры.
Именно там, у пылающего огня, Сая обнаружила того, кто причислял себя к народу моах. Он разложил перед собой мешочки с травами и, отмеряя нужную порцию щепотками, бросал в подвешенный над очагом котелок.
– Готовлю тебе укрепляющий отвар, – сказал Отшельник как ни в чем не бывало.
Сая мотнула головой.
– Сначала сними печать!
– Ох, заладила, – простонал Отшельник. – Печать, печать… Да я мог снять ее еще в первую нашу встречу! Всего-то одна цепочка рун и пара капель крови.
– Ты ведь говорил, без согласия наставника не получится, – ошарашенно пробормотала Сая.
– Тут я тебя не обманывал! Обычные маги не могут снять печать без согласия того, кто ее наложил… Но были среди маох те, кому такое под силу. Их звали мастерами рун, – Отшельник развел руками. – Меня посвятил в мастера последний из верховных священников моах прямо в этом самом месте! Страшно представить, сколько лет с тех пор прошло… Я так часто воображал нашу встречу! Знаешь, какой страх овладел мной, когда я понял, что мои питомцы напали на потомка Ксайгала? Ты ведь едва не погибла по моей вине…
Он говорил, захлебываясь словами. Саю пробрал липкий страх. Перед ней сидел маг из дикого леса, верящий, что живет тысячу лет, и от этого человека сейчас зависела ее судьба!
– Но теперь все позади, – Отшельник скинул капюшон и посмотрел на нее совершенно счастливыми глазами. – Ты наконец-то пришла сюда, ведающая Водой!
– Как ты мог заранее знать, что я приду?
Улыбка на лице Отшельника сменилась привычной ехидной ухмылкой.
– Не ты, так другой потомок Ксайгала, – произнес он нараспев, помешивая отвар деревянным черпаком. – А как же иначе? Ведь ты – последняя жертва.
***
– Они появились из темноты, быстрые, как духи на новолунье!
– Это месть за то, что мы приютили девчонку…
– Ее нужно выдать им! Выдать!
Крики доносились отовсюду. На общий сход собралось все Убежище. Старейшины пытались говорить, но люди не слушали их. На Сантара смотрели со злостью, и если бы за ним не стоял Чен-Ку, возможно, не обошлось бы без кровопролития. Перепуганные и оттого разозленные вольные люди были единодушны в одном: ради спасения Убежища магом из Большого города можно пожертвовать.
Растолкав своих растерявшихся собратьев, на помост шагнул старейшина Ристар.
– Думаете, стражники уйдут, если отдать им девчонку Валлардов? – крикнул он зычно, перекрывая шум.
– Они точно не уйдут, если мы будем продолжать ее прятать! – ответила толпа.
– А что мешает стражникам забрать ее, а затем разрушить Убежище? – продолжал Ристар.
– Вы с ней из одного народа, – возмутился кто-то. – У тебя нет права говорить!
– Да, мы одной крови! И точно так же, как вы хотите спасти своих детей, я не хочу быть виновным в гибели ванда, – ответил Ристар.
– Но она вандка лишь наполовину, – ехидно раздалось из толпы.
Старейшина смерил говорившего тяжелым взглядом.
– Я понимаю ваши чувства! Но вы не спасете своих детей, отправив на смерть чужого ребенка, – твердо сказал он.
Толпа возмущенно зароптала.
– Этот момент должен был настать, – продолжал Ристар. – Стражники, солдаты или жрецы – кто-то рано или поздно пришел бы к нам! И ради каждого из вас я бы отдал свою жизнь, а ведь когда-то мы даже не были знакомы… Но неужели мы выдадим ту, кто уже стала одной из нас?
Толпа притихла; мужчины и женщины переглядывались, и на лицах каждого читался свой ответ.
– Где она? – взвизгнул женский голос. – Где эта девчонка, за которую должен умереть мой сын?
– Куда она ушла? Сбежала? – заволновалась толпа.
Ристар вопросительно поглядел на Сантара. Тот запрыгнул на помост.
– Она с Отшельником, – сказал он уверенно. – Вместе они готовятся дать отпор серой страже! Вы знаете, маг из леса всегда был на нашей стороне… Если вы не доверяете Сае, доверьтесь Отшельнику! Я сам видел, как они ушли в лес. Нам нужно лишь выиграть для них немного времени.
– Ты уверен, что эти двое не сговорились? – раздался вдруг девичий голос.
Из толпы к помосту вышла Райхана. Сантар, не ожидавший такого, растерялся.
– Ты сомневаешься в моей честности? – нахмурился он.
– Тебе я верю, – покачала головой южанка. – Но ни один из нас никогда не доверится магу из Большого города! Отшельник – такой же, как она… Может, эта хитрая девица просто обвела нас всех вокруг пальца, а сама сбежала!
– Верно, верно, – зашелестели голоса.
Сантар подошел к подруге и посмотрел на нее в упор.
– Ты бы на ее месте так и сделала, – поморщился он. – Вот только Сая не похожа на тебя. Она никогда бы не поступила подло!
– Да что с тобой? – свистящим шепотом произнесла Райхана; ее глаза полыхали черным пламенем. – Стоило ей появиться, как ты совсем разум потерял!
– Райхана! Помолчи! – строго одернул Райзаб племянницу, и та потупила взгляд.
– Если Сайарадил сбежала, то у нас все равно нет иного выбора, кроме как сражаться, – продолжил старейшина Ристар. – Но если она вернется… Неужели мы выдадим того, кто пришел пролить свою кровь за нас?
– Да кого волнует ее поганая кровь! – презрительно сплюнул кто-то.
– Чем это твоя кровь лучше ее? – вскинул брови Клим Фартай.
– Она вернется, – раздался старушечий голос.
Все обернулись к знахаркам; они стояли в стороне, хмурые, коренастые, словно столетние дубы.
– Вернется, или мы уже ничего не понимаем в людях, – прошамкала одна из старушек.
Толпа зашепталась; кто-то неуверенно кивал, другие плевались. Райзаб между тем обвел взглядом стоявших на помосте старейшин.
– Если я пошлю ребенка на верную смерть, то навлеку на себя позор почивших предков, – цветисто сказал Ли-Сек.
Варвадар тоскливо вздохнул.
– Она непременно вернется, – с явной неохотой признал он. – Валлардов можно назвать кем угодно, но только не трусами.
– Как и Ури, – добавил Ристар. – К тому, Сайарадил уже раз выступила против стражников, спасая одного из нас!
Остальные старейшины поморщились, но ничего не сказали.
Райзаб хмыкнул и звонко щелкнул пальцами:
– Тогда чего мы стоим?
Если серые стражники думали, что одолеть внезапно возникших на их пути людей будет просто, то они просчитались. Закаленные суровыми ветрами и зимними холодами вольные люди привыкли сражаться за жизнь. Ущелье, ведущее к Убежищу, терялось в гряде причудливых скал. Узкий неприметный проход защищали хитроумные назарские ловушки. И пусть все это не могло остановить храмовую стражу Эндроса, но вольным людям требовалось лишь потянуть время. Мужчины вооружались. Матери собирали детей, спеша уйти через пещеры на север. Знахарки наотрез отказались покидать долину: кроме Лима у них на попечении было еще несколько лежачих больных.
– Каждому мужчине, кому есть четырнадцать, взять меч!.. Дозорные! Вы уже запечатали ловушки?.. Бьён, проклятье, почему ты не можешь связаться с Отшельником? – командовал Варвадар; он был в своей стихии.
– Ты проведешь женщин и детей через пещеры, – говорил Райзаб своей жене, сосредоточенной южанке с копной тронутых сединой волос. – На той стороне идите в лес строго на север. Рано или поздно Отшельник выйдет вам навстречу… Но если вас все же настигнут, – старейшина сунул жене в руки кинжал в ножнах, – не отдавайте им детей!
Южанка стиснула оружие так, что побелели костяшки пальцев.
– И следи за Райханой! – сказал Райзаб напоследок, целуя жену. – Эта девчонка сбежит обратно, если представится шанс.
Вокруг жены, матери, дочери и сестры обнимали своих мужей, сыновей, отцов и братьев; кто-то из малышей зарыдал, и ему мигом стали вторить еще с десяток голосов.
– По крайней мере, мы умрем, сражаясь бок о бок, – сказал Чен-Ку с поразительным спокойствием.
Сантар хмыкнул и проверил, легко ли меч выходит из ножен.
– Я не собираюсь умирать этой ночью и не позволю убить тебя, старик!
Учитель смерил его насмешливым взглядом.
С гор на долину спускался влажный, пахнущий прелой листвой утренний туман. В белесой завесе привычные звуки искажались, путая самый острый слух. Сантар оглянулся на север, к пещерам – туда, где должна была показаться Сайарадил.
Она обязательно вернется… Так ведь?
