Читать книгу: «Стальная София», страница 2

– Вот же сообразительные, – выругалась девушка, подбегая к постаменту.

Изобретение встретило девушку в полностью готовом виде: перчатка грозно располагалась на нескольких специальных креплениях, кардинально не изменившись в своём дизайне и «техническом» наполнении, но ставшая более защищённой за счет нового ряда современных пластин, а буквально недавно собранный и полностью работоспособный энергетический ранец висел ниже, закреплённый на крюки. Раскрыв его отсек для хранения небольших предметов, София быстрыми движениями сгребла всю необходимую о изобретении документацию, грубо складируя это внутрь. Затем, закрыв отсек, девушка сняла ранец с крюков, просунула одну руку в лямку, застывая.

– Проклятье… – медленно произнесла девушка, набирая в грудь побольше воздуха.

Немного помедлив, София рывком надела ранец полностью. Ощутив опору, конструкция тут же выпустила в область всего позвоночника и лопаток очень крепкие иглы, которые с лёгкостью прорезали всю толщину одежды, проникая глубоко в кожу юной леди. Издав крик, девушка рухнула на одно колено, но тем не менее, стиснув зубы, поднялась, контролируя свои эмоции и перенося эту боль по достоинству. В следующий миг, слегка задрожав, ранец выпустил из своих пластин-решето сгустки пара, и девушка ощутила резкий прилив сил.

– Работает, зараза…

Послышался звук трескающихся досок. На пол подвала посыпались обломки, звучно отскакивая в стороны. Как заключила София, времени у неё оставалось всё меньше. Собравшись со свежими силами, юная Олдридж не раздумывая просунула руку в перчатку, тем самым срывая её с постамента. Однако в следующий миг рука Софии оказалась внизу, и она, спохватившись, свободной рукой подсоединила нужные провода от ранца к изобретению. Как только последняя клейма была защёлкнута, ток от изумрудной жидкости устремился в трубчатые «жилы» перчатки, наполняя её энергией. И в этот же миг София рухнула вновь, уже на оба колена. Перчатка, получив энергию, так же выпустила в кожу, по всей внутренней стороне руки, свои иглы, которые вонзились с куда бо́льшей скоростью, нежели у ранца.

– Твою мать, как же больно! – со слезами произнесла Олдридж, скрепя зубами.

Несколько секунд девушка мучилась в конвульсиях, пытаясь справится с нахлынувшей на неё бурей болезненных ощущений. Наконец, изобретение отрегулировало необходимый уровень напряжения, и судя по всему, стабилизировало нервную систему, тем самым «усыпляя» боль во всем теле. По крайней мере, на время. Поняв, что самое неприятное позади, девушка с облегчением поднялась, впервые используя перчатку. Механизм заработал чётко, пальцы мгновенно обхватили постамент, надламывая его, барометр в центре предплечья отреагировал легким смещением стрелки. Полностью выпрямившись, София отпустила постамент, перебрав пальцами ещё раз, привыкая к ощущениям в целом.

В этот момент пол беседки был окончательно разбит. Последний удар приклада выбил острый кусок половицы, позволяя холодному воздуху проникнуть в подвал с сильным свистом. В открывшийся проход, стараясь действовать быстро, но аккуратно, стали залезать солдаты, пачкая свои военные сюртуки, закрытые на груди и спине специальными, словно от доспехов, «панцирями». Не желая дожидаться их появления в подвале, окончательно придя в себя, София сиганула с места, поражённая своей скоростью. С разбега она подпрыгнула, с силой цепляясь перчаткой за заклинившую лестницу. Не ожидая такого, солдаты от испуга выскочили обратно, так толком и не попав в подвальное помещение. Подтянувшись, девушка рванула лестницу, обрушивая её вниз, тем самым сама оказываясь снаружи.

– Что за чёрт! – выкрикнул кто-то из солдат, наблюдая перед собой облачённую в изобретение Мозеса юную Олдридж.

– Ну привет, мальчики, – съязвила девушка, мощным ударом отправляя стоящего рядом солдата, да так, что тот вылетел из беседки, кубарем пролетая на несколько метров по снегу.

– Схватить её! – с явной дрожью в голосе прокричал другой вояка, попытавшись навести на Софию оружие.

Отпарировав его попытку, девушка наотмашь выбила винтовку ногой, после чего схватив бедолагу за голову, «впечататала» его в пролом беседки. Издав сдавленный крик, солдат обмяк, свисая наполовину внутрь подвала. Оставшийся боец, явно испытывая страх, пустился наутёк, надрывая горло от ужаса. София рванула за ним, нагоняя прямо за углом, с силой нанося удар в спину. Попав прямо в миниатюрный резервуар на поясе, Олдридж по итогу подорвала несчастного, ударной волной отправляя его в полёт, за забор. Однако она и сама отлетела в столб крыльца, врезаясь в него полубоком.

Несколько секунд сознание мутнело, но затем София смогла очухаться, наблюдая как оставшиеся солдаты с осторожностью напирают на неё. Офицера в красном среди них не было, и поднявшись, она злобно спросила:

– Куда вы дели моего дедушку?!

– Его уже увезли, треклятая девчонка! – ответили Софии, после чего послышался звук взведения курков. – Именем Его Величества требуем прекратить сопротивление! И отдать нам эту разработку Мозеса Олдриджа!

– А иные пожелания вам не исполнить? – усмехнулась девушка, после чего пошла на таран, закрываясь перчаткой.

Усиленное тело не подвело. С ходу пробив в строю брешь, девушка снесла собой и лёгкую входную калитку, шустро уходя от солдатни Тибериума. Не долго думая, устоявшие на ногах вояки пустились в погоню, открыв огонь, даже не думая о возможности повредить так им нужное изобретение. Проносясь со свистом, пули попадали куда угодно, но не по Софии. Иногда они оказывались совсем рядом, отрекошечивая об края ранца. Однако всё изменилось, когда девушка достигла небольшого каменного моста через местный ручей.

Раздавшийся очередной выстрел угодил девушке прямо в левое, незащищённое плечо. Почувствовав резкую жгучую боль, София сильно пошатнулась, спиной обрушиваясь на одну из сторон моста, оказываясь в полусидячем положении. Уличив момент, солдаты нагнали девушку, выстраиваясь перед ней «запыхавшейся» линией, но держа дистанцию. Оказавшись зажатой, Олдридж бросила взгляд позади себя: за её спиной, с той стороны моста, виднелся огромный старый колодец канализации, заколоченный трухлявыми от времени досками.

– Похоже, выбора у меня нет… – тяжело произнесла себе под нос София, рывком спрыгивая с моста и падая в ручей.

Раздался сильный деревянный треск, грохот камней и мощный всплеск воды. Ошарашенные солдаты тут же метнулись к краю моста, наблюдая за тем, как девушка скрывается во тьме колодца.

– Вот же чертовка! – произнёс кто-то, опуская винтовку. – Ушла всё-таки!

– Ладно, давайте возвращаться. Сообщим о результатах офицерскому составу, а он уже пусть решает, что делать. Хватит с меня таких неравных баталий, – кивнул другой солдат, отходя от края моста.

Остальные последовали его примеру. Вскоре мост опустел, и лишь там, в глубине колодца, доносились сдавленные завывания Софии, сопровождаемые свечением перчатки.

Глава II – Новые испытания

Проезжая дорога недалеко от поселения Фолк. Спустя 5 часов после ареста Мозеса Олдриджа

Долгое время сознание было погружено во тьму, рисуя различные сюриалистичные образы, наполненные звуками выстрелов, криками и гулом от работы механизма. Постепенно, какофония звуков сменились на более умиротворённую симфонию – приглушённый рёв автомобильного двигателя и хруст земли под колёсами. Издав протяжный стон, София медленно открыла свои глаза. Взор затуманенной пеленой явил ей чёрный кожаный салон, в котором сидели двое: водитель и средних лет мужчина.

– Очнулась? – с легкой улыбкой произнёс мужчина. – Не торопись, ты сильно ранена.

– Кто вы? Где я? – попыталась резко дёрнуться девушка, но тут же взвыла от сильной боли в левом плече и правой ноге, вновь частично теряя сознание.

– Сказал же, не торопись! – спохватился незнакомец, помогая Софии плавно прижаться спиной к сидению автомобиля. – Меня зовут Брайан. Брайан Гринн. Ты сейчас находишься в моём автомобиле. Мы покинули Фолк не так давно.

Оклемавшись, София осмотрела господина Гринна повнимательнее: на вид ему было около пятидесяти лет, с густой бородой, одет он был в строгое пальто серого цвета, черные плотные брюки и высокие, цвета грязи, сапоги. Под пальто был зелёный жилет, на руки были надеты белые перчатки, а на поясе красовалась кожаная кобура, из которой красовался револьвер «Адамс», но модифицированный, с двумя дулами вместо одного. Помимо прочего, у мужчины рядом стояла небольшая трость из полированного тёмного дуба, покрытая стальными кольцами по всей своей длине и имеющая большую круглую рукоять с золотистой цепочкой под руку.

Закончив осмотр нового знакомого, София бросила взгляд на себя, обнаружив, что её плечо перемотано плотной повязкой, которая уже успела пропитаться кровью. Потрогав рану, девушка поморщилась, стиснув зубы, после чего тяжело выдохнула.

– Не беспокойся, пулю я успешно извлёк. Можно сказать, что тебе повезло, юная леди, – спокойным тоном произнёс Брайан, принимая более расслабленную позу. – Да и в целом, госпожа удача тебе благоволит! Кто знает, сколько бы ещё ты провела в той злосчастной канализации, если бы не я. Что последнее ты помнишь?

– Только то, как спрыгнула с моста, желая спасти свою шкуру от тиберцев… – ответила Олдридж, стараясь принять положение поудобнее, не провоцируя боль. – Дальше всё как в тумане. Помню, что шаталась по туннелям, спотыкалась. Извините, тяжело вспомнить…

– Понимаю, не заставляй себя. Скажу тебе одно: судя по всему, помимо пулевого ранения, ты ещё и подвернула себе ногу, – Гринн указал на правую ступню девушки. – Благо я хороший врач, поэтому я вправил тебе вывих, пока ты была без сознания. Довольно удобно, знаешь ли, если под рукой нет анестезии.

– Так кто вы такой? И что вам от меня нужно?

– На твоё удивление, я старый друг и собрат по оружию твоего дедушки, господина Мозеса Олдриджа. Перед происшествием, которое произошло в вашем особняке, а слухи разносятся очень быстро, учитывая кто твой дед, я получил от него телеграмму. Он предполагал такой поворот событий, поэтому заранее попросил меня приехать и помочь ему укрыть его разработки у себя. Но как мы видим, всё вышло не совсем так, как планировалось. Но главное всё же спасти удалось.

– Вот только моего деда арестовали всё равно, – нахмурилась София.

– Это серьёзный просчёт, признаю. Однако не беспокойся, я обещаю тебе, что мы узнаем, куда именно его доставят после аудиенции. Наверняка Его Величество решит держать такого важного человека поближе к себе, но явно не в своём дворце. И да, к слову, тебе на время тоже следует затаиться.

Просунув руку в потайной карман своего пальто, мужчина достал небольшой свёрток желтоватой бумаги и протянул его девушке. Приняв его, юная Олдридж только сейчас с удивлением обнаружила, что вторая её рука тоже свободна, а сама перчатка лежит просто рядом. Немного помедлив, София развернула бумагу. Её взору предстал плакат, где довольно крупными буквами была надпись «разыскивается», под которой красовался от руки нарисованный потрет девушки. Схожесть, правда, была далека от идеала, но общие черты были сохранены.

– За угрозу доблестной армии Тибериума на службе Его Величества Эллиота IV Беррингтона, а так же за сокрытие стратегически важных исследований военного назначения и за присвоение военных разработок, – зачитала девушка вслух надпись под своим портретом, с каждым словом становясь всё мрачнее. – Я уже в розыске?! Что за бред сумасшедшего!

– Как я уже говорил, София Олдридж, слухи разносятся весьма быстро. И это вполне логично, что после инцидента солдаты Тибериума объявили тебя в розыск. Ты умыкнула у них из под носа важное изобретение, которое имеет для них огромную роль. В первую очередь, для Его Величества. Поэтому в ближайшее время я постараюсь обеспечить тебя безопасным укрытием. Разработки твоего дедушки важно сохранять от загребущих лап тиберцев.

– Проклятье! – выругалась девушка, от злости вновь позабыв об осторожности, тем самым неудачно дёрнув раненым плечом. – Ай!…

– Пожалуйста, сохраняй спокойствие. Я понимаю твои чувства. Но сейчас требуется холодная голова. Нам предстоит много работы, прежде чем ты сможешь с облегчением вздохнуть. Прежде всего, нам нужно добраться до города под названием Хаддер, именно в него мы сейчас и едем. Оттуда мы уже проникнем в саму столицу – Донлон, потому как где лучше прятаться, как не у всех на виду?

– А вы уверены, что это хорошая идея, господин Гринн? В столице намного больше королевской армии, да и наверняка там крайне тщательно будут проверять всех въезжих…

– На этот счёт не волнуйся. У меня свои лазейки и проверенные люди, которые помогут во всём необходимом. Мы окажемся в столице, а про это даже мышь не прознает.

Тяжело выдохнув, София согласно кивнула, отклоняя голову на стекло автомобильной двери. За окном мелькали бесчисленные деревья лесной чащи, изредка наполняемые случайно выбежавшей живностью. Иногда юная Олдридж замечала пролетавших в небе птиц, стремящихся по своим, неведомым ей, птичьим делам. Полюбовавшись ещё какое-то время пейзажами, София взглянула на перчатку, с хмурым лицом осознавая, что теперь её прежней жизни настал конец. Проведя по ней рукой, девушка следом осторожно помяла рану, оценивая степень влажности наложенной ей повязки.

Вскоре машина свернула на развилке, уходя влево. Лес стал более густым, за окном стали проносится фонарные столбы, а дорога сменилась с каменистой на более гладкую, пригородную. Однако спустя буквально пару минут езды автомобиль замедлил свой ход, в конце концов останавливаясь. Немного помолчав, но не глуша двигателя, водитель повернулся к своим спутникам, хмуря брови.

– Дальше не проехать. Дорога в Хаддер заблокирована, господин Гринн. Это видно по специальной метке, которую вы сами просили оставить в случае такого расклада, – указал водитель в сторону дороги, где у одного из фонарей на ветру развеивалась жёлтая тряпка.

– Быстро они, – цокнул Брайан, поворачиваясь к Олдридж. – Значит с тобой мы сейчас этот придорожный пост не минуем. В таком случае слушай меня внимательно, София: ты должна самостоятельно добраться до города, используя эту чащу. Но не иди напрямую, найди в глубине леса охотничий трактир. Он на северо-востоке, ближе к границе города. Можешь ориентироваться по дыму, его даже отсюда видно. В трактире тебя встретят мои люди. Именно там, перед проникновением в Донлон, изначально планировалось собраться всем нам. Главное, соблюдай осторожность! Не попадись…

Выдав эти рекомендации, Брайан открыл дверь. Не зная, что и ответить, девушка молча вышла из автомобиля. Мужчина последовал за ней, затем развернулся, и наклонившись, специальным миниатюрным рычагом внизу своего сиденья снял его спинку. Внутри оказался спрятан ранец, который Гринн и вернул девушке, помогая его надеть. Испытав вновь процесс начала работы изобретения, София также вооружилась и перчаткой, чуть ли не теряя сознание, но господин Гринн подхватил её за руку, и юная Олдридж смогла устоять на ногах. Мгновение спустя она уже преисполнилась сил, самостоятельно выпрямляясь.

– Вот, используй это прямо сейчас – произнёс Брайан, протягивая в руке средних размеров ампулу с зеленоватой жидкостью. – Это анастетик. Он сильнодействующий, поможет заглушить боль в твоём плече на добрых пару часов. Однако постарайся всё же не перенапрягаться.

– Спасибо, – приняла презент девушка, тут же надламывая горлышко и выливая содержимое к себе в рот, чувствуя крайне неприятный кислый вкус.

– Хорошо. В таком случае, юная мисс Олдридж, смею надеяться, что ты доберёшься без лишних приключений. Береги себя.

Похлопав девушку по правому плечу, мужчина сел обратно в автомобиль, и тот не спеша покинул Софию, оставляя её одну посреди дороги. Проводив уходящее авто взглядом, она размяла руку в перчатке, покрутив её круговыми движениями, несколько раз сжала кулак, посгибала руку в локте – всё работало без нареканий. Немного помедлив, София выдвинулась в сторону чащи. К её удивлению, ампула уже подействовала, наглухо блокируя любые болевые ощущения, поэтому Олдридж шагала уверенной походкой.

Оказавшись в лесу, София первым делом посмотрела в небо, ориентируясь на дым. К счастью, его было прекрасно видно даже сквозь гущу голых древесных крон, поэтому найти нужный маршрут не представлялось сложным. Под хруст таящего снега, утопая почти по колено из-за своего «механического» веса, девушка целеустремлённо направилась вглубь чащи, стараясь идти на северо-восток. Изредка она пугала застигнутых врасплох зверей: кабанов, лисиц, зайцев. Один раз даже попался величественных размеров олень, но он встретил девушку равнодушным взглядом, лишь развернувшись к торчащим из под снега ягодным кустам. Оценив этот жест, София усмехнулась, но ещё больше тревожить животное не стала, а лишь продолжила свой тернистый путь.

Тем временем, Брайан Гринн достиг проверочный пост Тибериума на въезде в город Хаддер. Пост был небольшого размера: возведённый наспех крошечный деревянный домик, похожий на коробку, с единственным открытым широким окном, плоской стальной крышей и парочкой фонарей изумрудного цвета, да ряд пшеничных, словно баррикада, мешков позади, наставленных посреди дороги. Количество солдат тоже было невелико: один был в качестве проверяющего, расположенного в окне дома, парочка стояла по краям здания, ещё двое – за мешками, держа оружие наизготове. Итого всего пять.

– Держи плавнее, не спеши… – тихо произнёс Гринн своему водителю.

– Понял.

Заметив приближение автомобиля, солдаты встрепенулись, чуть выходя вперёд. Вояка в окне вытянул вперёд руку, требуя тем самым остановки. Подъехав к зданию, водитель автомобиля открыл дверь, приподнимаясь наружу.

– Доброго дня, уважаемые! Позволите проехать в город?

– Кто такие, куда и откуда? – хмуро спросил «оконщик», облокачиваясь локтем на раму и тоже подаваясь вперёд, попутно смотря на плакаты-ориентировки под своей рукой.

– Меня зовут Роберт Фонке, а моего пассажира, а заодно и работодателя – Маркус Дево. Мы возвращаемся с деловой поездки, были в Рацвилле. Господин Дево предприниматель из столицы, заключает сделки по лесной промышленности. В Хаддере будем проездом, – отчеканил молодой парень, поправляя свой «котелок».

– Спасибо за объяснение, мистер Фонке. Вам знакома эта персона? – поинтересовался солдат в окне, демонстрируя плакат с изображением Софии, в то время как другой внимательно стал блуждать вокруг автомобиля, осматривая его.

– Нет, впервые вижу. Похоже данная девушка сильно насолила Его Величеству?

– Всё в порядке, – заключил осмотревший машину вояка, махнув «оконщику» рукой.

– Весьма, мистер Фонке, – кивнул в ответ постовой. – Проезжайте. Если встретите данную особу, немедленно сообщите куда следует. Иначе вас могут расценивать как пособников за укрытие опасного преступника!

– Непременно, господин военный! Всё будет сообщено, как и положено. Слава Тибериуму! Слава его Величеству!

Скорчив нелепую улыбку, водитель рывком вернулся на своё место, взял в руки руль и надавил на педаль газа. Вспыхнув изумрудной светом в боковом широком резервуаре, машина сдвинулась с места, постепенно набирая ход. Вскоре пост оказался позади, превращаясь лишь в едва различимое чёрное пятно. Проводив его взглядом, Брайан Гринн облегченно вздохнул, убирая руку со своего револьвера, который держал всё это время наготове. Немного помедлив, он обратился к своему водителю:

– Полагаю, нам тоже улыбнулась удача. Остаётся самое сложное: найти подходящее место для того, что бы укрыть наше авто, а затем добраться до обговоренного с нашими людьми места встречи. Крайне надеюсь, что София смогла найти к ним дорогу. Времени в обрез, скоро наступит вечер. Когда это произойдёт, патрули будут усилены, а это нам не нужно. Так что поторопимся…

– Понял вас, господин Гринн, – кивнул молодой парень, выжимая педалью из движка всё возможное.

Вскоре, мчась по дороге на всех парах, спутники увидели в лобовом стекле силуэт приближающегося города, озаряемый яркими лучами солнца, которое потихоньку начало свой ход в сторону горизонта.

София Олдридж к этому времени миновала густой участок леса, оказываясь на более просторном, вырубленном под чистую охотничьем угодье. Однако, оно уже долгое время пустовало: деревянные ограждения загонов отсырели и стали гнить, открытая конюшня выглядела блекло и была завалена различным бытовым мусором, фонари у имеющихся столбов разбиты и припорошены снегом. Рядом, на расстоянии в пару тройку метров, располагался средних размеров дом с каменным основанием и высоким деревянным крыльцом, небольшим самодельным заборчиком и громоздкой собачьей будкой из светлого дуба. Окна дома были занавешены, однако сквозь них виднелся тусклый жёлтый свет.

Подойдя к зданию ближе, девушка, неожиданно для себя, стала слышать различимый спор, который нарастал с каждой секундой. Решив не рисковать, она высмотрела в конюшне почти «слепую» зону в одном из стойл и трусцой пробежав туда, затаилась, вжимаясь в холодные брёвна деревянной стены. Ждать долго не пришлось. Вскоре София стала свидетелем того, как из дома, широко распахнув входную дверь, вышло несколько солдат, сопровождаемые низеньким усатым мужичком в светлой блузе и тёмно-коричневых брюках. На голове мужичка красовался небольшой цилиндр. Широко размахивая руками, неизвестный был явно не в духе, беседуя со своими «гостями» хрипловатым завышенным тоном:

– Я вам повторяю в который раз, господа военные, что у нас нет возможности сделать то, что вы требуете!

– А я в который раз отвечаю, что для ведения охотничьей деятельности, даже в такой захудалой дыре, у вас должна быть позволительная грамота, подписанная местными членами управления и заверенная напрямую нашим военным руководством! – огрызнулся один из военных, который был одет, как и остальные, но имел на своей груди лычки офицера третьего ранга.

– Этот охотничий тракт стоит здесь уже около двадцати лет! Но аренда земли обходится очень дорого. Именно поэтому мы ведём охоту незаконно, в том числе и для того, что бы накопить необходимую сумму на грамоту, которая ещё несколько месяцев назад была не нужна, будь она неладна! – парировал офицеру худощавый мужчина средних лет, одетый в зимний жилет тёмного цвета, появляясь в дверном проёме. – Тем более, местный мэр в курсе нашей деятельности!

– Меня ваши оправдания не волнуют! Даю вам срок в две недели для уплаты нужных документов, иначе ваша собственность перейдёт в распоряжение армии, а вас, как неплательщиков, отправят околачивать тюремные камеры и работать в электритовых шахтах. Будете знать, как перечить законам Его Величества!

Закончив свою пламенную речь, старший вояка сделал жест своим подчинённым, покидая территорию тракта. Бросив на владельцев угодий полный насмешки взгляд, солдаты послушно подчинились, уходя подобием строя. Проводив их злобным плевком себе под ноги, низкорослый мужчина достал из небольшого футляра несколько травяных шариков, лёгким движением руки втирая их себе в дёсна.

– Проклятый Эллиот и вся его свора…

Немного побурчав в пустоту, хозяин тракта наконец вернулся внутрь, захлопывая входную дверь. Выждав определённо время, София вышла из своего укрытия, направившись в сторону дома. Поднявшись на крыльцо, девушка осмотрелась, после чего, немного потоптавшись на месте, несильно трижды постучала кулаком. По ту сторону сразу же послышались звуки шагов, и наконец, девушке отворили.

– Да что вам от нас надо!? Ой… Доброго дня, юная леди, – злобно выпалил было худощавый мужчина, но тут же сменил гнев на милость, застав у дверей Софию. – Прошу прощения за столь бурную реакцию. До вас к нам заходили королевские войска и разговор вышел не из приятных.

– Да, я наблюдала эту картину, – улыбнулась девушка. – Позволите войти?

– Прежде всего, прошу прощения, юная леди, мы хотели бы узнать с кем имеем честь вести разговор. Вы тоже из Тибериума? – обращая внимание на механическую руку и ранец заявил второй охотник, показываясь из-за спины своего товарища. – Если так, то нам больше нечего вам сказать!

– Нет, нет, не волнуйтесь, я не солдат. И уж тем более, не тиберец, – успокоила присутствующих девушка. – Меня зовут София. Меня отправил сюда господин Гринн. Здесь, по его словам, есть люди, с которыми я должна встретиться, что бы попасть в город Хаддер.

– София, – задумчиво повторил худощавый охотник. – случаем не Олдридж?

– Всё верно, она самая.

– Так это о вас говорил Брайан. В таком случае поздравляю, юная леди, вы нашли тех, кого искали. Меня зовут Ричард, а моего, подозревающего весь мир во всех грехах товарища – Дуглас. Мы именно те, кто должен проводить вас до города и помочь попасть за его стены. Но давайте обсудим это внутри дома, а то снаружи всё ещё довольно холодно для таких разговоров.

Согласно кивнув, девушка вошла в дом. Внутри охотничий тракт выглядел более приветливо, нежели всё, что было снаружи: просторная гостиная имела несколько стульев-качалок, напротив них был средних размеров старенький камин, в котором громко потрескивали дрова, поглощаемые жадным пламенем; на стенах висели различные картины с преимущественно натюрмортами; в дальнем углу располагался небольшой деревянный стол, подобие кухни и большой шкаф с посудой. Спальным местом в доме служила широкая деревянная кровать с несколькими матрацами из соломы и куриных перьев, простеньким одеялом и незатейливой горой старой одежды вместо подушки. Однако самым интересным предметом интерьера в доме были несколько потрёпанных временем карабинов «Веттерли», висящих над камином.

Осмотревшись, София хлопками отряхнула себя от снега, принимая предложение сесть за стол вместе с Ричардом. Дуглас же расположился у огня, деловито потирая руки. Под весом девушки стул издал жалобный треск, но тем не менее, остался стоять на месте. Чуть позднее, в процессе разговора, девушка узнала, что дела обстоят совсем скверно: в стране давно назревает гражданская война, о вероятности которой упоминал ещё её дедушка, Тибериум становится всё наглее, а сам Эллиот IV похоже теряет постепенно рассудок, издавая всё более бесчеловечные к своему народу законы. Бедные становятся ещё беднее, вынужденные мирится с произволом военных, а богатые и влиятельные личности заняты только обогащением своих карманов, всячески стараясь угодить диктатуре. При этом, в общем плане, всё усугубляет тот факт, что страна давным давно, около шестидесяти лет назад, совершила мировой прогресс, преодолев так называемое «Осветление» – научный и технический рывок, который подарил такие вещи, как паровые и электрические технологии, опережающие своё время. Немаловажным фактором для этого стало открытие Электрита – особого вещества внутри ярко изумрудной породы, случайно обнаруженной в недрах многочисленных шахт.

– Таким образом, мисс Олдридж, мы можем смело называть себя повстанцами, – заключил хозяин тракта, давно присоединившись со своего места к беседе. – А господин Гринн наш лидер. Он давно поддерживает движение тех, кто готов выступить против имеющейся сейчас власти и военной диаспоры. Благо, у него для этого есть всё необходимое, потому как он – далеко не бедный человек.

– В любом случае, первым делом, необходимо доставить вас в город. Брайан наверняка уже ждёт нас в условленном месте. Желательно добраться туда до сумерек, иначе придётся иметь дело с удвоенными патрулями, – нахмурился Ричард, почёсывая свою щеку пальцами. – Так что давайте не будем засиживаться и пойдём прямо сейчас. Полагаю вы смогли отдохнуть с дороги, София?

– Вполне, мистер Ричард, – кивнула девушка.

Кивнув в ответ, худощавый охотник и его товарищ поднялись со своих мест. Обговорив ещё раз план действий, они подошли к камину и взяли свои карабины, после чего прошли к входной двери. София держалась позади. Остановившись у входа, Дуглас отодвинул оконную штору и украдкой посмотрел на крыльцо. Убедившись, что никого нет, он кивнул Ричарду, и тот открыл дверь. Не спеша вся компания покинула здание.

Однако не успели спутники миновать конюшню, как на территории тракта показался тот самый офицер третьего ранга, который выглядел весьма запыхавшимся.

– Чёртовы бумаги… Эй, охотники! Я забыл взять у вас обходную подпись о том, что я побывал на вашей захудалой дыре.

В следующий миг взгляды офицера и троицы пересеклись. Застигнутые друг другом врасплох, все стояли не двигаясь, осознавая происходящее. Напряжение повисло в воздухе, сопровождаемое лёгким завыванием ветра и звуками лесной живности, находившейся где-то там, в глубине чащи. Наконец, оправившись от шока, хозяин тракта резко набросился на солдата, стремясь повались его на землю. Среагировав, офицер успел выхватить из кобуры свой набедренный револьвер, однако его рука оказалась зажата охотником и не найдя решения, он выстрелил в воздух, пугая стаи птиц. В эту же секунду охотник нанёс удар головой, лишая офицера устойчивости, после чего наконец повалил несчастного, выбил его оружие прикладом своего карабина и насел сверху, прижимая его с силой к снегу.

– Бегите!

– Но как же вы?! – спохватилась София, решившая было добить солдата, но остановленная товарищем охотника.

– За меня не волнуйтесь, справлюсь! Скорее! Сейчас тут наверняка появятся подручные этого прихвостня, выстрел был очень хорошо слышен в округе, – злобно произнёс Дуглас, ударяя брыкающегося офицера кулаком. – Ричард, да уведи ты её уже!

– Идём! – произнёс худощавый мужичок, хватая Олдридж на бегу за «нормальную» руку.

Не став отпираться, девушка послушно пустилась на утёк, оставляя хозяина трактира в одиночестве. Сбежав в противоположную от дома сторону, спутники быстрым виражом проскользнули в заснеженные ряды ягодных кустов, послуживших для них отличным прикрытием. Передвигаясь медленно, лишь изредка приподнимаясь и осматриваясь, София и Ричард плавно продолжали свой путь, успешно минуя суетящихся то тут, то там солдат. Вскоре, ведомая своим новоиспечённым товарищем, девушка оказалась у старенькой лесопилки, которая хоть и была в полуразрушенном состоянии, но тем не менее использовалась. В пользу этого говорил свет, который виднелся внутри небольшого амбара и ряд колючих ограждений, понаставленных в округе. Ржавые от снега стальные диски на больших деревообрабатывающих станках снаружи бездействовали, однако София заметила, что питание через толстые заснеженные провода на них всё же идёт.

– Здесь есть люди? – тихо спросила Олдридж, вслушиваясь в звуки внутри амбара.

– Да. Данная лесопилка хоть и старая, но уже давно используется военными как для пополнения древесиной, так и в качестве временного склада. Что они там хранят – не знаю, но дровами дело не ограничивается.